บทที่ 22 บทสรุปการหลอมอาวุธ

“พี่ใหญ่บรรลุรวบรวมลมพลังปราณขั้นเจ็ดแล้วหรือขอรับ?” หวังฉางเซิงค่อนข้างประหลาดใจ ใบหน้าของเขาอดไม่ได้ที่จะแสดงความอิจฉาออกมา

ระดับรวบรวมลมพลังปราณมีทั้งหมดเก้าขั้น สมาชิกตระกูลหวังรุ่น ‘ฉาง’ ส่วนใหญ่มีระดับต่ำกว่าขั้นเจ็ด คนที่มีพรสวรรค์ด้อยหน่อยยังคงหยุดอยู่ที่ขั้นสองด้วยซ้ำ

หวังฉางเฟิงเป็นบุตรชายคนโตของหวังหมิงจื้อ ลุงใหญ่ของหวังฉางเซิง ปีนี้อายุยี่สิบห้าปี มีค่าสัมผัสรากพลังปราณธาตุไฟสูงถึงเจ็ดสิบห้าหน่วย พรสวรรค์ดีกว่าหวังหมิงจงเสียอีก เขาถือเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งในรุ่นเยาว์ของตระกูลหวัง นี่เป็นสาเหตุหลักที่หวังหมิงจงต้องออกไปตรากตรำทำงานข้างนอก เพราะหวังฉางเฟิงยังหนุ่มและมีโอกาสบรรลุขั้นสร้างฐานได้มากกว่า

ในรากพลังปราณของผู้บำเพ็ญเพียรจะมีธาตุหนึ่งที่โดดเด่นเสมอ ค่าสัมผัสหมายถึงความสามารถในการสัมผัสพลังปราณธาตุนั้นๆ ว่ารุนแรงเพียงใด รากพลังปราณที่มีค่าสัมผัสสูงสุดจะเรียกว่า ‘รากพลังปราณหลัก’ โดยทั่วไปผู้บำเพ็ญจะเลือกวิชาฝึกตนตามธาตุของรากพลังปราณหลัก ยิ่งค่าสัมผัสสูงเท่าไร ก็จะดูดซับพลังปราณธาตุนั้นได้มากและฝึกฝนได้รวดเร็วขึ้นเท่านั้น ไม่ว่าผู้บำเพ็ญเพียรจะมีรากพลังปราณกี่ธาตุ ผลรวมของค่าสัมผัสทั้งหมดจะต้องเท่ากับหนึ่งร้อยเสมอ

หวังฉางเซิงมีค่าสัมผัสรากพลังปราณธาตุน้ำเพียงหกสิบ แม้จะถือว่าไม่เลวในรุ่นเดียวกัน แต่หากเทียบกับหวังฉางเฟิงแล้วยังห่างชั้นกันนัก

ด้วยความสามารถที่ยอดเยี่ยมของเขา หวังฉางเฟิงจึงไม่ต้องออกไปทำงานข้างนอก เพียงแค่บำเพ็ญเพียรอยู่ในที่พักก็พอ แม้ปัจจุบันสถานะการเงินของตระกูลจะย่ำแย่จนรายจ่ายสูงกว่ารายได้ แต่ทรัพยากรที่ตระกูลจัดสรรให้หวังฉางเฟิงกลับไม่ได้ลดลง แต่ยังเพิ่มขึ้นอีกด้วย

หวังเย่าจงมีอายุมากแล้ว ตระกูลหวังจำเป็นต้องมีผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานคนใหม่เกิดขึ้น หากไร้ซึ่งผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานคอยคุ้มกัน ตระกูลหวังก็ไม่ต่างจากเด็กน้อยที่ถือทองคำเดินอยู่กลางตลาด ย่อมดึงดูดสายตาจากผู้คนมากมาย

ขอเพียงหวังฉางเฟิงบรรลุขั้นสร้างฐานได้ ก็จะช่วยคุ้มครองตระกูลหวังให้สงบสุขได้ถึงสองร้อยปี

ต่อให้ตระกูลจะยากลำบากเพียงใด ก็ไม่อาจลดทอนทรัพยากรฝึกตนของหวังฉางเฟิงได้ นี่คือความเห็นพ้องของหวังหมิงหยวนและเหล่าผู้อาวุโสในตระกูล

“ใช่แล้ว! สวรรค์ย่อมประทานรางวัลให้แก่ผู้ที่พากเพียร แม้พรสวรรค์ของเจ้าจะสู้หวังฉางเฟิงไม่ได้ แต่เจ้าต้องขยันให้มากกว่าเขา รอให้เจ้าครบวาระประจำการ แม่จะให้พ่อของเจ้าเรียกตัวกลับมาที่เขาปัทมามรกตเจ้าลำบากอยู่ที่อำเภอผิงอันมาสี่ปีแล้ว ควรกลับมาฝึกฝนที่นี่เสียที อีกทั้งคราวนี้เจ้าสร้างผลงานใหญ่ด้วยการค้นพบสายแร่ทองคำดำ การจะเรียกเจ้ากลับมาจึงเป็นเรื่องสมเหตุสมผล แม้แต่พ่อของเจ้าก็คัดค้านไม่ได้”

