บทที่ 31 การหลอมอาวุธ

ตลอดห้าวันหลังจากนั้น หวังเย่าซีใช้แผ่นบันทึกย้อนหลังฉายภาพขั้นตอนการหลอมอาวุธของบรรพบุรุษซ้ำไปซ้ำมา หวังฉางเซิงและพวกทั้งห้าคนต่างตั้งใจรับชม หลังจากดูจบพวกเขาก็จะตั้งคำถาม ซึ่งหวังเย่าซีก็ช่วยตอบข้อสงสัยให้ทีละข้อ หากข้อไหนตอบไม่ได้ ก็จะเปิดดูภาพซ้ำอีกรอบ ทั้งหมดเฝ้าดูและร่วมกันวิจารณ์อย่างละเอียดซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ผ่านไปไม่กี่วัน ทั้งห้าคนต่างมีความเข้าใจในศาสตร์ของการหลอมอาวุธที่ลึกซึ้งขึ้น นี่คือข้อดีของการอยู่ในตระกูลผู้บำเพ็ญเพียร หากเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่คิดจะเรียนรู้ทักษะแขนงใดแขนงหนึ่ง

หลังจากอ่านตำราที่เกี่ยวข้องไม่กี่เล่มก็ไปหาซื้อวัสดุมาลองหลอมเอง ซึ่งความสำเร็จนั้นย่อมต่ำ ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระบางคนต้องเสี่ยงชีวิตเข้าไปล่าสัตว์อสูรในป่าลึก กว่าจะเก็บหอมรอมริบเงินทองได้บ้างเพื่อหวังจะเรียนรู้ทักษะอาชีพ แต่เมื่อไม่มีคนคอยชี้แนะ ส่วนใหญ่จึงจบลงด้วยความล้มเหลวและสูญเสียเงินที่หามาอย่างยากลำบากไปจนหมดสิ้น สุดท้ายก็ต้องซมซานกลับเข้าป่าไปล่าสัตว์อสูรใหม่อีกครั้ง

เช้าตรู่วันนี้ หลังจากรับประทานอาหารเช้าเสร็จ หวังเย่าซีได้พาพวกหวังฉางเซิงทั้งห้าคนมาที่หน้าหอคอยสีแดงสูงสองชั้นแห่งหนึ่ง

หอคอยนี้ตั้งอยู่ในลานอันเงียบสงบ ซึ่งก่อนหน้านี้หวังฉางเซิงไม่เคยมาที่นี่เลย

“ตามข้ามา! ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าจะต้องพักอยู่ที่นี่” หวังเย่าซีผลักประตูและเดินนำเข้าไป ภายในตกแต่งอย่างเรียบหรู สะอาดไร้ฝุ่นละออง เห็นได้ชัดว่ามีการทำความสะอาดอยู่เป็นประจำ

ที่ชั้นหนึ่งมีห้องใต้ดินขนาดกว้าง สูงกว่าสองคนยืน ผนังและพื้นปูด้วยหินสีแดง บนพื้นมีเบาะรองนั่งสีเขียววางอยู่สามอัน

“นับจากวันนี้ พวกเจ้าจะใช้ที่นี่ในการหลอมอาวุธ วันนี้ข้าเตรียมวัสดุให้คนละสามชุด โดยจะสลับกันลงมือ หวังหมิงเหมยเริ่มก่อน” หวังเย่าซีกล่าวพลางตบถุงเก็บของ แสงสีเขียวพุ่งออกมากลายเป็นเตาหลอมสำริดสีเขียวขนาดใหญ่ ตัวเตาสูงสามฟุต ทรงกลมมน มีสี่ขาและสองหู บนผิวเตาสลักลวดลายดอกบัว สีของเตาดูหม่นหมองลงไปบ้างตามกาลเวลา

