บทที่ 18 ข่าวคราว

เทือกเขาชิงอวิ๋นตั้งอยู่ทางตะวันออกของอำเภอชิงอวิ๋น ทอดยาวหลายร้อยลี้ ประกอบด้วยยอดเขาน้อยใหญ่นับร้อยลูก เขาปัทมามรกตเป็นหนึ่งในภูเขาเซียนที่มีอยู่ไม่กี่แห่งในเทือกเขาชิงอวิ๋น ได้ชื่อนี้มาเพราะรูปร่างที่ดูคล้ายกับดอกบัวเขียว

แม้เขาปัทมามรกตจะไม่สูงชันตระการตา แต่มีอากาศอบอุ่นราวกับฤดูใบไม้ผลิตลอดทั้งปี บนเขามีมวลบุปผาและหญ้าวิเศษปลูกไว้เต็มไปหมด ที่ตั้งตระกูลหวังอยู่ที่เขาปัทมามรกตแห่งนี้ ตั้งแต่ช่วงกึ่งกลางเขาไปจนถึงยอดเขา มีเรือนหอคอยสร้างไว้อย่างหนาแน่น เป็นที่อยู่อาศัยของคนในตระกูลหวังหลายร้อยชีวิต

บนยอดเขามีจวนขนาดกว้างขวางตั้งอยู่ ภายในเรือนอันเงียบสงบหลังหนึ่ง มีบ่อน้ำขนาดประมาณสิบเมตรปลูกบัวเขียวไว้หลายต้น ทางเดินมีกรวดเล็กๆ ทอดยาวไปจนถึงหอคอยสีเขียวสูงสองชั้น

ภายในห้อง ชายวัยกลางคนหน้าตาสี่เหลี่ยมเที่ยงธรรม สวมชุดยาวผ้าฝ้ายสีเขียว กำลังก้มหน้าอ่านตำราอยู่ที่โต๊ะ เขาคือ "หวังหมิงหย่วน" เจ้าตระกูลคนปัจจุบันของตระกูลหวัง

ปีนี้หวังหมิงหย่วนมีอายุสี่สิบเก้าปี เขาเป็นผู้มีรากปราณสี่ธาตุ แต่เนื่องจากนิสัยยุติธรรมและเที่ยงธรรม จึงได้รับการเลือกจากผู้อาวุโสให้ดำรงตำแหน่งหัวหน้าตระกูล รับผิดชอบดูแลกิจการน้อยใหญ่ของตระกูล

ปัจจุบันตระกูลหวังมีผู้ฝึกตนหนึ่งร้อยสี่สิบสี่คน เนื่องจากผู้อาวุโสท่านหนึ่งเพิ่งล่วงลับไปได้ไม่นาน

การประคับประคองกิจการในตระกูลไม่ใช่เรื่องง่าย หวังหมิงหย่วนต้องดูแลให้ครอบคลุมทุกด้าน จนทำให้การบำเพ็ญเพียรล่าช้า ปัจจุบันจึงมีพียงระดับฝึกปราณขั้นห้า อีกทั้งพรสวรรค์ของเขาไม่ดีนัก ต่อให้พยายามบำเพ็ญเพียรเพียงใด โอกาสที่จะเข้าสู่ขั้นสร้างฐานก็น้อยมาก

"เฮ้อ เดือนนี้ขาดทุนอีกแล้วหรือ?" หวังหมิงหย่วนวางตำราในมือลง ขมวดคิ้วแน่นพลางคลึงตาด้วยความเหนื่อยล้า

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก!" เสียงเคาะประตูดังขึ้น ตามด้วยเสียงสตรี "ท่านพี่ ข้าทำอาหารมาให้ ตอนนี้ท่านสะดวกหรือไม่?"

คิ้วที่ขมวดแน่นของหวังหมิงหย่วนคลายออก "หลิวชิงเอ๋อร์ เจ้าไม่ใช่คนนอก เข้ามาเถอะ"

"ข้าก็กลัวว่าจะรบกวนการทำงานของท่านน่ะสิ! ท่านเป็นหัวหน้าตระกูลหวังผู้มีภารกิจรัดตัวเยี่ยงท่าน ข้าที่เป็นเพียงสตรีจะกล้าไปรบกวนได้อย่างไร" หญิงงามวัยกลางคนในชุดกระโปรงสีเขียวเดินเข้ามา ในมือถือถาดที่มีขนมสีเขียวหนึ่งจานและโจ๊กขาวหนึ่งชาม นางคือ "หลิวชิงเอ๋อร์" มารดาของหวังฉางเซิง

