บทที่ 23 กลั่นลมปราณขั้นที่เจ็ด

บทที่ 23 กลั่นลมปราณขั้นที่เจ็ด

ในวันนี้

ติงเหยียนสิ้นสุดการทำสมาธิ และค่อยๆ เดินลมปราณรวบรวมพลัง

เขาลอบมองแผงหน้าจอระบบ

【ระดับพลัง: กลั่นลมปราณขั้นที่เจ็ด (1669/5847) 】

【อายุขัย: 58/119】

【พลังเวท: 403/403】

【สัมผัสวิญญาณ: 9.65】

【วิชาลับ: กายทองคำมิ่งมงคลสามภพ (ระดับที่หนึ่ง ขั้นกลาง 1346/5739) 】

【การปรุงยา: โอสถบำรุงปราณ (ยอดเยี่ยมไร้ที่ติ 55014/64000) , โอสถน้ำค้างขาว (เข้าถึงแก่นแท้ขั้นสุด 15602/32000) , โอสถหน่อทองคำ (เชี่ยวชาญขั้นสูง 13963/16000) …】

เวลาสามปีผ่านพ้น

ระดับพลังทะลวงเข้าสู่ระดับกลั่นลมปราณขั้นที่เจ็ดได้สำเร็จ

วิชากายทองคำมิ่งมงคลสามภพก็ฝึกฝนมาถึงระดับที่หนึ่งขั้นกลางแล้ว

โอสถบำรุงปราณยิ่งก้าวล้ำไปถึงระดับที่เจ็ด คือ ‘ยอดเยี่ยมไร้ที่ติ’

ยามนี้เขาสามารถปรุงโอสถวิถีบำรุงปราณเจ็ดริ้วลายที่ไร้ตำหนิออกมาได้แล้ว

ในศาสตร์ของโอสถบำรุงปราณ เขานับว่าเป็นตัวตนระดับปรมาจารย์อย่างแท้จริง

ติงเหยียนประเมินว่าต่อให้นักปรุงยาระดับ 2 ทั่วไปมาประลองฝีมือการปรุงโอสถบำรุงปราณกับเขา ก็มิแน่ว่าจะสามารถเอาชนะเขาได้ในโอสถชนิดนี้

โอสถน้ำค้างขาวสมกับที่เป็นสูตรยาโบราณจริงๆ มิว่าจะเป็นความยากในการปรุง หรือจำนวนโอสถที่ได้ต่อเตา ล้วนต่ำกว่าโอสถบำรุงปราณมากนัก จนทำให้ตลอดสามปีมานี้แม้ติงเหยียนจะเน้นการปรุงโอสถชนิดนี้เป็นหลัก ทว่าความชำนาญกลับสะสมมาได้ถึงเพียงระดับที่หกคือ ‘เข้าถึงแก่นแท้ขั้นสุด’ เท่านั้น

แน่นอนว่า ในจำนวนนี้มีสาเหตุมาจากการขาดแคลนวัตถุดิบด้วย

โดยเฉพาะในช่วงหนึ่งถึงสองปีมานี้ โจรบำเพ็ญในเขตอำเภอหย่งอันและหลินผิงภายใต้การปกครองของสำนักซุ่ยอวี้ออกอาละวาดอย่างหนัก จนตระกูลต่างๆ ตกอยู่ในความหวาดกลัว ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ตระกูลลู่จึงต้องหยุดการส่งมอบวัตถุดิบโอสถน้ำค้างขาวไปหลายครา

ต่อมาลู่ฮว่านจาง ยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานต้องเป็นผู้ขนส่งวัตถุดิบจากภูเขาไท่อวี้มายังตลาดสือหลงด้วยตนเอง สถานการณ์จึงค่อยทุเลาลงบ้าง

ความมิต่อเนื่องเช่นนี้ ย่อมส่งผลให้กระบวนการปรุงโอสถน้ำค้างขาวล่าช้าลงไปบ้าง

ทว่า ถึงกระนั้นก็ตาม

ตลอดสามปีที่ผ่านมา จากการขายโอสถน้ำค้างขาว ติงเหยียนก็ทำเงินไปได้เกือบหนึ่งหมื่นหินวิญญาณ

