บทที่ 30 กลั่นลมปราณขั้นที่เก้า

บทที่ 30 กลั่นลมปราณขั้นที่เก้า

ติงเหยียนเดินสำรวจรอบเขาอยู่ครู่หนึ่ง

ในที่สุดเขาก็พบถ้ำธรรมชาติที่ซ่อนอยู่บนหน้าผาริมน้ำ

เขาจึงหยิบกระบี่เหล็กนิลออกมา ขุดเจาะและขยายถ้ำเดิมจนกลายเป็นถ้ำฝึกตนชั่วคราว

ถ้ำนี้มีความกว้างและสูงหนึ่งจาง ลึกเข้าไปหลายจาง

บริเวณทางเข้าเขาใช้หินก้อนใหญ่และเถาวัลย์ปกปิดไว้กว่าครึ่ง หากมองจากผิวน้ำย่อมยากที่จะสังเกตเห็นถ้ำแห่งนี้

นับจากนั้น ติงเหยียนก็เริ่มต้นการเก็บตัวบำเพ็ญเพียรภายในถ้ำ

เพื่อเร่งความเร็วในการฝึกตน เขาจึงมิจำเป็นต้องตระหนี่ถี่เหนียว

โดยพื้นฐานทุกๆ สามวันเขาจะทานโอสถน้ำค้างขาวชั้นล้ำค่าหนึ่งเม็ด

อย่างไรเสียในถุงเก็บของของเขาก็มีโอสถชนิดนี้มหาศาล เพียงพอที่จะใช้ฝึกตนต่อเนื่องไปได้ถึงสิบเจ็ดสิบแปดปี

ขณะเดียวกัน เพื่อชดเชยการขาดแคลนพลังปราณในสถานที่แห่งนี้ ติงเหยียนถึงขั้นถือหินวิญญาณระดับกลางไว้ในมือขณะฝึกตนด้วย

ด้วยเหตุนี้ ความเร็วในการฝึกตนจึงรุดหน้าเร็วยิ่งกว่าในอดีตมากนัก

ยามนี้เขามิต้องเสียเวลาปรุงยา จึงทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับการฝึกตนเพียงอย่างเดียว

แน่นอนว่าวิชาลับสายพุทธ กายทองคำมิ่งมงคลสามภพ เขาก็มิได้ละเลย

ในแต่ละวันหลังจากการฝึกปราณ เขาจะแบ่งเวลาหลายชั่วยามมาฝึกวิชานี้ด้วย

วันเวลาผันผ่านไปวันแล้ววันเล่า

ดังคำกล่าวที่ว่า ‘ในขุนเขาไร้วันเวลา บำเพ็ญเพียรมินับปี’

เหมันต์ผ่านพ้น คิมหันต์มาเยือน พริบตาเดียวเวลาผ่านไปถึงเก้าปีเต็ม

ในช่วงเวลาที่ยาวนานนี้ ติงเหยียนมิเคยเก้าวเท้าออกจากถ้ำแม้เพียงกึ่งก้าว

จนกระทั่งแสงแดดหน้าถ้ำถูกเถาวัลย์ปกคลุมจนหนาทึบ มิอาจแยกแยะกลางวันกลางคืนหรือการผลัดเปลี่ยนของฤดูกาลได้

เรือที่ล่องผ่านแม่น้ำหวงหลงมิเคยมีผู้ใดสังเกตเห็นถ้ำบนหน้าผาแห่งนี้

และย่อมมิมีผู้ใดล่วงรู้ว่าภายในถ้ำแห่งนี้มีคนผู้หนึ่งปักหลักบำเพ็ญเพียรอยู่ถึงเก้าปีเต็ม

……

“ปัง!”

ตามมาด้วยเสียงกัมปนาทดังสนั่นจากหน้าผา

ท่ามกลางเศษหินที่กระเด็นกระดอน เงาร่างหนึ่งพุ่งทะยานออกจากถ้ำ

เขาเหยียบอยู่บนเมฆาวิญญาณเหินเวหาจากไปในที่ไกลแสนไกล

ติงเหยียนยืนอยู่บนเมฆา ลอบสำรวจแผงหน้าจอระบบเงียบๆ

【ระดับพลัง: กลั่นลมปราณขั้นที่เก้า (7398/7398) 】

【อายุขัย: 67/119】

【พลังเวท: 1304/1304】

【สัมผัสวิญญาณ: 16.31】

【วิชาลับ: กายทองคำมิ่งมงคลสามภพ (ระดับที่หนึ่ง ขั้นปลาย 5462/9187) 】

【ช่องสวมใส่ 1: หินวิญญาณระดับกลาง (ผลการสวมใส่: ขีดจำกัดพลังเวท +60%) 】

เก็บตัวบำเพ็ญเพียรเก้าปี ระดับพลังทะลวงเข้าสู่ระดับกลั่นลมปราณขั้นที่เก้าแบบสมบูรณ์

