บทที่ 33 ชายชราสวมมงกุฎไม้

บทที่ 33 ชายชราสวมมงกุฎไม้

มินานนัก

ผู้บำเพ็ญทั้งสองร้อยเก้าสิบคนที่ผ่านการทดสอบต่างก็ขึ้นสู่เรือเหาะจนครบถ้วน

“ออกเดินทาง!”

สิ้นคำสั่งของชายร่างท้วมชุดเขียว เรือเหาะทั้งแปดลำพลันเปล่งแสงสีขาวเจิดจ้าออกมาพร้อมกัน ก่อนจะค่อยๆ เร่งความเร็ว และมุ่งหน้าทะยานเข้าสู่ส่วนลึกของเทือกเขาหนานหัว

ติงเหยียนยืนอยู่บนเรือเหาะ มองดูขุนเขา ที่ราบ และหุบเหวเบื้องล่างที่ถอยห่างไปราวกับภาพมายา ภายในใจพลันนึกถึงความรู้สึกยามที่ได้นั่งเครื่องบินในชาติปางก่อน

เรือเหาะเร่งความเร็วขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งบินไปได้ไกลยี่สิบสามสิบลี้ ความเร็วจึงเริ่มคงที่

ในยามนี้ ติงเหยียนพบว่าความเร็วของของวิเศษชิ้นนี้ เหนือล้ำกว่าเมฆาไหมขาวของเขาถึงสามเท่าตัวเป็นอย่างน้อย เพียงหนึ่งชั่วยามคาดว่าน่าจะบินได้ไกลกว่าหกร้อยลี้ และนี่คือในสภาวะที่มีผู้บำเพ็ญโดยสารมากว่าสามสิบคน

หากมิมีผู้ใดโดยสารอยู่เลย คาดว่าความเร็วของเรือเหาะคงจะน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านี้

เรือเหาะพุ่งทะยานต่อไปเบื้องหน้า

เบื้องหน้าเริ่มปรากฏหมอกขาวลอยล่อง

และยิ่งถลำลึกเข้าไป หมอกก็ยิ่งหนาทึบขึ้นเรื่อยๆ

จนกระทั่งในตอนท้าย เรือเหาะพุ่งทะยานผ่านชั้นหมอกที่หนาทึบจนแทบมิอาจมองเห็นสิ่งใดได้ในระยะเพียงหนึ่งจาง

และเรือเหาะลำอื่นๆ ที่ออกตัวมาพร้อมกันก็หายลับไปจากสายตาเสียแล้ว

เมื่อเห็นดังนั้น ติงเหยียนจึงเลือกหาที่ว่างแล้วนั่งขัดสมาธิลง หลับตาเพื่อสงบจิตใจ

มิทราบว่าเวลาผ่านไปนานเพียงใด

ตามมาด้วยเสียงอุทานด้วยความตกใจของบรรดาผู้บำเพ็ญบนเรือเหาะ

ติงเหยียนพลันลืมตาขึ้นมอง

พบว่าหมอกหนาได้สลายหายไปจนหมดสิ้นแล้ว สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือกลุ่มยอดเขาที่เรียงรายสลับซับซ้อนสุดลูกหูลูกตา

ยอดเขาเหล่านี้มีทั้งสูงและต่ำ ยอดที่สูงเทียมเมฆานั้นสูงถึงสองสามพันจาง ส่วนยอดที่เตี้ยลงมาก็ยังสูงถึงเจ็ดแปดร้อยจาง

พลังปราณฟ้าดินระหว่างขุนเขานั้นหนาแน่นกว่าโลกภายนอกมหาศาลนัก ต่อให้จะอยู่บนเรือเหาะ ทุกคนก็ยังสัมผัสได้อย่างชัดเจนยิ่งยวด

เมื่อกวาดสายตามองไป เห็นยอดเขาแปลกตาและโขดหินรูปทรงประหลาดมากมาย น้ำตกที่พุ่งทะยานลงจากหน้าผา และนกเซียนที่โบยบินอยู่ทั่วไป

