บทที่ 24 เมฆาไหมขาว

บทที่ 24 เมฆาไหมขาว

เมื่อคิดได้ดังนี้

ติงเหยียนอดมิได้ที่จะเหลือบมองหูโหย่วเต้าที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม

หลังจากนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงค่อยๆ กล่าวว่า:

“โหย่วเต้า ความจริงแล้วในวันนี้ที่ข้ามาตั้งใจจะปรึกษาเรื่องอื่นกับพวกเจ้า ทว่ายามนี้ดูเหมือนจะมิจำเป็นอีกต่อไปแล้ว ภายใต้สถานการณ์ที่ทั้งสองสำนักเปิดศึกกันอย่างดุเดือด ตลาดสือหลงในภายหน้ามีโอกาสสูงที่จะกลายเป็นสมรภูมิแห่งหนึ่ง”

“ดังนั้น การพำนักอยู่ที่นี่ต่อไปย่อมมิใช่ทางเลือกที่ดีนัก ข้าวางแผนจะออกจากที่นี่ภายในหนึ่งถึงสองวันนี้”

“พวกเจ้ามีความคิดเห็นเป็นเช่นไร?”

“จะยินดีติดตามข้าไป หรือจะยังคงปักหลักอยู่ที่นี่ หรือมีความคิดเห็นอื่นใดอีกหรือไม่?”

“จากไปรึขอรับ?”

สีหน้าของหูโหย่วเต้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย

“ทำไม เจ้ามีความกังวลประการใด? หรืออาลัยอาวรณ์ตำหนักร้อยสมุนไพรแห่งนี้?”

ติงเหยียนขมวดคิ้วเล็กน้อย

“มิเกี่ยวกับตำหนักร้อยสมุนไพรหรอกขอรับ หลายปีมานี้การติดตามพี่ติงทำให้มู่นี้ (ข้า) ทำเงินหินวิญญาณมาได้มิใช่น้อย ทว่าทางด้านชิงหยาง... หากพวกเราจากไป แล้วหากเขากลับมาตามหาพวกเรามิพบจะทำเช่นไรขอรับ?”

หูโหย่วเต้าส่ายหัว ใบหน้าปรากฏร่องรอยแห่งความลังเลใจ

กล่าวไปกล่าวมา เขาก็ยังคงตัดใจจากหูชิงหยางผู้เป็นบุตรชายมิลง

เมื่อได้ยินดังนั้น ติงเหยียนจึงตกอยู่ในความเงียบงัน

ผ่านไปเนิ่นนาน เขาจึงค่อยๆ เปิดปากกล่าวว่า:

“พวกเราเป็นพี่น้องกัน ข้าขอเตือนเจ้าว่าจงรีบออกจากที่นี่ให้เร็วที่สุด ชิงหยางในเมื่อเข้าสู่สำนักซุ่ยอวี้ไปแล้ว เรื่องราวหลายอย่างย่อมมิใช่สิ่งที่เจ้าหรือข้าจะควบคุมได้อีกต่อไป ทุกอย่างย่อมต้องขึ้นอยู่กับวาสนาของตัวเขาเอง”

“เหตุผลที่พี่ติงกล่าวมามีหรือที่น้องชายคนนี้จะมิเข้าใจ เพียงแต่... เฮ้อ เรื่องนี้ขอเวลาให้มู่นี้ได้ปรึกษากับซานเหนียงเสียหน่อย แล้วจะให้คำตอบที่แน่ชัดแก่ท่านอีกที ได้หรือไม่ขอรับ?” หูโหย่วเต้าทอดถอนใจออกมา

“ได้ ข้าจะพำนักอยู่ในตลาดต่ออีกสามวัน วันนี้เอาไว้เท่านี้ก่อน ข้าขอตัวกลับก่อน”

ติงเหยียนพยักหน้า เขามองหูโหย่วเต้าด้วยสายตาลึกซึ้งแวบหนึ่ง ก่อนจะลุกขึ้นและเดินจากไป

หลังจากออกจากตำหนักร้อยสมุนไพร เขาเดินทางมุ่งหน้าไปยังร้านค้าที่มีนามว่า ‘หอเศษดารา’ อย่างรวดเร็ว

ร้านแห่งนี้คือหนึ่งในกิจการของสำนักซุ่ยอวี้เอง ตั้งอยู่บริเวณใจกลางตลาดซึ่งเป็นย่านที่รุ่งเรืองที่สุด

อีกทั้งยังเป็นร้านค้าที่มีขนาดใหญ่ที่สุดและมีสิ่งของล้ำค่าครบถ้วนที่สุดในตลาดสือหลงอีกด้วย

