บทที่ 27 เมืองเหลียงโจว

บทที่ 27 เมืองเหลียงโจว

ติงเหยียนบังคับเมฆาวิญญาณให้เคลื่อนที่ขนานไปกับพื้นดิน บินไปในระดับความสูงต่ำเพียงไม่กี่จาง

หลังจากบินไปได้กว่าหกสิบลี้

เขาจึงเก็บเมฆาวิญญาณ และค่อยๆ ร่อนลงจอดบนเนินเขาเล็กๆ แห่งหนึ่ง

ยามนี้พลังเวทสูญเสียไปมากกว่ากึ่งหนึ่งแล้ว

เพื่อป้องกันมิให้กลุ่มชายชุดดำเมื่อครู่ไปตามกำลังเสริมมาลอบโจมตีเขาอีกครั้ง เขาจึงมิกล้าหยุดพัก เขาหยิบโอสถคืนปราณออกมาอีกสองเม็ดกลืนลงท้อง จากนั้นร่ายวิชาก้าวกริบตาลงบนร่างกาย และเริ่มออกเดินทางต่อทันที

ครานี้ ติงเหยียนพุ่งทะยานไปข้างหน้าเป็นระยะทางกว่าหนึ่งพันหกร้อยลี้รวดเดียว

ตลอดทางเขาแทบมิหยุดพัก เมื่อใดที่พลังเวทสูญเสียเกินกึ่งหนึ่งเขาก็จะเร่งทานโอสถคืนปราณเพื่อฟื้นฟูทันที

จนกระทั่งเย็นวันต่อมา เมื่อท้องฟ้าเริ่มมืดมิดลง

เขาจึงได้หาถ้ำร้างบนเขาแห่งหนึ่งเพื่อค้างแรม

ขณะที่พักผ่อนอยู่ในถ้ำ เขาถือโอกาสตรวจสอบสิ่งของที่ได้มาจากถุงเก็บของของชายชุดดำสองคนเมื่อวาน

พบว่าของที่มีประโยชน์นั้นมีน้อยนิดจนน่าสงสาร ของที่มีมูลค่าเมื่อรวมกันแล้วมีหินวิญญาณเพียงห้าสิบกว่าก้อน เศษทรายวิญญาณไม่กี่ร้อยเม็ด เครื่องมือวิญญาณคุณภาพธรรมดาสามชิ้น ยันต์คาถาระดับ 1 ขั้นกลางและต่ำไม่กี่แผ่น และโอสถทิพย์ไม่กี่ขวด

ของทั้งหมดรวมกันแล้ว มูลค่ากลับยังมิเท่ากับถุงเก็บของสองใบที่เขาทิ้งไปเสียด้วยซ้ำ

เรื่องนี้ทำให้ติงเหยียนอดมิได้ที่จะส่ายหัวเบาๆ

ดูท่าว่าผู้บำเพ็ญจากตระกูลใหญ่เหล่านี้ ส่วนใหญ่ก็เป็นพวก ‘ถังแตก’ มิกระจ่างไปจากกันนัก

มิเช่นนั้น ยอดฝีมือระดับกลั่นลมปราณช่วงท้ายถึงห้าคนคงมิถูกเขาสังหารไปสองคนได้อย่างง่ายดายเพียงเพราะยันต์คาถาชั้นยอดเพียงยี่สิบแผ่น จนที่เหลือต้องหนีเตลิดไปเช่นนี้

“ภูเขาสือจี ตระกูลเถียน”

เมื่อติงเหยียนตรวจสอบคัมภีร์หยกแผ่นหนึ่ง ในที่สุดเขาก็พบตัวตนที่แท้จริงของกลุ่มชายชุดดำเหล่านี้

ที่แท้คือผู้บำเพ็ญจากตระกูลเถียนแห่งภูเขาสือจีนี่เอง

คนตระกูลเถียนนี้ เขาเคยติดต่อด้วยตอนที่นำกระบี่ไม้ไผ่เขียวไปขายในอดีต

ต่อมาเมื่อติงเหยียนปรุงโอสถบำรุงปราณและโอสถน้ำค้างขาวชั้นยอดออกมาได้ ตระกูลเถียนเคยส่งคนมาเจรจาขอร่วมมือหลายครั้ง ทว่าถูกติงเหยียนปฏิเสธอย่างนุ่มนวลไปหมดสิ้น

นึกไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะมิยอมเลิกลา ทั้งยังส่งคนมาลอบจับตาดูการเคลื่อนไหวของเขาภายในตลาดอีกด้วย

