บทที่ 9 หุบเขาไผ่เขียว

หวังฉางเสวี่ยเป็นบุตรสาวของหวังหมิงจื้อ ลุงใหญ่ของหวังฉางเซิง นางมีรากวิญญาณสามธาตุคือ ไม้ น้ำ และทอง โดยมีรากวิญญาณหลักคือธาตุไม้ ฝึกฝนวิชา ‘เคล็ดวิชาชางชิง’ ซึ่งเป็นวิชาระดับเหลืองขั้นที่หนึ่ง ปีนี้นางอายุยี่สิบสามปี อยู่ในระดับฝึกพลังปราณขั้นที่หก

ภรรยาของหวังหมิงจื้อเสียชีวิตไปเมื่อหลายปีก่อน หวังฉางเสวี่ยต้องไว้ทุกข์ให้มารดาเป็นเวลาสามปี มิฉะนั้นนางคงจะแต่งงานไปนานแล้ว

โดยปกติสมาชิกตระกูลหวังที่เป็นบุรุษจะรับผิดชอบงานภายนอก ส่วนสตรีจะดูแลงานภายใน

หวังฉางเสวี่ยเองก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น นางรับหน้าที่ดูแลต้นหม่อนวิญญาณสามหมู่ของตระกูลหวัง ใบหม่อนวิญญาณใช้สำหรับเลี้ยงไหมวิญญาณ ซึ่งใยไหมของมันเป็นวัสดุชั้นดีในการหลอมสร้างอุปกรณ์ หลิวชิงเอ๋อร์ในฐานะนายหญิงของตระกูลหวัง มีฐานะที่ผู้คนจับตามอง เพื่อไม่ให้เป็นที่ครหา ทุกครั้งนางจึงมักจะไหว้วานให้หวังฉางเสวี่ยเป็นผู้นำของมาส่งให้หวังฉางเซิงเสมอ

“พี่รอง ทำไมท่านถึงมาเร็วนักล่ะ? ข้านึกว่าท่านจะมาในวันเกิดของข้าเสียอีก!” หวังฉางเซิงกล่าวด้วยความยินดี

“อะไรกัน? ฟังจากที่เจ้าพูด หมายความว่าถ้ายังไม่ถึงวันเกิดเจ้า ข้าก็มาไม่ได้งั้นหรือ?”

หวังฉางเสวี่ยเอ่ยหยอกล้อพร้อมรอยยิ้มที่ดูเหมือนจะไม่ยิ้ม

“พี่รอง ข้าไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น ข้าล่ะอยากให้ท่านอยู่ที่นี่ตลอดไปเลยด้วยซ้ำ ข้าเบื่อจะแย่อยู่แล้ว” หวังฉางเซิงอธิบายด้วยรอยยิ้มที่ขมขื่น

หวังชิวเสวี่ยเห็นสถานการณ์เช่นนั้นจึงรีบโค้งกายถอยออกไปอย่างรู้ความ

หวังฉางเสวี่ยสังเกตเห็นหนูหาสมุนไพรบนไหล่ของหวังฉางเซิง แววตาที่งดงามฉายแววประหลาดใจเล็กน้อยก่อนจะกล่าวว่า “เอ๊ะ นี่มันหนูสองตานี่นา เจ้าไปหาหนูสองตามาจากไหนกัน?”

“หนูสองตา! พี่รอง ท่านรู้จักหนูวิญญาณชนิดนี้ด้วยหรือ? ช่วยเล่าให้ข้าฟังหน่อยได้ไหม?” หวังฉางเซิงถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“หนูสองตาสามารถมองทะลุผ่านม่านหมอก แม่น้ำ ต้นไม้ และอุปสรรคต่าง ๆ ได้อย่างง่ายดาย ประสาทสัมผัสการดมกลิ่นที่ว่องไว ถนัดในการค้นหาตัวยาวิญญาณแห่งฟ้าดิน และชอบขุดรูทำรังในที่ที่มีพลังวิญญาณหนาแน่น ครั้งก่อนน้องเจ็ดเห็นคนประกาศขายหนูสองตาที่ตลาดวิญญาณ นางอยากจะเอาหินวิญญาณออกมาซื้อแทบแย่ แต่น่าเสียดายที่อีกฝ่ายเรียกราคาสูงเกินไปถึงร้อยกว่าหินวิญญาณ ข้ากับน้องเจ็ดรวมหินวิญญาณทั้งตัวเข้าด้วยกันยังไม่พอเลย ทำได้เพียงมองดูหนูสองตาถูกคนอื่นซื้อไปต่อหน้าต่อตา เพราะเรื่องนี้น้องเจ็ดแอบบ่นกับข้าอยู่ตั้งนาน”

“ค้นหาตัวยาวิญญาณแห่งฟ้าดินงั้นหรือ?” หวังฉางเซิงรู้สึกประหลาดใจ

หวังฉางเสวี่ยยิ้มบาง ๆ พลางเตือนว่า “เจ้าอย่าเพิ่งดีใจเร็วเกินไปนัก แม้หนูสองตาจะมีความสามารถในการหาสมุนไพรวิญญาณจริง แต่มันก็เป็นเพียงสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นต่ำ หากเจ้าปล่อยมันเข้าไปในป่าลึกที่มีสัตว์อสูรชุกชุม เมื่อไหร่ที่มันเจอสมุนไพรวิญญาณ เมื่อนั้นก็คือวันตายของมัน

หนูสองตาส่วนใหญ่มักจะจบชีวิตลงทันทีหลังจากที่หาสมุนไพรวิญญาณพบ สัตว์วิญญาณที่เชี่ยวชาญการหาสมุนไพรวิญญาณไม่ได้มีเพียงหนูสองตาเท่านั้น แต่หนูสองตาก็มีข้อดีของมัน คือกินน้อยกว่าสัตว์วิญญาณชนิดอื่น ขนาดตัวเล็กและคล่องตัวกว่า ว่าแต่คุยกันมาตั้งนาน เจ้าไปได้มันมาจากไหน?”

“ช่วงก่อนหน้านี้มีวิญญาณปรากฏตัวที่หมู่บ้านตระกูลหวัง ข้าจึงเดินทางไปกำจัดพวกมัน ระหว่างทางขากลับบังเอิญเจอเข้าในป่าลึกน่ะ” หวังฉางเซิงลังเลเล็กน้อยและไม่ได้บอกความจริงกับพี่สาว

ตอนที่หวังฉางเซิงค้นพบเส้นพลังวิญญาณสายนั้น เนื่องจากในใจยังมีความขุ่นเคืองต่อบิดาจึงไม่ได้รายงานขึ้นไป แม้เส้นพลังวิญญาณนั้นจะมีขนาดเพียงสองเมตร ซึ่งเล็กจนแทบจะมองข้ามไปได้ แต่ตามกฎของตระกูล การที่เขารู้แล้วไม่รายงานถือว่าต้องได้รับโทษหนัก ตอนนี้เขาเข้าใจบิดาแล้ว จึงยิ่งไม่สามารถแพร่งพรายเรื่องเส้นพลังวิญญาณนี้ให้ใครรู้ได้ เพราะบิดาของเขาเป็นถึงผู้นำตระกูล หากรู้เรื่องขึ้นมาจะส่งผลเสียตามมา

เมื่อหวังฉางเสวี่ยได้ฟังคำอธิบาย นางขยับคิ้วเรียวงามและกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “น้องเก้า เจ้าบอกความจริงกับพี่มาเถอะ หนูสองตาตัวนี้เจ้าไม่ได้ไปแย่งชิงมาจากมือคนอื่นใช่ไหม? ตามกฎตระกูล เจ้าจะต้องถูกลงโทษอย่างหนักนะ”

