บทที่ 28 การฝึกฝนพิเศษ

“หนูสองตา? น้องเก้า เจ้าไปเลี้ยงหนูสองตามาตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? ครั้งก่อนข้าไปที่ตลาดกับพี่รอง เห็นคนประกาศขายหนูสองตาอยู่เหมือนกัน แต่เขาเรียกราคาตั้งร้อยกว่าหินวิญญาณ ข้ากับพี่รองรวมเงินกันทั้งตัวยังไม่ถึงร้อยหินวิญญาณเลย”

หวังฉางอวี่กะพริบตาถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“ก่อนหน้านี้ที่เมืองตระกูลหวังมีผีดิบปรากฏตัว ข้าเลยเดินทางไปที่นั่นเพื่อกำจัดผีดิบ ระหว่างทางกลับบังเอิญเจอเข้าในป่าลึก และยังได้พบสายแร่พลังปราณวิญญาณขนาดสองเมตร ในหุบเขาด้วย ฟังจากพวกชาวบ้านบอกว่าหนูตัวนี้คือหนูหาสมุนไพร ข้าคาดว่ามันคงทำรังอยู่ในพื้นที่สายแร่พลังปราณวิญญาณ พอผ่านไปนานเข้ามันจึงวิวัฒนาการกลายเป็นหนูสองตาน่ะครับ”

หวังฉางเซิงยกข้ออ้างเดิมที่เคยเตรียมไว้ขึ้นมาอธิบาย ซึ่งฟังดูสมเหตุสมผลทีเดียว

“น้องเก้า เจ้าทำพันธสัญญาให้มัน มันยอมรับเจ้านายแล้วหรือยัง?” หวังฉางอวี่ถามด้วยสายตาคาดหวัง

“เรียบร้อยแล้ว” เมื่อได้ยินคำตอบ หวังฉางอวี่ก็แสดงสีหน้าผิดหวังออกมา

หวังหมิงหย่วนจึงเอ่ยปลอบว่า “หวังฉางอวี่ แค่หนูสองตาตัวเดียวเอง ไว้วันหน้าลุงจะให้ลุงใหญ่ของเจ้าซื้อมาให้สักตัว พ่อของเจ้าจากไปแล้ว ลุงสามจะดูแลเจ้ากับแม่เจ้าเอง ตอนนี้เจ้าก็โตแล้ว ลุงจะให้ป้าสามช่วยหาคู่ครองดีๆ ให้ จะได้แต่งออกไปอย่างสมเกียรติ”

เมื่อได้ฟังเช่นนั้น หวังฉางอวี่ก็รู้สึกอบอุ่นในใจ นาง ส่ายหน้าแล้วตอบอย่างจริงจังว่า “ท่านลุงสาม ขอบพระคุณในความหวังดี แต่ไม่ต้องลำบากท่านลุงใหญ่ซื้อหนูสองตาให้หรอก ข้าจะเก็บเงินซื้อเอง ข้าตัดสินใจแล้วว่าจะไม่แต่งออกไปไหน ท่านปู่ก็อายุมากแล้ว ท่านแม่ก็สุขภาพไม่ค่อยดี ข้าอยากอยู่ปรนนิบัติพวกท่าน และอยากช่วยงานตระกูลไปตลอดชีวิตเหมือนกับอาห้า”

“สาวน้อยไร้เดียงสา ลุงจะดูแลพวกท่านเอง ไม่ต้องให้เจ้ากังวลหรอก ส่วนอาห้าของเจ้านั้นนาง เจ็บช้ำจากความรักถึงได้เลือกอยู่ช่วยงานตระกูล เจ้าวางใจเถอะ ป้าสามต้องหาตระกูลที่ดีให้เจ้าแน่ จะไม่ยอมให้เจ้าต้องลำบากเด็ดขาด ลุงเคยสาบานต่อหน้าหลุมศพพ่อเจ้าไว้แล้วว่าจะดูแลพวกเจ้าให้ดี หวังหมิงหย่วนพูดคำไหนคำนั้น” หวังหมิงหย่วนกล่าวด้วยน้ำเสียงและสีหน้าที่จริงจังเป็นอย่างยิ่ง