ทันทีที่เขาออกจากตลาด ผู้บำเพ็ญตระกูลเถียนก็สะกดรอยตามมาทันที

เมื่อคิดได้ดังนี้ ติงเหยียนมิได้แสดงสีหน้าโกรธแค้น ทว่าเพียงแค่นเสียงเย็นออกมาคำหนึ่งเท่านั้น

ตระกูลผู้บำเพ็ญผู้ยิ่งใหญ่เหล่านี้ เพื่อผลประโยชน์แล้วทำได้ทุกอย่างจริงๆ

ในตอนนั้นเอง ติงเหยียนลอบมองแผงหน้าจอ

【พลังเวท: 325/665】

【สัมผัสวิญญาณ: 9.65】

【วิชาลับ: กายทองคำมิ่งมงคลสามภพ (ระดับที่หนึ่ง ขั้นกลาง 1346/5739) 】

【ช่องสวมใส่ 1: หินวิญญาณระดับกลาง (ผลการสวมใส่: ขีดจำกัดพลังเวท +60%) 】

โชคดีที่ตอนออกมาครั้งนี้ เขาได้สลับมาสวมใส่หินวิญญาณระดับกลางไว้ก่อนแล้ว

มิเช่นนั้นมิว่าจะเป็นยามต่อสู้ หรือยามเดินทาง พลังเวทที่หายไปถึง 60% ย่อมสร้างความแตกต่างที่เห็นได้ชัดเจนยิ่งนัก

เมื่อสวมใส่หินวิญญาณระดับกลางแล้ว หากวัดกันเพียงปริมาณพลังเวท ติงเหยียนคิดว่าตนเองคงมิได้ด้อยไปกว่าผู้บำเพ็ญที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ระดับกลั่นลมปราณขั้นที่เก้านัก

“วิชากายทองคำมิ่งมงคลสามภพนี้แข็งแกร่งก็จริง ทว่ากลับขาดวิชาเคลื่อนย้ายที่ล้ำลึกมาสนับสนุน มิอาจจู่โจมในระยะประชิดได้ถนัดนัก ย่อมตกเป็นเป้านิ่งได้ง่าย...”

เมื่อนึกถึงการต่อสู้เมื่อครู่ ติงเหยียนขมวดคิ้วพลางพึมพำกับตัวเอง

นี่คือจุดอ่อนทั่วไปของวิชาสายฝึกกายา

หากปราศจากวิชาเคลื่อนย้ายที่ร้ายกาจมาสนับสนุน ย่อมยากที่จะเข้าประชิดตัวศัตรู และตกเป็นเป้านิ่งให้ศัตรูโจมตีได้ง่าย

ดูท่าว่าในภายหลังเขาต้องเสาะหาวิจาเคลื่อนย้ายที่ล้ำลึกมาฝึกฝนเสียแล้ว

ทว่า วิชาเคลื่อนย้ายระดับสูงเช่นนั้นมักจะสิ้นเปลืองพลังเวทมหาศาล โดยปกติแล้วต้องเป็นระดับสร้างรากฐานขึ้นไปจึงจะฝึกฝนได้

ก่อนที่จะสร้างรากฐานสำเร็จ พลังเวทมิเพียงพอ ย่อมมิอาจแม้แต่จะคิดถึงมัน

......

เช้าวันรุ่งขึ้น

ยามที่ท้องฟ้าเริ่มสว่าง ติงเหยียนก็ออกจากถ้ำและเริ่มออกเดินทางต่อทันที

ครานี้ เขาเดินทางติดต่อกันถึงสองวันสองคืน

นอกจากช่วงกลางคืนที่หยุดพักเพียงไม่กี่ชั่วยามแล้ว เวลาที่เหลือเขาพุ่งทะยานไปข้างหน้ามิมองหยุดพัก ข้ามผ่านขุนเขาและลำน้ำ เดินทางมาไกลกว่าสามพันลี้ ในที่สุดก็มาถึงตำบลซวงเฉียว อันเป็นที่อยู่ของทายาทสายสามัญชนของตระกูลโจว

ตำบลแห่งนี้มีประชากรนับหมื่นคน กว่าแปดส่วนล้วนแซ่โจว บรรพบุรุษของพวกเขาล้วนเป็นผู้บำเพ็ญจากตระกูลโจวแห่งภูเขาหลิงหวน

