บทที่ 29 ความกตัญญูในวาระสุดท้าย

บทที่ 29 ความกตัญญูในวาระสุดท้าย

“พี่รอง ท่านช่างใจดำอำมหิตนัก จากไปครั้งเดียวเนิ่นนานถึงสี่สิบสามปี ยามที่ท่านแม่จากไป ท่านยังเฝ้าคำนึงถึงท่านมิขาดปาก”

“ท่านพ่อแม้ปากจะมิเคยกล่าวถึง ทว่าในใจกลับห่วงใยท่านยิ่งนัก ยามนี้แม้จะป่วยจนเข้าขั้นวิกฤต ในความฝันยังมักจะเรียกหาชื่อของท่านอยู่เสมอ...”

หลังจากเข้าสู่ตระกูลติง ติงเหยียนเดินเคียงคู่ไปกับ ‘ติงอวี้’ น้องชายคนที่สาม

ท่ามกลางเสียงพร่ำบ่นและตัดพ้อของอีกฝ่าย ภายในใจของเขาบังเกิดความรู้สึกผิดขึ้นมาอย่างมิอาจเลี่ยง

ในชาตินี้เขามิเคยติดค้างผู้ใด มีเพียงบิดามารดาเท่านั้นที่เขาทำผิดต่อพวกท่าน

ทว่าในฐานะผู้ทะลุมิติ เมื่อรู้แจ้งว่าโลกใบนี้มีหนทางบำเพ็ญเซียนที่ทรงพลังมหาศาล จะให้เขายอมทิ้งหนทางแสวงหาความอมตะเพื่อมาเป็นเพียงสามัญชนกตัญญูรับใช้พ่อแม่จนสิ้นอายุขัย ย่อมเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

ต่อให้สวรรค์จะให้เขาย้อนเวลากลับไปเมื่อสี่สิบปีก่อน เขาก็ยังคงเลือกเส้นทางเดิม

“ยามนี้ท่านพ่ออยู่ที่ใดรึ พาข้าไปพบท่านทีเถิด”

เมื่อได้ยินว่าบิดาป่วยหนักจนเข้าขั้นวิกฤต ติงเหยียนจึงเร่งเอ่ยถาม

“อยู่ที่เรือนหลังขอรับ”

เพียงมินาน บรรดาลูกหลานตระกูลติงกลุ่มใหญ่ต่างห้อมล้อมติงเหยียนและติงอวี้พี่น้องทั้งสอง มาจนถึงหน้าเรือนใหญ่ที่ท่านผู้เฒ่าพำนักอยู่

“พวกเจ้าคอยอยู่ด้านนอกนี่เถิด”

ติงอวี้หันไปสั่งลูกหลาน ก่อนจะพาติงเหยียนเข้าห้องไป

“แค็ก... แค็ก...”

ทันทีที่เข้าห้อง ก็ได้ยินเสียงไอแห้งๆ

เห็นท่านผู้เฒ่าตระกูลติงใบหน้าซูบผอมนอนพิงหมอนอยู่

บนมุมปากมีรอยน้ำยาสีดำไหลออกมา บ่าวหญิงตัวน้อยที่คอยป้อนยาเร่งเอาผ้าเช็ดหน้าเข้าไปซับรอยเปื้อนที่ใบหน้าท่านผู้เฒ่าอย่างร้อนรน

“เจ้าออกไปก่อน”

เมื่อติงอวี้เข้ามา เขาสะบัดมือสั่งบ่าวหญิง

“เจ้าค่ะ”

บ่าวหญิงรีบประคองถ้วยยาเดินออกจากห้องไป

“ท่านพ่อ ท่านดูสิว่าผู้ใดมาหา?”

ติงอวี้เดินไปที่ข้างเตียง พยุงร่างกายท่านผู้เฒ่าให้ลุกขึ้นนั่งอย่างระมัดระวัง

“ผู้ใดมารึ?”

ท่านผู้เฒ่าแม้จะป่วยหนัก ทว่าสายตายังคงแจ่มชัด เขาเห็นติงเหยียนที่ยืนอยู่ในห้องได้ในพริบตา

“เจ้า... เจ้าคือ ‘เอ้อหลาง’ รึ? แค็กๆ ... ข้ามิได้ฝันไปใช่หรือไม่?”