หอคอยและตำหนักมากมาย ทางเดินที่ลัดเลาะตามหน้าผา และสะพานหินที่เชื่อมต่อยอดเขา ล้วนซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางกลุ่มเมฆดูเลือนลางราวกับดินแดนในแดนเซียน

ทัศนียภาพเช่นนี้ ทำให้ผู้ที่พบเห็นรู้สึกเพลิดเพลินเจริญตาและจิตใจปลอดโปร่งยิ่งนัก

ติงเหยียนอดมิได้ที่จะทอดถอนใจในใจ สมกับที่เป็นสำนักบำเพ็ญเซียนระดับผสานแกนปราณผู้ยิ่งใหญ่

การได้บำเพ็ญเซียนในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ นับว่าเป็นความรื่นรมย์ที่หาที่เปรียบมิได้จริงๆ

เมื่อเทียบกับที่ตั้งสำนักเทียนเหอ ภูเขาหลิงหวนของตระกูลโจวที่เขาเคยพำนักอยู่นั้น ช่างเป็นเพียงดินแดนที่ห่างไกลความเจริญและทุรกันดารเหลือเกิน

มิน่าเล่า ผู้คนมากมายจึงพยายามแก่งแย่งกันเพื่อที่จะได้เข้าสังกัดสำนักใหญ่เช่นนี้

เมื่อเรือเหาะลึกเข้าไปเรื่อยๆ ระหว่างทางก็ได้เริ่มพบกับผู้บำเพ็ญของสำนักเทียนเหอบ้างแล้ว ส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญระดับกลั่นลมปราณ คนเหล่านี้บ้างก็เหยียบเมฆาวิญญาณ บ้างก็ขี่นกเซียนโบยบินข้ามผ่านขุนเขา

บางครั้งยังพบยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานที่เหินเวหาด้วยลำแสงพุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว

สุดท้ายเรือเหาะก็มาหยุดนิ่งอยู่เหนือยอดเขาที่เปี่ยมด้วยพลังปราณสูงพันจางยอดหนึ่ง

จากนั้นจึงค่อยๆ ร่อนลงจอดบนลานกว้างขนาดมหึมาบนยอดเขาที่กว้างยาวหลายสิบจาง

ที่ปลายสุดของลานกว้าง คือตำหนักหินสีดำขลับหลังหนึ่ง

ที่ซุ้มประตูหน้าตำหนัก มีป้ายที่เขียนด้วยผงทองคำเป็นตัวอักษรใหญ่สามตัวว่า “ตำหนักถามวิญญาณ”

“ตำหนักถามวิญญาณรึ?”

เมื่อติงเหยียนเห็นดังนั้น ภายในใจพลันบังเกิดความตระหนกขึ้นมา

เขาคาดมิถึงว่าการรับศิษย์ของสำนักเทียนเหอจะยังต้องมีการ ‘เค้นถามจิตวิญญาณ’ อีกด้วย

ความลับที่เขาเก็บงำไว้นั้นมีมากมายนัก

หากถูกล่วงรู้เข้า...

เพียงชั่วครู่ ภายในใจของเขาก็ปั่นป่วนวุ่นวายจนแทบเสียขวัญ

ทว่ายามนี้จะคิดหลบหนีก็เป็นไปมิได้เสียแล้ว

ควรจะทำอย่างไรดี?

“ทุกคนจงเข้าแถวให้เรียบร้อย และเข้าไปในตำหนักถามวิญญาณเพื่อรับการทดสอบขั้นสุดท้ายทีละคน เมื่อผ่านการทดสอบแล้วจึงจะได้เป็นศิษย์อย่างเป็นทางการของสำนักเทียนเหอของพวกเรา!”