พลังเวทและสัมผัสวิญญาณล้วนเติบโตขึ้นจนถึงขีดสุดของระดับกลั่นลมปราณ

วิชากายทองคำมิ่งมงคลสามภพก็ฝึกฝนมาถึงระดับที่หนึ่งขั้นปลาย

พละกำลังของติงเหยียนเรียกได้ว่าเกิดการเปลี่ยนแปลงที่สั่นสะเทือนฟ้าดิน

ทว่าใบหน้าของเขากลับมิปรากฏร่องรอยแห่งความยินดีเลยแม้แต่น้อย

เพราะเมื่อมินานมานี้ เขาเพิ่งจะเผชิญกับความล้มเหลวในการสร้างรากฐานมาครั้งหนึ่ง

หากมิใช่เพราะเขาสังเกตเห็นลางร้ายได้ทันและยอมล้มเลิกไปเสียก่อน เส้นลมปราณในร่างกายคงได้รับความเสียหายหนักจนอาจสั่นคลอนไปถึงรากฐานการฝึกตนได้

“โอกาสเพียงสามส่วน มันต่ำเกินไปจริงๆ”

ติงเหยียนบังคับเมฆาวิญญาณพลางนึกถึงประสบการณ์ความล้มเหลวในการสร้างรากฐานที่ผ่านมา พึมพำกับตัวเองด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

เมื่อครึ่งเดือนก่อน เมื่อเขารู้สึกว่าตนเองมาถึงระดับกลั่นลมปราณสมบูรณ์และมีสภาพร่างกายที่พร้อมที่สุด

ติงเหยียนจึงสวมใส่คัมภีร์หยกสร้างรากฐานด้วยความมั่นใจ หมายมั่นจะสร้างรากฐานให้สำเร็จในคราเดียว

พึงรู้ว่าคัมภีร์หยกนี้ช่วยเพิ่มโอกาสถึง 27%

เมื่อรวมกับโอกาสตามธรรมชาติของตนเอง ติงเหยียนคิดว่าอย่างน้อยก็น่าจะมีโอกาสสำเร็จกว่าสามส่วน

ทว่าเมื่อกระบวนการสร้างรากฐานดำเนินไปได้เพียงกึ่งทาง เขาก็พบว่าการจะสร้างรากฐานให้สำเร็จนั้นมันยากเย็นแสนเข็ญเพียงใด

เขาจึงตัดสินใจล้มเลิกในทันที

เขาเข้าใจดีว่าสาเหตุที่เป็นเช่นนี้ เพราะพรสวรรค์รากปราณของเขาต่ำต้อยเกินไป ประกอบกับอายุที่มากเกินวัยที่จะสร้างรากฐานได้ดีที่สุดไปแล้ว

โดยปกติแล้ว โอสถสร้างรากฐานหนึ่งริ้วลายจะช่วยเพิ่มโอกาสเพียงสองถึงสามส่วนเท่านั้น

การที่เขาสวมใส่คัมภีร์หยกสร้างรากฐานนี้ก็เท่ากับเพิ่มโอกาสไปถึง 27% แล้ว

หากเขาเป็นผู้ที่มีรากปราณระดับสูง เพียงแค่อาศัยผลจากคัมภีร์หยกนี้ก็คงสร้างรากฐานสำเร็จไปนานแล้ว

ทว่าน่าเสียดายที่เขาคือนักบำเพ็ญรากปราณระดับต่ำ

“ดูท่า ข้ายังคงต้องหาทางครอบครองโอสถสร้างรากฐานมาให้ได้...”

