บทที่ 34 ศิษย์สายสำรอง

บทที่ 34 ศิษย์สายสำรอง

“ผู้น้อยติงเหยียน คารวะผู้อาวุโสขอรับ!”

ทันทีที่ติงเหยียนได้ยินว่าคนผู้นี้คืออาจารย์ของหญิงงามชุดน้ำเงิน เขาก็พลันตระหนกในใจ เกรงว่าจะเสียกิริยามารยาท จึงมิรอให้หญิงงามชุดน้ำเงินแนะนำตัว เขาเร่งก้าวไปข้างหน้าและก้มกายลงคารวะอย่างนอบน้อมทันที

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเซียนนั้น ยึดถือผู้ที่บรรลุมรรคผลก่อนเป็นอาจารย์

เขาเคยได้ยินมานานแล้วว่า ในสำนักฝึกตนนั้น ตราบใดที่ผู้บำเพ็ญมีระดับพลังอยู่ในขอบเขตใหญ่เดียวกัน จะเรียกขานกันว่าศิษย์พี่ศิษย์น้อง

ในเมื่อนักพรตสวมมงกุฎไม้เป็นอาจารย์ของหญิงงามชุดน้ำเงินผู้ซึ่งเป็นยอดฝีมือระดับสร้างรากฐาน

ฐานะของเขาย่อมชัดแจ้งโดยมิต้องเอ่ยคำ

“ติงเหยียนรึ สามารถปรุงโอสถล้ำค่าหกริ้วลายที่เป็นสูตรโบราณเช่นนี้ออกมาได้ก็นับว่ามิเลว”

ในขณะที่ติงเหยียนกำลังลอบคาดเดาตัวตนของนักพรตสวมมงกุฎไม้ อีกฝ่ายก็ทอดสายตาลงมายังร่างกายของเขา เห็นคนผู้นั้นใช้ปลายนิ้วคีบโอสถเม็ดกลมสีขาวขุ่น พลางเอ่ยชมและหมุนเล่นไปมาในมือ

ติงเหยียนจำได้ในพริบตาว่าสิ่งนั้นคือโอสถน้ำค้างขาวล้ำค่าหกริ้วลายที่หญิงงามชุดน้ำเงินหยิบไปเมื่อครู่

“เรียนผู้อาวุโส ผู้น้อยเพียงแค่โชคดีขอรับ การทดสอบครั้งนี้บังเอิญปรุงออกมาได้สองเม็ด ยามปกติมิได้มีฝีมือถึงขั้นนี้หรอกขอรับ” ติงเหยียนรู้สึกประหม่าในใจ มิทราบว่าอีกฝ่ายมีเจตนาใด จึงกล่าวถ่อมตัวไปตามสัญชาตญาณ

ทว่านักพรตสวมมงกุฎไม้กลับมิยอมรับคำถ่อมตัวนั้น

ได้ยินคนผู้นั้นแค่นเสียงเย็นออกมาคำหนึ่ง:

“มิต้องถ่อมตัว ฝีมือการปรุงยาของเจ้าเป็นเช่นไร เพียงแค่มู่นี้ (ข้า) มองปราดเดียวก็รู้แจ้ง”

“หลังจากที่ ‘เยว่เจียว’ เล่าเรื่องของเจ้าให้ฟัง เดิมทีข้าตั้งใจจะรับเจ้าเป็นศิษย์สายตรง”

“ทว่าเมื่อมองดูยามนี้ เจ้าอายุคงมิใช่น้อยแล้ว พรสวรรค์รากปราณก็ดูจะย่ำแย่จนมิอาจดูได้ การจะสร้างรากฐานนั้นเกรงว่าจะเป็นเรื่องยากยิ่ง เอาเช่นนี้ก็แล้วกัน มู่นี้จะรับเจ้าเป็นศิษย์สายสำรองไว้ก่อน รอจนกว่าเจ้าจะสร้างรากฐานได้สำเร็จจริงๆ ยามนั้นข้าจึงจะรับเจ้าเป็นศิษย์สืบทอดอย่างเป็นทางการ”

“ทว่าหากเจ้ามิอาจสร้างรากฐานได้ตลอดกาล เช่นนั้นก็แสดงว่าพวกเรามิมีวาสนาต่อกันในฐานะครูศิษย์”

เมื่อติงเหยียนได้ฟัง ก็บังเกิดความประหลาดใจยิ่งนัก

เขาคาดมิถึงว่านักพรตสวมมงกุฎไม้จะรับเขาเป็นศิษย์สายสำรองโดยตรง แม้จะมิใช่ศิษย์อย่างเป็นทางการ ทว่าก็นับว่าอีกฝ่ายให้ความสำคัญกับเขามากแล้ว

พึงรู้ว่า ติงเหยียนเพิ่งจะเข้าสู่สำนักเทียนเหอ กระทั่งขั้นตอนการลงทะเบียนก็ยังมิได้กระทำให้เสร็จสิ้นเลย

วาสนาที่ดีเช่นนี้ แม้ในใจจะมีความสงสัยใคร่รู้ ทว่าเขาก็มิกล้าปฏิเสธ

“ศิษย์ติงเหยียน คารวะท่านอาจารย์ขอรับ!”

เมื่อคิดได้ดังนี้ ติงเหยียนก็เร่งคุกเข่าโขกศีรษะทำพิธีคารวะอาจารย์ต่อนักพรตสวมมงกุฎไม้อย่างยิ่งใหญ่ทันที

“เอาเถิด เยว่เจียว เจ้าพาเขาไปจัดการขั้นตอนการเข้าสำนักให้เรียบร้อย นอกจากนี้จงไปแจ้งทางตำหนักใน ให้พวกเขามอบ ‘แต้มกุศล’ ให้ติงเหยียนล่วงหน้าห้าพันแต้ม เพื่อให้เขาไปแลกโอสถสร้างรากฐานมาเม็ดหนึ่ง”

นักพรตสวมมงกุฎไม้โบกมือ พลางสั่งกำชับหญิงงามชุดน้ำเงินสั้นๆ

“ขอบพระคุณท่านอาจารย์ขอรับ!”

เมื่อติงเหยียนได้ยินดังนั้น ภายในใจก็บังเกิดความยินดีอย่างยิ่งยวด เร่งกล่าวขอบพระคุณด้วยน้ำเสียงนอบน้อม

ตามคำสั่งของอาจารย์ผู้นี้ ถึงกับให้สำนักให้เขายืมแต้มกุศลล่วงหน้าถึงห้าพันแต้ม เพื่อนำไปแลกโอสถสร้างรากฐาน

เดิมทีเขานึกว่าหลังจากเข้าสำนักเทียนเหอแล้ว การจะได้โอสถสร้างรากฐานมาครองคงต้องผ่านความยากลำบากอีกหลายขั้นตอน

นึกมิถึงเลยว่า ทันทีที่ก้าวเข้าสู่สำนัก เป้าหมายนี้ก็สำเร็จลุล่วงไปเสียแล้ว

เรื่องนี้ทำให้เขาต้องลอบทอดถอนใจ

ภายในสำนักเช่นนี้ หากต้องการได้รับการปฏิบัติที่ดี เจ้าจำเป็นต้องเป็นอัจฉริยะเท่านั้น

หากพรสวรรค์การปรุงยาของเขาไม่อยู่ในสายตาของนักพรตสวมมงกุฎไม้ ด้วยรากปราณและอายุขนาดนี้ การจะให้สำนักเทียนเหอให้เขายืมแต้มกุศลห้าพันแต้มเพื่อแลกโอสถสร้างรากฐาน ย่อมมิต่างจากความฝันที่เลื่อนลอย

“ไปกันเถิด ศิษย์น้องติง”

หญิงงามชุดน้ำเงินส่งยิ้มพิมพ์ใจให้ติงเหยียน ก่อนจะนำเขาเดินออกจากถ้ำฝึกตน

“ศิษย์น้องติง ข้ามีนามว่า ‘สวี่เยว่เจียว’ เป็นศิษย์ลำดับที่ห้าในบรรดาศิษย์ของท่านอาจารย์ สำนักเทียนเหอของเรานั้นยึดถือระดับพลังเป็นตัวกำหนดลำดับอาวุโส ในยามที่เป็นส่วนตัวเจ้าสามารถเรียกข้าว่าศิษย์พี่สวี่หรือศิษย์พี่ห้าก็ได้ ทว่าหากมีผู้อื่นอยู่ด้วย เจ้าจำต้องเรียกข้าว่าท่านอาอาจารย์เจ้าจำได้หรือไม่?”

หลังจากออกจากถ้ำ สวี่เยว่เจียวเร่งกระตุ้นลำแสงเหินหาว นำติงเหยียนโบยบินไปตามหุบเขา ในระหว่างนั้นนางก็หันมากล่าวกับติงเหยียน

“ศิษย์พี่สวี่ ผู้น้อยจดจำได้แล้วขอรับ”

ติงเหยียนพยักหน้า

“นอกจากนี้ นามกรของท่านอาจารย์ ข้าจะยังมิบอกเจ้าในตอนนี้ รอจนกว่าเจ้าสร้างรากฐานสำเร็จย่อมต้องรู้แจ้งเอง และก่อนที่เจ้าจะสร้างรากฐานสำเร็จ ทางที่ดีอย่าได้แอบอ้างนามของท่านอาจารย์ไปกระทำการใดๆ เข้าใจหรือไม่?”

สวี่เยว่เจียวกล่าวเตือนสำทับอีกประโยคหนึ่ง

“ศิษย์พี่โปรดวางใจ เหตุผลข้อนี้ผู้น้อยย่อมเข้าใจดีขอรับ”

ติงเหยียนเร่งกล่าวตอบทันที

คำว่าศิษย์สายสำรอง ความจริงก็คือการจดชื่อไว้เพียงชื่อ เพื่อแสดงว่าในอนาคตเขามีคุณสมบัติที่จะเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการของนักพรตสวมมงกุฎไม้ ทว่ายามนี้เขายังมิอาจเสวยสุขกับสิทธิประโยชน์ของศิษย์สืบทอดที่แท้จริงได้

ตามข้อตกลง ต่อเมื่อเขาสร้างรากฐานได้สำเร็จเท่านั้น จึงจะถือเป็นศิษย์สืบทอดที่แท้จริงของนักพรตสวมมงกุฎไม้

“ดีมาก ข้าจะพาเจ้าไปยังตำหนักในเพื่อจัดการขั้นตอนการเข้าสำนักยามนี้เลย”

สวี่เยว่เจียวพึงพอใจในท่าทีของติงเหยียนมาก นางจึงพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม

จากนั้นนางเร่งกระตุ้นลำแสง พุ่งทะยานผ่านหุบเขาไปอย่างรวดเร็ว

เพียงมิช้า ลำแสงก็ค่อยๆ สลายลง

สวี่เยว่เจียวพาติงเหยียนร่อนลงจอดที่หน้าตำหนักอันโอ่อ่าหลังหนึ่งอย่างช้าๆ

“ถึงแล้ว!”

ติงเหยียนแหงนหน้าขึ้นมอง

เห็นที่ซุ้มประตูหน้าตำหนักเขียนอักษรตัวใหญ่สามตัวว่า “ตำหนักใน”

ที่หน้าประตูตำหนักยังมีผู้บำเพ็ญระดับกลั่นลมปราณช่วงท้ายในชุดคลุมสีเทาสองคนกำลังยืนเฝ้ายามอยู่

“คารวะท่านอาอาจารย์สวี่ขอรับ!”

เมื่อทั้งสองเห็นสวี่เยว่เจียว ก็เร่งน้อมกายคารวะด้วยท่าทางที่นอบน้อมยิ่งนัก

ติงเหยียนเห็นดังนั้นก็มิได้แปลกใจอันใด

“ศิษย์พี่เกาอยู่หรือไม่?”

สวี่เยว่เจียวกวาดสายตามองเข้าไปในตำหนัก ก่อนจะเอ่ยถามชายผู้มีใบหน้ากลมคนหนึ่ง

“ท่านอาอาจารย์เกาเพิ่งได้รับคำสั่งเรียกตัวจากท่านเจ้าสำนักให้ไปที่ ‘ตำหนักแสงทอง’ ได้สักพักแล้วขอรับ หากท่านอาอาจารย์สวี่มีธุระประการใด เชิญเข้าไปนั่งจิบชารอในตำหนักก่อนเถิดขอรับ คาดว่าหลังจากเข้าพบท่านเจ้าสำนักแล้วท่านอาอาจารย์คงจะกลับมาในทันที”

ชายใบหน้ากลมตอบด้วยน้ำเสียงนอบน้อม

ในระหว่างที่เขากล่าว เขายังแอบลอบมองมาที่ติงเหยียนเป็นระยะ ราวกับกำลังคาดเดาถึงตัวตนของติงเหยียน

“ไปกันเถิด พวกเราเข้าไปรอด้านใน”

สวี่เยว่เจียวพยักหน้า ก่อนจะบอกให้ติงเหยียนตามเข้าไป

“ท่านอาอาจารย์ เชิญด้านในขอรับ!”

ผู้บำเพ็ญอีกคนที่มีรูปร่างผอมบางมีความคล่องแคล่วว่องไว เขาเร่งถอยหลังไปสองสามก้าวเพื่อนำทางสวี่เยว่เจียวและติงเหยียนเข้าไป

หลังจากสวี่เยว่เจียวและติงเหยียนเดินตามคนผู้นั้นเข้าไปในตำหนัก ก็ผ่านห้องโถงหลักที่กว้างขวางกว่ายี่สิบจาง ก่อนจะเลี้ยวเข้าไปในห้องโถงรองห้องหนึ่งที่มีขนาดเล็กกว่าทว่าสว่างไสวเป็นอย่างยิ่ง

ภายในห้องโถงรองมีโต๊ะและเก้าอี้ไม้แกะสลักที่ดูเก่าแก่และสง่างามวางเรียงรายอยู่นับสิบชุด

“ท่านอาอาจารย์สวี่ ศิษย์ขอตัวลาไปก่อนนะขอรับ เมื่อท่านอาอาจารย์เกากลับมา ศิษย์จะรีบมารายงานทันทีขอรับ”

ผู้บำเพ็ญร่างผอมนำทางคนทั้งสองมาถึงห้องนี้ พร้อมทั้งรินชาทิพย์ที่หอมกรุ่นให้สวี่เยว่เจียวและติงเหยียนคนละจอก จากนั้นจึงคารวะลาจากไป

“ในระหว่างที่รอศิษย์พี่เกากลับมา ยามนี้พอจะมีเวลาว่าง ข้าจะเล่าเรื่องราวของสำนักให้เจ้าฟังเสียหน่อยเถิด เจ้าจะได้มิต้องมืดแปดด้านหลังจากเข้าสำนักไปแล้ว”

สวี่เยว่เจียวนั่งลงบนเก้าอี้ ยกจอกชาขึ้นจิบเพียงเล็กน้อย ก่อนจะวางลงและหันมามองติงเหยียนพลางกล่าวพร้อมรอยยิ้มพิมพ์ใจ

“ขอบพระคุณศิษย์พี่ที่เป็นภาระให้ขอรับ”

ด้วยความรอบคอบบางประการ ติงเหยียนมิได้นั่งลงพร้อมกับสวี่เยว่เจียว ทว่าเขาเลือกที่จะยืนสำรวมอยู่ด้านข้างแทน

“สำนักเทียนเหอของเรา นับตั้งแต่ท่านเทียนเหอเจินจวินก่อตั้งสำนักเป็นต้นมา สืบทอดต่อเนื่องมาได้หนึ่งพันเจ็ดร้อยกว่าปีแล้ว... ยามนี้สำนักมีบรรพบุรุษระดับผสานแกนปราณหกท่าน ยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานสองร้อยกว่าคน และศิษย์ระดับกลั่นลมปราณเจ็ดพันกว่าคน...”

“นี่คือคัมภีร์หยกแผ่นหนึ่ง ภายในบันทึกเรื่องราวเกี่ยวกับสำนักไว้อย่างละเอียด เมื่อเจ้ามีเวลาว่างจงลองศึกษาดูเถิด”

สวี่เยว่เจียวใช้เวลาประมาณชั่วเวลาทานข้าวหนึ่งมื้อ เล่าเรื่องราวของสำนักเทียนเหออย่างคร่าวๆ ก่อนจะโยนคัมภีร์หยกสีชมพูแผ่นหนึ่งให้แก่ติงเหยียน

“ขอบพระคุณศิษย์พี่ขอรับ!”

ติงเหยียนรับคัมภีร์หยกมา พร้อมกล่าวขอบคุณ