บทที่ 22 สามปี

บทที่ 22 สามปี

หลังจากนั้น ติงเหยียนใช้เวลาติดต่อกันอีกเกือบห้าชั่วยาม

เพื่อปรุงโอสถน้ำค้างขาวอีกสามเตา

ผลสรุปคือสำเร็จสองเตา ล้มเหลวหนึ่งเตา

สองเตาที่สำเร็จนั้น เตาหนึ่งได้โอสถสองเม็ด อีกเตาได้สามเม็ด ทั้งหมดล้วนเป็นโอสถปกติหนึ่งริ้วลาย

ทว่า โอสถน้ำค้างขาวนี้สมกับที่เป็นสูตรยาโบราณจริงๆ

มิเพียงขั้นตอนการปรุงจะซับซ้อนอย่างยิ่งยวดจนกินเวลานานกว่าโอสถบำรุงปราณมากนัก ทว่าการสิ้นเปลืองพลังเวทก็น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า

ปรุงยาไปเพียงสี่เตา กลับสูญเสียพลังเวทในร่างกายไปจนเกือบหมดสิ้น ภายในจุดตันเถียนและเส้นลมปราณว่างเปล่าไร้ร่องรอยพลัง

เมื่อมาถึงขั้นนี้ เขาจึงจำต้องหยุดมือลง

ในยามนี้ ติงเหยียนลอบมองแผงหน้าจออีกครั้ง

【การปรุงยา: โอสถน้ำค้างขาว (เริ่มเข้าใจ 8/2000) ...】

สี่เตา เพิ่มความชำนาญมารวม 8 แต้ม

หากสวมใส่คัมภีร์หยกปรุงยา ความจริงก็ได้ความชำนาญ 8 แต้มเช่นกัน

ทว่า การที่ติงเหยียนสวมใส่เตาเหล็กนิลปรุงยา นอกจากจะได้ความชำนาญ 8 แต้มนี้แล้ว เขายังได้รับโอสถน้ำค้างขาวหนึ่งริ้วลายมาถึงแปดเม็ด

หากเขาสวมใส่คัมภีร์หยกปรุงยาโดยตรง คาดว่าคงมิอาจได้โอสถน้ำค้างขาวมาครอบครองเลยแม้แต่เม็ดเดียว

เมื่อมองดูเช่นนี้ ในช่วงเริ่มต้นการใช้เตาเหล็กนิลเป็นตัวช่วยก้าวผ่านจึงเป็นหนทางที่สมเหตุสมผลที่สุด

รอจนกระทั่งในภายหลังความชำนาญในการปรุงยาสูงขึ้น ค่อยสลับไปใช้คัมภีร์หยกปรุงยา ถึงตอนนั้นผลประโยชน์จึงจะงอกเงยถึงขีดสุด

“หากสามารถสวมใส่สิ่งของพร้อมกันหลายชิ้นได้ก็คงจะดี”

ทุกครั้งที่ต้องสลับอุปกรณ์เช่นนี้ ในหัวของติงเหยียนมักจะบังเกิดความคิดนี้ขึ้นมาโดยมิอาจควบคุม

หากเขาสามารถสวมใส่ทั้งเตาเหล็กนิลและคัมภีร์หยกปรุงยาไปพร้อมกันได้ การฝึกปรุงโอสถชนิดใหม่เช่นโอสถน้ำค้างขาวนี้คงจะพุ่งทะยานไปไกลเกินจินตนาการ

น่าเสียดายที่ช่องใส่ไอเทมตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน สามารถสวมใส่สิ่งของได้เพียงชิ้นเดียวเท่านั้น

ยามนี้ไม่ว่าเขาจะทำสิ่งใด ล้วนต้องสลับอุปกรณ์ให้สอดคล้องกันเสมอ

ยามฝึกวิชาเพลิงชาด ต้องสลับเป็นคัมภีร์หยกฝึกวิชา

ยามฝึกวิชาลับสายพุทธกายทองคำมิ่งมงคลสามภพ ต้องสลับเป็นพระธาตุ

ยามปรุงยา ต้องสลับเป็นคัมภีร์หยกปรุงยาหรือเตาปรุงยา

และในภายหน้ายามต้องออกเดินทางไกล อาจจะต้องสลับไปใช้เครื่องมือวิญญาณหรือหินวิญญาณระดับกลาง

การต้องทำเช่นนี้วนไปวนมา ช่างเป็นเรื่องที่ซับซ้อนจนทำให้เขาปวดหัวมิใช่น้อย

......

