บทที่ 21 หลิวชิงเอ๋อร์จอมขี้บ่น

หนึ่งชั่วยามผ่านไป นกกระดาษสีเขียวก็ร่อนลงที่เชิงเขาปัทมามรกต ภูเขาลูกนี้สูงกว่าห้าร้อยฟุต

บนเขามีดอกไม้ที่แปลกตาและหญ้าวิเศษปลูกไว้มากมาย ทั่วทั้งเขาถูกคุ้มครองด้วยค่ายกล 'สามประสานหกทิศ' ซึ่งเป็นค่ายกลป้องกันระดับสองขั้นต่ำ แม้จะมีผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานห้าถึงหกคนโจมตีพร้อมกัน หากไม่ใช้เวลาสักหนึ่งวันเต็มๆ ก็ยากจะทำลายลงได้ แน่นอนว่านั่นหมายถึงผู้ควบคุมค่ายกลตระกูลหวังต้องมีพลังเวทเพียงพอ มิฉะนั้นเพียงไม่กี่ชั่วยามค่ายกลก็อาจถูกทำลาย

บนเขาปัทมามรกตมีสิ่งปลูกสร้างมากมาย เหล่ามนุษย์ธรรมดาที่ไม่มีรากพลังปราณอาศัยอยู่บริเวณกึ่งกลางเขา ทำหน้าที่ซ่อมแซมอาคารบ้านเรือน เป็นเสี่ยวเอ้อในร้านค้าของตระกูล หรือทำงานในโรงครัววิเศษเพื่อจัดเตรียมอาหารให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณที่ยังไม่บรรลุขั้นงดอาหาร

ส่วนบนยอดเขามีสาบแร่วิเศษระดับสองขั้นต่ำขนาดสามไมล์ ตระกูลหวังได้สร้างคฤหาสน์หลังใหญ่ไว้ที่นั่นเพื่อให้สมาชิกตระกูลที่มีรากพลังปราณพำนัก

ในห้องหนังสือ หวังหมิงหยวนกำลังพลิกอ่านตำราโบราณ บนโต๊ะมีสมุดบันทึกวางอยู่นับสิบเล่มซึ่งมีทั้งข้อความและภาพประกอบ หลิวชิงเอ๋อร์ยืนอยู่ด้านหลังเขา คอยบีบนวดไหล่ให้สามีอย่างแผ่วเบา

"แร่โลหะลึกลับเป็นวัสดุหลอมระดับหนึ่งที่ใช้บ่อย อาวุธวิเศษส่วนใหญ่จะผสมแร่โลหะลึกลับเพื่อเพิ่มความเหนียว อาวุธธาตุทองที่มีอานุภาพรุนแรงมักหลอมจากสิ่งนี้ อย่างกระบี่เงินตราที่เจ้ามอบให้หวังฉางเซิงนั่นก็หลอมขึ้นจากแร่โลหะลึกลับเช่นกัน" หลิวชิงเอ๋อร์เอ่ยขึ้น

หวังหมิงหยวนวางตำราในมือลงพลางพยักหน้า "ก็แค่ยังไม่รู้ว่าสายแร่จะใหญ่เพียงใด ขุดเจาะได้นานแค่ไหน แต่ต่อให้ขุดได้เพียงปีเดียว ก็เพียงพอจะช่วยให้ผ่านพ้นวิกฤตเฉพาะหน้าไปได้แล้ว"

"ครั้งนี้หวังฉางเซิงสร้างความดีความชอบครั้งใหญ่ เจ้าคิดจะให้รางวัลเขาอย่างไร? ข้าบอกไว้ก่อนนะ ในฐานะผู้นำตระกูลเจ้าต้องให้รางวัลและลงโทษอย่างเป็นธรรม อย่างน้อยก็ควรให้รางวัลเขาซักสองร้อย... ไม่สิ สามร้อยหินวิเศษ! แร่โลหะลึกลับสิบจินก็มีค่าถึงสามร้อยหินวิเศษแล้ว หวังฉางเซิงค้นพบสายแร่แร่โลหะลึกลับทั้งสาย ให้รางวัลสามร้อยหินวิเศษคงไม่มากเกินไปหรอกนะ!"