“ท่านแม่ ตราบใดที่เป็นการทำเพื่อตระกูล ทำงานที่ไหนก็เหมือนกันขอรับ อย่าทำให้ท่านพ่อลำบากใจเลย”

“ลำบากใจอะไรกัน พ่อเจ้าเป็นผู้นำตระกูล ต้องปฏิบัติอย่างเท่าเทียม หากมีงานหนักก็ให้ลูกตัวเองทำ พอมีเรื่องดีๆ กลับผลักไสลูกตัวเองออกไป จะมีเรื่องแบบนี้ได้อย่างไร จริงสิ ‘บทสรุปการหลอมอาวุธ’ ที่แม่ให้เจ้าไป เจ้าได้อ่านบ้างหรือเปล่า?”

หวังฉางเซิงรู้สึกผิด เขาตอบอย่างอึกอักว่า “อ่านไปบ้างแล้วขอรับ แต่เนื้อหาค่อนข้างซับซ้อน ลูกอ่านไม่ค่อยเข้าใจ”

เมื่อสามปีก่อนตอนที่หวังฉางเซิงจะจากเขาปัทมามรกตไป หลิวชิงเอ๋อร์ได้มอบ ‘บทสรุปการหลอมอาวุธ’ ให้เขา พร้อมกำชับให้เขาท่องจำเนื้อหาข้างในให้แม่นยำ

หนังสือเล่มนี้เป็นตำราเกี่ยวกับการหลอมอาวุธ แนะนำวัสดุระดับหนึ่งหลายร้อยชนิดและความรู้พื้นฐานต่างๆ

แรกเริ่มหวังฉางเซิงก็อ่านอยู่พักหนึ่ง แต่พอนานวันเข้าเขาก็โยนมันทิ้งไว้ในถุงเก็บของและไม่ได้เปิดอ่านอีกเลย

แค่ลำพังจะหาทรัพยากรมาคงสภาพการบำเพ็ญเพียรเขายังแทบทำไม่ได้ หินวิเศษก้อนเดียวอยากจะแบ่งใช้เป็นสองส่วน แล้วจะเอาหินวิเศษที่ไหนมาเรียนรู้การหลอมอาวุธ

ในช่วงก่อตั้งตระกูลหวัง เคยมีนักหลอมอาวุธระดับหนึ่งขั้นสูงอยู่คนหนึ่ง เขาสามารถหลอมอาวุธวิเศษระดับหนึ่งได้นับสิบชนิด แต่ต่อมาตระกูลตกต่ำลง จึงไม่มีหินวิเศษเพียงพอที่จะปั้นนักหลอมคนใหม่

ไม่ใช่ว่าหวังหมิงหยวนไม่คิดจะสร้างนักหลอมอาวุธ แต่ต้นทุนนั้นสูง แม้วัสดุระดับหนึ่งจะไม่แพงมาก แต่การจะปั้นนักหลอมสักคนต้องใช้การฝึกฝนนับพันนับหมื่นครั้ง หากโชคร้าย แม้จะเสียหินวิเศษไปหลายพันก้อน ศิษย์ฝึกหัดก็อาจจะยังหลอมอาวุธวิเศษระดับต่ำออกมาไม่ได้สักชิ้น

นี่คือสภาพความเป็นจริงของตระกูลบำเพ็ญเพียรขนาดเล็ก ในโลกแห่งการบำเพ็ญสี่อาชีพที่รุ่งเรืองที่สุดคือ นักเขียนยันต์, นักหลอมอาวุธ, นักปรุงยา และนักวางค่ายกล หากลูกหลานตระกูลเล็กๆ มีความรู้เพียงอย่างเดียวก็นับว่าเก่งแล้ว ตระกูลส่วนใหญ่ทำได้เพียงขายธัญพืชวิเศษหรือวัสดุดิบเพื่อประคองตัวไปวันๆ

นอกจากตระกูลหวังแล้ว ในอำเภอฉางผิงยังมีตระกูลหวงและตระกูลเฉินอีกสองตระกูล ตระกูลเฉินที่แข็งแกร่งที่สุดได้เปิดร้านยันต์วิเศษ ขายยันต์ระดับหนึ่งโดยเฉพาะ กิจการรุ่งเรืองจนตระกูลหวังและตระกูลหวงต้องอิจฉา

ส่วนตระกูลหวงเมื่อสิบปีก่อนได้ค้นพบสายแร่เหล็กดำขนาดเล็ก สถานการณ์จึงเริ่มดีขึ้น แต่พวกเขาก็ยังสร้างนักหลอมอาวุธไม่ได้ ด้วยเหตุผลกลใดคนนอกก็มิอาจทราบ

ทั้งสามตระกูลร่วมมือกันเปิดตลาดการค้าขนาดเล็ก ในตลาดมีร้านอาวุธ แต่อาวุธวิเศษที่วางขายล้วนรับมาจากตลาดใหญ่เพื่อกินกำไรส่วนต่าง ราคาไม่สูงแต่คุณภาพปานกลาง

