บทที่ 32 ปรุงยาต่อหน้า

บทที่ 32 ปรุงยาต่อหน้า

“ในหมู่พวกเจ้ามีผู้ใช้อาคมค่ายกลหรือไม่? หากมี จงขึ้นมารับการทดสอบเป็นคนแรก”

หญิงงามชุดน้ำเงินกวาดสายตามองติงเหยียนและคนอื่นๆ ก่อนจะค่อยๆ เปิดปากถาม

ทุกคนต่างพากันส่ายหัว

ในบรรดาคนทั้งแปด กลับมิมีผู้ใช้อาคมค่ายกลเลยแม้แต่คนเดียว

เรื่องนี้ทำให้แววตาของหญิงงามชุดน้ำเงินฉายร่องรอยแห่งความผิดหวังออกมาวูบหนึ่ง

ในบรรดาศาสตร์วิถีเซียนร้อยแขนง ปรุงยา, ยันต์, อาวุธ และค่ายกล จัดเป็นสี่ศาสตร์หลักชั้นสูง

และวิชาค่ายกลก็นับว่าเป็นอันดับหนึ่งในบรรดาสี่ศาสตร์นี้อย่างมิพักต้องสงสัย

ลำดับต่อมาคือวิชาโอสถ (ปรุงยา) ตามด้วยวิชาศาสตรา (หลอมอาวุธ) และสุดท้ายคือวิชายันต์

ทว่า สิ่งที่ตรงข้ามกับลำดับความสำคัญนี้คือ ในบรรดาสี่ศาสตร์หลักนี้ จำนวนผู้บำเพ็ญที่ศึกษาหลักการวาดมหายันต์กลับมีจำนวนมากที่สุด และยันต์คาถาก็เป็นของล้ำค่าที่ผู้บำเพ็ญนิยมใช้งานอย่างกว้างขวางที่สุด

ขอเพียงมีความเชี่ยวชาญในวิชาอิทธิฤทธิ์บทใดบทหนึ่ง ก็สามารถลองวาดมหายันต์ได้แล้ว

ต่อให้ล้มเหลว อย่างมากก็เพียงสิ้นเปลืองพลังเวท สูญเสียกระดาษยันต์และเศษชาดเพียงเล็กน้อย มิได้มีความสูญเสียที่ร้ายแรงอันใด

อาจกล่าวได้ว่าวิชายันต์เป็นศาสตร์ที่มีข้อจำกัดต่ำที่สุด และเริ่มต้นศึกษาได้ง่ายที่สุดในบรรดาสี่ศาสตร์หลัก

ในทางกลับกัน วิชาศาสตราและวิชาโอสถนั้นเริ่มต้นศึกษาได้ยากกว่ามาก

สองศาสตร์นี้มิเพียงเน้นเรื่องการสืบทอดมรดกความรู้ ทว่าในช่วงเริ่มต้นการฝึกฝนยังต้องสิ้นเปลืองวัตถุดิบมหาศาล ซึ่งมิใช่สิ่งที่ผู้บำเพ็ญทั่วไปจะแบกรับภาระได้ไหว

ดังนั้น จำนวนนักปรุงยาและนักหลอมอาวุธในโลกแห่งการฝึกตนจึงมีน้อยกว่านักเขียนยันต์มากนัก

และผู้ที่สามารถศึกษาศาสตร์การปรุงยาและหลอมอาวุธจนก้าวไปถึงระดับที่สูงส่งได้นั้น ยิ่งมีน้อยจนนับหัวได้

ส่วนวิชาค่ายกลนั้น ยิ่งหายากยิ่งกว่าสิ่งใด

ศาสตร์แห่งค่ายกลมิเพียงเน้นเรื่องมรดกความรู้ ทว่ายังเน้นเรื่องพรสวรรค์เป็นสำคัญ หากมิมีพรสวรรค์ในด้านนี้ ต่อให้ได้กราบไหว้ปรมาจารย์ด้านค่ายกลเป็นอาจารย์และได้รับการสั่งสอนทุกเมื่อเชื่อวัน ก็มิอาจประสบความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ในศาสตร์นี้ได้

ดังนั้น การที่ในบรรดาคนทั้งแปดนี้มิมีผู้ใช้อาคมค่ายกลระดับ 1 ขั้นสูงเลย จึงนับว่าเป็นเรื่องปกติยิ่งนัก

แม้หญิงงามชุดน้ำเงินจะรู้ซึ้งถึงเหตุผลนี้ดี ทว่าในใจก็ยังอดมิได้ที่จะรู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง

“แล้วนักปรุงยาเล่า? มีผู้ใดเป็นนักปรุงยาบ้าง? หากมี ยามนี้สามารถขึ้นมาบนแท่นหินเพื่อรับการทดสอบได้แล้ว”

หญิงงามชุดน้ำเงินเอ่ยถามต่อทันที

สิ้นคำกล่าวของนาง ติงเหยียนและชายชราผมขาวในชุดคลุมสีเหลืองก็เดินออกมาพร้อมกัน

“ดี คราวนี้นับว่ามิมองข้ามไปจริงๆ มีนักปรุงยาระดับ 1 ขั้นสูงถึงสองท่าน พวกเจ้าทั้งสองจงขึ้นมาบนแท่นหิน และปรุงยาต่อหน้ามู่นี้ (ข้า) ทันที ขอเพียงสามารถปรุงโอสถระดับ 1 ขั้นสูงออกมาได้สำเร็จเตาละสามเม็ดขึ้นไป ก็ถือว่าผ่านการทดสอบ”

หญิงงามชุดน้ำเงินเมื่อเห็นติงเหยียนและชายชราชุดเหลืองก้าวขึ้นมาพร้อมกัน แววตาจึงเป็นประกายขึ้นมาเล็กน้อย พลางส่งสัญญาณให้ทั้งคู่เริ่มปรุงยาทันที

ติงเหยียนและชายชราชุดเหลืองแยกย้ายกันไปประจำที่มุมของตน นำเตาปรุงยา, น้ำวิญญาณ, วัตถุดิบจุดไฟ และวัตถุดิบปรุงยาที่จำเป็นออกมาจากถุงเก็บของทีละอย่าง หลังจากสงบจิตใจลงได้ครู่หนึ่ง จึงได้เริ่มต้นกระบวนการปรุงยา

ในขณะเดียวกัน หญิงงามชุดน้ำเงินก็เริ่มต้นการทดสอบผู้ที่เหลืออีกหกคน

ในบรรดาหกคนนั้น มีเพียงคนเดียวที่เป็นนักหลอมอาวุธ ส่วนที่เหลืออีกห้าคนล้วนเป็นนักเขียนยันต์ทั้งสิ้น

หญิงงามชุดน้ำเงินกำหนดเกณฑ์การทดสอบให้นักหลอมอาวุธผู้นั้นหลอมสร้างเครื่องมือวิญญาณระดับ 1 ขั้นสูงออกมาหนึ่งชิ้นต่อหน้า และกำหนดมาตรฐานของคุณภาพไว้ระดับหนึ่งด้วย

ส่วนนักเขียนยันต์ทั้งห้าคน แน่นอนว่าต้องวาดมหายันต์ระดับ 1 ขั้นสูงที่ตนถนัดออกมาหนึ่งแผ่นต่อหน้า และต้องมีคุณภาพถึงเกณฑ์ที่กำหนดเช่นกัน

เพียงไม่นาน ครึ่งชั่วยามผ่านพ้นไป

ในบรรดานักเขียนยันต์ทั้งห้าคน นอกจากคนหนึ่งที่เกิดข้อผิดพลาดระหว่างการวาดจนล้มเหลวแล้ว อีกสี่คนที่เหลือต่างก็วาดมหายันต์ระดับ 1 ขั้นสูงที่ตนถนัดออกมาได้สำเร็จ ทว่าสุดท้ายผู้ที่มีคุณภาพถึงเกณฑ์และผ่านการทดสอบกลับมีเพียงสามคนเท่านั้น

ต่อมา หนึ่งชั่วยามผ่านพ้นไป

ชายชราชุดเหลืองเป็นฝ่ายปรุงยาสำเร็จเป็นคนแรก

สิ่งที่เขาปรุงคือโอสถรวบรวมปราณระดับ 1 ขั้นสูงหนึ่งเตา ได้โอสถทั้งหมดสี่เม็ด ในจำนวนนั้นกลับมีเม็ดหนึ่งที่เป็นแบบสองริ้วลาย

