บทที่ 10 เด็กสาวในชุดกระโปรงสีเขียว

เวลาเที่ยง หวังฉางเซิงปรากฏตัวขึ้นลึกเข้าไปในเทือกเขาไผ่เขียว เขาค่อย ๆลงสู่พื้นดินที่บริเวณด้านนอกป่าไผ่สีเขียวขจี

ตระกูลหวังและอีกสองตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรได้ร่วมกันเปิดตลาดวิญญาณขึ้นแห่งหนึ่ง ซึ่งมีขนาดใกล้เคียงกับตลาดวิญญาณไผ่เขียว แต่ตลาดวิญญาณที่ตระกูลเปิดนั้นอยู่ไกลจากอำเภอผิงอันมาก อีกทั้งตอนนี้เขามีหน้าที่เฝ้าปกปักรักษาอำเภอผิงอัน หากวู่วามกลับไปยังตลาดวิญญาณของตระกูลโดยไม่มีเหตุผลอันควร ย่อมต้องถูกลงโทษ

เมื่อเดินทะลุป่าไผ่ไปจะพบกับหุบเขาแคบ ๆ แห่งหนึ่ง ภายในหุบเขามีวัชพืชขึ้น สุดทางคือหน้าผาสูงชัน

หวังฉางเซิงเดินมาหยุดที่หน้าผา ร่างกายของเขาสว่างวาบด้วยแสงสีน้ำเงิน ก่อนจะเดินหายเข้าไปในผนังหินนั้น

หลังจากภาพตรงหน้าพร่าเลือนไปครู่หนึ่ง เขาก็มาปรากฏตัวอยู่บนถนนหินสีเขียวที่สะอาด

ห่างออกไปไม่กี่เมตรมีซุ้มประตูหินสีขาวตั้งตระหง่าน สลักอักษรสีทองคำว่า “ตลาดวิญญาณไผ่เขียว” เบื้องหลังซุ้มประตูนั้นคือถนนหินสีเขียวสายยาว สองข้างทางเต็มไปด้วยอาคารขนาดต่าง ๆ กัน มีทั้งหอสูงห้าหกเมตรและบ้านหินธรรมดาๆ

ถนนคึกคักไปด้วยผู้คนมากมาย ซึ่งล้วนผู้บำเพ็ญเพียรที่เดินเข้าออกร้านค้าต่าง ๆ อย่างคึกคัก

หวังฉางเซิงไม่ใช่เพิ่งเคยมาที่นี่เป็นครั้งแรก เขาจึงไม่ได้หยุดพักและเดินตรงไปตามถนน

ผ่านไปครึ่งชั่วโมง เขาก็มาถึงลานกว้างที่ปูด้วยหินสีเขียว ซึ่งมีแผงลอยขนาดเล็กตั้งอยู่หลายสิบแผง สินค้าบนแผงมีมากมาย ทั้งวัสดุหลอมอุปกรณ์ วัสดุปรุงยา ยันต์ และอุปกรณ์วิญญาณ แต่ส่วนใหญ่ล้วนเป็นของธรรมดาทั่วไป

“ข้าววิญญาณแก่นทองคำชั้นดีเชิญทางนี้ครับ! เพียงจินละสามหินวิญญาณเท่านั้น”

“ดาบจันทร์ทอง อุปกรณ์วิญญาณระดับกลาง ราคาเพียงแปดสิบหินวิญญาณ มันทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ เชิญเข้ามาชมก่อนได้ครับ”

“ยาเม็ดฝึกพลังปราณหนึ่งขวด ปรุงโดยนักปรุงยาผู้เชี่ยวชาญ ผ่านมาแล้วอย่าปล่อยให้พลาด”

ทันทีที่เข้าใกล้ลานกว้าง เสียงตะโกนเรียกก็ดังขึ้นไม่ขาดสาย ผู้ที่มาตั้งแผงลอยส่วนใหญ่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ไม่สามารถเช่าหน้าร้านในตลาดได้

เนื่องจากลานที่กว้างนี้ไม่เก็บค่าธรรมเนียม พวกเขาจึงมารวมตัวกันที่นี่

ในแคว้นหนิงโจวมีเจ็ดเมือง แต่ละเมืองจะมีตลาดวิญญาณขนาดเล็กหนึ่งแห่ง เพื่อดึงดูดผู้บำเพ็ญเพียรอิสระให้พำนักอยู่ แต่ละตลาดจะแบ่งพื้นที่ว่างให้ตั้งแผงลอยได้ฟรี อย่างไรก็ตาม มีข้อจำกัดที่เข้มงวด คือแผงลอยต้องยาวไม่เกินหนึ่งเมตร และกว้างไม่เกินสองเมตร หากเกินกว่านี้จะต้องเสียค่าธรรมเนียม ทั้งนี้เพื่อคุ้มครองผลประโยชน์ของผู้ที่เช่าร้านค้า

ชีวิตของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระนั้นไม่ได้ง่ายนัก ร้านค้าของตระกูลบำเพ็ญเพียรมักไม่จ้างคนนอก มีเพียงร้านค้าย่อยหรือร้านขนาดใหญ่เท่านั้นที่จะรับสมัครคนช่วยงาน ส่วนใหญ่พวกเขาไม่มีทักษะพิเศษ จึงต้องหาเลี้ยงชีพด้วยการซื้อมาขายไป เป็นผู้นำทางในตลาดใหญ่ หรือรับจ้างใช้แรงงาน ขอเพียงได้หินวิญญาณมา งานจะหนักหรือสกปรกเพียงใดพวกเขาก็พร้อมแย่งกันทำ

บ้างก็หาเลี้ยงชีพด้วยการล่าสัตว์อสูรและเก็บสมุนไพรวิญญาณ ซึ่งเป็นอาชีพที่อันตรายอย่างยิ่ง ในแต่ละปีมีผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจำนวนมากต้องจบชีวิตลงในปากสัตว์อสูร

ถึงกระนั้นก็ยังมีคนจำนวนมากเลือกเส้นทางนี้ ส่วนน้อยเท่านั้นที่จะก้าวเข้าสู่ทางสายมาร กลายเป็น ‘มารนอกรีต’ ที่คอยฆ่าคนชิงสมบัติ แต่มารนอกรีตเหล่านี้มักมีชีวิตอยู่ได้ไม่นาน เพราะการปล้นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระด้วยกันมักได้ของไม่คุ้มค่า ส่วนศิษย์ตระกูลใหญ่หรือสำนักต่าง ๆ ก็มีรากฐานมั่นคงและมีผู้อาวุโสคุ้มครอง หากลงมือพลาดจะถูกหมายหัวและถูกกำจัดในเวลาอันรวดเร็ว

หลิวชิงเอ๋อร์เคยกำชับหวังฉางเซิงหลายครั้งให้เขาพำนักอยู่ที่เกาะปัทมามรกตอย่างสงบ อย่าเที่ยวไปไหนเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกมารนอกรีตหมายตา แต่หวังฉางเซิงไม่ได้เก็บคำเตือนนั้นมาใส่ใจ เขาคิดว่ามารดาวิตกกังวลเกินกว่าเหตุ ในโลกนี้จะมีผู้ฝึกฝนชั่วร้ายมากมายขนาดนั้นได้อย่างไร หากไม่ถูกบีบคั้นจนถึงที่สุดใครจะอยากเป็นมาร และต่อให้มีจริง เขาก็คงไม่โชคร้ายถูกหมายตาหรอก

เขามองหาพื้นที่ว่างแล้วปูผ้าลงไป นำไข่วิญญาณมาวางพร้อมป้ายข้อความว่า: “ไข่วิญญาณจากไก่เมฆหิมะ แลกกับสิ่งของวิญญาณธาตุน้ำที่มีมูลค่าเท่ากัน” แม้ไข่วิญญาณจะเหมาะสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรทุกคน แต่เนื่องจากเขาฝึกวิชาธาตุน้ำ สิ่งของวิญญาณธาตุน้ำจึงจำเป็นต่อเขามากกว่า

ไข่วิญญาณสามารถฟักเป็นไก่เมฆหิมะได้ และไก่เมฆหิมะระดับแรกคุณภาพต่ำนั้นมีค่ามากกว่าไข่วิญญาณมาก แต่ไข่วิญญาณต้องดูดซับพลังวิญญาณให้เพียงพอในการฟัก และแม้จะวางไว้บนเส้นพลังวิญญาณระดับแรกก็ต้องใช้เวลามากกว่าสองเดือนในการฟัก

แม้พลังวิญญาณที่เขาพบนั้นเล็ก แต่ก็เพียงพอที่จะฟักไข่วิญญาณได้ อย่างไรก็ตาม เขาไม่สามารถเฝ้ามันได้ตลอดเวลา หากเขาอยู่ที่นั่นและไข่วิญญาณถูกหนูสมุนไพรพบและกินไป เขาจะประสบความสูญเสียอย่างมาก หลังจากคิดทบทวนอย่างถี่ถ้วนแล้ว เขาตัดสินใจไปที่ตลาดไผ่เขียวเพื่อแลกไข่วิญญาณกับสิ่งของวิญญาณธาตุน้ำ