ทั้งสามตระกูลต่างเล็งเห็นช่องว่างในตลาดอาวุธ และอยากจะครอบครองเค้กชิ้นใหญ่นี้ไว้ผู้เดียว แต่ในตอนนี้ตระกูลเฉินที่มั่งคั่งที่สุดมีโอกาสจะสร้างนักหลอมอาวุธได้มากที่สุด

ตระกูลหวังเองก็เห็นโอกาส แต่น่าเสียดายที่ไร้กำลัง แต่หลิวชิงเอ๋อร์ยังคงจดจำเรื่องนี้ไว้เสมอ นางเชื่อว่าสักวันตระกูลหวังจะต้องมีนักหลอมอาวุธของตัวเอง ด้วยเหตุนี้นางจึงคอยปลูกฝังความรู้ด้านการหลอมอาวุธให้หวังฉางเซิงมาตั้งแต่เริ่มเรียนเขียนอ่าน โดยหวังว่าในอนาคตลูกชายจะเป็นนักหลอมอาวุธและได้รับการสนับสนุนอย่างยิ่งใหญ่จากตระกูล

แต่หวังฉางเซิงกลับดิ้นรนอย่างหนักเพื่อรักษาระดับการบำเพ็ญเพียรของตนเอง เขาไม่มีทั้งเวลาและทรัพยากรที่จะเรียนการหลอมอาวุธ

เมื่อหลิวชิงเอ๋อร์ได้ยินคำตอบของลูกชาย นางก็เลิกคิ้วขึ้นเตรียมจะตำหนิ แต่เมื่อนึกถึงความยากลำบากสามปีของลูกชายในโลกมนุษย์ เธอก็กลืนคำพูดลงไป

“ช่วงไม่กี่วันนี้เจ้าจงอ่าน ‘บทสรุปการหลอมอาวุธ’ ให้ดี แม่ต้องการให้เจ้าท่องจนจำได้ขึ้นใจ ตรงไหนไม่เข้าใจแม่จะอธิบายให้ฟัง เข้าใจไหม?” หลิวชิงเอ๋อร์กำชับด้วยสีหน้าจริงจัง

“ข้าทราบแล้วขอรับ” หวังฉางเซิงรับคำอย่างว่าง่าย

ไม่นานนัก อาหารก็ทำเสร็จ

บะหมี่ร้อนๆ ชามหนึ่ง มีน้ำมันลอยเคลือบผิวซุป หมั่นโถวลูกใหญ่สองลูก และผัดหน่อไม้ม่วงกับเนื้ออีกหนึ่งจาน กลิ่นหอมฟุ้งยั่วยวนใจยิ่งนัก

หวังฉางเซิงสูดกลิ่นหอมของอาหาร ใบหน้าปรากฏความเคลิบเคลิ้ม พลางยิ้มกล่าวว่า “หอมเหลือเกินขอรับ! ไม่ได้กินฝีมือท่านแม่ตั้งนานแล้ว”

“ถ้าเจ้าชอบ แม่จะทำให้กินทุกวันเลย รีบกินเถอะ เดี๋ยวบะหมี่เย็นแล้วจะไม่อร่อย” หลิวชิงเอ๋อร์ยิ้มจนตาหยีเมื่อได้รับคำชมจากลูกชาย

“เยอะขนาดนี้ลูกกินไม่หมดหรอกขอรับ ลูกไม่ได้กินจุเหมือนพวกสัตว์อสูรทลายภูเขาสักหน่อย ท่านแม่มาทานด้วยกันเถอะ”

หลิวชิงเอ๋อร์ส่ายหน้า แววตาเต็มไปด้วยความรักใคร่เอ็นดู “แม่กินมาแล้ว แม่ไม่หิว เจ้ากินเถอะ”

ภายใต้การตื๊อของหวังฉางเซิง หลิวชิงเอ๋อร์จึงไปเอาถ้วยเล็กๆ มาแบ่งบะหมี่ไปทานเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

“หอมจริงๆ ฝีมือท่านแม่…อร่อยที่สุดเลยขอรับ” หวังฉางเซิงเคี้ยวไปพูดไปจนเสียงอู้อี้

เมื่อเห็นลูกชายกินอย่างเอร็ดอร่อย ใบหน้าของหลิวชิงเอ๋อร์ก็เปี่ยมล้นไปด้วยความสุข

มื้อนี้ทั้งหวังฉางเซิงและหลิวชิงเอ๋อร์ต่างมีความสุขอย่างยิ่ง

หลังจากอิ่มแล้ว หวังฉางเซิงก็กลับไปยังที่พักของตน อาบน้ำผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าใหม่ที่แม่เตรียมไว้ให้ จากนั้นจึงหยิบตำราสีน้ำเงินเล่มหนึ่งออกมา บนปกเขียนตัวอักษรขนาดใหญ่ว่า “บทสรุปการหลอมอาวุธ”