บทที่ 25 การประชุมลับ

ณ เขาปัทมามรกต ณ ในศาลาสีฟ้าอันงดงาม บนแผ่นป้ายเหนือประตูสลักตัวอักษรสีทองสามคำว่า “หอปัทมามรกต”

ภายในห้องโถงกว้างขวาง ตรงกลางเป็นที่นั่งประธานที่มีเก้าอี้ไม้แกะสลักตัวใหญ่สองตัว ถัดลงมาทั้งสองฝั่งมีเก้าอี้ไม้สีเขียววางเรียงราย ด้านหลังเก้าอี้แต่ละตัวสลักลวดลายดอกบัวสีเขียวไว้อย่างประณีต

ผู้อาวุโสตระกูลหวังหกคนนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้สีเขียวเหล่านั้น ทั้งหมดเป็นผู้อาวุโสในรุ่นอักษร “เย้า” ซึ่งปัจจุบันได้ถอนตัวจากงานเบื้องหน้าไปอยู่เบื้องหลังแล้ว ปกติจะมีหน้าที่อบรมสั่งสอนลูกหลานหรือเฝ้าดูแลศาลบรรพบุรุษ และไม่ค่อยยุ่งเกี่ยวกับกิจการของตระกูลนัก แต่หากมีเรื่องสำคัญที่ต้องตัดสินใจ หวังหมิงหย่วนมักจะมาปรึกษาหารือกับพวกเขาเสมอ

“พี่หก เกิดเรื่องอะไรขึ้นอีกหรือ? ครั้งก่อนที่หวังหมิงหย่วนเรียกพวกเรามารวมตัวกัน ก็คือเรื่องที่ให้คนรุ่นใหม่เริ่มออกมาทำงานเร็วขึ้นสองปี ไม่ใช่ว่าจะให้เร็วขึ้นอีกหรอกนะ! เด็กอายุสิบหกปีมีความรู้ยังต่ำเตี้ยเรี่ยดิน ไม่รู้อะไรเลย หากให้เด็กต่ำกว่าสิบหกออกมาทำงาน เรื่องมันจะยิ่งแย่ลงไปอีก”

ชายชราในชุดคลุมสีเขียวเอ่ยขึ้น เขาเป็นคนรูปร่างผอมซูบ มีเคราแพะ และมีริ้วรอยลึกบนหน้าผาก ชายชราคนนี้ชื่อ หวังเย้าเฮิง เป็นลำดับที่แปดในรุ่น "เย้า" ปีนี้อายุ 62 ปี

หวังเย้าเฮิงมีสี่ธาตุรากวิญญาณ ฝึกตนมาหลายปีแต่ก็อยู่เพียงขั้นกลั่นลมพลังปราณระดับ 5 เขารับหน้าที่สอนหนังสือในหอแสดงธรรม คอยถ่ายทอดความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับการฝึกตน

“ไม่น่าจะเป็นไปได้! หวังหมิงหย่วนไม่มีทางนึกไม่ถึงเรื่องนี้แน่ อีกอย่างตอนนี้ตระกูลเรายังไม่มีรายได้ทางใหม่ ไม่จำเป็นต้องใช้คนเพิ่มขนาดนั้น แค่ให้คนรุ่น ‘ฉาง’ บางส่วนออกมาทำงานก่อนกำหนดก็น่าจะพอรับมือสถานการณ์ปัจจุบันได้แล้ว”

ชายชราหลังค่อมคนหนึ่งส่ายหน้าตอบ เขาชื่อ หวังเย้าชง ลำดับที่หกในรุ่น "เย้า" ปีนี้อายุ 63 ปี เขามีห้าธาตุรากวิญญาณ อยู่เพียงขั้นกลั่นลมพลังปราณระดับ 3 แต่มีความเชี่ยวชาญในวิชาห้าธาตุ รับหน้าที่สอนวิชาอาคมให้แก่รุ่นหลัง

“หวังหมิงหย่วนก็นะ เรียกพวกเรามาแต่ตัวเองกลับไม่โผล่หัวมาเสียที ข้ายังต้องกลับไปดูหลานนะ! ไม่มีเวลามาเสียที่นี่หรอก” ชายชราชุดขาวท่าทางใจดีบ่นด้วยความหงุดหงิด