ไม่นานนัก ชายวัยกลางคนที่หน้าตาซื่อ ๆ ก็เดินมาหยุดที่แผงของเขา “สหาย ในมือข้าไม่มีของวิญญาณธาตุน้ำ ขอใช้หินวิญญาณซื้อแทนได้หรือไม่? ให้สิบหินวิญญาณเป็นอย่างไร!” ชายผู้นั้นกล่าวพร้อมแววตาที่แฝงความเจ้าเล่ห์ หวังฉางเซิงปรายตามองแล้วตอบอย่างไม่เกรงใจ “เห็นข้าเป็นมือใหม่ที่เพิ่งเข้าสู่โลกบำเพ็ญเพียรหรืออย่างไร? ถ้าอยากเอาเปรียบก็ไปที่อื่นเถอะ”

ชายผู้นั้นไม่โกรธแต่ยิ้มเจื่อน ๆ แทน “ดูท่าเจ้าจะเป็นผู้เชี่ยวชาญเหมือนกัน เช่นนั้นข้าให้สิบเก้าหินวิญญาณ ตกลงไหม?” “ไม่ขาย ข้าต้องการแลกกับของวิญญาณธาตุน้ำเท่านั้น” หวังฉางเซิงส่ายหน้าปฏิเสธอย่างเด็ดขาด แม้ชายคนนั้นจะตื๊อเพิ่มราคาเป็นยี่สิบเอ็ดหินวิญญาณ เขาก็ไม่ยินยอม จนชายคนนั้นต้องเดินจากไป

เวลาล่วงเลยจนค่ำมืด ร้านค้าต่าง ๆ เริ่มนำเครื่องมือส่องสว่างออกมา ตลาดจึงยังคงสว่างไสว หวังฉางเซิงเก็บไข่วิญญาณและเดินสำรวจแผงลอยอื่น ๆ จนกระทั่งไปสะดุดตาที่แผงหนึ่ง

เจ้าของแผงเป็นเด็กสาวในชุดเขียวอายุประมาณสิบหกสิบเจ็ดปี รูปร่างอรชร ผิวขาวดุจหิมะ ผมยาวสลวยถึงเอว บนแผงมีวัสดุจากสัตว์อสูร ไหสุราศิลาสองใบ และอุปกรณ์วิญญาณสองชิ้น คือสร้อยลูกปัดสีน้ำเงินและมีดสั้นสีเขียว

หวังฉางเซิงซึ่งฝึกวิชากายาเมฆฝน (วิชาเมฆฝน) สัมผัสได้ว่าแผงของนางมีพลังวิญญาณธาตุน้ำหนาแน่นกว่าแผงอื่น โดยเฉพาะใกล้กับสร้อยลูกปัดนั้น เขาหยิบสร้อยขึ้นมาดูและพบว่ามันมีคุณสมบัติในการรวบรวมพลังวิญญาณธาตุน้ำ ซึ่งจะช่วยให้เขาฝึกฝนได้เร็วขึ้น

“อุปกรณ์นี้ชื่อว่าอะไร มีคุณสมบัติอย่างไร และราคาเท่าไหร่?” เขาถามเข้าเรื่องทันที เด็กสาวตอบเรียบ ๆ ว่า “นี่คือมุกวารี อุปกรณ์วิญญาณระดับกลาง ช่วยรวบรวมพลังวิญญาณธาตุน้ำ ทำจากมุกของหอยมุกมรกตระดับหนึ่งขั้นกลาง แม้จะสู้ค่ายกลรวบรวมวารีไม่ได้ แต่ก็ช่วยให้ผู้ฝึกวิชาธาตุน้ำฝึกได้ไวขึ้น ของในแผงนี้แลกเปลี่ยนเท่านั้น ไม่ขาย”

หวังฉางเซิงหยิบไข่วิญญาณและยันต์สีเขียวออกมา “นี่คือไข่ไก่เมฆหิมะ และนี่คือยันต์เหินเวหาระดับหนึ่งขั้นสูง แลกกับมุกวารีนี้เป็นอย่างไร?” เด็กสาวลังเลเล็กน้อยก่อนจะต่อรอง “เพิ่มหินวิญญาณอีกห้าก้อน แล้วข้าจะตกลง” หวังฉางเซิงขมวดคิ้ว “มุกวารีนี้เห็นชัดว่าเคยมีคนใช้มาก่อน ไข่วิญญาณบวกกับยันต์เหินเวหาก็เกินพอแล้ว หากไม่ตกลงข้าก็ไม่เอา” “ขอเพิ่มอีกหนึ่งหินวิญญาณ... แค่ก้อนเดียวเท่านั้น” นางชูหนึ่งนิ้ว หวังฉางเซิงลังเลใจครู่หนึ่ง ก่อนจะกัดฟันตกลงเพราะเขาต้องการสิ่งที่จะช่วยเพิ่มความเร็วในการบำเพ็ญเพียรนี้จริง ๆ