บทที่ 20 โขกศีรษะยอมรับผิด

บทที่ 20 โขกศีรษะยอมรับผิด

หลังจากออกมาจากสมาคมการค้าเทียนเป่า

ขณะที่ติงเหยียนเดินอยู่บนถนนในตลาด เขาแอบหวนนึกถึงกระบวนการของงานประมูลในครั้งนี้

เขาพบว่างานประมูลที่จัดขึ้นเป็นกรณีพิเศษนี้ ดูเหมือนจะมีระดับที่สูงส่งอย่างน่าประหลาด

ในบรรดาสิ่งของกว่าหนึ่งร้อยชิ้นที่นำออกมาประมูล ลำพังเพียงโอสถสร้างรากฐานที่ปกติหาได้ยากยิ่งนักก็มีถึงเจ็ดเม็ดเข้าไปแล้ว

นอกจากนี้ยังมีเครื่องมือวิญญาณ, ยันต์คาถา, โอสถทิพย์ และชุดค่ายกลระดับ 2 ขึ้นไปอีกมากมายจนลายตา

เขาคำนวณคร่าวๆ ตลอดทั้งงานประมูล อย่างน้อยที่สุดยอดรวมคงมิแจ่หนึ่งแสนห้าหมื่นหินวิญญาณ

แม้ในอดีตติงเหยียนจะมิเคยเข้าร่วมงานประมูลมาก่อน ทว่าเขาก็พอจะรู้ข่าวคราวอยู่บ้าง ว่างานประมูลในแต่ละครั้งมักจะมียอดรวมอยู่ที่ประมาณหกถึงเจ็ดหมื่นหินวิญญาณเท่านั้น

ทว่างานประมูลกรณีพิเศษครั้งนี้ ยอดรวมการซื้อขายกลับพุ่งสูงขึ้นเป็นเท่าตัว

“สำนักซุ่ยอวี้ขาดแคลนหินวิญญาณถึงเพียงนี้เชียวรึ?”

ติงเหยียนพึมพำกับตัวเองในใจ ขณะที่เดินมาถึงหน้าหอเมฆสนโดยไม่รู้ตัว

หอเมฆสนจัดเป็นโรงน้ำชาที่มีชื่อเสียงแห่งหนึ่งในตลาดสือหลง

เขายืนกวาดสายตามองหน้าร้านอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงก้าวเดินเข้าไปด้านใน

“ขึ้นไปที่ชั้นสอง ห้องรับรองระดับ ‘เจี่ย’ หมายเลขสิบสองได้เลย”

ทันทีที่เขาก้าวเข้าไป เสียงอันแก่ชราของโจววั่งหยวนก็ดังขึ้นภายในหัวของเขาทันที

“นายท่านท่านนี้ มิทราบว่ามากันกี่ท่านขอรับ?”

ในตอนนั้นเอง เด็กรับใช้ชุดเขียวคนหนึ่งรีบออกมาต้อนรับด้วยใบหน้าที่ประดับด้วยรอยยิ้มประจบเอาใจ

ติงเหยียนกวาดสายตามองคนผู้นี้ พบว่าเด็กรับใช้ชุดเขียวดูอายุเพียงสิบสามสิบสี่ปีเท่านั้น ยังเป็นเพียงเด็กหนุ่ม ทั้งยังเป็นผู้บำเพ็ญระดับกลั่นลมปราณขั้นที่สอง ทว่ากลับยอมมาทำงานต้อนรับขับสู้เช่นนี้ในโรงน้ำชา

เขาอดมิได้ที่จะลอบส่ายหัวในใจ

มิใช่การดูแคลน ทว่าเป็นเพียงการทอดถอนใจในความยากลำบากของผู้บำเพ็ญอิสระ

ในอดีต เพื่อความอยู่รอด เขาก็เคยทำงานรับใช้ผู้คนในตลาดสือหลงเช่นนี้มามิใช่น้อย

“พาข้าไปที่ชั้นสอง ห้องรับรองระดับ ‘เจี่ย’ หมายเลขสิบสองทีเถิด เศษทรายวิญญาณห้าสิบเม็ดนี้ข้ามอบให้เป็นรางวัลแก่เจ้า”

ติงเหยียนส่งยิ้มอย่างอ่อนโยนให้เด็กรับใช้ จากนั้นจึงหยิบเศษทรายวิญญาณห้าสิบเม็ดออกจากถุงเก็บของส่งให้อีกฝ่าย

“ขอบพระคุณนายท่านที่เมตตาขอรับ!”