นอกจากเตาหลอมแล้ว ยังมีวัสดุอีกสามชุด ประกอบด้วยเหล็กนิล ทรายเหล็ก ขวดน้ำยาวิญญาณ ไม้สีเงินขนาดเท่าฝ่ามือสามชิ้น ก้อนแป้งสามก้อน และแม่พิมพ์เหล็ก

“เตาดอกบัวสีเขียวใบนี้คือเตาหลอมที่ตกทอดมาจากบรรพบุรุษ มีไว้เพื่อให้คนในตระกูลหวังที่เริ่มฝึกหลอมอุปกรณ์ได้ใช้งาน หวังหมิงเหมย เจ้าเริ่มก่อนเลย คนอื่นคอยดูอยู่ข้างๆ ห้ามส่งเสียงรบกวนสมาธิ ข้าจะคอยดูเจ้าหลอมอย่างใกล้ชิดตลอดขั้นตอน” หวังเย่าซีชี้ไปที่เตาหลอมและวัสดุบนพื้นพร้อมกล่าวด้วยเสียงหนักแน่น

“เพราะพวกเจ้าเพิ่งเริ่มเรียน ข้าจึงให้มาหลอมที่นี่ร่วมกัน เพื่อจะได้สังเกตและชี้จุดบกพร่องของกันและกันได้ ข้าไม่ได้คาดหวังว่าพวกเจ้าจะหลอมอาวุธวิญญาณได้สำเร็จในวันนี้ แต่อยากให้เรียนรู้ซึ่งกันและกันเพื่อที่จะได้ทำสำเร็จในเร็ววัน หวังหมิงเหมย เริ่มได้!”

หวังหมิงเหมยสูดลมหายใจลึกๆ เดินก้าวช้าๆ ไปหยุดที่หน้าเตาบัวสีเขียว หวังฉางเซิงและพวกที่เหลือต่างกลั้นหายใจ สายตาจับจ้องไปที่หวังหมิงเหมยอย่างไม่วางตาด้วยกลัวว่าจะพลาดสิ่งใดไป แต่หวังหมิงเหมยยังไม่เริ่มหลอมทันที เขานั่งลงบนเบาะรองนั่งแล้วหลับตาเพื่อสงบสมาธิ หวังเย่าซีพยักหน้าเงียบๆ อย่างพอใจ

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ต่อมา หวังหมิงเหมยจึงลืมตาขึ้นและเริ่มการหลอม

นางวางไม้เข็มเงินไว้ใต้เตาดอกบัวสีเขียวแล้วจุดไฟ จากนั้นจึงแปะก้อนแป้งไว้ที่ผิวเตา เวลาผ่านไปทีละนิด ก้อนแป้งสีขาวค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีเหลือง เมื่อกลิ่นไหม้จางๆ ลอยมาเข้าจมูก นางจึงร่ายอาคมลงบนเตาดอกบัวสีเขียวทันที

ลวดลายดอกบัวบนเตาเปล่งแสงขึ้น เสียงทึบดังขึ้นหนึ่งครั้ง ฝาเตาก็ลอยขึ้นเองแล้วตกลงบนพื้น นางโยนเหล็กนิลเข้าไปในเตา แล้วใช้แขนเสื้อสะบัดม้วนฝาเตาให้ลอยกลับมาปิดลงตามเดิม จากนั้นนางเริ่มร่ายคาถาและดีดนิ้วส่งอาคมเข้าไปในเตาอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย

ผ่านไปไม่ถึงสิบห้านาที นางจึงเททรายเหล็กตามลงไปในเตาหลอม และเมื่อผ่านไปเกินครึ่ง ไฟก็เริ่มเบาลง ยี่สิบนาทีต่อมา เปลวไฟก็ดับสนิท

หวังหมิงเหมยวางแม่พิมพ์ไว้ที่ใต้เตาดอกบัวสีเขียว ร่ายอาคมลงไปบนเตา เสียงทึบดังขึ้นพร้อมกับดอกบัวสีเขียวที่หมุนไปหกสิบองศา เผยให้เห็นรูเล็กๆ น้ำเหล็กสีแดงเข้มไหลออกจากรูลงสู่แม่พิมพ์ แม่พิมพ์นี้ทำจากวัสดุพิเศษที่ทนทานต่อความร้อนอย่างมาก

