บทที่ 31 การทดสอบเข้าสำนัก

บทที่ 31 การทดสอบเข้าสำนัก

เทือกเขาหนานหัว

ตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของมณฑลไท่อัน

ห่างจากเมืองเหลียงโจวเพียงสามพันลี้เศษ

ภายในเทือกเขามีแนวเขาสลับซับซ้อนทอดตัวยาวนับพันลี้ มียอดเขาชันและหุบเหวเลื่องชื่อนับมิถ้วน ทั้งยังมีแม่น้ำสายใหญ่หลายสายไหลลัดเลาะผ่านโตรกเขา

ทั่วทั้งขุนเขาปกคลุมด้วยเมฆหมอกตลอดทั้งปีจนยากจะจำแนกทิศทาง

ดังนั้น นอกจากพื้นที่บริเวณชายขอบรอบนอกแล้ว หากล่วงล้ำเข้าไปลึกกว่านั้นเพียงเล็กน้อย ก็แทบจะไร้ร่องรอยของมนุษย์เหยียบย่าง

ชาวโลกมิเคยล่วงรู้เลยว่า ภายใต้ส่วนลึกของเทือกเขาหนานหัวแห่งนี้ มีชีพจรปราณระดับ 3 ขนาดมหึมาทอดตัวอยู่ ทั้งยังแตกแขนงออกเป็นชีพจรปราณระดับ 1 และ 2 อีกมากมาย ส่งผลให้พลังปราณฟ้าดินทั่วทั้งเทือกเขาหนานหัวหนาแน่นอย่างยิ่งยวด

และที่แห่งนี้เอง คือที่ตั้งของ ‘สำนักเทียนเหอ’ สำนักฝึกตนอันดับหนึ่งแห่งมณฑลไท่อัน

สำนักแห่งนี้มีประวัติศาสตร์ยาวนานยิ่งนัก สามารถสืบย้อนไปได้ไกลถึงหนึ่งพันเจ็ดร้อยกว่าปีก่อน โดยผู้ก่อตั้งคือผู้บำเพ็ญอิสระระดับกำเนิดวิญญาณนามว่า ‘เทียนเหอเจินจวิน’

ในอดีตท่านผู้เฒ่าได้บุกเบิกสำนักที่มณฑลไท่อัน รับศิษย์และถ่ายทอดมรรคผล จนได้รับการยกย่องจากศิษย์สำนักเทียนเหอทุกรุ่นว่าเป็นบูรพาจารย์ผู้ก่อตั้ง

ทว่าน่าเสียดายที่เทียนเหอเจินจวินก่อตั้งสำนักได้เพียงไม่กี่สิบปี ก็พลันหายสาบสูญไปอย่างกะทันหันโดยมิมีผู้ใดทราบสาเหตุ

บ้างก็ว่าท่านละสังขารไปเพราะสิ้นอายุขัย บ้างก็ว่าท่านติดอยู่ในเขตแดนลับโบราณมิอาจหลบหนีออกมาได้ หรือบ้างก็ว่าท่านถูกยอดฝีมือระดับกำเนิดวิญญาณอีกท่านหนึ่งสังหารไปเสียแล้ว

คำเล่าขานมีมากมายจนยากจะแยกแยะข้อเท็จจริง

ตลอดหนึ่งพันปีต่อมา เทียนเหอเจินจวินมิเคยปรากฏกายขึ้นบนโลกอีกเลย และสำนักเทียนเหอก็มิเคยมีผู้บำเพ็ญระดับกำเนิดวิญญาณคนที่สองกำเนิดขึ้นอีก

ทว่าถึงกระนั้น ในบรรดาสำนักระดับผสานแกนปราณ ความแข็งแกร่งของสำนักเทียนเหอก็ยังเป็นที่ประจักษ์แก่สายตาของทุกคน

……

ในยามนี้

บริเวณชายขอบเทือกเขาหนานหัว

ณ ยอดเขาที่ราบเรียบลูกหนึ่งนามว่า ‘หลังวัวเขียว’ พิธีรับศิษย์ที่จัดขึ้นทุกห้าปีของสำนักเทียนเหอกำลังดำเนินไปอย่างเป็นลำดับขั้นตอน

ติงเหยียนยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน ลอบกวาดสายตามองไปรอบด้านเงียบๆ