ทันทีที่ก้าวเข้าไป ติงเหยียนกวาดสายตาสำรวจภายในตามความเคยชิน

พบว่าภายในหอเศษดารานี้มีลูกค้าอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว

ที่ห้องโถงชั้นล่างมีผู้บำเพ็ญระดับกลั่นลมปราณรุ่นราวคราวเดียวกับเขาอยู่ยี่สิบสามสิบคน กำลังได้รับคำแนะนำจากเด็กรับใช้ชุดเขียวในการเลือกหาของล้ำค่าต่างๆ

ดูท่าว่าหลายคนคงมีความคิดเช่นเดียวกับเขา ที่ต้องการหาซื้อสิ่งของป้องกันตัวก่อนที่จะอพยพออกไป

พึงรู้ว่ายามนี้รอบนอกตลาดสือหลงโจรบำเพ็ญชุกชุม อีกทั้งสองสำนักยังอยู่ในภาวะสงคราม สถานการณ์จึงวุ่นวายอย่างยิ่งยวด

ผู้บำเพ็ญระดับกลั่นลมปราณเช่นติงเหยียน หากบุ่มบ่ามออกจากตลาดไป ย่อมต้องเผชิญกับอันตรายมหาศาล

โดยเฉพาะตัวติงเหยียนเองที่เป็นนักปรุงยาที่มีชื่อเสียงโด่งดังพอสมควร

เขาไม่รู้ว่าภายในตลาดในยามนี้ยังมีผู้ใดลอบจับตามองเขาอยู่หรือไม่ พึงรู้ว่าหลายปีมานี้เขาร่ำรวยขึ้นจากการปรุงยาอย่างมหาศาล เรื่องนี้ย่อมมิมองเห็นทางปิดบังผู้ที่มีเจตนาร้ายได้มิด โดยเฉพาะตระกูลระดับสร้างรากฐานทั้งหลาย เพียงแค่สืบสวนเล็กน้อยย่อมรู้แจ้งว่านักปรุงยาเบื้องหลังตำหนักร้อยสมุนไพรคือผู้ใด

มิว่าจะเป็นผู้อื่นที่ละโมบในทรัพย์สินของเขา หรือปรารถนาในตัวนักปรุงยาอย่างเขา ล้วนส่งผลให้ติงเหยียนตกอยู่ในสภาวะคับขันได้ทั้งสิ้น

ดังนั้น ก่อนที่จะออกจากตลาดสือหลง เขาจำเป็นต้องเตรียมการให้พร้อมที่สุด

อย่างน้อยที่สุด สิ่งของป้องกันตัวต้องเตรียมไว้ให้เพียงพอ

“สหายท่านนี้ มิทราบว่าต้องการสิ่งใดหรือขอรับ?”

ขณะที่ติงเหยียนกำลังหยุดยืนใช้ความคิดอยู่ ภายในหอเศษดาราก็มีเด็กรับใช้ชุดเขียวคนหนึ่งเดินเข้ามาทักทายด้วยรอยยิ้ม

“ข้าต้องการของล้ำค่าระดับชั้นยอดจริงๆ มิว่าจะเป็นโอสถทิพย์, ยันต์คาถา หรือเครื่องมือวิญญาณ ข้าล้วนต้องการทั้งสิ้น”

ติงเหยียนกวาดสายตามองคนผู้นั้น พลางกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย

จากการกวาดสายตามองคร่าวๆ ของที่ชั้นหนึ่งแม้จะมีครบถ้วนทุกหมวดหมู่ ทั้งโอสถ, ยันต์, เครื่องมือวิญญาณ และสมุนไพร ทว่าคุณภาพกลับดูธรรมดาสามัญเกินไป มิได้มาตรฐานตามที่เขาต้องการ

“ระดับชั้นยอดรึขอรับ?”

เมื่อได้ยินว่าติงเหยียนต้องการของระดับชั้นยอด แววตาของเด็กรับใช้ชุดเขียวก็เป็นประกายขึ้นมาทันที รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งกว้างขึ้นกว่าเดิม

“สหายโปรดตามข้ามาเลยขอรับ”

จากนั้น ติงเหยียนจึงเดินตามคนผู้นั้นขึ้นไปยังชั้นสองโดยตรง

พื้นที่ของชั้นสองค่อนข้างเล็กกว่าชั้นหนึ่ง ทว่าการตกแต่งกลับหรูหรากว่ามาก กระทั่งบนพื้นยังปูด้วยพรมหนานุ่ม รอบด้านมีชั้นวางสิ่งของวางเรียงราย ซึ่งเต็มไปด้วยเครื่องมือวิญญาณ, ยันต์คาถา และโอสถทิพย์นานาชนิด