ในช่วงเวลาต่อมา

โดยปกติแล้วติงเหยียนจะรักษาจังหวะการปรุงโอสถน้ำค้างขาววันละสามเตา และโอสถบำรุงปราณหนึ่งเตา

วัตถุดิบโอสถน้ำค้างขาวที่ตระกูลลู่ส่งมาให้ยี่สิบชุดถูกใช้จนหมดสิ้นในเวลาอันรวดเร็ว

จากการปรุงยี่สิบเตา ประสบความสำเร็จถึงสิบเจ็ดเตา ล้มเหลวเพียงสามเตา

ได้โอสถที่สมบูรณ์ทั้งหมดสี่สิบเก้าเม็ด นอกจากสามเม็ดที่เป็นแบบสองริ้วลายแล้ว ที่เหลือล้วนเป็นแบบหนึ่งริ้วลายทั้งสิ้น

สะสมความชำนาญเพิ่มขึ้นรวม 52 แต้ม

โอสถน้ำค้างขาวที่ได้มา ติงเหยียนมิได้รีบร้อนนำออกมาวางขาย

พึงรู้ว่าเขาเพิ่งได้รับสูตรยามาเพียงสิบกว่าวัน หากปรุงออกมาได้รวดเร็วถึงเพียงนี้ ย่อมเป็นเรื่องที่น่าตื่นตระหนกจนเกินไป

ติงเหยียนมิใช่คนที่ชอบทำตัวโดดเด่น ย่อมมิปรารถนาจะทำเรื่องที่ดึงดูดสายตาผู้คน

เขารู้แจ้งดีว่าในโลกแห่งการฝึกตน หากทำตัวสะดุดตาเกินไปในขณะที่ตนเองยังมิมีพลังที่แข็งแกร่งพอ ย่อมตกเป็นเป้าหมายที่ถูกล่าได้ง่าย

ตราบใดที่ยังพำนักอยู่ในตลาดสือหลง ภายใต้สถานการณ์ปกติย่อมไม่มีใครกล้าทำอันใดเขา

ทว่า หากสำนักซุ่ยอวี้เกิดบังเกิดความคิดมิซื่อต่อเขาเล่า?

ถึงตอนนั้นทุกอย่างย่อมมิอาจควบคุมได้อีกต่อไป

วันเวลาผันผ่านไปวันแล้ววันเล่า

ติงเหยียนมิยอมก้าวเท้าออกจากบ้านแม้เพียงกึ่งก้าว

หากมิได้ปรุงยา ก็คือการบำเพ็ญเพียรฝึกตน

ส่วนเรื่องวัตถุดิบในการปรุงยานั้นก็มิมีความกังวลแต่อย่างใด

ทางด้านโอสถบำรุงปราณ สองสามีภรรยาตระกูลหูพร้อมที่จะส่งวัตถุดิบมาให้ได้ทุกเมื่อ

ส่วนวัตถุดิบโอสถน้ำค้างขาว ตระกูลลู่เป็นผู้จัดหามาให้

ติงเหยียนเพียงแค่จ่ายหินวิญญาณให้ครบถ้วนก็เพียงพอ

สามเดือนต่อมา

หูชิงหยางผ่านการทดสอบคัดเลือกศิษย์และได้เข้าสู่สำนักซุ่ยอวี้เป็นผลสำเร็จ กลายเป็นศิษย์ฝ่ายนอกคนหนึ่ง

ก่อนจากกัน ติงเหยียนได้มอบบันทึกความเข้าใจในการปรุงยาที่เขาสะสมมาตลอดหลายปี รวมถึงสูตรยาทุกชนิดที่มี (ยกเว้นโอสถน้ำค้างขาว) มอบให้แก่หูชิงหยางเป็นของขวัญ

นอกจากนี้ เขายังมอบหินวิญญาณให้อีกหนึ่งร้อยก้อน

แม้ติงเหยียนจะมิเคยเข้าสังกัดสำนักใหญ่ ทว่าเขาก็รู้ดีว่าสำนักวิถีเซียนเช่นนี้มีลำดับชั้นที่เข้มงวด ภายในเต็มไปด้วยขั้วอำนาจและกลุ่มก้อนมากมาย ศิษย์ใหม่ย่อมต้องเผชิญกับแรงกดดันและการแข่งขันที่มหาศาล หูชิงหยางมีพรสวรรค์เพียงระดับกลาง หากในมือมีเงินทองติดตัวไว้บ้าง ชีวิตในฝ่ายนอกของสำนักซุ่ยอวี้ย่อมราบรื่นขึ้นไม่น้อย

แน่นอนว่าเรื่องเหล่านี้สามีภรรยาตระกูลหูย่อมต้องเป็นกังวลมากกว่าเขา

เมื่อติงเหยียนแสดงเจตนาดีเรียบร้อยแล้ว เขาก็ไม่ได้เข้าไปก้าวก่ายสิ่งใดอีก

หลังจากกลับมาที่พัก เขาก็เริ่มดำเนินชีวิตที่ซ้ำซากจำเจกับการปรุงยาและการฝึกตนต่อไป

เป็นเช่นนี้เรื่อยมา

เวลาครึ่งปีผ่านพ้นไปในพริบตา

มิทราบว่าเพราะเหตุใด กลุ่มโจรบำเพ็ญที่เคยหายสาบสูญไปจากรอบนอกของตลาดสือหลงกลับเริ่มออกอาละวาดขึ้นมาอีกครั้ง และดูเหมือนจะทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

โจรบำเพ็ญเหล่านี้มิทราบว่าโผล่มาจากที่ใด พละกำลังแข็งแกร่งอย่างน่าเหลือเชื่อ อีกทั้งยังเจ้าเล่ห์เพทุบาย มักจะลงมือสังหารแล้วหลบหนีไปทันที ทั้งยังเปลี่ยนที่กบดานอยู่บ่อยครั้ง กระทั่งบางครั้งยังรวบรวมกำลังเข้าลอบโจมตีทีมลาดตระเวนภายในตลาดด้วย

สถานการณ์เช่นนี้ ทำให้ตลาดสือหลงต้องเหน็ดเหนื่อยกับการรับมือเป็นอย่างยิ่ง

กระทั่งมีทีมลาดตระเวนทีมหนึ่งต้องพบกับจุดจบอันน่าสลดใจด้วยการถูกสังหารยกทีม

ผู้บำเพ็ญทั้งทีมกว่ายี่สิบคน รวมไปถึงยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานท่านหนึ่ง ล้วนจบชีวิตลงภายใต้การรุมล้อมของกลุ่มโจรบำเพ็ญ

หลังจากเกิดเรื่อง สำนักซุ่ยอวี้ย่อมโกรธเกรี้ยวเป็นธรรมดา

พวกเขาส่งยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานกว่าสิบท่านมายังตลาดสือหลงทันที เพื่อหมายมั่นจะลากคอฆาตกรมาลงโทษให้ได้

ทว่า หลังจากการค้นหาอย่างพลิกแผ่นดิน กลุ่มโจรบำเพ็ญที่เจ้าเล่ห์เหล่านั้นราวกับอันตรธานหายไปในอากาศ มิอาจร่องรอยได้แม้เพียงน้อย

บรรดายอดฝีมือระดับสร้างรากฐานของสำนักซุ่ยอวี้พำนักอยู่ที่ตลาดสือหลงนานเกือบสี่เดือน ทว่ากลับมิได้ผลลัพธ์อันใดเลย

ทว่า ทันทีที่พวกเขาถอนกำลังกลับไป กลุ่มโจรบำเพ็ญเหล่านี้ก็โผล่ออกมาอีกครั้งมิทราบว่าจากที่ใด

คราวนี้พวกมันบังอาจยิ่งกว่าเดิม มิเพียงปล้นชิงอยู่รอบตลาดสือหลง ทว่าแม้แต่พื้นที่รอบนอกของตลาดขนาดกลางและขนาดเล็กแห่งอื่น ก็มิมีที่ใดรอดพ้นไปได้

ผู้บำเพ็ญอิสระและผู้บำเพ็ญจากตระกูลต่างๆ มากมายต้องประสบเคราะห์กรรมอย่างมิทันตั้งตัว

เพียงชั่วครู่ ภายในเขตอำเภอหลินผิงและอำเภอหย่งอันที่อยู่ภายใต้การปกครองของสำนักซุ่ยอวี้ก็ปั่นป่วนวุ่นวายดั่งมหาชลที่บ้าคลั่ง สถานการณ์ทรุดหนักลงอย่างรวดเร็ว

สิ่งที่น่าฉงนคือ แม้จะเกิดเรื่องราวที่ลบหลู่เกียรติภูมิของสำนักถึงเพียงนี้ ทว่าผู้อาวุโสสูงสุดระดับผสานแกนปราณเพียงหนึ่งเดียวของสำนักซุ่ยอวี้ในยามนี้ กลับมิเคยปรากฏกายออกมาเลย กระทั่งข่าวคราวเพียงนิดก็ยังมิมี