หญิงงามชุดน้ำเงินเห็นดังนั้น จึงประกาศให้คนผู้นี้ผ่านการทดสอบในทันที

หนึ่งชั่วยามครึ่งผ่านพ้นไป

ติงเหยียนเริ่มต้นกระบวนการเก็บโอสถ

ยามที่โอสถสีขาวขุ่นที่ยังกรุ่นด้วยไอความร้อนพุ่งออกจากปากเตาติดต่อกันถึงเจ็ดเม็ด บรรดาผู้คนในที่นั้น รวมไปถึงหญิงงามชุดน้ำเงินผู้รับผิดชอบการทดสอบ ต่างก็พากันแสดงสีหน้าตกตะลึงออกมาอย่างมิอาจปิดบัง

และสิ่งที่ทำให้พวกเขาแทบมิอยากเชื่อสายตา คือในบรรดาโอสถทั้งเจ็ดเม็ดนี้ กลับเป็นโอสถล้ำค่าแบบหกริ้วลายถึงสองเม็ด และแบบห้าริ้วลายอีกสองเม็ด ส่วนริ้วลายที่สอง สาม และสี่ ปรากฏออกมาอย่างละหนึ่งเม็ด

“โอสถล้ำค่าหกริ้วลาย!”

ชายชราชุดเหลืองเมื่อเห็นภาพนั้น ถึงกับหลุดปากอุทานออกมาด้วยความตกใจ

มีเพียงผู้ที่อยู่ในวิถีแห่งโอสถเท่านั้นที่จะรู้แจ้งว่า การที่ปรุงยาหนึ่งเตาแล้วได้โอสถล้ำค่าหกริ้วลายถึงสองเม็ดนั้นมีความหมายลึกซึ้งเพียงใด

ความจริงแล้ว กระทั่งติงเหยียนเองก็ยังรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

ยาเตานี้เขาทำผลงานได้ดีเยี่ยมเกินคาดจริงๆ

โอสถน้ำค้างขาวซึ่งเป็นสูตรโบราณเช่นนี้ปรุงมิได้ง่ายเลย ต่อให้ยามนี้ความชำนาญในการปรุงยาของเขาจะก้าวเข้าสู่ระดับเข้าถึงแก่นแท้ขั้นสุดแล้วก็ตาม ทว่าโดยปกติแต่ละเตาจะได้โอสถเพียงห้าถึงหกเม็ดเท่านั้น การที่จะได้ถึงเจ็ดเม็ดในคราวเดียวเช่นนี้นับว่าเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ยากยิ่งนัก

“นี่คือโอสถชนิดใดรึ?”

ในตอนนั้นเอง ติงเหยียนรู้สึกถึงกลิ่นหอมกรุ่นที่พัดผ่านกายมาวูบหนึ่ง เงาร่างหนึ่งพลันปรากฏขึ้นข้างกาย

มิใช่ใครอื่น แต่คือหญิงงามชุดน้ำเงินผู้รับผิดชอบการทดสอบนั่นเอง

นางจ้องมองกล่องหยกในมือติงเหยียนอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงยื่นมือเรียวงามออกไปหยิบโอสถน้ำค้างขาวล้ำค่าหกริ้วลายเม็ดหนึ่งขึ้นมาไว้ในมือ

นางใช้ปลายนิ้วที่ขาวเนียนดุจต้นหอมคีบโอสถขึ้นมาพิจารณาอย่างละเอียด จากนั้นจึงนำไปจ่อที่จมูกเพื่อสูดดมกลิ่นหอม ใบหน้าค่อยๆ ปรากฏร่องรอยแห่งความฉงนสนเท่ห์ออกมา

ในเมื่อนางได้รับมอบหมายจากสำนักให้มารับผิดชอบการทดสอบศาสตร์วิถีเซียน ย่อมต้องมีความรู้ความเข้าใจในศาสตร์ปรุงยา, ยันต์, อาวุธ และค่ายกลอยู่มิใช่น้อย หลังจากการตรวจสอบเมื่อครู่ นางจึงพบว่าโอสถน้ำค้างขาวที่ติงเหยียนปรุงออกมานั้น มีพลังยาที่แข็งแกร่งกว่าโอสถรวบรวมปราณไปไกลโขนัก

“เรียนผู้อาวุโส โอสถชนิดนี้มีนามว่าโอสถน้ำค้างขาวขอรับ เป็นสูตรยาโบราณชนิดหนึ่ง”

ติงเหยียนอธิบายด้วยท่าทีนอบน้อม ทว่ามิได้ระบุถึงที่มาของสูตรยาอย่างชัดเจน

ตราบใดที่พิสูจน์ได้ว่าตนเองมีพรสวรรค์ที่แท้จริงในวิถีแห่งโอสถ เขาเชื่อมั่นว่าสำนักระดับผสานแกนปราณอย่างสำนักเทียนเหอย่อมมิทำตัวต่ำช้าถึงขั้นบีบคั้นสูตรยาจากเขา

“โอสถน้ำค้างขาวรึ?”

หญิงงามชุดน้ำเงินขมวดคิ้วมุ่น ใบหน้าฉายร่องรอยแห่งการครุ่นคิด

ครู่ต่อมา นางหันไปมองติงเหยียน: “เจ้ามีนามว่าอันใด?”

“เรียนผู้อาวุโส ผู้น้อยมีนามว่าติงเหยียนขอรับ” ติงเหยียนตอบด้วยน้ำเสียงนอบน้อม

“ดีมาก เจ้าผ่านการทดสอบแล้ว”

หญิงงามชุดน้ำเงินพยักหน้า ทว่านางกลับมิมีท่าทีจะคืนโอสถน้ำค้างขาวล้ำค่าหกริ้วลายในมือให้แก่ติงเหยียน แต่นางกลับหยิบขวดหยกสีขาวขนาดเท่าฝ่ามือออกมาบรรจุโอสถเม็ดนั้นลงไป แล้วเก็บเข้าถุงเก็บของของตนเองอย่างหน้าตาเฉย

เมื่อเห็นดังนั้น ติงเหยียนย่อมมิกล้ามีข้อโต้แย้งประการใด

ลำดับต่อมา ผ่านไปอีกกว่าครึ่งชั่วยาม

นักหลอมอาวุธเพียงหนึ่งเดียวบนแท่นหินก็ทำงานของตนจนเสร็จสิ้น เขาสามารถหลอมสร้างกระบี่บินสีเขียวเข้มระดับ 1 ขั้นสูงออกมาได้สำเร็จ

หญิงงามชุดน้ำเงินตรวจสอบดูครู่หนึ่ง จึงประกาศให้คนผู้นั้นผ่านการทดสอบในทันที

ถึงจุดนี้ การทดสอบศาสตร์วิถีเซียนร้อยแขนงจึงเสร็จสิ้นสมบูรณ์

ในบรรดาคนทั้งแปด มีผู้ผ่านการทดสอบรวมหกคน

ขณะเดียวกัน การทดสอบบนแท่นหินอีกสองแท่นที่เหลือก็ใกล้จะปิดฉากลงเช่นกัน

สุดท้าย ผู้บำเพ็ญอิสระที่เข้ารับการทดสอบทั่วไปผ่านเกณฑ์ทั้งสิ้นเจ็ดสิบเอ็ดคน ส่วนผู้บำเพ็ญจากตระกูลต่างๆ ผ่านเกณฑ์ถึงสองร้อยสิบสามคน

เมื่อการทดสอบสิ้นสุดลงทั้งหมด

ภายใต้สายตาที่จดจ้องของผู้บำเพ็ญระดับกลั่นลมปราณทั้งหลาย ยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานทั้งแปดท่านต่างก็ซัดเรือลำเล็กสีขาวนวลออกมาคนละลำ

เรือลำเล็กเหล่านั้นเมื่อถูกโยนขึ้นสู่ท้องฟ้า ก็ขยายขนาดขึ้นตามแรงลม พริบตาเดียวก็กลายเป็นเรือเหาะมหึมาขนาดยาวสิบจาง กว้างหนึ่งจางถึงแปดลำ

“ทุกคนจงเลือกเรือลำใดก็ได้หนึ่งลำ แล้วทะยานขึ้นมา!”

ในตอนนั้นเอง ชายร่างท้วมชุดเขียวหัวหน้ากลุ่มยอดฝีมือได้แผดร้องสั่งออกมาเสียงดัง

ทุกคนเบื้องล่างมิกล้าชักช้า ต่างพากันทะยานขึ้นสู่เรือเหาะอย่างรวดเร็ว

“พวกเจ้าไม่กี่คนจงขึ้นมาบนเรือเหาะของมู่นี้ (ข้า)”

ในขณะที่ติงเหยียนกำลังจะขยับตัว พลันมีเสียงแว่วดังขึ้นที่ข้างหู

เขาเงยหน้าขึ้นมองทันที พบว่าหญิงงามชุดน้ำเงินนางนั้นกำลังพยักหน้าให้เขาเบาๆ

เมื่อเห็นดังนั้น ติงเหยียนจึงเร่งพริ้วกายทะยานขึ้นสู่เรือเหาะที่นางเพิ่งซัดออกมาในทันที