เขาชื่อ หวังเย้าเฉิน ลำดับที่สิบในรุ่น "เย้า" อายุ 55 ปี มีสี่ธาตุรากวิญญาณ ขั้นกลั่นลมพลังปราณระดับ 4 เชี่ยวชาญด้านวิชาเพาะปลูก

“น้องสิบสอง แล้วเมียเจ้าไปไหนเสียล่ะ? ปกติเห็นนางเป็นคนดูแลหลานไม่ใช่หรือ?” หวังเย้าชงถามอย่างสงสัย

“ปีนี้ต้นหม่อนวิญญาณเติบโตดีมาก สามารถเก็บใบหม่อนได้จำนวนมาก พวกผู้หญิงในบ้านยุ่งจนงานล้นมือ นางเลยไปช่วยงาน ภาระดูแลหลานเลยตกมาอยู่ที่ข้า เจ้าเด็กแสบฉางจิ่งกับฉางหลงนั่นก็เอาแต่วิ่งเล่นไปทั่ว ไม่ยอมอยู่นิ่ง ๆ เลย ทำเอาคนแก่กระดูกกระเดี้ยวแทบพังกว่าจะกล่อมให้หลับได้” หวังเย้าเฉินแม้จะปากบอกว่าบ่น แต่เมื่อพูดถึงหลานชาย ใบหน้ากลับเต็มไปด้วยความสุข

เขามีพรสวรรค์ไม่ดีและอายุมากแล้ว ความสุขที่ยิ่งใหญ่ที่สุดจึงเป็นการได้อยู่ดูแลลูกหลาน

หวังเย้าชงโบกมือแล้วกล่าวว่า “เอาละ น้องสิบสองอย่าเพิ่งบ่นไปเลย หวังหมิงหย่วนเรียกเรามาคงต้องมีเรื่องสำคัญมากจริง ๆ หากเจ้ากังวลว่าไม่มีคนดูฉางจิ่งกับฉางหลง เดี๋ยวข้าจะให้พี่สะใภ้หกของเจ้าไปช่วยดูให้ แม้ขาของนางจะไม่ค่อยดี แต่การดูเด็กสามขวบสองคนคงไม่มีปัญหา”

“ไม่เป็นไรพี่หก ข้าเพิ่งกล่อมให้หลับไป ไม่เกิน15 นาที พวกเขาคงยังไม่ตื่นหรอก” หวังเย้าเฉินปฏิเสธอย่างสุภาพ

“ฉางจิ่งกับฉางหลงยังเล็ก ในบ้านจะไม่มีคนเฝ้าไม่ได้ พวกเขามีรากวิญญาณ เป็นอนาคตของตระกูล จะประมาทไม่ได้ พี่หก ท่านให้พี่สะใภ้หกไปดูเถอะ พวกเราจะได้สบายใจ” หวังเย้าเฮิงแนะนำ

“น้องแปดพูดถูก ข้าจะ...”

“ไม่เป็นไร ข้าให้พี่สะใภ้รองไปดูแลฉางจิ่งกับฉางหลงแทนแล้ว”

เสียงของ หวังหมิงหย่วน ดังแทรกขึ้นมาทันที พร้อมกับที่เขาเดินเข้ามาพร้อมกับชายชราในชุดคลุมสีเหลืองรูปร่างสูงโปร่ง

ชายชราชุดเหลืองคนนี้คือ หวังเย้าจง ผู้ฝึกตน ขั้นสร้างฐาน เพียงหนึ่งเดียวของตระกูลหวัง ซึ่งปกติมักจะเก็บตัวเงียบไม่ค่อยปรากฏตัว

“พี่รอง ท่านก็มาด้วยหรือ” เมื่อเห็นหวังเย้าจง หวังเย้าชงและคนอื่น ๆ ต่างลุกขึ้นยืนต้อนรับทันที

“หวังหมิงหย่วนมีเรื่องสำคัญจะประกาศ เลยอยากให้ข้ามาเป็นพยาน” หวังเย้าจงเดินไปที่ที่นั่งประธานแล้วนั่งลง

หวังหมิงหย่วนเดินมาข้างกายหวังเย้าจง เขายิ้มให้หวังเย้าชงและคนอื่น ๆ ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า “ท่านอาหก ท่านอาแปด ข้ามีข่าวดีจะบอก ในเขตอำเภอผิงอันที่เราดูแลอยู่ มีการค้นพบ สายแร่โลหะลึกลับ ขนาดเล็กครับ”

เมื่อได้ยินดังนั้น หวังเย้าชงและคนอื่น ๆ ต่างตกตะลึง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความยินดีอย่างบ้าคลั่ง

“อะไรนะ! สายแร่โลหะลึกลับ? จริงหรือ?” “หวังหมิงหย่วน สายแร่ใหญ่แค่ไหน? ขุดได้กี่ปี?” “หวังหมิงหย่วน รีบส่งคนไปยึดครองสายแร่นั้นเร็วเข้า!”

หวังเย้าจงยิ้มบาง ๆ “เอาละ ทุกคนอย่าเพิ่งใจร้อน ให้หวังหมิงหย่วนพูดให้จบก่อน ตอนนี้น้องห้ากับน้องเก้าได้พาคนไปเฝ้าที่นั่นแล้ว หวังหมิงหย่วน เจ้าช่วยอธิบายรายละเอียดของสายแร่ให้ทุกคนฟังที”

“ครับ ท่านอาใหญ่” หวังหมิงหย่วนพยักหน้า “เมื่อไม่กี่วันก่อน เกิดเหตุผีดิบอาละวาดที่หมู่บ้านชิงสือในอำเภอผิงอัน หวังฉางเซิงที่รับผิดชอบดูแลที่นั่นได้รับแจ้งจึงรีบพาคนไปตรวจสอบทันที...”

หลังจากฟังเรื่องราวทั้งหมด หวังเย้าชงพยักหน้าเบา ๆ แล้วถามว่า “หวังหมิงหย่วน ตอนนี้สายแร่นั่นขุดแร่ได้วันละเท่าไหร่? จะขุดเป็นแร่โลหะลึกลับได้กี่ชั่ง? และจะขุดได้นานแค่ไหน?”

“ตอนนี้สามารถขุดแร่ได้วันละ 3,000 กิโล แร่ 100 กิโลจะถลุงเป็นทองคำลึกลับได้ 1 ตำลึง สรุปคือวันหนึ่งจะขุดได้ 3 กิโลครับ จากการประมาณการของหวังฉางหลิน จะสามารถขุดได้ราว 3 ถึง 4 ปี แร่ที่ขุดได้จะนำมาเก็บไว้ที่คลัง เมื่อถลุงเสร็จแล้วค่อยนำออกไปขาย”

“เยี่ยมมาก บรรพบุรุษคุ้มครองแท้ ๆ มีสายแร่โลหะลึกลับนี้ ความเป็นอยู่ของเราคงจะดีขึ้นมาก หวังฉางเซิงทำความดีความชอบครั้งใหญ่ ต้องปูนบำเหน็จให้เขาอย่างงามนะ” หวังเย้าชงกล่าวด้วยท่าทางตื่นเต้น

“หวังหมิงหย่วน ที่เจ้าเรียกพวกเราคนมาที่นี่ คงไม่ใช่แค่จะบอกข่าวนี้อย่างเดียวใช่ไหม?” หวังเย้าเฮิงถามด้วยสีหน้าจริงจัง

หวังหมิงหย่วนถอนหายใจยาว สีหน้าเคร่งขรึมลง “สายแร่นี้จะช่วยให้ตระกูลเราผ่านพ้นวิกฤตเฉพาะหน้าไปได้

ท่านอาทุกท่านก็ทราบดีว่าตระกูลเราเลี้ยงชีพด้วยการขายข้าววิญญาณและผ้าไหมวิญญาณ ซึ่งมีรายได้น้อยมาก แต่คนในตระกูลมีผู้ฝึกตนกว่าร้อยคน ค่าใช้จ่ายมหาศาล ที่ผ่านมาเราต้องกินบุญเก่าใช้เงินที่บรรพบุรุษสะสมไว้มาพยุงตระกูล อย่างที่เขาว่ากันว่า ‘ให้ปลาก็สู้สอนวิธีหาปลาไม่ได้’ สายแร่โลหะลึกลับวันหนึ่งก็ต้องหมดไป ข้าจึงตั้งใจจะคัดเลือกคนในตระกูลสองคนมาฝึกฝนเป็น นักสร้างอาวุธของเราเอง ไม่ทราบว่าท่านอาทุกท่านมีความเห็นอย่างไรบ้าง?”