หลิวชิงเอ๋อร์พยักหน้าเสริม “ใช่แล้วหวังฉางอวี่ พ่อเจ้าไม่อยู่แล้ว แต่เจ้ายังมีลุงใหญ่ ลุงรอง ลุงสาม และอาคนอื่นๆ คอยดูแล พวกเราไม่ปล่อยให้เจ้าต้องเสียใจแน่นอน”

หวังฉางอวี่ซาบซึ้งใจมากจนพูดอะไรไม่ออก

“พี่เจ็ด ข้าจับหนูสองตาได้ตัวหนึ่ง ไว้วันหลังข้าจะลองเข้าไปในป่าดูอีก เผื่อจะจับมาฝากพี่สักตัว!” หวังฉางเซิงหยิบหนูสองตาออกมาจากอกเสื้อ โดยหิ้วที่หางของมันไว้ เจ้าหนูสองตาพยายามดิ้นรนเพื่อให้หลุดจากการเกาะกุมของหวังฉางเซิง หวังจะพุ่งเข้าหาอาหารบนโต๊ะ

“สัตว์วิญญาณใช่ว่าจะจับได้ง่ายๆ เสียหน่อย จริงสิ เจ้ายังไม่มีถุงสัตว์วิญญาณใช่ไหม? ข้ามีถุงเก่าๆ อยู่ใบหนึ่ง แม้จะมีพื้นที่ขนาดเพียงหนึ่ง แต่ก็พอจะใส่หนูสองตาได้ไม่มีปัญหา ถ้าเจ้าไม่รังเกียจข้าขอมอบให้เจ้านะ” หวังฉางอวี่หยิบถุงผ้าสีเหลืองใบหนึ่งส่งให้หวังฉางเซิง ถุงผ้าใบนั้นสีซีดจางจนลายปักแทบจะมองไม่เห็นแล้ว ดูท่าจะมีอายุการใช้งานมานานหลายปี

“ไม่เป็นไรน้องเจ็ด ข้ายังไม่จำเป็นต้องใช้ถุงสัตว์วิญญาณหรอก” หวังฉางเซิงส่ายหน้าปฏิเสธอย่างสุภาพ

“ถุงสัตว์วิญญาณใบนี้เป็นเพียงอุปกรณ์วิญญาณระดับต่ำ ทั้งยังเป็นของเก่า มีค่าไม่กี่หินวิญญาณหรอก หากเจ้าไม่รับไว้ ก็แสดงว่าดูถูกพี่สาวคนนี้” หวังฉางอวี่ทำหน้าดุใส่

“พี่เจ็ด ข้าไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น ข้า...”

“ทีพี่รองมอบไข่วิญญาณให้ เจ้ายังรับไว้ได้ พอพี่ส่งถุงสัตว์วิญญาณให้ เจ้ากลับไม่เอา ยังจะบอกว่าไม่ได้หมายความแบบนั้นอีกเหรอ”

หวังหมิงหย่วนขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า “ในเมื่อพี่เจ็ดของเจ้าตั้งใจให้ ก็รับไว้เถอะ ต่อไปถ้าจับหนูสองตาได้อีก ก็อย่าลืมเอามาฝากพี่เจ็ดกับพี่รองของเจ้าด้วยล่ะ ได้ของดีอะไรมาก็อย่าลืมคนในตระกูล” หวังฉางเซิงตอบรับและเก็บถุงสัตว์วิญญาณไว้

ผ่านไปราวครึ่งชั่วยาม การรวมตัวทานข้าวก็จบลง หวังฉางเสวี่ยและหวังฉางอวี่ลุกขึ้นขอตัวลากลับ โดยมีหวังฉางเซิงเดินไปส่งพี่สาวทั้งสองด้วยตัวเองจนพ้นเขตบ้าน