"ข้าจะให้รางวัลหวังฉางเซิงแน่ แต่ตอนนี้ยังไม่ทราบขนาดของสายแร่ ต้องรอให้เหล่าน้องเจ็ดส่งคนกลับมารายงานก่อน หวังว่ามันจะใหญ่พอให้เราขุดได้หลายปี... จริงสิ หวังชิงเอ๋อร์ ปีนี้ใบหม่อนวิเศษลดลงบ้างไหม? พอเพียงสำหรับเลี้ยงหนอนไหมวิเศษหรือเปล่า?"

"แม่หนูฉางเสวี่ยดูแลต้นหม่อนวิเศษเป็นอย่างดี ใบหม่อนมีมากพอเลี้ยงพวกมัน แต่ธัญพืชวิเศษระดับหนึ่งขั้นต่ำที่ใช้เลี้ยงไก่เมฆหิมะเหลือไม่มากแล้ว มีแค่ร้อยกว่าจิน คงเลี้ยงได้ไม่กี่วัน นอกจากนี้..."

หลิวชิงเอ๋อร์ยังพูดไม่ทันจบ เสียงเร่งรีบก็ดังขึ้น "พี่สาม พี่สาม ข่าวดี!"

"น้องเจ็ดกลับมาแล้ว" หวังหมิงหยวนรีบลุกขึ้นยืน หวังหมิงจงเดินก้าวยาวเข้ามาด้วยใบหน้าปรีดา

"น้องเจ็ด เป็นอย่างไรบ้าง? สายแร่ใหญ่แค่ไหน? ขุดได้กี่ปี?" หวังหมิงหยวนถามอย่างกระวนกระวาย

"เป็นสายแร่แร่โลหะลึกลับขนาดเล็ก ตามที่หวังชิงหลินประเมินจะขุดได้ราวสามถึงสี่ปี แร่ที่ขุดได้ในหนึ่งวันสามารถสกัดเป็นแร่โลหะลึกลับได้สองถึงสามกิโล

แต่เราขาดแคลนคน ท่านลุงที่ห้าให้ข้ามาขอคนเพิ่มอีกสามสิบคน เป็นผู้บำเพ็ญระดับรวบรวมลมพลังปราณ และต้องนำอุปกรณ์ติดตั้งค่ายกลไปด้วย เพื่อป้องกันพวกหัวขโมยมาป่วน ตระกูลหวงคือบทเรียนชั้นดีเลยล่ะ!"

ใบหน้าหวังหมิงหยวนปรากฏความยินดีอย่างยิ่ง "ข้าจะรีบจัดหาคนทันที ว่าแต่น้องเจ็ด ทำไมเจ้ากลับมาคนเดียวล่ะ? หวังชิงหลินไม่ได้กลับมาด้วยหรือ?"

หวังหมิงจงยิ้มเล็กน้อย "หวังชิงหลินก็กลับมา พี่สาม ข้ามีเรื่องประหลาดใจมาฝาก พวกเจ้าเข้ามาเถอะ!"

"เรื่องประหลาดใจ?" หวังหมิงหยวนชะงักไป

สิ้นเสียงนั้น หวังฉางเซิงและหวังชิงหลินก็เดินเข้ามา

"หวังฉางเซิง ทำไมเจ้าถึงกลับมาได้ล่ะ?" หลิวชิงเอ๋อร์อุทานด้วยความดีใจเมื่อเห็นลูกชาย หวังหมิงหยวนเองก็มีแววแห่งความยินดีวาบผ่านดวงตา แต่เพียงครู่เดียวเขาก็ขมวดคิ้ว ปั้นหน้ายักษ์ใส่ "หวังฉางเซิง ทำไมเจ้าถึงแอบกลับมาเอง? วาระประจำการสี่ปียังไม่ครบ เจ้ากลับมาแบบนี้ แล้วใครจะรับผิดชอบดูแลอำเภอผิงอัน? นี่คือการละเลยหน้าที่"