ครู่หนึ่ง น้ำเหล็กก็เริ่มแข็งตัวและเปลี่ยนเป็นสีดำ หวังฉางเซิงและคนอื่นๆไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรงเพราะกลัวจะรบกวนสมาธินาง หวังหมิงเหมยผ่อนลมหายใจออกมาเบาๆ หยิบขวดกระเบื้องขึ้นมาสะบัดทีหนึ่ง ของเหลวสีเขียวกลุ่มหนึ่งก็พุ่งออกมาลอยอยู่กลางอากาศ นางใช้นิ้วทั้งสิบวาดอาคมอย่างต่อเนื่องส่งเข้าไปในของเหลวนั้น ของเหลวสีเขียวม้วนตัวเปลี่ยนรูปร่างไปมาราวกับมีชีวิต

“ควบแน่น!” หวังหมิงเหมยตะโกนเบาๆ พร้อมเปลี่ยนท่าร่ายอาคม ของเหลวสีเขียวพร่ามัวครู่หนึ่งก่อนจะกลายเป็นอักขระลึกลับสองตัว

“ไป!” นางชี้ไปที่แม่พิมพ์ อักขระสีเขียวทั้งสองหมุนวนแล้วพุ่งหายเข้าไปในก้อนเหล็กที่แข็งตัวทันที ก้อนเหล็กเปล่งแสงเจิดจ้าและกลายเป็นสีเขียวไปทั้งชิ้น

นางหยิบน้ำเต้าสีเขียวขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากแขนเสื้อ เทน้ำสะอาดลงไปบนก้อนเหล็กสีเขียวนั้น

“ซู่!” เสียงดังขึ้นพร้อมกับหมอกสีขาวหนาทึบพวยพุ่งขึ้นมาจากผิวเหล็ก เมื่อหมอกจางหายไป ดาบ สั้นสีเขียวเล่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในแม่พิมพ์ หวังหมิงเหมยดีใจมาก นางหยิบ ดาบ สั้นนั้นขึ้นมาพิจารณาอย่างละเอียด

“ท่านอาห้าเก่งจริงๆ หลอมสำเร็จตั้งแต่ครั้งแรกเลย” หวังฉางห้วนเอ่ยด้วยความอิจฉา แต่หวังหมิงขัดขึ้นด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า “อาวุธวิญญาณจะนับว่าสำเร็จไม่ใช่แค่หลอมออกมาได้ แต่ต้องดูที่คุณภาพด้วย หากมีรอยร้าวบนตัว ดาบ ก็ยังถือว่าขายไม่ออก”

“ท่านลุงที่เจ็ด รบกวนท่านช่วยดูให้ที ว่า ดาบ จันทราสีเขียวที่ข้าหลอมเป็นอย่างไรบ้าง?” หวังหมิงเหมยเก็บความตื่นเต้นไว้แล้วส่ง ดาบสั้นให้หวังเย่าซี

หวังเย่าซีรับไปดูอย่างละเอียดแล้วพยักหน้าชม “ไม่เลว เห็นได้ชัดว่าช่วงที่ผ่านมาเจ้าตั้งใจเรียนมาก แต่เพราะนี่เป็นครั้งแรก เจ้าจึงยังขาดประสบการณ์ มีรอยร้าวเล็กๆ ตรงด้าม ดาบ อยู่บ้าง น่าจะเป็นเพราะเจ้าใจร้อนเกินไปตอนช่วงชุบแข็ง แต่นี่คือครั้งแรก ทำได้ขนาดนี้ก็นับว่าดีมากแล้ว พักผ่อนสักครู่ ค่อยๆ ทบทวนขั้นตอนเมื่อครู่ แล้วค่อยเริ่มหลอมต่อ”