เขาพบด้วยความประหลาดใจว่าผู้บำเพ็ญที่มาร่วมพิธีรับศิษย์ในครานี้มีจำนวนนับพันคน

ในจำนวนนั้นเป็นผู้บำเพ็ญจากตระกูลต่างๆ กว่าหกส่วน

ส่วนผู้บำเพ็ญอิสระเช่นเดียวกับติงเหยียน มีสัดส่วนมิถึงสี่ส่วนเสียด้วยซ้ำ

ดูท่าว่า รากฐานสำคัญของสำนักฝึกตนขนาดใหญ่เหล่านี้ ก็คือบรรดาตระกูลผู้บำเพ็ญน้อยใหญ่ภายใต้การปกครองนั่นเอง

ตระกูลผู้บำเพ็ญเหล่านี้ เดิมทีบรรพบุรุษก็มักจะเป็นศิษย์ของสำนักฝึกตน เมื่อออกจากสำนักด้วยเหตุผลต่างๆ จึงได้แต่งงานมีทายาทสืบสกุล จนกลายเป็นตระกูลที่รุ่งเรืองขึ้นมาในหลายร้อยปีต่อมา

เมื่อทายาทในตระกูลผู้ใดมีพรสวรรค์ที่ใช้ได้ ก็มักจะถูกส่งเข้าสู่สำนักเพื่อบ่มเพาะ

ประการแรกคือเพื่อลดภาระด้านทรัพยากรฝึกตนของตระกูลในการปั้นทายาทสายหลัก

ประการที่สองคือเพื่อรักษาความสัมพันธ์อันยาวนานกับสำนักเอาไว้

ดังนั้น จึงมิใช่เรื่องแปลกที่พิธีรับศิษย์ของสำนักเทียนเหอจะมีผู้บำเพ็ญจากตระกูลต่างๆ เข้าร่วมเป็นจำนวนมหาศาล

และทางสำนักเองก็มักจะยินดีรับผู้บำเพ็ญจากตระกูลเหล่านี้มากกว่า

นอกจากความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดแล้ว สาเหตุหลักคือกลุ่มคนเหล่านี้มีฐานประชากรที่ใหญ่ พรสวรรค์รากปราณโดยเฉลี่ยย่อมดีกว่าผู้บำเพ็ญอิสระมากนัก ทำให้ง่ายต่อการเฟ้นหาอัจฉริยะ ซึ่งส่งผลดีต่อการพัฒนาสำนักในระยะยาว

ทว่า ในบรรดาคนนับพันนี้ ผู้ที่มีอายุมากและมีระดับพลังถึงกลั่นลมปราณขั้นที่เก้าเหมือนติงเหยียนนั้นมีเพียงหยิบมือเดียว

เขากวาดสายตามองคร่าวๆ พบว่าผู้ที่มีระดับพลังกลั่นลมปราณขั้นที่เก้า เมื่อรวมตัวเขาเข้าไปด้วยแล้ว มีเพียงสามคนเท่านั้น

อีกสองคนที่เหลือนั้นล้วนผมขาวโพลน ดูแล้วอายุมากกว่าเขาเสียอีก

นอกจากพวกเขาสามคนแล้ว มิว่าจะเป็นผู้บำเพ็ญตระกูลหรือผู้บำเพ็ญอิสระ คนที่มีอายุเกินยี่สิบปีล้วนมีน้อยยิ่งนัก เห็นเพียงสามสิบสี่สิบคนเท่านั้น

ดูท่าว่า คนทั้งสามสิบสี่สิบคนนี้คงจะมีความคิดเดียวกับติงเหยียน คือการเข้าสู่สำนักเทียนเหอผ่านการทดสอบ ‘ศาสตร์วิถีเซียนร้อยแขนง’

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ผู้บำเพ็ญที่อายุมากทว่ามีระดับพลังสูงส่งเช่นติงเหยียน จึงโดดเด่นประหนึ่งกระเรียนในฝูงไก่ มักจะมีสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยและหยั่งเชิงทอดมองมาเป็นระยะ

ติงเหยียนย่อมมิหวั่นไหวกับสายตาเหล่านั้น

เขานั่งขัดสมาธิอยู่เพียงลำพังในมุมหนึ่ง หลับตาลงเพื่อสงบจิตใจ รอคอยการมาเยือนของยอดฝีมือสำนักเทียนเหออย่างเงียบเชียบ

ทุกคนเฝ้ารอตั้งแต่เช้าตรู่จนกระทั่งถึงยามเที่ยงวัน ที่ขอบฟ้าไกลแสนไกลจึงเริ่มบังเกิดความเคลื่อนไหว

“เร็วเข้า ดูนั่นสิ นั่นมันอะไรกัน?”