ในจำนวนนี้เกือบกึ่งหนึ่ง คือการขายให้แก่ตระกูลลู่แห่งภูเขาไท่อวี้

ส่วนอีกกึ่งหนึ่งที่เหลือ คือการนำมาวางขายที่ตำหนักร้อยสมุนไพร

ยามนี้โอสถน้ำค้างขาวกลายเป็นสินค้าที่ขายดีจนระเบิดเถิดเทิงในตลาดสือหลง

ต่อให้เป็นโอสถปกติหนึ่งริ้วลายที่ระดับต่ำที่สุด ราคาขายยังพุ่งสูงถึงเม็ดละหนึ่งร้อยเศษทรายวิญญาณ

หากเป็นโอสถน้ำค้างขาวชั้นเลิศสามริ้วลายขึ้นไป ราคาขายย่อมสูงถึงหนึ่งร้อยแปดสิบเศษทรายวิญญาณขึ้นไป

ด้วยฝีมือการปรุงโอสถน้ำค้างขาวในปัจจุบัน อัตราความสำเร็จของเขาอยู่ที่เก้าส่วนเก้าขึ้นไป หนึ่งเตาจะได้โอสถห้าถึงหกเม็ดโดยประมาณ คุณภาพส่วนใหญ่จะอยู่ที่สามริ้วลายขึ้นไป โดยเน้นไปที่โอสถชั้นเลิศสามถึงสี่ริ้วลาย และโอสถล้ำค่าห้าริ้วลายเป็นหลัก ส่วนโอสถล้ำค่าหกริ้วลายจะมีปรากฏออกมาบ้างเป็นจำนวนน้อย

หนึ่งเตาที่ปรุงเสร็จสิ้น จะทำกำไรได้เกือบสิบหินวิญญาณ

แน่นอนว่า เพื่อลดปัญหาที่มิจำเป็น ทุกครั้งที่ปรุงโอสถน้ำค้างขาวล้ำค่าห้าหรือหกริ้วลายออกมาได้ ติงเหยียนจะเก็บรวบรวมไว้ต่างหาก และมิมีเจตนาจะนำออกมาขาย

โอสถทิพย์เหล่านี้เมื่อรวมกันแล้วมีจำนวนประมาณหนึ่งพันแปดร้อยเม็ดโดยประมาณ

เขาวางแผนจะเก็บส่วนหนึ่งไว้ทานเองเพื่อฝึกตน ส่วนที่เหลือจะรอจนกว่าจะมีโอกาสที่เหมาะสมในอนาคตค่อยนำออกมาวางขาย

“ยามนี้ความชำนาญโอสถน้ำค้างขาวสะสมมาได้มากพอแล้ว หลายปีมานี้หินวิญญาณก็ทำเงินมาได้มิใช่น้อย ต่อจากนี้ ถึงเวลาที่ควรจะเก็บตัวบำเพ็ญเพียรอย่างจริงจังเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการพุ่งชนระดับสร้างรากฐานเสียที”

ติงเหยียนนั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่ง ใบหน้าฉายร่องรอยแห่งการครุ่นคิด

การปรุงยา เป็นเพียงตัวช่วยในการฝึกตนเท่านั้น

สำหรับผู้แสวงหาความเป็นเซียน ระดับพลังย่อมเป็นรากฐานที่สำคัญที่สุดเสมอ

ติงเหยียนย่อมมิมองข้ามความสำคัญนี้ไป

ยามนี้เขามีหินวิญญาณเพียงพอแก่การใช้สอยแล้ว โอสถทิพย์ที่จำเป็นสำหรับการฝึกตนในช่วงกลั่นลมปราณตอนท้ายก็เตรียมไว้พร้อมสรรพ

ในช่วงสิบปีต่อจากนี้ เขาตั้งใจว่าจะมิจับงานปรุงยาอีก

เขาเตรียมการจะเก็บตัวบำเพ็ญเพียรเป็นระยะเวลานาน อย่างน้อยที่สุดต้องทะลวงผ่านไปถึงระดับกลั่นลมปราณขั้นที่เก้าให้ได้ จากนั้นค่อยมาพิจารณาว่าจะพุ่งชนระดับสร้างรากฐานอย่างไร

ยามนี้โลกภายนอกวุ่นวายเกินไปนัก หากมิมีความแข็งแกร่งระดับสร้างรากฐาน เขาก็มิกล้าที่จะก้าวเท้าออกจากตลาดสือหลงโดยง่าย