“หวังฉางเซิง เจ้าเพิ่งกลับมา พักผ่อนให้เต็มที่นะ พรุ่งนี้แม่จะเริ่มสอนความรู้เรื่องการหลอมอาวุธให้เจ้าเอง” เมื่อกลับมาที่ห้องพัก หวังฉางเซิงเริ่มทำการปรับแต่งถุงสัตว์วิญญาณเป็นอันดับแรก จากนั้นก็ป้อนข้าววิญญาณให้เจ้าหนูสองตาไปยี่สิบเมล็ด แล้วจึงเก็บมันเข้าถุงสัตว์วิญญาณ

เช้าวันถัดมา หลังจากทานมื้อเช้าเสร็จ หวังฉางเซิงก็เริ่มเรียนรู้ศาสตร์การหลอมอาวุธภายใต้คำแนะนำของหลิวชิงเอ๋อร์ แม้นาง จะเป็นเพียงเด็กฝึกหัดหลอมอาวุธมาสิบปีและยังหลอมเองไม่ได้ แต่ความรู้ทางทฤษฎีนั้นแน่นมาก หวังฉางเซิงตั้งใจเรียนอย่างมาก หากเขาสามารถเป็นช่างหลอมอาวุธที่ตระกูลส่งเสริมได้ เขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องทรัพยากรในการบำเพ็ญอีก เมื่อมีจุดที่ไม่เข้าใจเขาก็จะถามมารดา ซึ่งหลิวชิงเอ๋อร์ก็อธิบายทุกอย่างที่รู้ให้ฟังอย่างละเอียด

สามวันต่อมา หวังฉางเซิงทำตามคำสั่งของมารดา เดินทางไปยังลานบ้านที่เงียบสงบแห่งหนึ่งตั้งแต่เช้าตรู่ ในลานนั้นมีชายสามคนหญิงหนึ่งคนรวมตัวกันอยู่ โดยมีหญิงวัยกลางคนใบหน้าตาสวยแต่งกายเรียบง่ายเป็นผู้นำ

“อาห้า, อาเก้า, อาเล็ก, พี่แปด... อรุณสวัสดิ์” หวังฉางเซิงเอ่ยทักทายทั้งสี่คนตามลำดับอาวุโส

ทั้งสี่คนนี้คือ หวังหมิงเหมย, หวังหมิงต้ง, หวังหมิงชั่น และหวังฉางฮว่าน หวังหมิงเหมยปีนี้อายุ 40 ปี เคยเจ็บช้ำจากรักในวัยเยาว์จึงครองตัวเป็นโสดและทำงานให้ตระกูลมาตลอด มีระดับขั้นฝึกพลังปราณระดับเจ็ด หวังหมิงต้งอายุ 30 ปี ฝึกพลังปราณระดับหก เคยออกไปท่องเที่ยวเปิดหูเปิดตามามาก หวังหมิงชั่นอายุ 27 ปี ฝึกพลังปราณระดับหก มีความสามารถในการเตรียมวัสดุพื้นฐาน เช่น การสกัดแร่และการทำกระดาษยันต์ ส่วนหวังฉางฮว่านอายุ 22 ปี เป็นบุตรชายคนเดียวของอาหกของหวังฉางเซิง เริ่มทำงานให้ตระกูลมาหลายปีแล้ว มักจะติดตามเหล่าอาวุโสไปส่งสินค้าบ่อยๆ

“หวังฉางเซิง เจ้ากลับมาเมื่อไหร่กัน? ไม่ใช่ว่าพ่อเจ้าส่งเจ้าไปเป็นปรมาจารย์ที่อำเภอผิงอันหรอกหรือ? หรือว่าเจ้าคือตัวเต็งคนที่ห้า?” หวังหมิงเหมยพยักหน้ารับแล้วถามด้วยความสงสัย ดูเหมือนนาง จะไม่รู้มาก่อนว่าหวังฉางเซิงถูกคัดเลือกด้วย

“ครับ ท่านพ่อเรียกตัวข้ากลับมาเมื่อสามวันก่อน บอกว่าให้มาตั้งใจเรียนศาสตร์การหลอมอาวุธครับ”

“พวกเรากำลังเดากันอยู่เลยว่าคนที่ห้าจะเป็นใคร ไม่คิดว่าเป็นเจ้าเลยนะ แต่ก็นั่นแหละ ตั้งแต่เจ้ายังเล็ก พี่สะใภ้สามก็เขี้ยวเข็ญให้เจ้าท่องจำความรู้เรื่องการหลอมอาวุธมาตลอด เจ้าได้รับเลือกก็สมเหตุสมผลแล้ว” หวังหมิงต้งกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

“ตอนนี้สถานการณ์ในตระกูลก็ไม่สู้ดีนัก ทำไมจู่ๆ ถึงจะปั้นช่างหลอมอาวุธพร้อมกันทีเดียวห้าคนล่ะ แบบนี้ต้องใช้ทรัพยากรในการบำเพ็ญมากขนาดไหนกัน?” หวังหมิงชั่นขมวดคิ้วพลางตั้งข้อสังเกต

“ข้าเชื่อว่าพี่สามไม่ทำอะไรโดยไม่มีเหตุผลหรอก เขาทำแบบนี้ต้องมีแผนการบางอย่างแน่นอน” หวังหมิงเหมยกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

“อาเหมยพูดได้ดีมาก” เสียงอันทรงพลังดังแทรกขึ้นมาทันที

สิ้นเสียงนั้น ชายชราในชุดคลุมสีแดงอายุราวหกสิบกว่าปีก็เดินออกมาจากห้อง เขามีผมประบ่าและหนวดเคราสีขาว มีเคราแพะที่ยาว ใบหน้าดูมีเลือดฝาด แต่ที่แขนขวาของเขานั้นว่างเปล่า (แขนขาด)

“ท่านอาเจ็ด ทำไมเป็นท่านล่ะคะ?” หวังหมิงเหมยเอ่ยด้วยความประหลาดใจ

ชายชราผู้นี้มีนามว่า หวังเย่าซี อายุ 62 ปี เป็นลำดับที่เจ็ดในรุ่นเดียวกัน ในอดีตเขาเคยถูกวางตัวให้เป็นช่างหลอมอาวุธ แต่น่าเสียดายที่แม้จะใช้ทรัพยากรไปมากมาย เขาก็สร้างได้เพียงอุปกรณ์วิญญาณระดับต่ำ ทั้งยังมีอัตราความสำเร็จต่ำมาก เมื่อการเงินของตระกูลเริ่มขัดสน จึงไม่ได้ทุ่มทรัพยากรให้เขาฝึกต่อ

เวลาล่วงเลยไปหลายสิบปี หวังเย่าซีกลายเป็นชายชราผมขาว แทนที่จะได้อยู่เลี้ยงหลานอย่างสงบ เขากลับได้รับมอบหมายภารกิจสำคัญจากตระกูล ให้มาสั่งสอนคนรุ่นหลังเพื่อปั้นนักหลอมอุปกรณ์รุ่นใหม่ และกอบกู้เกียรติยศของบรรพบุรุษกลับคืนมา

ความรู้สึกของหวังเย่าซีนั้นปนเปทั้งเศร้าและยินดี เศร้าที่ในอดีตใช้ทรัพยากรและหินวิญญาณของตระกูลไปมากแต่กลับไม่ประสบความสำเร็จ แต่ก็ยินดีที่ตระกูลยังคงเชื่อใจมอบหมายหน้าที่สำคัญนี้ให้

นับตั้งแต่ได้รับมอบหมายงาน เขาตื่นเต้นจนนอนไม่หลับ รีบขุดเอาบันทึกความรู้และประสบการณ์ที่เคยจดไว้เมื่อครั้งหัดหลอมอุปกรณ์ออกมาอ่านทวนทุกหน้า เพื่อจะได้สอนให้เด็กๆ รุ่นหลังไม่ต้องเดินหลงทางและช่วยตระกูลประหยัดหินวิญญาณ

การที่ตระกูลต้องปั้นช่างหลอมอาวุธของตัวเองขึ้นมาเพื่อกอบกู้เกียรติยศดั้งเดิม คือเป้าหมายร่วมกันของเหล่าผู้อาวุโสตระกูลหวังทุกคน