ท่ามกลางฝูงชน พลันมีเสียงร้องตะโกนด้วยความตกใจดังขึ้น

เมื่อติงเหยียนได้ยินเสียง เขาจึงลืมตาขึ้นมองไปยังท้องฟ้าไกลโพ้น

เห็นเส้นแสงหลากสีเจ็ดแปดสายพุ่งทะยานจากขอบฟ้าไกลลิบ มุ่งหน้ามาทางนี้ด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ

ความเร็วนั้น เหนือล้ำกว่ายามที่ติงเหยียนบังคับเมฆาวิญญาณนับหลายเท่าตัวนัก

“นี่คือลำแสงเหินหาวของยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานรึ?”

แววตาของติงเหยียนทอประกายวูบหนึ่ง

การเหินเวหาด้วยลำแสงของยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานนั้น ในอดีตเขาก็เคยเห็นจากระยะไกลมาบ้าง ทว่ากลับมิเคยได้รับความรู้สึกที่สั่นสะเทือนใจเท่าครานี้ ยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานเจ็ดแปดท่านพุ่งทะยานผ่านหมู่เมฆมาพร้อมกัน ภาพเหตุการณ์นั้นช่างน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก

เมื่อนึกได้ว่าอีกมิช้าตนเองก็อาจจะได้เป็นหนึ่งในนั้น ติงเหยียนก็อดมิได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาเล็กน้อยภายในใจ

เพียงมินาน ยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานทั้งแปดท่านก็ร่อนลงจากฟากฟ้า

คนทั้งแปดแบ่งออกเป็นสามกลุ่ม แยกย้ายกันไปประจำการบนแท่นหินสี่เหลี่ยมสามแท่นที่ถูกจัดเตรียมไว้บนยอดเขา

แท่นหินนั้นสูงประมาณหนึ่งจาง แต่ละแท่นมีขั้นบันไดเชื่อมต่อกับพื้นที่ด้านล่าง

“ทุกคนจงฟังให้ดี นอกจากผู้ที่มาเข้ารับการทดสอบเข้าสำนักผ่านศาสตร์วิถีเซียนร้อยแขนงแล้ว ผู้ใดที่อายุขัยเกินยี่สิบปี ยามนี้สามารถลงจากเขาไปได้แล้ว”

บนแท่นหินตรงกลาง ชายร่างท้วมในชุดคลุมสีเขียวที่มีพุงพลุ้ยและใบหน้าเต็มไปด้วยไขมันก้าวออกมาข้างหน้า เขากวาดสายตาที่เย็นชาไปตามฝูงชนที่รอรับการทดสอบด้านล่าง แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“อะไรกัน คราวก่อนข้อกำหนดอายุมิใช่ยี่สิบสองปีหรอกรึ เหตุใดคราวนี้ถึงเปลี่ยนเป็นยี่สิบปีเล่า?”

ท่ามกลางฝูงชน มีเสียงบ่นพึมพำออกมาสองสามประโยค

ทว่ามิมีผู้ใดกล้าก่อเรื่องวุ่นวาย

เพียงครู่เดียว ก็มีคนกว่าสี่สิบคนเดินออกจากฝูงชนด้วยสีหน้าเศร้าหมอง และพากันเดินลงจากเขาไป

คนเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นผู้บำเพ็ญอิสระที่ขาดข่าวสารวงใน

ส่วนผู้บำเพ็ญจากตระกูลต่างๆ ล้วนทราบข่าวเรื่องเกณฑ์การทดสอบใหม่ของสำนักเทียนเหอมาล่วงหน้าแล้ว จึงยังคงยืนนิ่งมิไหวติง

“ดีมาก ยามนี้ทุกคนจงฟังให้ดี ผู้ใดที่จะเข้ารับการทดสอบผ่านศาสตร์วิถีเซียนร้อยแขนง ให้แยกไปเข้าแถวทางด้านขวามือของข้า และขึ้นไปรับการทดสอบบนแท่นหินทางด้านซ้ายมือของข้า”

“ส่วนที่เหลือ ให้ผู้บำเพ็ญอิสระและผู้บำเพ็ญตระกูลแยกแถวกัน”

“ผู้บำเพ็ญตระกูลจงจัดแถวให้เรียบร้อย และขึ้นมารับการทดสอบบนแท่นหินที่ข้ายืนอยู่นี้ตามลำดับ”

“ส่วนผู้บำเพ็ญอิสระ ให้ขึ้นไปรับการทดสอบบนแท่นหินทางด้านขวามือโน่น...”