ทว่า ติงเหยียนรู้แจ้งดีว่า ทันทีที่เขาเริ่มเก็บตัวบำเพ็ญเพียร หากปราศจากการสนับสนุนจากนักปรุงยาเช่นเขา กิจการของตำหนักร้อยสมุนไพรย่อมต้องได้รับผลกระทบอย่างหนัก กระทั่งการปิดตัวลงก็เป็นเรื่องที่มีโอกาสเกิดขึ้นสูงยิ่ง

ในเรื่องที่เกี่ยวกับตำหนักร้อยสมุนไพร แม้ติงเหยียนจะตัดสินใจไปแล้ว แต่เขาก็ยังเห็นว่าควรจะปรึกษากับสามีภรรยาตระกูลหูเสียหน่อย

แม้เขาจะรู้ดีว่าขอเพียงเขาเอ่ยปาก หูโหย่วเต้าและเฝิงซานเหนียงย่อมมิมีทางคัดค้าน และความจริงก็มิอาจคัดค้านได้เลย

เมื่อคิดได้ดังนี้ ติงเหยียนก็มิลังเลอีกต่อไป เขาอาบน้ำผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่ที่สะอาดสะอ้าน แล้วก้าวออกจากบ้าน มุ่งหน้าตรงไปยังตำหนักร้อยสมุนไพรทันที

ทว่า ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ถนนใหญ่ของตลาด เขาก็พบว่าสถานการณ์ดูจะมิปกติ

ตลาดสือหลงที่เคยสงบสุขมาโดยตลอด ยามนี้กลับเต็มไปด้วยความประหลาดไปทุกหนแห่ง

บนท้องถนนบรรดาผู้บำเพ็ญต่างเดินกันขวักไขว่ และแต่ละคนล้วนมีท่าทีที่รีบร้อนยิ่งนัก

กระทั่งร้านค้าที่เคยมีกิจการรุ่งเรืองในอดีต ตลอดเส้นทางที่เดินมาเขาก็พบว่ามีร้านห้าหกแห่งที่แขวนป้ายประกาศปิดกิจการไปเสียแล้ว

“เกิดเรื่องใหญ่อันใดขึ้นกันแน่?”

ภายในใจของติงเหยียนบังเกิดความสงสัย และเริ่มรู้สึกถึงลางสังหรณ์ที่มิสู้ดีนัก

โชคดีที่ตำหนักร้อยสมุนไพรยังคงเปิดทำการตามปกติ

“พี่ติง ท่านมาได้อย่างไรกัน?”

ทันทีที่ก้าวเข้าไปในร้าน หูโหย่วเต้าที่กำลังจัดเรียงสินค้าอยู่หลังเคาน์เตอร์ เมื่อเห็นติงเหยียนก็รีบวางงานในมือแล้วออกมาต้อนรับทันที

“ข้ามีธุระอย่างหนึ่ง อยากจะมาปรึกษากับพวกเจ้าเสียหน่อย”

ติงเหยียนกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

“มาเถิด พวกเรานั่งลงคุยกันก่อน”

หูโหย่วเต้ายิ้มพลางเชิญติงเหยียนไปนั่งที่โต๊ะน้ำชา และรีบชงชาหอมกรุ่นมายื่นให้

“ช่วงนี้ตลาดสือหลงเกิดสิ่งใดขึ้นรึ เมื่อครู่ข้าเดินมาตามทาง พบว่าร้านค้าหลายแห่งต่างปิดตัวลง ผู้บำเพ็ญที่เดินผ่านไปมาก็มีท่าทางประหลาดนัก เกิดเรื่องใหญ่อันใดขึ้นรึ?”

ติงเหยียนยกถ้วยชาขึ้นจิบเพียงเล็กน้อย พลางนึกถึงภาพเหตุการณ์ประหลาดที่พบเจอระหว่างทาง จึงอดมิได้ที่จะเอ่ยถาม

“พี่ติง ช่วงที่ผ่านมาท่านคงมิค่อยได้ก้าวเท้าออกจากบ้านเลยกระมัง เมื่อไม่กี่วันก่อน ‘สำนักอูเย่ว์’ ได้ลอบเข้าโจมตีเหมืองแร่ขนาดใหญ่ของสำนักซุ่ยอวี้ในอำเภอหลินผิง สังหารผู้บำเพ็ญสำนักซุ่ยอวี้ไปกว่าร้อยคน ในจำนวนนั้นมีระดับสร้างรากฐานถึงสามท่านด้วยกันขอรับ”

“ยามนี้ทั้งสองสำนักประกาศสงครามกันอย่างเป็นทางการแล้วขอรับ”

“ด้วยความกังวลว่าตลาดสือหลงจะตกเป็นเป้าโจมตีของสำนักอูเย่ว์ในภายหลัง ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาจึงเริ่มมีบรรดาพ่อค้าและผู้บำเพ็ญอิสระเตรียมตัวอพยพออกไปแล้วขอรับ...”