หวังฉางเซิงยิ้มขมขื่นพลางอธิบายว่า “พี่รอง ท่านเห็นข้าเป็นคนแบบไหนกัน ข้าเป็นคนแบบนั้นหรือ? ข้ายืนยันกับท่านได้เลยว่าหนูวิญญาณตัวนี้ข้าบังเอิญไปพบมันเอง ไม่ได้ไปแย่งมาจากใครทั้งนั้น”

“ไม่ใช่ก็ดีแล้ว จะว่าไป การที่ท่านลุงที่สามส่งเจ้ามาอยู่ที่อำเภอผิงอันนั้นไม่ถูกจริง ๆ แต่ตอนนี้ตระกูลกำลังเผชิญกับความยากลำบาก เจ้าขอให้เข้าใจท่านลุงที่สามหน่อยเถอะ ผ่านไปอีกหนึ่งปีเจ้าก็จะได้กลับไปแล้ว ถึงตอนนั้นข้าจะให้ท่านพ่อช่วยจัดหางานดูแลทุ่งนาวิญญาณให้เจ้า เพื่อให้เจ้าได้ฝึกฝนท่ามกลางทุ่งนาวิญญาณ ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเจ้าจะได้ไม่ช้าจนเกินไป”

นางนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้จึงกล่าวต่อ “จริงด้วย นี่คือของที่ท่านอาสะใภ้สามฝากมาให้เจ้า มีซาลาเปามงคลหนึ่งลูก ข้าววิญญาณจันทร์ครามระดับหนึ่งขั้นกลางห้ากิโล และไข่วิญญาณจากไก่เมฆหิมะหนึ่งฟอง ไก่เมฆหิมะที่ข้าเลี้ยงไว้ออกไข่แล้ว ข้าเลยเอามาให้เจ้าลองชิมดูสักฟอง เจ้าอยู่ที่นี่คนเดียวคงลำบากไม่น้อย” หวังฉางเสวี่ยหยิบปิ่นโตสีเขียวออกมาปรอย่างะณีตจากถุงเก็บของแล้ววางลงบนโต๊ะ

“ไข่วิญญาณ! พี่รอง ขอบคุณมากครับ” ความอบอุ่นไหลวนอยู่ในใจของหวังฉางเซิง

หวังฉางเสวี่ยลี้ยงไก่เมฆหิมะหนึ่งตัว นางยอมสละข้าววิญญาณที่ตระกูลแจกจ่ายให้มาเลี้ยงดูมัน ทำให้ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของนางช้าลงไปด้วย หลังจากเลี้ยงด้วยข้าววิญญาณมาห้าปี มันก็เริ่มออกไข่เดือนละฟอง ไข่วิญญาณนี้สามารถนำไปฟักหรือจะกินก็ได้ ในตลาดราคาขายสูงถึงยี่สิบหินวิญญาณ แน่นอนว่าลี้ยงไก่เมฆหิมะต้องกินข้าววิญญาณระดับหนึ่งขั้นต่ำหลายสิบกิโลต่อเดือน เมื่อหักต้นทุนแล้ว หวังฉางเสวี่ยจะได้กำไรเพียงห้าถึงหกหินวิญญาณต่อไข่หนึ่งฟอง แต่เนื่องจากต้นทุนช่วงแรกในการฝึกสัตว์วิญญาณนั้นสูงมาก ตระกูลหวังจึงมีการฝึกฝนเพียงหกตัวเท่านั้น ซึ่งแน่นอนว่าไม่นับรวมตัวที่อยู่ในมือหวังฉางเสวี่ย

“คนกันเองจะเกรงใจไปทำไม? อีกไม่นานก็จะถึงฤดูเก็บเกี่ยวใบหม่อนวิญญาณแล้ว ตอนนั้นคงจะยุ่งจนออกมาไม่ได้ ท่านอาสะใภ้สามเลยฝากให้ข้ารีบเอาของมาส่งให้เจ้าก่อน ข้าต้องกลับแล้วล่ะ เจ้าก็ดูแลตัวเองให้ดี”