สถานที่แห่งนี้ห่างจากภูเขาหลิงหวนเพียงหนึ่งร้อยลี้เศษเท่านั้น

ติงเหยียนเกรงว่าจะไปสะกิดความสนใจของผู้บำเพ็ญตระกูลโจว เขาจึงมิกล้าเดินเข้าไปอย่างสง่าผ่าเผย

เมื่อหลายปีก่อนเขาเคยปฏิเสธคำชวนของโจววั่งหยวน บรรพบุรุษระดับสร้างรากฐานของตระกูลโจว ยามที่จากมา สีหน้าอันมืดมนของอีกฝ่ายเขายังจำได้แม่นยำจนถึงบัดนี้

หากโจววั่งหยวนรู้ว่าเขาอยู่ที่นี่ ติงเหยียนคงต้องพบกับปัญหายุ่งยากครั้งใหญ่

เขาแอบเฝ้าสังเกตอยู่ที่ถนนหลวงนอกตำบลอยู่นานหลายวัน จนกระทั่งพบกับขบวนสินค้าขบวนหนึ่ง หลังจากใช้เล่ห์เหลี่ยมเล็กน้อย ติงเหยียนก็สามารถปะปนเข้าไปในขบวนสินค้าและเข้าสู่ตำบลได้สำเร็จ

เมื่อมีขบวนสินค้าเป็นฉากหน้า คนแปลกหน้าอย่างเขาจึงมิได้ถูกจับตามองนัก

ภายในตำบลมีผู้บำเพ็ญตระกูลโจวคอยเฝ้าระวังอยู่จริงๆ

ทว่าคนผู้นั้นมีระดับพลังที่ต่ำเตี้ยนัก เพียงประมาณกลั่นลมปราณขั้นที่สามเท่านั้น

ติงเหยียนใช้วิชาเร้นปราณขั้นสูงสุด ตราบใดที่มิได้เข้าใกล้จนเกินไป ผู้บำเพ็ญที่เฝ้าตำบลอยู่ย่อมมิอาจสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติใดๆ ได้เลย

จากนั้น เขาจึงเริ่มออกตามหาชิงชิงบุตรสาวของเขาไปทีละบ้านภายในตำบล

ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาต้องผิดหวังคือ ดูเหมือนชิงชิงจะมิได้ถูกคนตระกูลโจวส่งลงมาใช้ชีวิตทางโลกเลย

ติงเหยียนตามหาอยู่เจ็ดแปดวันเต็ม ทว่ากลับมิได้รับเบาะแสใดๆ เลยแม้แต่น้อย

สุดท้าย เขาจึงได้แต่จากเมืองไปอย่างจนใจ เขาแอบปีนขึ้นไปบนยอดเขาที่สูงที่สุดในบริเวณนั้น และยืนมองทอดสายตาไปยังภูเขาหลิงหวนที่ยอดเขาสูงเทียมเมฆอยู่ไกลออกไปร้อยกว่าลี้

ผ่านไปเนิ่นนาน เขาจึงได้ลงจากเขา และมุ่งหน้าไปยังทิศทางไกลแสนไกลอย่างมิเหลียวหลังกลับมาอีก

......

มณฑลไท่อัน ตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของแคว้นเยี่ยน

ในบรรดาสิบสองมณฑลของแคว้นเยี่ยน หากวัดกันที่พื้นที่ก็นับว่าอยู่ในระดับกลางถึงล่าง ทว่าหากวัดกันที่จำนวนประชากรและความมั่งคั่งสมบูรณ์กลับสามารถจัดอยู่ในลำดับต้นๆ ได้เลย

มณฑลแห่งนี้ปกครองพื้นที่หกอำเภอ

ภายในพื้นที่มีแม่น้ำสายใหญ่หลายสายไหลผ่าน มีลำน้ำสาขาและทะเลสาบมากมายนับมิถ้วน เรียกได้ว่าเป็นดินแดนที่เปี่ยมไปด้วยสายน้ำ การคมนาคมทางน้ำจึงรุ่งเรืองยิ่งนัก

นอกจากนี้ ภูมิประเทศของมณฑลไท่อันยังค่อนข้างราบเรียบ นอกจากเนินเขาและเทือกเขาเพียงเล็กน้อยแล้ว พื้นที่ส่วนใหญ่ล้วนเป็นที่ราบกว้างใหญ่ เหมาะแก่การเพาะปลูกยิ่งนัก อีกทั้งตลอดหลายสิบปีมานี้ที่นี่ก็มีฝนตกต้องตามฤดูกาลเสมอมา จึงได้รับการขนานนามว่าเป็นอู่ข้าวอู่น้ำทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของแคว้นเยี่ยน