ที่หน้าชั้นวางของบางแห่ง มีผู้บำเพ็ญเจ็ดแปดคนยืนจับกลุ่มกันสองสามคนเพื่อเลือกซื้อสินค้าอยู่

“ของล้ำค่าระดับชั้นยอดที่เหมาะสำหรับผู้บำเพ็ญระดับกลั่นลมปราณของหอเรา ล้วนรวบรวมอยู่ที่นี่แล้วขอรับ ท่านสามารถเลือกหาได้ตามใจชอบเลยขอรับ”

เด็กรับใช้ชุดเขียวผายมือไปยังชั้นวางของต่างๆ ภายในห้องโถงชั้นสอง พลางกล่าวด้วยท่าทีที่กระตือรือร้นอย่างยิ่ง

“มิทราบว่าสหายจะพอช่วยแนะนำให้ข้าสักหน่อยได้หรือไม่?”

ติงเหยียนกวาดสายตามองไปรอบๆ พลางเอ่ยถามโดยมิได้หันกลับมามอง

“ย่อมได้แน่นอนขอรับ”

เด็กรับใช้ชุดเขียวพยักหน้า และนำติงเหยียนไปยังชั้นวางของขนาดใหญ่ที่อยู่ใกล้ที่สุดทันที

ชั้นวางนี้ยาวประมาณหนึ่งจาง สูงเท่าตัวคน แบ่งออกเป็นห้าชั้น แต่ละชั้นวางสิ่งของที่มีแสงปราณเจิดจ้าไว้สิบกว่าชิ้น

“นี่คือเขตจำหน่ายเครื่องมือวิญญาณโดยเฉพาะขอรับ บนชั้นวางทั้งเจ็ดนี้รวบรวมเครื่องมือวิญญาณระดับ 1 ขั้นสูงไว้รวมสามร้อยสี่สิบสองชิ้น ในจำนวนนั้นมีสิบกว่าชิ้นที่นับเป็นระดับสุดยอด ท่านลองพิจารณาดูเถิดขอรับ...”

ติงเหยียนกวาดสายตามองขึ้นลงตามชั้นวาง และพบเครื่องมือวิญญาณชิ้นหนึ่งที่ทำให้เขาสนใจในเวลาอันรวดเร็ว

สิ่งนั้นมีขนาดเพียงเท่าฝ่ามือ ดูภายนอกคล้ายกับกลุ่มก้อนสำลีสีขาว

เขาก้าวเข้าไป และหยิบเครื่องมือวิญญาณชิ้นนั้นขึ้นมาพินิจพิจารณาในมืออย่างละเอียด

“สหายสายตาแหลมคมนัก สิ่งนี้คือ ‘เมฆาไหมขาว’ เป็นเครื่องมือวิญญาณระดับสุดยอดระดับ 1 ที่เหมาะสำหรับการเดินทางด้วยการบินสำหรับผู้บำเพ็ญระดับกลั่นลมปราณขอรับ สำหรับผู้บำเพ็ญระดับกลั่นลมปราณขั้นที่เจ็ดเช่นท่าน การเหยียบเมฆานี้บินไปสักสี่สิบถึงห้าสิบลี้ย่อมมิเป็นปัญหาแน่นอนขอรับ”

เมื่อเห็นดังนั้น เด็กรับใช้ชุดเขียวจึงรีบแนะนำด้วยรอยยิ้ม

ผู้บำเพ็ญระดับกลั่นลมปราณมีพลังเวทในร่างกายจำกัด มิอาจเหินเวหาได้ตามใจปรารถนาเหมือนผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐาน ดังนั้นจึงต้องอาศัยอุปกรณ์พิเศษหรือเครื่องมือวิญญาณสำหรับการบินเพื่อลอยตัวในอากาศได้ในช่วงเวลาสั้นๆ

ทว่า วิธีการเหล่านี้ส่วนใหญ่ล้วนสิ้นเปลืองหินวิญญาณหรือพลังเวทอย่างมาก

เครื่องมือวิญญาณประเภทเมฆาวิญญาณเช่นนี้ แม้จะบินได้ ทว่าความเร็วกลับเชื่องช้าเหลือเกิน กระทั่งยังช้ากว่าการที่ผู้บำเพ็ญใช้วิชาก้าวพริบตาบนพื้นดินเสียอีก อีกทั้งระยะทางการบินก็ยังสั้น อย่างมากที่สุดก็เพียงไม่กี่สิบลี้หรือหนึ่งร้อยลี้เท่านั้น ดูแล้วค่อนข้างจะไร้ประโยชน์อยู่บ้าง