“ปั้นนักสร้างอาวุธงั้นหรือ? ดีสิ! บรรพบุรุษ หวังหยวนกัง ของเราก็เคยเป็นนักสร้างอาวุธระดับ 2 ขั้นกลาง ท่านทิ้งตำราสร้างอุปกรณ์ไว้ตั้งสิบกว่าเล่ม หากไม่ใช่เพราะที่ผ่านมาเราไม่มีกำลังทรัพย์พอ เราคงปั้นนักสร้างอุปกรณ์ระดับ 1 ได้นานแล้ว ในเมื่อมีสายแร่นี้มาหนุน เราต้องสร้างนักสร้างอุปกรณ์ขึ้นมาให้ได้ เพื่อกอบกู้เกียรติยศของบรรพบุรุษ!” หวังเย้าเฮิงเป็นคนแรกที่เห็นด้วยอย่างกระตือรือร้น

“ใช่แล้ว ถ้าอยู่เฉย ๆ กินบุญเก่าไปวัน ๆ แค่ทำนาก็ยากจะพยุงตระกูลไว้ได้ เราต้องมีรายได้ทางอื่น การสร้างอาวุธคืองานถนัดเก่าแก่ของบรรพบุรุษเรา เรามีพื้นฐานอยู่แล้ว ข้าเห็นด้วย”

“ข้าก็เห็นด้วย แต่คนสองคนน้อยไปนะ เพิ่มเป็นห้าคนเถอะ!”

หวังหมิงหย่วนขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางกล่าวอย่างลำบากใจ “ห้าคนหรือครับ? ค่าใช้จ่ายในการปั้นคนสองคนก็ไม่ใช่น้อย ๆ แล้ว ยิ่งห้าคนยิ่ง...”

“ที่ข้าหมายถึงคือ ให้คัดเลือกคนที่มีพรสวรรค์ด้านการสร้างอาวุธมาห้าคนเพื่อฝึกฝนเบื้องต้นก่อน จากนั้นค่อยทำการทดสอบเพื่อคัดเหลือเพียงสองคนที่ทำผลงานได้ดีที่สุด หากเราเจาะจงเลือกมาแค่สองคนเลย หนึ่งคือเราอาจจะพลาดอัจฉริยะที่แท้จริงไป สองคือเรื่องพรสวรรค์มันพูดยาก ในอดีตตระกูลเราก็เคยเจาะจงเลือกคนมาสองคนเพื่อปั้นเป็นนักสร้างอาวุธ แต่สุดท้ายก็ล้มเหลวไม่ใช่หรือ?”

“พี่หกพูดถูก การปั้นนักสร้างอุปกรณ์ต้องใช้หินวิญญาณจำนวนมหาศาล จะตัดสินใจเพียงเพราะดูแค่พรสวรรค์ตอนแรกไม่ได้ ต้องให้ผลงานเป็นตัวตัดสิน ผ่านการทดสอบเพื่อเลือกคนที่เก่งที่สุดสองคนไว้ แบบนี้ทุกคนถึงจะยอมรับ เพราะพรสวรรค์ด้านการสร้างอุปกรณ์ตัดสินกันยาก ไม่ใช่แค่ดูตำราสองสามเล่มหรือท่องทฤษฎีได้คล่องแล้วจะบอกว่ามีพรสวรรค์ พี่รอง ท่านคิดว่าอย่างไรครับ?”

ทุกคนหันไปมองหวังเย้าจงเป็นตาเดียว

หวังเย้าจงนิ่งคิดครู่หนึ่ง “น้องหกพูดได้มีเหตุผล ข้อเสนอดีมาก แบบนี้ทุกคนจะได้ยอมรับ หากเจาะจงเลือกมาสองคนแต่แรกแล้วเกิดเขาทำไม่สำเร็จ คนอื่นในตระกูลจะครหาเอาได้ การใช้ผลงานตัดสินเป็นเรื่องที่ยุติธรรมที่สุดและทำให้ทุกคนยอมสยบ”

หวังหมิงหย่วนพยักหน้า “ในเมื่อท่านอาใหญ่เห็นชอบตามนี้ ก็คัดเลือกคนมาห้าคนเพื่อฝึกฝนและทดสอบ แล้วค่อยคัดเหลือสองคนเพื่อปั้นเป็นนักสร้างอาวุธตัวจริง ท่านอาทุกท่านมีใครจะแนะนำบ้างไหมครับ?”

สิ้นเสียงของหวังหมิงหย่วน ก็มีเสียงหนึ่งดังแทรกขึ้นมาทันที