หลิวชิงเอ๋อร์วางถาดลง นำขนมและโจ๊กมาวางตรงหน้าหวังหมิงหย่วน

"ขนมบัวลอย โจ๊กเมล็ดบัว ตั้งแต่หวังฉางเซิงไปรับตำแหน่งปรมาจารย์ที่อำเภอผิงอัน เจ้าก็ไม่เคยปรุงให้ข้ากินอีกเลยนะหลิวชิงเอ๋อร์" หวังหมิงหย่วนยิ้มบางๆ หยิบขนมเข้าปาก

หลิวชิงเอ๋อร์เดินไปด้านหลังหวังหมิงหย่วน วางมือเรียวลงบนบ่าแล้วนวดให้ "ท่านยังจำลูกหวังฉางเซิงได้ด้วยหรือ? ข้านึกว่าท่านงานยุ่งจนลืมหวังฉางเซิงไปแล้วเสียอีก"

หวังหมิงหย่วนยิ้มขื่นๆ "จะเป็นไปได้อย่างไร! ข้ามีหวังฉางเซิงเป็นลูกชายเพียงคนเดียว จะลืมเขาได้อย่างไร? อีกหนึ่งปีเมื่อครบวาระ ข้าจะย้ายเขากลับมา แบบนี้ดีหรือไม่!"

"ท่านคิดว่าข้ามาคุยเรื่องนี้หรือ? น้องสะใภ้สี่บอกข้าแล้วว่าที่อำเภอผิงอันมีซากศพเดินได้ปรากฏขึ้น หากน้องสะใภ้สี่ไม่บอก ท่านคิดจะปิดบังข้าไปถึงเมื่อไหร่?"

"ข้าส่งท่านอาห้า ฉางเกอ และฉางอวี่ไปสนับสนุนที่อำเภอผิงอันแล้ว หวังฉางเซิงจะไม่เป็นอันตราย เจ้าวางใจเถอะ!" หวังหมิงหย่วนตบหลังมือเรียวที่บ่าเพื่อปลอบโยน

ขณะที่หลิวชิงเอ๋อร์กำลังจะกล่าวบางอย่าง เสียงตะโกนอย่างเร่งรีบก็ดังมาจากข้างนอก "ท่านอาสาม ท่านอาสาม" เมื่อได้ยินดังนั้น หลิวชิงเอ๋อร์จึงกลืนคำพูดที่กำลังจะเอ่ยกลับไป

หวังหมิงหย่วนรีบยกชามกระเบื้องขึ้น ดื่มโจ๊กขาวจนหมดอย่างรวดเร็ว ทันทีที่เขาวางชามลง หวังฉางเกอและหวังฉางอวี่ก็รีบร้อนเดินเข้ามา

เมื่อหลิวชิงเอ๋อร์เห็นทั้งสอง สีหน้าก็พลันเคร่งเครียด ถามด้วยความกังวล "หวังฉางเกอ หวังฉางอวี่ พวกเจ้าไปอำเภอผิงอันไม่ใช่หรือ? ทำไมกลับมาเร็วนัก? หรือว่าเกิดเรื่องกับหวังฉางเซิง!" หวังหมิงหย่วนไม่ได้พูดอะไร แต่ในแววตาก็ปรากฏความกังวลขึ้นหลายส่วน

"เปล่า น้องเก้าปลอดภัยดี พวกเรากลับมาตามคำสั่งของท่านลุงที่ห้า มีเรื่องสำคัญจะรายงานให้ทราบ" หวังฉางเกอเน้นเสียงหนักที่คำว่า "เรื่องสำคัญ"

"หวังฉางเกอ เรื่องสำคัญอะไรที่ข้าจะฟังด้วยไม่ได้? ข้าแต่งเข้าตระกูลหวังมานานกว่ายี่สิบปีแล้ว หรือข้ายังเป็นคนนอก?" หลิวชิงเอ๋อร์กล่าวอย่างไม่พอใจ

หวังฉางเกอยิ้มเจื่อนๆ อธิบายว่า "ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้นครับท่านอาสะใภ้สาม นี่เป็นคำสั่งกำชับจากท่านลุงที่ห้า ข้ากับน้องเจ็ดเพียงแค่ทำตามคำสั่ง โปรดท่านอาสะใภ้สามเข้าใจด้วย"

หวังฉางอวี่กลอกตาไปมา รีบก้าวไปข้างหน้าแล้วพูดเสียงหวาน "ท่านอาสะใภ้สาม ข้าเจอตัวน้องเก้ามาแล้ว เดี๋ยวข้าจะเล่าเรื่องของน้องเก้าให้ฟังนะ!" หลิวชิงเอ๋อร์สีหน้าอ่อนลง แล้วเดินออกไปพร้อมกับหวังฉางอวี่