ชายร่างท้วมชุดเขียวมองดูฝูงชนเบื้องล่าง พลางสั่งการอย่างเป็นระเบียบ

ทันทีที่สิ้นคำสั่ง ฝูงชนเบื้องล่างก็เริ่มเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว

ติงเหยียนเดินไปยังแท่นหินฝั่งซ้ายสุดอย่างรู้ความ และเข้าแถวรอคอยการทดสอบ

เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ ผู้บำเพ็ญสามสิบสี่สิบคนที่อายุมากในฝูงชนเมื่อครู่ รวมทั้งตัวเขาด้วย ล้วนมาเพื่อเข้ารับการทดสอบผ่านศาสตร์วิถีเซียนร้อยแขนงทั้งสิ้น

ผู้ที่รับผิดชอบการทดสอบศาสตร์วิถีเซียนมีเพียงคนเดียวเท่านั้น

กลับเป็นหญิงงามในชุดกระโปรงสีน้ำเงินที่มีรูปร่างอรชร

นางมีผิวพรรณขาวเนียนดุจหิมะ ดวงตาสุกใสดั่งดวงดารา คิ้วเรียวงามได้รูป เครื่องหน้าสละสลวยงดงามจับตา และเเลดูเยาว์วัยยิ่งนัก

ในความรับรู้ของเขา ผู้ที่มีระดับพลังถึงระดับสร้างรากฐาน อย่างน้อยที่สุดก็ควรจะมีอายุสี่สิบห้าสิบปีแล้ว

และผู้บำเพ็ญหญิงในวัยนี้ ต่อให้จะบำรุงรักษาผิวพรรณดีเพียงใด ย่อมต้องมีร่องรอยแห่งกาลเวลาหลงเหลืออยู่บ้าง

ทว่า หญิงงามชุดน้ำเงินตรงหน้ากลับมิมีร่องรอยของการถูกกาลเวลาพัดผ่านเลยแม้แต่น้อย

เรื่องนี้ทำให้ติงเหยียนรู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก

“ในหมู่พวกเจ้า ผู้ใดที่มิได้มีระดับความรู้ในศาสตร์ปรุงยา, ยันต์, อาวุธ หรือค่ายกล ถึงระดับ 1 ขั้นสูง ยามนี้สามารถจากไปได้แล้ว”

หญิงงามชุดน้ำเงินยืนบนแท่นหินกวาดสายตามองติงเหยียนและคนอื่นๆ พลางกล่าวด้วยสีหน้าเย็นชาตลอดเวลา

“อ๊ะ!” “ผู้อาวุโส คราวก่อนเกณฑ์การทดสอบมิใช่เพียงระดับ 1 ขั้นกลางหรอกรึขอรับ?”

ฝูงชนเริ่มบังเกิดความวุ่นวายขึ้นมาทันที เห็นได้ชัดว่าหลายคนคาดมิถึงว่าสำนักเทียนเหอจะยกระดับเกณฑ์การทดสอบขึ้นในครั้งนี้

“คราวก่อนก็คือคราวก่อน คราวนี้ก็คือคราวนี้ ผู้ใดที่มีคุณสมบัตมิถึงเกณฑ์จงรีบจากไปทันที!”

หญิงงามชุดน้ำเงินขมวดคิ้วเรียวสวย ใบหน้าขรึมลงพลางกล่าวเสียงเข้ม

เมื่อได้ยินดังนั้น ภายในฝูงชนก็มีคนยี่สิบเจ็ดแปดคนเดินออกมาด้วยท่าทางคอตก และเดินลงจากเขาไปด้วยความผิดหวัง

เพียงชั่วพริบตา ที่หน้าแท่นหินฝั่งซ้าย ผู้บำเพ็ญที่รอรับการทดสอบศาสตร์วิถีเซียน รวมทั้งติงเหยียนด้วย เหลืออยู่เพียงแปดคนเท่านั้น