บทที่ 28 ตระกูลติง
บทที่ 28 ตระกูลติง
บทที่ 28 ตระกูลติง
เรือลำใหญ่ยังมิทันจะจอดเทียบท่าได้มั่นคง ก็มีผู้คนทยอยเดินออกจากห้องโดยสารอย่างไม่ขาดสาย
เพียงชั่วครู่ บนดาดฟ้าเรือก็คลาคล่ำไปด้วยผู้คนที่ยืนเบียดเสียดกันจนแทบไม่มีที่ว่าง
“เข้าเมืองเหลียงโจวขอรับ! รถม้าชั้นดีเข้าเมืองเหลียงโจว เพียงห้าสิบอีแปะเท่านั้น...”
“สิบห้าอีแปะขอรับ ช่วยยกสัมภาระเข้าเมือง...”
“นายท่าน นั่งรถของมู่นี้เถิดขอรับ ท่านดูรถของข้าสิ นั่งสบายเพียงใด...”
ชั่วพริบตา ท่าเรือก็เต็มไปด้วยเสียงจ้อกแจ้กจอแจดูคึกคักยิ่งนัก
ทันทีที่ติงเหยียนก้าวลงจากเรือ บรรดากุลีและคนขับรถม้าก็รุมล้อมเข้ามาหาเขาทันที
“จากที่นี่ไปถึงตัวเมืองเหลียงโจว ยังเหลือระยะทางอีกไกลเท่าใดรึ?”
เขาประเมินดูรอบด้านพลางเอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจนัก
“นายท่าน เดินผ่านหาดหินริมน้ำนี้ไป ก็ยังเหลือทางอีกสามลี้ขอรับ”
“ใช่แล้วขอรับ อากาศร้อนระอุเช่นนี้ หากเดินไปเพียงครู่เดียวเหงื่อคงท่วมกาย นายท่านนั่งรถไปเถิดขอรับ”
บรรดาคนขับรถม้าเห็นเขาอายุประมาณสี่สิบกว่าปี แต่งกายภูมิฐาน ท่าทางสุภาพอ่อนโยนดุจบัณฑิต จึงคาดเดาว่ามิใช่คนยากจนข้นแค้น
พวกเขาทั้งหมดจึงพยายามเกลี้ยกล่อมให้เขานั่งรถม้าเข้าเมือง
ติงเหยียนได้ฟังดังนั้นก็พยักหน้า ทว่าเขากลับทำในสิ่งที่เหนือความคาดหมายด้วยการชี้ไปยังชายหนุ่มคนหนึ่งที่ยืนเงียบมิได้เสนอตัวเมื่อครู่ แล้วก้าวขึ้นรถม้าของคนผู้นั้นไป
คนขับรถม้าที่พยายามโฆษณาแทบตายเมื่อครู่ เมื่อเห็นว่าเสียแรงเปล่าแถมยังโดนคนอื่นคาบชิ้นปลามันไปกิน ก็ได้แต่ลอบด่าทอในใจ
เพียงพริบตาพวกเขาก็หันไปหาลูกค้าคนอื่นต่อ
บนถนนหลวง รถม้าเปิดประทุนสี่ล้อมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก มุ่งสู่ตัวเมืองเหลียงโจว
คนขับรถม้าเป็นชายหนุ่มอายุประมาณสิบหกสิบเจ็ดปี
จากการสนทนาระหว่างทาง ติงเหยียนจึงรู้ว่าคนผู้นี้มีนามว่าเสิ่นจื่อชิว ครอบครัวอาศัยอยู่ในเมืองเหลียงโจวมาหลายชั่วอายุคน
เดิมทีตระกูลเสิ่นนับว่าเป็นครอบครัวที่มั่งคั่ง ทว่าภายหลังฐานะตกต่ำลง เพื่อความอยู่รอดเขาจึงต้องออกมาขับรถม้าเลี้ยงชีพ
“น้องชาย ในเมื่อตระกูลของเจ้าอยู่ที่นี่มาหลายชั่วอายุคน มิทราบว่าเคยได้ยินชื่อ ‘ตระกูลติงแห่งเหลียงโจว’ บ้างหรือไม่?”