ทว่า ในยามที่มิได้รีบร้อนเดินทาง การใช้มันบินในระยะทางสั้นๆ ก็นับว่าเป็นทางเลือกที่ดีมิใช่น้อย

โดยเฉพาะในสถานการณ์พิเศษอย่างการปีนเขา, ข้ามแม่น้ำ หรือยามหลบหนีภัย สิ่งนี้ย่อมมีความเหมาะสมที่สุด

“ราคาของสิ่งนี้อยู่ที่กี่หินวิญญาณรึ?”

ติงเหยียนมิกล่าววาจาอ้อมค้อม เขาเอ่ยถามราคาโดยตรง

เครื่องมือวิญญาณประเภทเมฆาวิญญาณเช่นนี้เขาอยากจะได้มาครอบครองตั้งนานแล้ว ทว่าในอดีตทรัพย์สินมีจำกัด จึงมิมีหินวิญญาณเพียงพอจะซื้อหา

ยามนี้ย่อมมิต้องกังวลเรื่องหินวิญญาณอีกต่อไป

“เพียงหนึ่งร้อยยี่สิบหินวิญญาณเท่านั้นขอรับ”

เมื่อได้ยินติงเหยียนเอ่ยถามราคา รอยยิ้มบนใบหน้าของเด็กรับใช้ชุดเขียวก็ยิ่งเบิกบานขึ้นไปอีก

“เมฆาไหมขาวนี้ ข้าตกลงซื้อ”

ติงเหยียนพยักหน้า และส่งสิ่งนั้นให้แก่เด็กรับใช้ชุดเขียวโดยตรง

สิ่งของทุกชิ้นในหอเศษดาราล้วนถูกลงอาคมผนึกไว้ มิอาจใช้งานได้ทันที จำต้องจ่ายหินวิญญาณให้ครบถ้วนเสียก่อน จากนั้นผู้บำเพ็ญของหอเศษดาราจึงจะทำการคลายผนึกให้

“ยอดเยี่ยมเลยขอรับ ท่านลองพิจารณาดูเถิดว่ายังต้องการสิ่งใดอีกหรือไม่?”

เด็กรับใช้ชุดเขียวถือเมฆาวิญญาณไว้ในมือ พลางเอ่ยถามด้วยใบหน้าที่ประดับด้วยรอยยิ้ม

ต่อมา ติงเหยียนเดินสำรวจในเขตเครื่องมือวิญญาณต่ออีกรอบ และเลือกเครื่องมือวิญญาณระดับสุดยอดระดับ 1 มาได้อีกสองชิ้น

ชิ้นแรกคือเสื้อเกราะอ่อน และชิ้นที่สองคือกระบี่บิน

เสื้อเกราะอ่อนนี้มีชื่อว่า ‘เกราะเกล็ดเขียว’ สร้างขึ้นจากเกล็ดของสัตว์อสูรระดับ 1 ชนิดหนึ่ง พลังในการป้องกันนับว่าน่าทึ่งยิ่งนัก

ส่วนกระบี่บินมีชื่อว่า ‘กระบี่เหล็กนิล’ ตัวกระบี่สีดำขลับทั้งเล่ม สร้างขึ้นจากเหล็กนิลชั้นดี อานุภาพนับว่ามิมองเห็นที่ใดเปรียบ

เครื่องมือวิญญาณทั้งสองชิ้นนี้ราคาแขวนไว้มิใช่ถูกๆ รวมกันแล้วเขาต้องจ่ายถึงสองร้อยสามสิบหินวิญญาณ

“นี่คือเขตจำหน่ายยันต์คาถาโดยเฉพาะขอรับ มียันต์ห้าธาตุครบถ้วนทุกประการ อีกทั้งคุณภาพล้วนเป็นยันต์ระดับ 1 ขั้นสูงชั้นยอดทั้งสิ้น มิว่าจะเป็นสายโจมตี, ป้องกัน, เคลื่อนย้ายปฐพี, เหินเวหา หรือเร้นกาย ล้วนมีสรรพคุณครบครันขอรับ...”

ลำดับต่อมา เด็กรับใช้ชุดเขียวก็นำติงเหยียน ลูกค้ารายใหญ่ผู้ใจปล้ำเดินทางมายังเขตยันต์คาถา พร้อมทั้งแนะนำด้วยท่าทีที่กระตือรือร้นอย่างยิ่งยวด