ในตอนนั้นเอง เสียงสั่งการของชายร่างท้วมชุดเขียวดังขึ้นที่ข้างหู

สิ้นคำสั่ง เห็นบรรดาผู้บำเพ็ญจากเรือเหาะทั้งแปดลำทยอยกระโดดลงจากเรือ และเข้าแถวเป็นแนวยาวอย่างรู้ความ

“ติงเหยียน เจ้ามิต้องลงไป”

ในขณะที่ติงเหยียนกำลังลังเลและว้าวุ่นใจจนทำตัวมิถูก พลันมีเสียงส่งกระแสจิตของหญิงงามชุดน้ำเงินดังขึ้นที่ข้างหู

เมื่อได้ยินดังนั้น เขาจึงรู้สึกผ่อนคลายลงในทันที

ติงเหยียนหันไปมองรอบกาย พบว่าชายชราชุดเหลืองและคนอื่นๆ ที่ผ่านการทดสอบมาด้วยกันดูเหมือนจะมิได้รับกระแสจิตนั้น พวกเขาต่างพากันกระโดดลงจากเรือและเข้าแถวต่อท้ายฝูงชนเพื่อเข้ารับการทดสอบถามวิญญาณอย่างพร้อมเพรียง

ภายในใจของเขาพลันบังเกิดความสงสัยขึ้นมาอีกครา

มิทราบว่าเหตุใดหญิงงามชุดน้ำเงินนางนี้จึงเจาะจงรั้งตัวเขาไว้เพียงลำพัง

เมื่อทุกคนจากไปแล้ว หญิงงามชุดน้ำเงินก็เก็บเรือเหาะลง จากนั้นจึงเร่งกระตุ้นลำแสงเหินหาวเข้าห่อหุ้มร่างกายของติงเหยียนไว้ทั้งหมด เห็นลำแสงสีเขียวขนาดยาวหนึ่งจางพุ่งทะยานจากลานบนยอดเขาขึ้นสู่ฟากฟ้ากะทันหัน และแหวกอากาศพุ่งจากไปอย่างรวดเร็ว

ลำแสงพุ่งทะยานต่อไปเบื้องหน้าเป็นระยะทางกว่ายี่สิบสามสิบลี้

“ถึงแล้ว”

หญิงงามชุดน้ำเงินกล่าวออกมาเบาๆ จากนั้นจึงสลายลำแสงลง พลางนำติงเหยียนร่อนลงจอดบนโขดหินสีเขียวขนาดใหญ่โขดหนึ่ง

ติงเหยียนเงยหน้าขึ้นมองในทันที เห็นน้ำตกขนาดมหึมายาวกว่าร้อยจางพุ่งทะยานลงมาจากยอดเขา ราวกับทางช้างเผือกที่ร่วงหล่นจากสรวงสวรรค์สู่โลกมนุษย์ น้ำตกนั้นพุ่งตกลงสู่สระน้ำเย็นเยียบเบื้องล่างอย่างงดงาม

ความสูงที่แตกต่างมหาศาล ก่อเกิดเป็นม่านน้ำสีขาวขนาดมหึมาที่ตั้งตระหง่านฟ้า

บริเวณข้างน้ำตก มีไอมิราจและละอองน้ำลอยล่องไปทั่ว โขดหินรูปทรงประหลาดตั้งเรียงราย ทั้งยังมีกอไผ่สีมรกตขึ้นอยู่ตามซอกหินบนหน้าผา

ติงเหยียนลอบมองสำรวจทัศนียภาพรอบด้านด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“เจ้ารออยู่ที่นี่ อย่าได้เดินเพ่นพ่านไปที่ใด”

หญิงงามชุดน้ำเงินสั่งกำชับสั้นๆ ก่อนจะทะยานร่างพุ่งผ่านม่านน้ำตกเข้าไป และอันตรธานหายไปในพริบตา

เมื่อเห็นดังนั้น ติงเหยียนจึงได้แต่นิ่งรออยู่ที่เดิมเงียบๆ

โชคดีที่มิต้องรอนานนัก

เพียงชั่วเวลาทานข้าวครึ่งมื้อ หญิงงามชุดน้ำเงินก็ย้อนกลับมา

“ตามมู่นี้ (ข้า) มา!”

เห็นนางเปล่งแสงสีเขียวออกมาจากร่างกาย หอบหิ้วตัวติงเหยียนไว้ แล้วพุ่งผ่านม่านน้ำตกเข้าไปดัง “ฟิ้ว”

ในยามนี้ ทัศนียภาพเบื้องหน้าแปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

เบื้องหลังม่านน้ำตกกลับเป็นพื้นที่ที่มีหมอกหนาปกคลุมไปทั่ว

ทว่า ท่ามกลางหมอกหนานั้น กลับมีเส้นทางกว้างประมาณไม่กี่เซี๊ยะแยกออกเป็นช่องว่าง เส้นทางนั้นเป็นถนนหินสีเขียวสายเล็กที่ขดเคี้ยวไปมา ทอดตัวยาวเข้าไปสู่ส่วนลึกของหมอกหนา มิทราบว่าปลายทางอยู่ที่ใดกันแน่

“ตามมาให้กระชั้นชิด”

หญิงงามชุดน้ำเงินเตือนขึ้นทีหนึ่ง ก่อนจะก้าวเดินไปบนถนนหินสีเขียวนำหน้าเข้าไปก่อน

ติงเหยียนเห็นดังนั้น จึงเร่งฝีเท้าก้าวตามหลังนางไปอย่างติดๆ

มินานนัก ทั้งสองก็มาถึงห้องโถงที่กว้างขวางและสว่างไสวภายในถ้ำฝึกตนแห่งหนึ่ง

การตกแต่งภายในถ้ำนั้นเรียบง่ายยิ่งนัก มีเพียงโต๊ะหินและเก้าอี้หินไม่กี่ตัว พร้อมทั้งฉากกั้นและภาพอักษรศิลป์ประดับอยู่บ้าง

นอกจากสิ่งเหล่านี้แล้ว ก็มิมีสิ่งอื่นใดอีกเลย

ที่ส่วนกลางของห้องโถงซึ่งตรงข้ามกับทางออกถ้ำ มีแผ่นหยกสีเขียวมรกตขนาดใหญ่อยู่แผ่นหนึ่ง

เบื้องล่างแผ่นหยกนั้น มีร่างหนึ่งนั่งสงบอยู่บนเบาะรองนั่ง

เมื่อเพ่งมองดู พบว่าคนผู้นั้นสวมชุดคลุมบำเพ็ญสีแดงชาด บนศีรษะสวมมงกุฎไม้ แต่งกายเยี่ยงนักพรต ดูอายุประมาณห้าสิบปีเศษ คิ้วคมเข้มดุจกระบี่ แววตาลึกซึ้งดุจสระน้ำลึกที่มองมิเห็นก้น

ติงเหยียนมิอาจสัมผัสถึงร่องรอยของพลังเวทหรือแรงกดดันปราณจากร่างกายของคนผู้นี้ได้เลยแม้แต่น้อย

เรื่องนี้ทำให้ภายในใจของเขาบังเกิดความหวาดหวั่นพรั่นพรึงขึ้นมา

พึงรู้ว่า ด้วยระดับพลังของเขาในยามนี้ หากมิใช่สถานการณ์ที่พิเศษจริงๆ ต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานที่ใช้วิชาเร้นปราณเพื่อเก็บกักพลังเวทและแรงกดดัน เขาก็ยังพอจะสัมผัสได้บ้างอย่างลางเลือน

ทว่า ความรู้สึกที่ชายชราสวมมงกุฎไม้ตรงหน้ามอบให้เขานั้น กลับประหนึ่งเป็นเพียงชายชราสามัญชนธรรมดาคนหนึ่งเท่านั้น

ทว่า ในเมื่อสามารถปรากฏตัวขึ้นภายในสำนักเทียนเหอได้ จะเป็นเพียงสามัญชนธรรมดาได้อย่างไร?

“ท่านอาจารย์ ติงเหยียนมาถึงแล้วเจ้าค่ะ”

หญิงงามชุดน้ำเงินประสานมือโน้มกายคารวะนักพรตสวมมงกุฎไม้ผู้นั้นอย่างนอบน้อม