“พี่รอง ข้าไปส่ง” หวังฉางเซิงเดินไปส่งหวังฉางเสวี่ยถึงหน้าประตู และมองดูนางใช้ ‘วิชาขี่เมฆ’ บินจากไป หลังจากส่งนางเสร็จเขาก็เดินกลับเข้าห้อง

เมื่อเปิดปิ่นโตดู ชั้นบนสุดมีซาลาเปามงคลลูกใหญ่ที่ส่งกลิ่นหอมเย้ายวน ซึ่งทำจากข้าววิญญาณและเนื้อสัตว์อสูร อัดแน่นไปด้วยพลังวิญญาณหนาแน่น

ชั้นที่สองเป็นถุงข้าวสีขาว บรรจุข้าววิญญาณจันทร์ครามห้ากิโล ส่วนชั้นล่างสุดเป็นไข่ใบยักษ์สีขาวโพลนที่แผ่กลิ่นอายแห่งชีวิตออกมาจาง ๆ ในทุกปีวันเกิด หลิวชิงเอ๋อร์จะไหว้วานให้หวังฉางเสวี่ยนั้นนำซาลาเปามงคลและข้าววิญญาณจันทร์ครามมาให้ ซึ่งของเหล่านี้เปี่ยมไปด้วยความรักอันลึกซึ้งของผู้เป็นมารดาที่มีต่อบุตรชาย

จมูกของหนูสองตากระดิกฟุดฟิดพลางส่งเสียงร้อง “จี๊ด ๆ” หางของมันส่ายไปมาไม่หยุด

“เจ้าอยากกินซาลาเปามงคลหรือ? ไม่ได้หรอก นี่เป็นซาลาเปาที่ท่านแม่ทำด้วยมือเพื่อข้า แบ่งให้เจ้าไม่ได้ แต่ข้าจะแบ่งข้าววิญญาณจันทร์ครามให้เจ้าสักยี่สิบเม็ดละกัน” หวังฉางเซิงเปิดปากถุงข้าวและหยิบเมล็ดข้าววิญญาณออกมาอย่างระมัดระวังยี่สิบเม็ดวางลงบนโต๊ะ

หนูสองตาไม่เกรงใจแม้แต่น้อย มันจัดการข้าวทั้งยี่สิบเม็ดจนหมดในพริบตา ส่วนหวังฉางเซิงกินซาลาเปามงคลจนหมด แล้วเก็บข้าววิญญาณและไข่วิญญาณที่เหลือเข้าถุงเก็บของ หลังจากอิ่มแล้วเขาก็ไม่มีกะจิตกะใจจะกินอาหารธรรมดาอื่นอีก จึงขึ้นไปบนชั้นสอง เพื่อนั่งสมาธิปรับลมปราณ

เวลาผ่านไปเจ็ดวันอย่างรวดเร็ว ในเช้าตรู่วันหนึ่ง หวังฉางเซิงกำชับหวังชิวเสวี่ยไม่กี่ประโยค ก่อนจะใช้วิชาขี่เมฆออกจากเกาะปัทมามรกตไป

อำเภอผิงอันตั้งอยู่ในอาณาเขตเมืองฉางผิง ติดกับอำเภอกว่างหลินของเมืองผิงหยาง ซึ่งอำเภอกว่างหลินเป็นเขตอิทธิพลของตระกูลซ่งแห่งเมืองผิงหยาง ตระกูลซ่งเป็นตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรที่มีฝีมือใกล้เคียงกับตระกูลหวัง เทือกเขาไผ่เขียวตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของอำเภอกว่างหลิน ทอดยาวนับพันลี้ ตลาดวิญญาณเพียงแห่งเดียวของเมืองผิงหยางคือ ‘ตลาดวิญญาณไผ่เขียว’ ซึ่งตั้งอยู่ลึกเข้าไปในหุบเขาที่ชื่อว่า ‘หุบเขาไผ่เขียว’ นั่นเอง