"ท่านลุงที่เป็นคนให้กลับข้ามาขอรับ" หวังฉางเซิงตอบเสียงเบา ในความทรงจำของเขา หวังหมิงหยวนมักจะปั้นหน้าดุอยู่เสมอ นานวันเข้าพอมองหน้าบิดา เขาก็รู้สึกประหม่าขึ้นมาทันที

"พี่สาม เป็นท่านอาห้าที่ให้ฉางเซิงกลับมาเอง หวังฉางเซิงเป็นคนพบสายแร่แร่โลหะลึกลับ สมควรเป็นคนมารายงานด้วยตนเอง ส่วนตำแหน่งปรามาจารย์นั้นมีสมาชิกคนอื่นทำแทนชั่วคราว มีท่านอาห้าคอยดูแลอยู่ ไม่เกิดเรื่องอะไรหรอก" หวังหมิงจงช่วยไกล่เกลี่ย

หลิวชิงเอ๋อร์มองหน้าสามีทีหนึ่ง "ท่านอาห้าเป็นคนสั่งมา คราวนี้เจ้ายังมีคำพูดอะไรอีกไหม!"

สีหน้าของหวังหมิงหยวนอ่อนลง "กฎเมืองมีกฎเมือง กฎบ้านมีกฎบ้าน ในเมื่อท่านอาห้าให้เจ้ากลับมา ก็ช่างมันเถอะ เล่ารายละเอียดตอนที่เจ้าพบสายแร่มาซิ"

หวังฉางเซิงถอนหายใจอย่างโล่งอก เขาเล่าทุกอย่างตั้งแต่ได้รับจดหมายจากนกพิราบสื่อสารของผู้อาวุโสในหมู่บ้านชิงสือ การเดินทางไปกำจัดผีดิบได้ จนกระทั่งพบสายแร่แร่โลหะลึกลับ โดยไม่ตกหล่นแม้แต่คำเดียว

เมื่อหลิวชิงเอ๋อร์ได้ยินว่าลูกชายต้องสู้กับผีดิบเพียงลำพัง หัวใจนางก็เต้นระรัวไปถึงลำคอ ครั้นทราบว่าเขาไม่ได้รับบาดเจ็บและปราบมันได้สำเร็จจึงค่อยโล่งใจ หวังหมิงหยวนพยักหน้าด้วยความชื่นชม "ทำได้ดีมาก ดูเหมือนที่พ่อส่งเจ้าไปเป็นปรมาจารย์ที่หมู่บ้านผิงอันจะเป็นการตัดสินใจที่ถูก เจ้าไปพักผ่อนก่อนเถอะ มีเรื่องอะไรค่อยเรียก"

"ข้าน้อมรับคำสั่ง" หวังฉางเซิงรีบตอบรับ

"ท่านพี่ น้องเจ็ด พวกท่านคุยกันไปเถอะ ข้าไม่รบกวนแล้ว" หลิวชิงเอ๋อร์กล่าวทิ้งท้ายก่อนจะพาหวังฉางเซิงเดินออกไป

"ไม่ได้เจอกันสามปี หวังฉางเซิง เจ้าผอมไปเยอะเลย อาหารในโลกฆราวาสคงไม่ดีล่ะสิ เดี๋ยวแม่จะทำบะหมี่เม็ดบัวโสมหยกให้เจ้าบำรุงเสียหน่อย อ้อ เสื้อผ้าเจ้าก็ขาดหมดแล้ว แม่ตัดชุดใหม่ไว้ให้เจ้าหลายชุด สามปีมานี้เจ้าสูงขึ้นไม่น้อย เดี๋ยวไปลองดูว่าพอดีตัวไหม ถ้าไม่พอดีแม่จะแก้ให้ แล้วแม่ยังทำรองเท้าให้อีก..."