หูโหย่วเต้าขมวดคิ้วมุ่น สีหน้าดูย่ำแย่ยิ่งนัก

หูชิงหยางบุตรชายของเขาเพิ่งจะเข้าสำนักซุ่ยอวี้ไปได้เพียงไม่กี่ปี ทันทีที่สองสำนักเปิดศึกกัน ศิษย์ระดับล่างเช่นหูชิงหยางย่อมมีโอกาสตกเป็นเบี้ยล่างในการศึกสูงยิ่ง อีกทั้งหากตลาดสือหลงเกิดความวุ่นวาย กิจการของตำหนักร้อยสมุนไพรย่อมต้องได้รับผลกระทบอย่างหนัก

ปัจจัยลบทั้งสองประการนี้สอดประสานกัน อารมณ์ของหูโหย่วเต้าย่อมมิอาจดีไปได้

“อะไรนะ สำนักอูเย่ว์กับสำนักซุ่ยอวี้รบกันแล้วรึ?”

ใบหน้าของติงเหยียนปรากฏร่องรอยแห่งความตกตะลึง

สำนักอูเย่ว์และสำนักซุ่ยอวี้ ต่างก็เป็นหนึ่งในสามขุมกำลังระดับผสานแกนปราณแห่งมณฑลฉางหนิง

ความแข็งแกร่งของทั้งสองสำนักเดิมทีมิได้ต่างกันมากนัก ต่อให้สำนักอูเย่ว์จะแข็งแกร่งกว่าบ้างแต่ก็มีจำกัด

ทว่า ตั้งแต่เมื่อไม่กี่ปีก่อนที่สำนักซุ่ยอวี้ต้องสูญเสียยอดฝีมือระดับผสานแกนปราณไปหนึ่งท่าน ช่องว่างแห่งความแข็งแกร่งของทั้งสองสำนักจึงเริ่มทิ้งห่างกันอย่างเห็นได้ชัด

ติงเหยียนเข้าใจได้ทันทีว่า กลุ่มโจรบำเพ็ญที่ออกอาละวาดในอำเภอหลินผิงและหย่งอันตลอดหลายปีมานี้ คาดว่ามีโอกาสสูงยิ่งที่จะได้รับการสนับสนุนจากสำนักอูเย่ว์อยู่เบื้องหลัง หรือกระทั่งอาจจะเป็นผู้บำเพ็ญสำนักอูเย่ว์ที่แปลงกายมาเองเสียด้วยซ้ำ

มิเช่นนั้นโจรบำเพ็ญธรรมดาจะมีขวัญกล้าดีเดือดถึงเพียงนี้ได้อย่างไรที่จะมาท้าทายอำนาจของสำนักระดับผสานแกนปราณอย่างเปิดเผย

กระทั่งสำนักซุ่ยอวี้เองก็ยังไร้หนทางจัดการกับโจรบำเพ็ญเหล่านี้ได้อย่างมีประสิทธิภาพ

เมื่อทั้งสองสำนักเปิดศึกกันเช่นนี้ ตลาดขนาดใหญ่อย่างตลาดสือหลงย่อมต้องตกเป็นหนึ่งในเป้าหมายการโจมตีของสำนักอูเย่ว์อย่างไม่ต้องสงสัย

เมื่อมองเช่นนี้ การจะปักหลักเก็บตัวบำเพ็ญเพียรเพื่อสร้างรากฐานที่นี่ ย่อมมิใช่ทางเลือกที่ดีเสียแล้ว

ดังคำกล่าวที่ว่า วิญญูชนมิยอมยืนอยู่ใต้กำแพงที่จวนจะถล่ม

“ต้องรีบออกจากตลาดสือหลงให้เร็วที่สุด!”

แววตาของติงเหยียนทอประกายวูบหนึ่ง ในใจตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาดทันที