บทที่ 26 ได้รับคัดเลือก

ชายชราในชุดคลุมสีน้ำเงิน อายุเกินเจ็ดสิบปี เดินเข้ามา เขามีใบหน้าแดงระเรื่อดูมีเลือดฝาด เส้นผมและหนวดเคราขาวโพลน ดวงตาคมกริมคู่นั้นดูน่าเกรงขามโดยไม่ต้องโกรธเกรี้ยว มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นคนที่ไม่ยอมให้ใครมาหลอกกันได้ง่ายๆ

หากสังเกตให้ดี จะพบว่าใบหน้าของชายชราชุดน้ำเงินผู้นี้มีส่วนคล้ายคลึงกับหวังหมิงหย่วนอยู่หลายส่วน

ชายชราชุดน้ำเงินคนนี้ก็คือ หวังเย่าจู่ บิดาของหวังหมิงหย่วน และเป็นปู่ของหวังฉางเซิงนั่นเอง

ปีนี้หวังเย่าจู่อายุ 75 ปี มีรากพลังปราณสามสาย ระดับฝึกปราณขั้นที่ 7 รับหน้าที่ติดต่อประสานงานกับกองกำลังอื่นๆ ตัวอย่างเช่น หากผู้นำตระกูลทางฝ่ายภรรยาฉลองวันเกิดครั้งสำคัญ หวังเย่าจู่ได้รับเชิญ เขาก็จะนำคณะเดินทางไปร่วมแสดงความยินดี

"ท่านพ่อ ทำไมท่านกลับมาเร็วนักล่ะขอรับ? ท่านไม่ต้องออกไปเยี่ยมเยียนสหายเหรอหรือ?" หวังหมิงหย่วนกล่าวด้วยความประหลาดใจและสงสัย

หวังเย่าจู่เบิกตากว้างจนหนวดกระดิก แล้วพูดอย่างอารมณ์ไม่ดีว่า "ถ้าไม่ใช่เพราะพี่สะใภ้ส่งข่าวให้ข้า ข้าคงถูกเจ้าหลอกให้ไปเยี่ยมเพื่อนจริงๆ แล้ว เจ้าเชิญพี่รองออกมาด้วย แถมยังจัดประชุมใหญ่โตขนาดนี้ จงใจจะกันข้าออกไปล่ะสิ! ถ้าข้าไม่กลับมา เกรงว่าฉางเซิงคงไม่ได้รับคัดเลือกแน่!"

"ท่านก็พูดไป รายชื่อผู้สมัครเป็นทางบรรดาอาและลุงที่แนะนำมา ไม่ใช่ว่าข้าจะเป็นคนตัดสินใจคนเดียวเสียหน่อย"

หวังหมิงหย่วนตอบอย่างรู้สึกผิดเล็กน้อย

หวังเย่าจู่เหลือบมองหวังหมิงหย่วนทีหนึ่งแล้วพูดว่า "ข้าเป็นพ่อเจ้า และเป็นผู้อาวุโสของตระกูลหวัง ข้ามีสิทธิ์พูดใช่ไหม!"

"แน่นอนขอรับ แต่คนตัดสินใจขั้นสุดท้ายคือบรรดาอาและลุง"

"รู้อยู่แล้วว่าเจ้าต้องพูดแบบนี้ พี่รอง น้องหก น้องแปด โบราณว่าไว้ 'แนะนำคนดีไม่เลี่ยงคนใกล้ชิด' ฉางเซิงเป็นหลานแท้ๆ ของข้าก็จริง แต่หลิวชิงเอ๋อร์ เคยเป็นเด็กฝึกหัดช่างหลอมอาวุธที่หออาวุธเทพในตลาดจื่อเยว่มาถึงสิบปี และพร่ำสอนความรู้การหลอมอาวุธให้หวังฉางเซิงมาตั้งแต่เด็ก หากมองแค่ความรู้ภาคทฤษฎี ข้าเชื่อว่าไม่มีใครในรุ่นราวคราวเดียวกันจะรู้มากกว่าหวังฉางเซิงแน่ ข้อนี้ทุกคนไม่ปฏิเสธใช่ไหม! อีกอย่าง หวังฉางเซิงไประจำอยู่ที่อำเภอผิงอันมาสามปี และบังเอิญไปพบสายแร่ทองคำดำเข้า ให้โอกาสเขาสักครั้งไม่ถือว่าเกินไปหรอกนะ! หากในการทดสอบเขาทำผลงานได้ธรรมดา ก็ไม่จำเป็นต้องปั้นเขาเป็นช่างหลอมอาวุธ แต่ถ้าในทางกลับกัน ก็ควรเน้นสร้างเขาขึ้นมา พวกท่านว่าอย่างไรล่ะ!" หวังเย่าจู่ค่อยๆ กล่าวอย่างช้าๆ

"ท่านพ่อ การที่หวังฉางเซิงพบสายแร่โลหะถือเป็นความดีความชอบใหญ่หลวง ทางตระกูลย่อมให้รางวัลเขาอย่างดีแน่นอน ไม่จำเป็นต้องใช้โควตาตำแหน่งนี้ให้เขามั้งขอรับ! แบบนี้มันยากจะทำให้คนอื่นยอมรับได้"

หวังหมิงหย่วนมีสีหน้าลำบากใจ

"แนะนำคนดีไม่เลี่ยงคนใกล้ชิด เจ้าทำตัวยุติธรรมน่ะถูกแล้ว แต่ต้องจัดการให้เท่าเทียมด้วย หากหวังฉางเซิงไม่ใช่ลูกชายเจ้า เขาจะไม่มีสิทธิ์ได้รับเลือกงั้นหรือ? อีกอย่าง หลิวชิงเอ๋อร์เคยเป็นเด็กฝึกหัดที่หออาวุธเทพมาสิบปี ย่อมต้องรู้จักผู้คนบ้าง หากหวังฉางเซิงได้เป็นช่างหลอมอาวุธ ในอนาคตตอนที่เราไปซื้อวัตถุดิบหลอมอาวุธจากหออาวุธเทพ โดยมีชิงเอ๋อร์ช่วยเป็นสื่อกลาง ก็อาจจะได้ส่วนลดบ้าง ความรู้พื้นฐานของหวังฉางเซิงก็แน่นหนา ถ้าเขาไม่ได้รับเลือก แล้วคนอื่นจะได้รับเลือกเพราะอะไร? เจ้าลองให้เหตุผลที่ฟังดูเข้าท่ามาสักข้อซิ"

"เรื่องนี้..." หวังหมิงหย่วนพูดไม่ออก จึงหันไปมองหวังเย่าจง

หวังเย่าจงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "อย่างไรเสียก็มี 5 ตำแหน่ง และยังมีการทดสอบรอบที่สอง งั้นก็ให้นับหวังฉางเซิงไปคนหนึ่ง เหลืออีก 4 ตำแหน่ง ขอย้ำเพิ่มว่าคนที่ถูกเสนอชื่อต้องมีรากพลังปราณสามสาย รากพลังปราณเทียมนั้นฝึกฝนได้ยาก ต่อให้ปั้นจนเป็นช่างหลอมอาวุธกรณ์ระดับ 1 ได้ แต่ถ้าระดับพลังไม่เลื่อนขึ้นตาม ฝีมือการหลอมก็พัฒนาต่อได้ยาก นอกจากนี้ สมาชิกที่มีทักษะด้านอื่นอยู่แล้วก็ห้ามเข้าร่วม อายุต้องอยู่ระหว่าง 18 ถึง 50 ปี ให้เลือกสมาชิกที่ตรงตามเงื่อนไขมา 10 คนก่อน แล้วค่อยคัดเหลือ 4 คนที่โดดเด่นที่สุด จริงด้วย ให้เรียกตัวฉางเซิงกลับมาทันที และส่งคนไปประจำการแทนตำแหน่งของเขาซะ"

"ขอรับท่านอา เดี๋ยวข้าจะส่งข่าวให้หวังฉางเซิงรีบกลับมาให้เร็วที่สุด เรามาคัดคน 10 คนจากคนในตระกูลก่อนเถิด"

หลังจากปรึกษาหารือกันครึ่งชั่วโมง ในที่สุดก็ได้สมาชิกตระกูล 10 คน

หลังประชุมเสร็จ หวังหมิงหย่วนและหวังเย่าจู่มาที่ห้องหนังสือ หลิวชิงเอ๋อร์ได้เตรียมขนมและน้ำชาไว้รออยู่ก่อนแล้ว

"ท่านพ่อ เป็นอย่างไรบ้าง? หวังฉางเซิงได้รับเลือกไหม?" หลิวชิงเอ๋อร์ถามด้วยความร้อนรน แววตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง

"ข้าดำเนินการเองย่อมต้องสำเร็จอยู่แล้ว พูดก็พูดเถอะ ถ้าเจ้าไม่แจ้งข้า ข้าคงถูกปิดหูปิดตาไปแล้ว! หวังหมิงหย่วน เจ้าควรให้คำอธิบายกับพ่อหน่อยไหม? พ่อเองก็เป็นอาวุโสของตระกูลหวัง เหตุใดเจ้าจัดประชุมตระกูลถึงต้องลวงข้าออกไปข้างนอก?" หวังเย่าจู่ถามด้วยใบหน้าเคร่งขรึม

หวังหมิงหย่วนยิ้มเจื่อนและอธิบายว่า "ท่านพ่อ ข้าแค่กลัวว่าท่านจะเสนอชื่อหวังฉางเซิง ข้าถึงต้องให้ท่านออกไป ข้าไม่อยากให้ใครเอาไปนินทาได้"

หวังเย่าจู่ถลึงตาใส่และตำหนิอย่างไม่ไว้หน้า "นินทา? มีอะไรน่าพูด? มีตั้ง 5 ตำแหน่ง หวังฉางเซิงครองแค่ตำแหน่งเดียว สายแร่โลหะเขาก็เป็นคนพบ การที่หวังฉางเซิงจะได้สักที่นั่งมันเกินไปตรงไหน? หรือว่าคนอื่นได้รับเลือกแล้วถึงจะสมควร? แนะนำคนดีไม่เลี่ยงคนใกล้ชิด ตอนที่เจ้าส่งหวังฉางเซิงไปเป็นปรมาจารย์ ที่อำเภอผิงอัน ข้าเคยบอกว่าเจ้าทำไม่ถูกหรือเปล่า? ตัดเรื่องที่เขาเป็นลูกชายแท้ๆ ของเจ้าออกไป หากตระกูลจะคัดคนมาปั้นเป็นช่างหลอมอาวุธ อย่างไรเสียฉางเซิงก็ต้องติดอันดับแน่นอน"

หลิวชิงเอ๋อร์พยักหน้าเห็นด้วย "นั่นสิ ตั้งแต่หวังฉางเซิงเริ่มจำความได้ ข้าก็พร่ำสอนความรู้การหลอมอาวุธให้เขาทุกวัน ก็เพื่อรอวันนี้! แต่ตระกูลจะเลี้ยงช่างหลอมอาวุธพร้อมกัน 5 คนไหวหรือ? ค่าใช้จ่ายในการปั้นช่างหลอมอาวุธหนึ่งคนไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลยนะ ยิ่งต้องปั้นพร้อมกัน 5 คนด้วย"

"แน่นอนว่าไม่สามารถปั้นพร้อมกัน 5 คนได้ เราจะเลือกสมาชิก 10 คนออกมาก่อน แล้วคัด 5 คนเพื่อมาฝึกฝนอยู่ช่วงเวลาหนึ่ง จากนั้นจึงทดสอบเพื่อเหลือเพียง 2 คนที่ยอดเยี่ยมที่สุดเพื่อเน้นบ่มเพาะเป็นพิเศษ" หวังหมิงหย่วนอธิบาย

หลิวชิงเอ๋อร์ยิ้มร่าทันทีพลางเร่งว่า "ในเมื่อหวังฉางเซิงได้รับเลือกแล้ว ก็รีบเรียกเขากลับมาเถอะ!"

"ท่านอาสั่งลงมาแล้ว คราวนี้สมใจเจ้าแล้วสินะ"

"เจ้าพูดอะไรอย่างนั้น? นี่คือการตัดสินใจของตระกูล พ่อต้องออกไปทำธุระข้างนอกหน่อย แต่ข้าขอเตือนเจ้านะ จะเข้มงวดกับหวังฉางเซิงน่ะได้ แต่ต้องให้ความเป็นธรรม ปฏิบัติกับทุกคนอย่างเท่าเทียม เจ้าแคร์คำนินทาคนอื่นมากเกินไป 'ข่าวลือหยุดลงได้ด้วยผู้มีปัญญา' ตอนที่เจ้าได้รับเลือกเป็นผู้นำตระกูล น้องหกและคนอื่นๆ ยังแอบบ่นกันลับหลังเลย! แต่เพราะเจ้าทำงานอย่างยุติธรรม พวกเขาถึงยอมสยบให้ หวังฉางเซิงก็เหมือนกัน หากเขาสอบผ่านและฝึกเป็นช่างหลอมอาวุธได้ คนอื่นก็จะไม่กล้านินทาอะไรอีก" หวังเย่าจู่กล่าวเตือนอย่างมีความหมายลึกซึ้ง

"ท่านพ่อพูดถูกแล้ว ตราบใดที่หวังฉางเซิงเป็นช่างหลอมอาวุธได้ คนอื่นก็จะไม่กล้านินทา ท่านรีบเรียกตัวหวังฉางเซิงกลับมาเถอะ ข้าจะสอนสิ่งที่เรียนรู้มาจากหออาวุธเทพให้เขา หวังว่าเขาจะได้เป็นช่างหลอมอุปกรณ์จริงๆ" หลิวชิงเอ๋อร์พูดอย่างกระตือรือร้น

หวังหมิงหย่วนยิ้มขมขื่นและรับคำ

"ข้าจะรีบเขียนจดหมายให้หวังฉางเซิงกลับมาเดี๋ยวนี้"

ในใจเขาแอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก ความจริงแล้วถ้าเขาต้องการปิดข่าวจริงๆ หลิวชิงเอ๋อร์ไม่มีทางรู้เลยว่าหวังเย่าจู่กำลังจะเดินทางไกล เพียงแต่เขาวางตัวเป็นคนยุติธรรมมาตลอด จึงไม่สะดวกที่จะเสนอชื่อลูกชายตนเอง จึงต้องจัดฉากแสดงละครเรื่องนี้ขึ้นมาเอง

......

อำเภอผิงอัน เกาะปัทมามรกต

ดวงตะวันกำลังลับขอบฟ้า แสงยามเย็นอาบไล้เกาะปัทมามรกตจนดูเหมือนสวมผ้าคลุมสีทองอร่าม

หวังฉางเซิงนั่งอยู่ในศาลาหิน ในมือถือ "หลักการหลอมอาวุธ" อ่านอย่างเพลิดเพลิน

ตอนนี้เขาจดจำความรู้พื้นฐานและคุณสมบัติของวัสดุหลอมอาวุธระดับ 1 กว่าร้อยชนิดได้ขึ้นใจแล้ว ขอเพียงมีเตาหลอม วัตถุดิบ และแผนผังอุปกรณ์วิเศษ เขาก็สามารถลองหลอมอาวุธได้ทันที

"ท่านลุงที่เก้า มีข่าวแจ้งมาจากทางตระกูลครับ" หวังชิวเซิงเดินกึ่งวิ่งเข้ามา ในมือถือจดหมายฉบับหนึ่ง

ในจดหมายมีข้อความเพียงแถวเดียวว่า รีบกลับเขาปัทมามรกตด่วน จาก พ่อ หวังหมิงหย่วน

"รีบกลับเขาปัทมามรกต? เกิดอะไรขึ้นในตระกูลหรือเปล่า? ทำไมถึงเร่งรีบขนาดนี้?" หวังฉางเซิงขมวดคิ้ว แววตาฉายแววสงสัย

เขากลับมาที่เกาะปัทมามรกตได้ไม่ถึงครึ่งเดือน การถูกเรียกตัวกลับกะทันหันเช่นนี้ดูไม่ใช่การทำงานของบิดาเลย

"หวังชิวเซิง เจ้าแน่ใจนะว่าเป็นข่าวจากทางตระกูล?" หวังฉางเซิงถามอย่างจริงจัง

"ครับ นกพิราบสื่อสารที่ตระกูลใช้ไม่เหมือนกับนกพิราบทั่วไป เป็นข่าวจากตระกูลแน่นอนครับ"

เมื่อได้รับคำยืนยันจากหวังชิวเซิง หวังฉางเซิงก็รู้สึกยินดีในใจ

"พวกเจ้าดูแลเกาะปัทมามรกตให้ดี ข้าต้องกลับเขาปัทมามรกตสักเที่ยว หากมีเรื่องด่วนที่จัดการไม่ได้ ให้ส่งข่าวแจ้งตระกูล"

หวังฉางเซิงสั่งกำชับ เก็บตำราหลักการหลอมอวุธ ริมฝีปากขยับเล็กน้อย ทันใดนั้นกลุ่มเมฆสีขาวก็ลอยออกมาจากความว่างเปล่า ประคองร่างเขาลอยขึ้นสู่ท้องนภาและบินจากไป