เขาหันไปสั่งหวังฉางเซิงและอื่นๆที่เหลือ “พวกเจ้าก็อย่ามัวแต่นั่งเฉย จงทบทวนขั้นตอนที่หมิงเหมยทำเมื่อครู่ หากได้ข้อคิดอะไรย่อมเป็นการดีอย่างยิ่ง อีกเดี๋ยวก็จะถึงตาพวกเจ้าแล้ว” ทั้งสี่คนขานรับและเริ่มทำสีหน้าครุ่นคิดทบทวน

หลังจากดูขั้นตอนการหลอม ดาบ จันทราสีเขียวของหวังหมิงเหมย หวังฉางเซิงก็รู้สึกซึ้งถึงรายละเอียดต่างๆ มากมายจนอยากจะเริ่มลงมือทันที

หวังหมิงเหมยพักผ่อนและทำสมาธิอยู่หนึ่งนาที เมื่อพลังปราณและจิตใจกลับมาสมบูรณ์ที่สุด นางจึงเริ่มหลอมครั้งที่สอง ด้วยประสบการณ์จากครั้งแรก การหลอมครั้งที่สองจึงดีขึ้นมาก ผิวอาวุธไร้รอยร้าว สีสันสดใส นับว่าเป็นอาวุธวิญญาณระดับต่ำที่สมบูรณ์เล่มหนึ่ง

ในการหลอมครั้งที่สาม หวังหมิงเหมยอาจจะรีบร้อนไปบ้าง ทำให้นางร่ายคำสาปผิดไปประโยคหนึ่ง ของเหลววิญญาณที่จะใช้สลักลวดลายจึงเสียการควบคุมและกระจายลงพื้น ทำให้นางต้องใช้ของเหลววิญญาณชุดใหม่ แม้ครั้งที่สามจะหลอมสำเร็จ แต่อักขระวิญญาณสลักช้าไปนิด ทำให้สีสันของอาวุธดูหม่นหมองลง

โดยรวมแล้ว ผลงานของหวังหมิงเหมยนับว่ายอดเยี่ยมมาก หลอมสามครั้งสำเร็จทั้งสามครั้ง โดยครั้งที่สองทำออกมาได้ดีที่สุด แน่นอนว่านอกจากความตั้งใจของนางแล้ว แผ่นบันทึกย้อนหลังก็มีส่วนสำคัญอย่างยิ่ง หากนางไม่ได้ดูบรรพบุรุษหลอมซ้ำไปซ้ำมา ก็คงไม่สามารถหลอมออกมาได้อย่างราบรื่นเช่นนี้

เมื่อหวังหมิงเหมยใช้วัสดุครบสามชุด ก็ถึงตาของหวังหมิงต้ง ในการหลอมสองครั้งแรก เขาไม่นำอาวุธออกจากเตาเร็วเกินไปจนวัสดุยังไม่ละลายเป็นน้ำเหล็กสมบูรณ์ ก็ช้าเกินไปตอนชุบแข็ง ทำให้เกิดรอยร้าวมากมายบนตัวอาวุธ สรุปคือเขาหลอมอาวุธวิญญาณไม่สำเร็จ

หวังหมิงฉานทำได้ดีกว่าเล็กน้อย เขาหลอมสำเร็จหนึ่งครั้ง แต่มีรอยร้าวเล็กๆ ตรงด้าม ดาบซึ่งหากพูดกันตามตรงก็ยังถือว่าไม่ผ่านเกณฑ์

หวังฉางห้วนทำผลงานได้ธรรมดามาก ไม่คุมไฟพลาดจนต้องเปิดเตาก่อนเวลา ก็ร่ายคาถาผิด สรุปคือไม่สำเร็จเลยแม้แต่ครั้งเดียว

ในที่สุดก็ถึงตาของหวังฉางเซิง เขาเน้นลมหายใจลึกๆ เดินไปที่หน้าเตาดอกบัวสีเขียวแล้วนั่งลงบนเบาะรองนั่ง...