เมืองเหลียงโจว ตั้งอยู่ที่ปากแม่น้ำหวงหลง เป็นเมืองโบราณที่มีประวัติศาสตร์นับพันปี และเป็นที่ตั้งของที่ว่าการมณฑลไท่อัน

การคมนาคมทั้งทางบกและทางน้ำรุ่งเรืองถึงขีดสุด ภายในเมืองเต็มไปด้วยท่าเรือ, สถานีรถม้า, สถานีเรือ และโรงเตี๊ยม ในแต่ละปีมีพ่อค้าและนักท่องเที่ยวเดินทางผ่านไปมานับมิถ้วน ความรุ่งเรืองของที่นี่ทำให้มันกลายเป็นเมืองอันดับหนึ่งของมณฑลไท่อันอย่างแท้จริง

ยามอาทิตย์อัสดง แสงสีทองจากท้องฟ้าอาบชโลมผิวน้ำจนเป็นสีทองอร่าม ลมเย็นพัดผ่านผิวน้ำจนเกิดระลอกคลื่นไหวสั่น แสงสีทองสะท้อนวาววับไปไกลสุดลูกหูลูกตานับร้อยลี้

บนผืนน้ำ มีใบเรือนับพันลำล่องลอยพาดผ่าน เป็นภาพเหตุการณ์ที่ดูวุ่นวายและรุ่งเรืองยิ่งนัก

“เหง่ง... เหง่ง...”

เสียงระฆังดังแว่วมาจากวัดบนเขาที่อยู่ไกลออกไป ช่วยเพิ่มกลิ่นอายแห่งความสงบทางธรรมให้แก่เย็นวันที่ร้อนอบอ้าวนี้ได้ไม่น้อย

ท่าเรือตระกูลชุย เป็นท่าเรือเล็กๆ ที่มิสะดุดตานักในเมืองเหลียงโจว ท่าเรือทั้งหมดถูกสร้างขึ้นบนหาดหินริมแม่น้ำ โดยการปักเสาไม้ขนาดใหญ่และปูแผ่นไม้เชื่อมต่อกัน เนื่องจากขาดการซ่อมแซมมานานจึงดูทรุดโทรมยิ่งนัก บนท่าเรือเต็มไปด้วยตะกร้าและเข่งที่แตกหัก พื้นดินดำขลับไปด้วยคราบสกปรกและขยะมูลฝอยที่พบเห็นได้ทั่วไป

บริเวณริมท่าเรือที่เชื่อมต่อกับถนนหลวง มีเพิงพักชั่วคราวที่สร้างจากแผ่นไม้และหญ้าคาอยู่ไม่กี่หลัง

ในยามนี้ ภายในเพิงพักมีกลุ่มชายฉกรรจ์ในชุดเสื้อผ้าขาดวิ่นนั่งจับกลุ่มคุยกันอยู่บนพื้น บ้างก็นั่งพิงรถม้าหลับงีบ บ้างก็จ้องมองไปที่ไกลแสนไกลด้วยแววตาว่างเปล่า

พวกเขาล้วนเป็นกุลีประจำท่าเรือ, คนขับรถม้า และคนงานแบกหามที่อาศัยอยู่ที่นี่มานานปี เลี้ยงชีพด้วยการแบกหามสัมภาระและสินค้าให้แก่เรือและนักท่องเที่ยวที่ผ่านไปมา บางครั้งก็รับหน้าที่เป็นผู้นำทางให้แก่พ่อค้าที่ไม่คุ้นเคยกับเส้นทางในท้องถิ่น

“เร็วเข้า ดูนั่นสิ มีเรือมาแล้ว!”

ในตอนนั้นเอง มิทราบว่าผู้ใดตะโกนขึ้นมา ทุกคนต่างรีบหันไปมองทันที

เป็นไปตามนั้น บนผิวน้ำที่กว้างขวาง เห็นเรือลำใหญ่สามชั้นที่มีเสากระโดงเรือยาวกว่าสิบจางกำลังโยกคลอนเคลื่อนที่เข้าหาท่าเรืออย่างช้าๆ เพียงครู่เดียว ภายใต้การบังคับของฝีพายผู้เชี่ยวชาญ เรือลำนั้นก็เข้าเทียบท่าได้อย่างปลอดภัย