เมื่อนึกถึงโอสถสร้างรากฐาน ติงเหยียนก็นึกถึงงานประมูลที่ตลาดสือหลงในอดีตทันที

เขาจำได้ว่างานนั้นมีการประมูลโอสถสร้างรากฐานถึงเจ็ดเม็ด

ทว่าในยามนั้นหินวิญญาณในมือมีมิจำกัด มิเช่นนั้นคงคว้ามาได้สักเม็ดและมิต้องมาเผชิญกับทางตันเช่นในวันนี้

โอสถสร้างรากฐานคือโอสถระดับ 2 ขั้นสูง

ตระกูลผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานทั่วไปย่อมมิมีปัญญาปรุงขึ้นมาเองได้อย่างแน่นอน

ติงเหยียนนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงเห็นว่าควรจะเริ่มหาหนทางจากงานประมูลของตลาดขนาดใหญ่หรือจากสำนักระดับผสานแกนปราณดูอีกครา

ตลอดสามเดือนต่อมา ติงเหยียนใช้เวลาและแรงกายเกือบทั้งหมดไปกับการเดินทางสำรวจตลาดขนาดใหญ่ทั่วทั้งมณฑลไท่อัน

ทว่าเขากลับได้รับข่าวร้ายอย่างยิ่งยวด

นั่นคือในช่วงหลายปีมานี้ มิทราบว่าเพราะเหตุใด โอสถสร้างรากฐานที่ไหลเวียนออกมาในตลาดต่างๆ ของมณฑลไท่อันกลับมีจำนวนน้อยนิดจนแทบนับนิ้วได้

กระทั่งในงานประมูลขนาดใหญ่บางงานก็ยังมิมีโอสถสร้างรากฐานปรากฏออกมาแม้เพียงเม็ดเดียว

เรื่องนี้ทำให้ติงเหยียนถึงกับมืดแปดด้าน

เขาจึงเดินทางต่อไปยังมณฑลข้างเคียงเพื่อหาเบาะแส ทว่าผลลัพธ์กลับมิต่างจากมณฑลไท่อันนัก

โอสถสร้างรากฐานกลายเป็นของล้ำค่าที่หายากยิ่งประหนึ่งงมเข็มในมหาสมุทร

ต่อให้จะมีหลุดออกมาบ้าง ก็จะถูกตระกูลผู้บำเพ็ญผู้ยิ่งใหญ่ทุ่มเงินมหาศาลคว้าไปในทันที

หลังจากสืบหาข้อมูลอย่างละเอียด ติงเหยียนจึงได้พบว่ามิใช่เพียงโอสถสร้างรากฐานเท่านั้น

ทว่าโอสถทิพย์ชนิดอื่นๆ และเครื่องมือวิญญาณชั้นยอดล้วนกลายเป็นของที่ผู้คนแย่งชิงกัน

และสาเหตุของเรื่องราวทั้งหมด คือการที่ในช่วงสองปีมานี้ แคว้นเยี่ยนและแคว้นเหลียงซึ่งเป็นเพื่อนบ้านทางทิศใต้ได้เกิดสงครามครั้งใหญ่ขึ้น

ชนวนเหตุของสงครามคือเหมืองทรายวิญญาณขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่บริเวณชายแดนของทั้งสองแคว้น

เนื่องจากตำแหน่งที่ตั้งทับซ้อนกัน ทั้งสองฝ่ายจึงมิมีผู้ใดอมความ ยอมห้ำหั่นกันเพื่อหวังจะครอบครองเหมืองแห่งนั้นแต่เพียงผู้เดียว

สงครามระหว่างผู้บำเพ็ญของทั้งสองแคว้นจึงระเบิดขึ้นอย่างรุนแรง และมีผู้บำเพ็ญล้มตายไปเป็นจำนวนมาก

เมื่อสงครามบังเกิด ทรัพยากรชั้นดีสำหรับการฝึกตนย่อมกลายเป็นที่ต้องการของตลาด

โดยเฉพาะโอสถสร้างรากฐานที่เป็นของหายาก ย่อมถูกสำนักระดับผสานแกนปราณเข้าควบคุมอย่างเข้มงวด มิมีการปล่อยออกมาสู่ตลาดเหมือนในอดีตอีกต่อไป

เมื่อทราบสถานการณ์เช่นนี้ ติงเหยียนจึงรู้สึกห่อเหี่ยวใจยิ่งนัก

ภายใต้สภาวะเช่นนี้ ผู้บำเพ็ญอิสระเช่นเขา ต่อให้จะมีหินวิญญาณมหาศาลเพียงใด การจะครอบครองโอสถสร้างรากฐานสักเม็ดก็นับว่าเป็นเรื่องที่ยากลำบากแสนเข็ญ