"ตกลงเกิดเรื่องใหญ่อะไรขึ้น? แม้แต่ต่อหน้าอาสะใภ้เจ้าก็พูดไม่ได้?" หวังหมิงหย่วนขมวดคิ้วถาม

สีหน้าของหวังฉางเกอเคร่งขรึมขึ้น เขาก้าวไปข้างหน้าแล้วกระซิบ: "ท่านอาสาม ที่หมู่บ้านชิงสือในอำเภอผิงอัน มีการค้นพบแร่แร่โลหะลึกลับครับ เป็นน้องเก้าที่ค้นพบ ท่านลุงที่ห้าให้ท่านส่งคนไปเพิ่มเพื่อขุดแร่โลหะลึกลับที่หมู่บ้านชิงสือโดยเร็วครับ"

"อะไรนะ? แร่โลหะลึกลับ? จริงหรือ?" หวังหมิงหย่วนอุทาน เสียงลมหายใจเริ่มหนักหน่วง

"จริงแท้แน่นอน ข้านำตัวอย่างแร่แร่โลหะลึกลับกลับมาด้วยชิ้นหนึ่ง" หวังฉางเกอหยิบแร่ออกมาจากถุงเก็บของแล้วส่งให้

"ข้าไม่มีความรู้เรื่องวัสดุหลอมอาวุธเลย หวังฉางเกอ รีบไปเชิญอาสะใภ้สามของเจ้ากลับมา แม้อาสะใภ้เจ้าจะเป็นเพียงศิษย์ฝึกหัดหลอมอาวุธ แต่นางมีความชำนาญในการจำแนกวัสดุหลายชนิด ให้นางช่วยยืนยันอีกที"

จริงๆ แล้วหวังหมิงหย่วนรู้ดีว่าในมือของเขานั้นคือแร่แร่โลหะลึกลับ แต่เขาต้องการหาข้ออ้างเพื่อสลายความขุ่นเคืองในใจของหลิวชิงเอ๋อร์ เพราะคำพูดของหวังฉางเกอเมื่อครู่ ใครฟังก็ย่อมรู้สึกไม่สบายใจ ตั้งแต่หลิวชิงเอ๋อร์แต่งเข้าตระกูลหวัง นางก็แทบไม่เคยจากเขาปัทมามรกตไปไหน นางช่วยสตรีในตระกูลเลี้ยงไหม ทอผ้า ทำนา ช่วยจุนเจือครอบครัว ดูแลสามีและบุตรอย่างไม่ย่อท้อ หวังหมิงหย่วนไม่อยากให้ความพลั้งเผลอของหลานชายทำร้ายจิตใจภรรยา

หวังฉางเกอรับคำสั่งและรีบไปเชิญหลิวชิงเอ๋อร์กลับมาอย่างรวดเร็ว

"เรียกข้ากลับมาทำไม? ระวังข้าจะทำความลับของตระกูลหวังรั่วไหลนะ" หลิวชิงเอ๋อร์กล่าวด้วยความไม่พอใจ

หวังหมิงหย่วนทำสีหน้าจริงจัง "เอาล่ะ ต่อหน้าหลานๆ สำรวมหน่อย ที่หมู่บ้านชิงสือพบสายแร่แร่โลหะลึกลับ หวังฉางเซิงเป็นคนพบ หลิวชิงเอ๋อร์ เจ้าเคยทำงานที่หอเทพศัตราวุธมาสิบปี มีประสบการณ์กว้างขวาง รีบดูซิว่านี่ใช่แร่โลหะลึกลับหรือไม่ หากใช่ หวังฉางเซิงก็สร้างความดีความชอบครั้งใหญ่แล้ว"

เมื่อได้ยินว่าเป็นลูกชายของตนที่ค้นพบสายแร่แร่โลหะลึกลับ หลิวชิงเอ๋อร์ก็ลืมเรื่องโกรธเคืองไปทั้งสิ้น นางรับแร่มาตรวจสอบอย่างละเอียด ริมฝีปากขยับเล็กน้อย เสียง "ฟู่" ดังขึ้นเบาๆ เปลวเพลิงสีแดงพลันปรากฏบนฝ่ามือ ห่อหุ้มก้อนแร่เอาไว้

เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง ก้อนแร่ไม่มีทีท่าว่าจะหลอมอาวุธละลายเลยสักนิด หลิวชิงเอ๋อร์หยิบมีดสั้นสีเขียวออกมา ถ่ายเทพลังปราณแล้วฟันลงไปที่ก้อนแร่