เขาจ้องมองอยู่ครู่ใหญ่ ใบหน้าปรากฏร่องรอยแห่งความมิอยากเชื่อ

“ท่านพ่อ เป็นข้าเอง ลูกกลับมาหาท่านแล้วขอรับ”

ติงเหยียนทรุดเข่าลงดัง ‘ปัง’ โขกศีรษะให้บิดาอย่างนอบน้อมซ้ำแล้วซ้ำเล่า

“เอ้อหลาง เป็นเอ้อหลางกลับมาจริงๆ ... ซานหลาง เร่งพยุงข้าขึ้นที”

ท่านผู้เฒ่าตื่นเต้นจนพยายามจะลุกจากเตียง ทว่ากลับถูกติงอวี้ขวางไว้

“ท่านพ่อ สภาพร่างกายของท่านยามนี้มิอาจลงจากเตาได้ขอรับ”

ท่านผู้เฒ่าดิ้นรนอยู่สองสามครั้ง ก่อนจะตาค้างแล้วคอพับสลบคาอ้อมอกของติงอวี้ไป

“ท่านพ่อ ท่านเป็นอันใดไปขอรับ!”

ติงอวี้สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นซีดเผือด

ติงเหยียนเห็นดังนั้นจึงเร่งลุกขึ้นก้าวเข้าไปหา เขาหยิบขวดหยกออกมาจากถุงเก็บของ

เขาเทโอสถเม็ดกลมใสขนาดเท่าเมล็ดถั่วเหลืองออกมาหนึ่งเม็ด ป้อนให้ท่านผู้เฒ่ากลืนลงไป

จากนั้นจึงกุมข้อมือบิดาไว้ ถ่ายเทพลังปราณสายเล็กๆ เข้าไปตรวจสอบ

“ท่านพ่อมิเป็นไร เพียงแค่ตื่นเต้นเกินไปจนสิ้นสติไปชั่วครู่เท่านั้น”

ผ่านไปครู่หนึ่ง ติงเหยียนก็ปล่อยมือด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย ค่อยๆ พยุงท่านผู้เฒ่านอนลงบนเตาแล้วห่มผ้าให้เรียบร้อย

“พี่รอง... ท่านพ่อยังเหลือเวลาอีกเท่าใดรึ?”

ติงอวี้เห็นพี่รองมีวิชาที่ลึกลับประกอบกับข่าวลือที่ว่าติงเหยียนจากบ้านไปแสวงหาเซียน จึงอดมิได้ที่จะเอ่ยถาม

“ประมาณหนึ่งเดือนเห็นจะได้”

ติงเหยียนส่ายหน้า กล่าวด้วยน้ำเสียงอาลัย

จากการตรวจสอบด้วยพลังปราณเมื่อครู่ เขาพบว่าอวัยวะภายในของบิดาแทบจะเสื่อมสลายไปหมดสิ้นแล้ว

มนุษย์เกิดมามีชีวิต มีความแก่ ความเจ็บ และความตาย นี่คือกฎแห่งวัฏสงสารที่กระทั่งผู้บำเพ็ญเซียนก็มิอาจฝืนลิขิตได้

หากท่านผู้เฒ่ายังอายุเพียงห้าสิบหกสิบและร่างกายแข็งแรงกว่านี้ เขาอาจจะมีวิธีช่วยยืดอายุขัยออกไปได้อีกปีครึ่งปี ทว่าในสภาพเช่นนี้ เขาก็ไร้หนทางช่วยเหลือ

ทว่า เมื่อเทียบกับอายุขัยเฉลี่ยของสามัญชนที่อยู่เพียงห้าสิบหกสิบปี การที่บิดาอยู่ได้จนถึงแปดสิบปีเช่นนี้ก็นับว่าเป็นอายุขัยที่สูงยิ่งแล้ว

......