ทว่าสวรรค์มิเคยปิดทางรอดของมนุษย์

ในขณะที่ติงเหยียนกำลังเดินทางไปตามตลาดต่างๆ เพื่อสืบหาข่าวโอสถสร้างรากฐาน ข่าวเล็กๆ ข่าวหนึ่งกลับดึงดูดความสนใจของเขาเข้าอย่างจัง

นั่นคือ ‘สำนักเทียนเหอ’ หนึ่งในสี่สำนักระดับผสานแกนปราณแห่งมณฑลไท่อัน กำลังจะจัดงานพิธีรับศิษย์ครั้งยิ่งใหญ่ที่จัดขึ้นทุกห้าปีขึ้นในเร็ววันนี้

ในคราแรกติงเหยียนมิได้ใส่ใจข่าวนี้มากนัก

เท่าที่เขารู้ สำนักระดับนี้มักจะมีข้อกำหนดในการรับศิษย์ที่เข้มงวดเป็นอย่างยิ่ง

มิว่าจะเป็นรากปราณ, อายุ, ระดับพลัง หรือจิตใจ ล้วนต้องผ่านการทดสอบที่หฤโหด

ในอดีตเขาก็เคยพยายามเข้าสำนักเทียนซิง หนึ่งในสามสำนักใหญ่ของมณฑลฉางหนิง

ทว่าครานั้นเขายังมิทันจะได้ทดสอบรากปราณ ก็ถูกผู้บำเพ็ญที่ดูแลการรับศิษย์ขับไล่ลงจากเขาเพียงเพราะอายุที่มากเกินไป

ยามนั้นเขาอายุได้สามสิบแปดปีแล้ว ทว่าสำนักเทียนซิงรับศิษย์ที่อายุไม่เกินยี่สิบปีเท่านั้น

ติงเหยียนนึกว่ามาตรฐานของสำนักเทียนเหอก็คงมิต่างกันนัก

ทว่าเขากลับได้ยินข่าวมาว่า ครานี้สำนักเทียนเหอจะเปิดรับศิษย์ที่ความสามารถในศาสตร์ปรุงยา, ยันต์, อาวุธ, ค่ายกล ในระดับที่สูงเป็นกรณีพิเศษ

หากมีความสามารถถึงเกณฑ์ที่สำนักกำหนด มิว่าจะเป็นเรื่องรากปราณ, อายุ หรือระดับพลัง ล้วนสามารถยืดหยุ่นได้ทั้งสิ้น

กระทั่งผู้ที่มีความสามารถโดดเด่นสามารถข้ามขั้นไปเป็นศิษย์ฝ่ายในได้โดยตรง

เมื่อทราบข่าวดังนี้ ติงเหยียนจึงเกิดประกายความหวังขึ้นมาทันที

ดังคำกล่าวที่ว่าอยู่ใต้ร่มไม้ใหญ่ย่อมเย็นสบาย การเข้าสังกัดสำนักย่อมดีกว่าการเป็นผู้บำเพ็ญอิสระที่มืดแปดด้าน

เขาพิจารณาหลายตลบ

การเข้าสำนักมิใช่เพียงเพื่อโอสถสร้างรากฐานในยามนี้เท่านั้น

ทว่าวิชาบำเพ็ญและวิชาอิทธิฤทธิ์หลังจากระดับสร้างรากฐาน รวมถึงสูตรยาระดับ 2 ต่างๆ สิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่เขาขาดแคลน และยากที่จะหาซื้อได้ตามตลาดทั่วไป

การที่เขาเลือกไปต่อในอนาคตย่อมได้รับผลกระทบแน่นอน

สำนักเทียนเหอได้ชื่อว่าเป็นอันดับหนึ่งในสี่สำนักใหญ่แห่งมณฑลไท่อัน ภายในสำนักมียอดฝีมือระดับผสานแกนปราณถึงหกท่าน พลังอำนาจแข็งแกร่งมหาศาล

หากเขาสามารถเข้าสังกัดสำนักเทียนเหอได้ ปัญหาที่เขากังวลอยู่ทั้งหมดคงจะคลี่คลายลงได้โดยง่าย