"เคร้ง!" เสียงโลหะปะทะกันดังขึ้น บนผิวแร่มีเพียงรอยขีดสีขาวจางๆ เท่านั้น

"ไม่ผิดแน่ เป็นแร่แร่โลหะลึกลับ ถึงจะไม่รู้ว่าขนาดใหญ่แค่ไหน แต่ต่อให้เป็นสายแร่ขนาดเล็ก ก็เพียงพอที่จะช่วยให้พวกเราผ่านพ้นวิกฤตไปได้" หลิวชิงเอ๋อร์กล่าวด้วยความตื่นเต้น

"เยี่ยมมาก บรรพชนคุ้มครอง ตระกูลหวังของเรามีทางรอดแล้ว หวังฉางเกอ นอกจากพวกเจ้าแล้ว เรื่องนี้มีใครรู้บ้าง?" หวังหมิงหย่วนถามอย่างเคร่งเครียด

หวังฉางเกอครุ่นคิดแล้วตอบตามจริง "มีท่านลุงที่ห้ากับน้องเก้าครับ อ้อ แล้วก็มีคนในตระกูลที่ไม่มีรากปราณบางส่วนที่พอทราบเรื่อง เพราะพวกเขาเป็นคนขุดแร่ขึ้นมาเป็นกลุ่มแรก แร่นี้อยู่ในเหมืองหิน แต่พวกเขาไม่รู้ว่าเป็นแร่โลหะลึกลับ ตอนที่ข้ากับน้องเจ็ดกลับมา ท่านลุงที่ห้าเฝ้าอยู่ที่เหมืองด้วยตนเอง ส่วนน้องเก้าก็รวมกลุ่มคนในตระกูลที่รู้เรื่องไว้ด้วยกัน สั่งห้ามติดต่อกับคนภายนอกเด็ดขาดครับ"

"ดี เรื่องนี้พวกเจ้าห้ามแพร่งพรายออกไปแม้แต่คำเดียว ข้าจะรีบเรียกน้องสี่และคนอื่นๆ มาประชุม เพื่อส่งคนไปที่หมู่บ้านชิงสือโดยเร็วที่สุด"

"ครับ ท่านอาสาม" หวังฉางเกอส่งสายตาให้หวังฉางอวี่ ทั้งสองคนจึงถอยออกไป ทิ้งให้หวังหมิงหย่วนและหลิวชิงเอ๋อร์อยู่กันตามลำพัง

"ข้าว่าแล้วว่าหวังฉางเซิงต้องเก่ง การค้นพบสายแร่แร่โลหะลึกลับถือเป็นความดีความชอบใหญ่หลวง คราวนี้ย้ายเขากลับมาได้แล้วใช่ไหม?" หลิวชิงเอ๋อร์ถามด้วยความคาดหวัง

"บ้านมีกฎบ้าน เมืองมีกฎเมือง หวังฉางเซิงสร้างผลงานใหญ่ย่อมได้รับรางวัลอย่างงาม แต่ต้องรอให้ครบวาระก่อนค่อยย้ายกลับมาก็ยังไม่สาย อย่างไรก็เหลือเวลาเพียงปีเดียว หากย้ายกลับมาก่อนกำหนดจะถูกคนครหาได้ง่าย ข้าจะปกครองตระกูลลำบากในภายหน้า" หวังหมิงหย่วนกล่าวอย่างลำบากใจ

หลิวชิงเอ๋อร์ถลึงตาใส่ "พอที! ทุกครั้งที่ข้าขอให้ย้ายหวังฉางกลับมา ท่านก็อ้างเหตุผลนี้ตลอด กลัวแต่คนจะครหา ในใจท่านมีแต่ 'บ้านใหญ่' อย่างตระกูลหวัง ไม่เคยมี 'บ้านเล็ก' ของพวกเราเลย เดือนนี้ท่านไปนอนที่ห้องหนังสือเถอะ!

ถึงไม่มีพวกเราแม่ลูก ท่านก็คงอยู่ได้เหมือนเดิม" พูดจบ หลิวชิงเอ๋อร์ก็เดินจากไปด้วยความโกรธ

หวังหมิงหย่วนเห็นดังนั้นก็ได้แต่ยิ้มขื่นด้วยความขมขื่น เขาเองก็อยากให้ลูกชายกลับมาใจจะขาด แต่ในฐานะเจ้าตระกูล เขาต้องทำให้คนในตระกูลยอมรับนับถือเสียก่อนถึงจะปกครองคนได้ ด้วยเหตุนี้เขาจึงเข้มงวดกับตนเองและลูกเมียเป็นพิเศษ และเพราะความเที่ยงธรรมนี้เอง ทำให้เขามีบารมีในตระกูลสูงมาก คำสั่งต่างๆ จึงสามารถดำเนินไปได้อย่างราบรื่น