มีเพียงบรรดายอดฝีมือระดับสร้างรากฐานของสำนัก ภายใต้การนำของเจ้าสำนักเหลียงเต้าอัน ที่ออกไปปราบปรามกลุ่มโจรบำเพ็ญอย่างหนัก

ภายในช่วงเวลาเพียงสองปี ทั้งสองฝ่ายเข้าปะทะกันอย่างรุนแรงกว่าสิบครั้งภายในเขตอำเภอทั้งสองที่สำนักซุ่ยอวี้ปกครอง

ส่วนใหญ่แล้วสำนักซุ่ยอวี้จะเป็นฝ่ายชนะ และโจรบำเพ็ญเป็นฝ่ายพ่ายแพ้

ทว่า ฝ่ายหนึ่งอยู่ในที่แจ้ง อีกฝ่ายอยู่ในที่ลับ

กลุ่มโจรบำเพ็ญเหล่านี้เจ้าเล่ห์ดั่งปิศาจ เมื่อพ่ายแพ้ก็หลบหนีไปทันที มิเพียงมิอาจกวาดล้างให้สิ้นซากได้ ทว่าขุมกำลังของพวกมันกลับดูเหมือนจะขยายใหญ่ขึ้นอย่างน่าประหลาด

ในระหว่างนั้น กระทั่งมีตลาดขนาดเล็กสองแห่งที่ถูกกลุ่มโจรบำเพ็ญตีค่ายกลป้องกันแตกพ่าย ผู้บำเพ็ญภายในตลาดถูกฆ่าล้างบางอย่างโหดเหี้ยม ทรัพย์สินและทรัพยากรในร้านค้าล้วนถูกปล้นชิงไปจนหมดสิ้น

ถึงจุดนี้ ผู้ที่มีสติปัญญาย่อมรู้แจ้งแล้วว่าสำนักซุ่ยอวี้กำลังเผชิญกับปัญหายุ่งยากครั้งใหญ่เสียแล้ว

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ตลาดสือหลงย่อมได้รับผลกระทบอย่างหนัก กิจการร้านค้าต่างๆ เมื่อเทียบกับในอดีตแล้วเรียกได้ว่าตกต่ำลงอย่างยิ่ง และเงียบเหงาลงไปมาก

โชคดีที่เพราะสำนักซุ่ยอวี้เน้นการป้องกันที่นี่เป็นพิเศษ จึงมีการส่งผู้บำเพ็ญจำนวนมากมาเฝ้ารักษาการณ์ ความปลอดภัยภายในตลาดจึงยังคงวางใจได้ และมิเคยบังเกิดความวุ่นวายขึ้นเลยแม้แต่น้อย

จะว่าแปลกก็แปลกนัก ในช่วงเวลานี้ กิจการของตำหนักร้อยสมุนไพรมิเพียงมิได้รับผลกระทบอันใด ทว่าตั้งแต่ที่ร้านนี้เปิดตัวโอสถทิพย์ระดับ 1 ขั้นสูงที่มีนามว่า ‘โอสถน้ำค้างขาว’ กิจการกลับยิ่งรุ่งเรืองขึ้นไปอีกขั้น ในแต่ละวันจะมีผู้บำเพ็ญมาเข้าแถวรอซื้อโอสถกันอย่างไม่ขาดสาย

แต่น่าเสียดายที่ว่ากันว่าโอสถชนิดนี้ปรุงได้ยากยิ่งนัก วัตถุดิบก็หายาก ปริมาณการผลิตจึงมีจำกัด ตำหนักร้อยสมุนไพรจึงใช้นโยบายจำกัดจำนวนการซื้อเสมอมา

ทุกวันที่เปิดร้านจะเกิดการแก่งแย่งชิงดีกันอย่างหนัก ผู้ใดที่มาสาย ย่อมมิมองเห็นแม้แต่เศษเสี้ยวของโอสถ

แม้ติงเหยียนจะคอยสังเกตความเปลี่ยนแปลงของโลกภายนอกอยู่เสมอ ทว่าเขาก็ได้รับผลกระทบเพียงน้อยนิด

เขาแทบมิยอมก้าวเท้าออกจากบ้านเลย ในแต่ละวันเขาใช้เวลาเกือบทั้งหมดไปกับการบำเพ็ญเพียรและการปรุงยา

เป็นเช่นนี้เรื่อยมา พริบตาเดียวเวลาผ่านไปอีกสามปี