“ตระกูลติงรึขอรับ?”
เสิ่นจื่อชิวชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยต่อว่า
“แซ่ติงเป็นตระกูลใหญ่ในเหลียงโจว มิทราบว่านายท่านหมายถึงตระกูลใดหรือขอรับ?”
“ตระกูลติงทางทิศตะวันตกของเมือง”
ติงเหยียนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม
“โอ้ ตระกูลนั้นน่ะรึขอรับ ยอดเยี่ยมไปเลยขอรับ!”
“ตระกูลติงนั้นสอบได้บัณฑิตจิ้นซื่อถึงห้าคนในคราวเดียว รับราชการต่อเนื่องกันถึงสามชั่วอายุคน เรียกได้ว่าเป็นตระกูลอันดับหนึ่งของเมืองเหลียงโจวเลยทีเดียว”
“ท่านผู้เฒ่าติงก็เป็นผู้เมตตาอันดับหนึ่ง ทุกปีเมื่อถึงฤดูหนาวจะแจกจ่ายเสื้อกันหนาว ข้าวสาร และแป้งให้แก่คนยากจนในเมืองฟรีๆ เสมอ”
“ได้ยินว่าอีกไม่กี่วันจะเป็นงานฉลองอายุครบแปดสิบปีของท่านผู้เฒ่าติง ถึงตอนนั้นคงจะคึกคักยิ่งนัก...”
เมื่อเอ่ยถึงตระกูลติงทางทิศตะวันตก เสิ่นจื่อชิวก็กล่าวออกมาด้วยท่าทางตื่นเต้นและเลื่อมใสยิ่งนัก
“ท่านผู้เฒ่าตระกูลติง มีนามว่า ‘ติงหยวนเหลียง’ ใช่หรือไม่?”
เมื่อติงเหยียนได้ฟัง แววตาก็ไหววูบ รีบเอ่ยถามต่อทันที
“ถูกต้องแล้วขอรับ นายท่านมีความสัมพันธ์อันดีกับตระกูลติงหรือขอรับ? หรือว่าท่านเดินทางมาเพื่ออวยพรวันเกิดท่านผู้เฒ่า?”
เสิ่นจื่อชิวขับรถพลางหันมามองด้วยความสงสัย
“ถูกต้องแล้ว ข้าเป็นญาติห่างๆ ของตระกูลติงน่ะ”
ติงเหยียนมองดูเมืองเหลียงโจวที่ค่อยๆ ใกล้เข้ามา ภายในใจบังเกิดความรู้สึกหวั่นเกรงเมื่อใกล้ถึงบ้านเกิดอย่างบอกมิถูก
โดยเฉพาะเมื่อได้ยินว่าบิดา ติงหยวนเหลียง ยังมีชีวิตอยู่ เรื่องนี้ทำให้หัวใจของเขาเต้นรัวด้วยความตื่นเต้น
หลังจากรถม้าแล่นเข้าเมืองอย่างเช้าๆ ติงเหยียนสั่งให้คนขับเปลี่ยนทิศทาง มุ่งหน้าตรงไปยังทิศตะวันตกของเมืองทันที
เพียงมินาน ก็มาหยุดอยู่ที่หน้าคฤหาสน์ริมน้ำหลังหนึ่ง
ติงเหยียนกวาดสายตามองสำรวจ พบว่าคฤหาสน์หลังนี้กว้างขวางใหญ่โตยิ่งนัก มีพื้นที่นับสิบหมู่
ประตูใหญ่สีแดงชาดสูงถึงหนึ่งจาง ที่หน้าประตูมีสิงโตหินดูน่าเกรงขามตั้งตระหง่านอยู่ทั้งซ้ายและขวา
บรรดาคนรับใช้และบ่าวหญิงในชุดผ้าป่านกำลังปัดกวาดทำความสะอาดอยู่หน้าประตู
“นายท่าน ถึงแล้วขอรับ”
เสิ่นจื่อชิวหยุดรถม้า แล้วเร่งวางม้านั่งเล็กไว้ที่พื้นอย่างรู้ความ เพื่อให้ติงเหยียนก้าวลงจากรถได้สะดวก
“น้องชาย ลำบากเจ้าแล้ว”
ติงเหยียนหยิบทองแท่งขนาดเท่าหัวแม่มือส่งให้เขา
“นี่... มันมากเกินไปขอรับ”
เสิ่นจื่อชิวมองทองในมือด้วยท่าทางลังเล มิกล้ารับไว้
“มิเป็นไร รับไปเถิด”
ติงเหยียนยิ้ม พลางยัดทองแท่งนั้นใส่มืออีกฝ่าย
“ขอบพระคุณนายท่าน ท่านเป็นคนดีจริงๆ ขอให้ท่านอายุยืนร้อยปีนะขอรับ”
เสิ่นจื่อชิวเก็บทองด้วยความตื่นเต้นละล่ำละลักขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก่อนจะขับรถม้าจากไป
“อายุยืนร้อยปีรึ?”
ติงเหยียนลูบเคราสั้นใต้คาง พลางทำสีหน้าประหลาด มุมปากกระตุกวูบ
“ขออภัย ที่นี่คือตระกูลติงใช่หรือไม่?”
ติงเหยียนเดินไปที่หน้าประตู เอ่ยถามบรรดาบ่าวที่กำลังทำงานอยู่
“ท่านคือใครรึ?”
ชายฉกรรจ์ในชุดบ่าวคนหนึ่งหยุดมือที่กำลังกวาดพื้น เงยหน้ามองติงเหยียน
เขาเห็นติงเหยียนแต่งกายภูมิฐาน กิริยาท่าทางผึ่งผายจึงมิกล้าเสียมารยาท เอ่ยถามด้วยความสงสัย
“รบกวนเข้าไปเรียนท่านผู้เฒ่าเสียหน่อยเถิด บอกว่า ‘ติงเหยียน’ บุตรอกตัญญูกลับมาแล้ว”
ติงเหยียนกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล
เขาจากบ้านไปกว่าสี่สิบปี ตระกูลติงเปลี่ยนแปลงไปมาก
บรรดาคนรับใช้ที่นี่อายุมากที่สุดก็เพียงสี่สิบปีเศษ ย่อมมิมีผู้ใดจำเขาได้
“ท่านเป็นใครกันแน่? ท่านผู้เฒ่าของเรามีบุตรชายเพียงสองคน และทั้งสองท่านล้วนรับราชการเป็นขุนนางใหญ่”
“หากท่านยังบังอาจกล่าววาจาเลอะเทอะ เชื่อหรือไม่ว่าข้าจะสั่งให้คนเอาไม้ตะพดไล่ตีท่านออกไป?”
ชายฉกรรจ์สีหน้าเย็นชา ตวาดใส่ติงเหยียนอย่างมิเกรงใจ
“เจ้าเพียงเข้าไปรายงานเถิด วางใจได้ ข้ามิมีเจตนามาสร้างความวุ่นวายแน่นอน”
ติงเหยียนยิ้ม มิได้ถือสาหาความ
ชายฉกรรจ์มองติงเหยียนด้วยสายตาเคลือบแคลง ทว่าเมื่อเห็นท่าทางที่ดูใจดีและสงบนิ่งของอีกฝ่าย ในใจก็เริ่มลังเล
จะว่าไป คนผู้นี้ก็มีใบหน้าที่ดูคล้ายกับนายท่านทั้งสองในตระกูลอยู่ไม่น้อย
หรือว่าคนตรงหน้าจะเป็นบุตรนอกสมรสที่ท่านผู้เฒ่าทิ้งไว้ในอดีต?
เมื่อคิดได้ดังนี้ เขาจึงตัดสินใจจะเข้าไปรายงานดูสักครั้ง
อย่างไรเสียด้วยสภาพของท่านผู้เฒ่ายามนี้ บุตรนอกสมรสคนหนึ่งคงมิอาจสร้างความปั่นป่วนอันใดได้มากนัก
“ท่านผู้เฒ่าล้มป่วยหนักมาหลายวันแล้ว ต่อให้ข้าอยากจะเข้าพบก็มิใช่เรื่องง่าย”
“เอาเถิด ดูท่าทางท่านมิใช่คนเลวร้าย ข้าจะเข้าไปเรียนนายท่านรองให้ก็แล้วกัน”
“ส่วนท่านผู้นั้นจะยอมพบท่านหรือไม่ ข้ามิอาจรับประกันได้”
ชายฉกรรจ์สั่งให้ติงเหยียนรออยู่ที่เดิม ก่อนจะรีบวิ่งเข้าคฤหาสน์ไป
ติงเหยียนยืนนิ่งรออยู่หน้าประตู ภายในใจกลับขบคิดถึงคำที่ว่า ‘ล้มป่วยหนักมาหลายวัน’
มิน่าเล่า ภายในและภายนอกตระกูลติงจึงดูเงียบเหงาพิกล มิมีการประดับโคมแดงแม้เพียงลูกเดียว
ดูมิเหมือนบ้านที่กำลังเตรียมงานฉลองอายุให้ท่านผู้เฒ่าเลยแม้แต่น้อย
เมื่อคิดได้ดังนี้ เขากลับรู้สึกโชคดีที่ตนเองกลับมาทันเวลา
มิเช่นนั้นหากท่านผู้เฒ่าจากโลกนี้ไปโดยที่เขาเขามิได้พบหน้าเป็นครั้งสุดท้าย นั่นจึงจะเป็นความเสียใจที่แท้จริง
บรรดาคนรับใช้ที่กำลังทำงานอยู่ต่างแอบลอบมองเขาเป็นระยะ
ทุกคนล้วนคิดเหมือนชายฉกรรจ์คนนั้น ว่าติงเหยียนอาจเป็นบุตรนอกสมรสที่ท่านผู้เฒ่าทิ้งไว้ในอดีต
ทว่าติงเหยียนกลับมิแสดงปฏิกิริยาอันใด
เขายืนสงบนิ่งราวกับไร้ผู้คนรอบข้าง
รออยู่มิไกลนัก ภายในคฤหาสน์พลันบังเกิดเสียงฝีเท้าเร่งรีบ
ตามมาด้วยกลุ่มคนมากมายที่ห้อมล้อมชายชราในชุดสีน้ำเงินคนหนึ่งเดินออกมา
ชายชราคนนั้นดูอายุประมาณห้าสิบปีเศษ ผมเริ่มหงาย มีเลือดฝาดที่ใบหน้าดูแข็งแรงดี
เขามองดูติงเหยียนที่ยืนอยู่หน้าประตู ใบหน้าพลันปรากฏร่องรอยแห่งความตื่นเต้นที่มิอาจปิดบังได้
“พี่รอง... ใช่ท่านหรือไม่?”
ชายชราชุดน้ำเงินเดินเข้ามาด้วยร่างกายที่สั่นเทา
บรรดาลูกหลานที่อยู่ข้างกายพยายามจะเข้ามาพยุง ทว่ากลับถูกเขาสะบัดมือไล่ออกไปอย่างแรง
“น้องสาม!”
ติงเหยียนมองดูชายชราผู้นั้น ขอบตาเริ่มแดงระเรื่อ
พี่น้องทั้งสองมิได้พบกันมากว่าสี่สิบปีแล้ว
ติงเหยียนจำได้แม่นยำว่าตอนที่เขาจากบ้านไป น้องชายคนนี้อายุเพียงสิบขวบเท่านั้น
“พี่รอง เป็นท่านจริงๆ ด้วย!”
ชายชราชุดน้ำเงินตื่นเต้นจนคุมสติไม่อยู่ ร่างกายซวนเซเกือบจะล้มลงพื้น
โชคดีที่ติงเหยียนรวดเร็วกว่า เข้าไปพยุงเขาไว้ได้ทัน