หลายชั่วยามต่อมา ณ ห้องโถงรับรองที่กว้างขวางของตระกูลติง

“หลานชายคารวะท่านลุงรองขอรับ”

“เหลนคารวะท่านปู่ทวดขอรับ”

ติงเหยียนนั่งอยู่บนเก้าอี้ ยอมรับการคารวะจากบรรดาลูกหลานตระกูลติงด้วยสีหน้าสงบนิ่ง

ท่านผู้เฒ่าติงผู้นี้มีบุตรชายสามคน บุตรสาวหนึ่งคน

บุตรชายคนโต ติงเซี่ย เสียชีวิตไปเมื่อหลายปีก่อน ตายก่อนท่านผู้เฒ่า

บุตรชายคนที่สอง ติงเหยียน จากบ้านไปแสวงหาเซียนตั้งแต่เยาว์วัย

บุตรชายคนเล็ก ติงอวี้ ยามนี้รับราชการอยู่ในราชสำนัก

ครานี้เมื่อได้ยินข่าวว่าบิดาป่วยหนักจึงรีบลาราชการจากเมืองหลวงเพื่อกลับมาปรนนิบัติบิดาที่เหลียงโจว

บุตรสาว ติงหมิ่น เสียชีวิตด้วยโรคภัยไข้เจ็บไปเมื่อยี่สิบปีก่อน

ทว่ามิว่าจะเป็นติงเซี่ย ติงอวี้ หรือติงหมิ่น พี่น้องทั้งสามล้วนมีทายาทไว้สืบสกุลมากมาย

ยามนี้ตระกูลติงมีลูกหลานถึงห้าชั่วอายุคนอาศัยอยู่ร่วมกันนับหกสิบกว่าชีวิต นับว่าเป็นตระกูลที่มีวาสนาอย่างยิ่ง

หลังจากยอมรับการคารวะเสร็จสิ้น ติงเหยียนก็ได้แอบตรวจสอบรากปราณของลูกหลานที่อายุต่ำกว่ายี่สิบปีทุกคน

ทว่าน่าเสียดายที่ในบรรดาคนเหล่านี้กลับมิมีผู้ใดมีรากปราณเลยแม้แต่คนเดียว ความคิดบางอย่างที่เคยบังเกิดในใจจึงมอดดับลงไปทันที

เช้าวันรุ่งขึ้น ติงเหยียนเดินทางไปยังสุสานตระกูลติงโดยมีน้องสามติงอวี้ติดตามไปด้วย เพื่อจุดธูปกราบไหว้มารดาและพี่ชายที่จากโลกนี้ไปนานปี

ในช่วงเวลาต่อมา ติงเหยียนมิได้ไปที่ใด เขาคอยปรนนิบัติอยู่ข้างกายท่านผู้เฒ่า

เขาคอยปรับสมดุลร่างกายให้ท่านเพื่อเตรียมส่งท่านสู่สุขคติ ถือเป็นการทำหน้าที่บุตรกตัญญูในวาระสุดท้ายของบิดา

ภายใต้การดูแลอย่างใกล้ชิดของเขา ในช่วงเวลาสุดท้ายของชีวิต ท่านผู้เฒ่ากลับมีสภาพร่างกายที่เหมือนเปลวเทียนวูบสุดท้ายก่อนดับ

ท่านมิเพียงกินอิ่มนอนหลับได้ดีขึ้น ทว่ายังสามารถใช้ไม้เท้าพยุงร่างลงจากเตามาเดินเล่นได้

บางครั้งพ่อลูกยังมานั่งเล่นหมากรุกและสนทนากัน เป็นช่วงเวลาที่มีความสุขยิ่งนัก

ทว่า ความสุขนั้นกลับอยู่ได้มินาน เพียงไม่กี่วันต่อมา อาการของท่านผู้เฒ่าก็ทรุดหนักลงกะทันหัน และจากโลกนี้ไปอย่างสงบในเวลาเที่ยงคืนคืนหนึ่ง

ตระกูลติงจึงได้จัดงานศพให้อย่างยิ่งใหญ่

บรรดาผู้ยิ่งใหญ่ในเมืองเหลียงโจวต่างมาร่วมไว้อาลัย และคนยากจนที่เคยได้รับความเมตตาจากท่านผู้เฒ่าก็พากันมาจุดธูปที่หน้าประตูคฤหาสน์

ในวันเคลื่อนศพ เสียงกลองเสียงฆ้องดังสนั่นหวั่นไหว ขบวนศพยาวเหยียดกว่าสี่ห้าลี้

ติงเหยียนเดินตามขบวนไปเงียบๆ จนกระทั่งโลงศพถูกฝังลงดิน เขาจึงได้หมุนตัวจากไปโดยมิเหลียวหลังกลับมามองอีกเลย