เมื่อได้ยินถ้อยคำที่พรั่งพรูออกมาไม่หยุดของมารดา หวังฉางเซิงก็รู้สึกตื้นตันใจอย่างยิ่ง

สิบห้านาทีต่อมา หวังฉางเซิงก็เดินตามหลิวชิงเอ๋อร์เข้าไปในเรือนไม้ ภายในมีหม้อ ไห จาน ชาม วางเรียงราย เป็นห้องครัวนั่นเอง

"เจ้าเดินทางมาเหนื่อยๆ นั่งพักก่อนเถอะ เดี๋ยวแม่จะนวดแป้งก่อน" หลิวชิงเอ๋อร์ให้เขานั่งพัก ส่วนนางเดินตรงไปที่เตา นางหยิบกระบอกไม้เก่าๆ ออกมาจากถุงเก็บของ เทแป้งข้างในออกมาทั้งหมด ผสมน้ำและนวดอย่างคล่องแคล่ว

นางนวดไปพลางเอ่ยไปพลาง "หวังฉางเซิง อยู่ที่อำเภอผิงอันเจ้าคงลำบากไม่น้อย อย่าได้โกรธพ่อเจ้าเลย พ่อเจ้าเองก็อยากให้เจ้าอยู่ที่เขาปัทมามรกตเพื่อบำเพ็ญเพียรอย่างสงบ แต่เขาเป็นถึงผู้นำตระกูล ต้องทำตัวเป็นแบบอย่าง ไม่อย่างนั้นคนอื่นจะไม่เกรงกลัว

การดูแลครอบครัวใหญ่มันไม่ง่าย เจ้าก็เห็นใจพ่อเขาหน่อยเถอะ ของที่แม่ฝากฉางเสวี่ยไปให้เจ้าทุกปี พ่อเขาก็มีส่วนร่วมด้วยนะ เดือนแรกที่เจ้าจากเขาปัทมามรกตไป พ่อเจ้าแทบนอนไม่หลับเลยล่ะ ฝันร้ายว่าเจ้าเกิดเรื่องจนสะดุ้งตื่นตลอด ทุกครั้งที่ฉางเสวี่ยกลับมาแล้วบอกว่าเจ้าปลอดภัยดี พ่อเจ้าถึงจะนอนหลับลงได้บ้าง แล้วก็ยังมี..."

คำพูดจุกจิกขี้บ่นของมารดาทำให้หวังฉางเซิงรู้สึกอบอุ่นในหัวใจ

หลังจากนวดแป้งเสร็จ หลิวชิงเอ๋อร์หยิบเนื้อก้อนหนึ่งที่มีเลือดติดอยู่ออกมาจากถุงเก็บของ ขนาดประมาณหนึ่งกำปั้น

"สัตว์อสูรทลายภูเขาระดับหนึ่งขั้นต่ำตัวหนึ่งจู่ๆ ก็ป่วย ไม่กินไม่ดื่ม พ่อเจ้าเลยสั่งให้ฆ่าเพื่อเอาเนื้อมาบำรุงร่างกายให้คนรุ่นเยาว์ บ้านเราก็ได้แบ่งมาก้อนหนึ่ง เดิมทีแม่กะจะปรุงเสร็จแล้วฝากฉางเสวี่ยไปให้เจ้า ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะกลับมาพอดี เดี๋ยวแม่จะทำ 'ผัดหน่อไม้ม่วงกับเนื้อ' ให้เจ้าทานนะ กินแค่บะหมี่มันไม่อิ่มหรอก วัยอย่างเจ้าต้องกินของวิเศษเยอะๆ จะได้เลื่อนขั้นได้ง่ายขึ้น ดูอย่างฉางเฟิงสิ ตอนนี้เป็นระดับรวบรวมลมพลังปราณขั้นเจ็ดไปแล้ว"