เมื่อได้รับรางวัล เด็กรับใช้ชุดเขียวก็ตื่นเต้นจนตัวสั่น รีบประสานมือโค้งคำนับขอบคุณติงเหยียนซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เศษทรายวิญญาณห้าสิบเม็ด สำหรับติงเหยียนอาจจะเทียบได้เพียงโอสถเม็ดเดียว

ทว่าสำหรับเด็กรับใช้ชุดเขียวผู้นี้ มันนับเป็นทรัพย์สินมหาศาลเลยทีเดียว

“เร่งนำทางข้าไปเถิด”

ติงเหยียนโบกมือยิ้มๆ

“ขอรับ ท่านอาวุโสโปรดตามข้ามาเลยขอรับ!”

เด็กรับใช้ชุดเขียวโน้มกายพลางผายมือ นำทางติงเหยียนขึ้นไปชั้นบนด้วยท่าทีนอบน้อมยิ่งนัก

เมื่อมาถึงหน้าห้องหมายเลขสิบสอง คนผู้นั้นก็ถอยฉากออกไปอย่างรู้ความ เพราะเกรงว่าจะรบกวนแขกผู้สูงศักดิ์

เมื่อเห็นดังนั้น แววตาของติงเหยียนก็ไหววูบไปมา

โลกใบนี้ช่างบีบคั้นผู้คนให้เป็นไปได้ถึงเพียงนี้

ตระกูลผู้บำเพ็ญผู้ยิ่งใหญ่สามารถทุ่มเงินนับหมื่นหินวิญญาณเพื่อซื้อโอสถสร้างรากฐานสองเม็ดได้อย่างมิเสียดาย

ทว่าผู้บำเพ็ญระดับล่างกลับต้องตรากตรำทำงานสายตัวแทบขาด ยอมก้มหัวรับใช้ผู้คนเพื่อเศษทรายวิญญาณเพียงไม่กี่สิบเม็ด

กระทั่งหลายคนยอมขายศักดิ์ศรี ยอมไปเป็นบุตรเขยแต่งเข้าตระกูลอื่น กลายเป็นเพียงเครื่องมือขยายพันธุ์ให้แก่ตระกูลเหล่านั้นเพียงเพื่อทรัพยากรฝึกตนเพียงเล็กน้อย

“สหายตัวน้อยติง ในเมื่อมาถึงแล้วก็เข้ามาเถิด”

ในตอนนั้นเอง เสียงอันแก่ชราของโจววั่งหยวนดังออกมาจากภายในห้อง

เมื่อได้ยินดังนั้น ติงเหยียนจึงมิลังเลอีกต่อไป เขาเดินก้าวเข้าไปด้านใน

ทันทีที่ก้าวเข้าไป ก็เห็นโจววั่งหยวนในชุดคลุมสีเทานั่งสงบอยู่บนเก้าอี้ข้างโต๊ะแปดเซียน ในมือถือถ้วยชา พลางจิบชาอย่างละเมียดละไม

ในระยะมิไกลจากเขา ยังมีชายวัยกลางคนสวมชุดเหลืองใบหน้าซีดเหลืองยืนสงบนิ่งอยู่หนึ่งคน

สายตาของติงเหยียนกวาดผ่านชายชุดเหลืองผู้นั้น ใบหน้าพลันปรากฏร่องรอยแห่งความเย็นชาขึ้นมาวูบหนึ่ง

คนผู้นี้มีนามว่าโจวจิ้งอัน เป็นผู้ดูแลคนหนึ่งของตระกูลโจว

ในตอนนั้น ผู้ที่กวาดล้างเขาออกจากบ้านและขับไล่เขาออกมาจากตระกูลโจว ก็คือคนผู้นี้นี่เอง

“สหาย... ติง มิได้พบกันเสียนาน”

โจวจิ้งอันเป็นฝ่ายประสานมือคารวะติงเหยียนก่อน พลางเอ่ยทักทายด้วยรอยยิ้มที่ฝืนธรรมชาติ

ติงเหยียนมิได้มีเจตนาจะใส่ใจคนผู้นี้ เขาเพียงเดินเข้าไปหยุดอยู่ต่อหน้าโจววั่งหยวนด้วยสีหน้าเรียบเฉย ประสานมือคารวะตามมารยาทแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า:

“ผู้อาวุโสโจวเชิญผู้น้อยมาในวันนี้ มิทราบว่ามีธุระประการใดหรือขอรับ?”

“อย่าได้ใจร้อนไป นั่งลงคุยกันก่อนเถิด”

โจววั่งหยวนยิ้มพลางผายมือเชิญให้ติงเหยียนนั่งลง

“ตกลงขอรับ”

ติงเหยียนพยักหน้า แล้วนั่งลงฝั่งตรงข้ามกับอีกฝ่ายอย่างเงียบเชียบ

ต่อจากนั้น เห็นโจววั่งหยวนวาดมือวูบเดียว กาน้ำชาบนโต๊ะก็ลอยขึ้นเองโดยอัตโนมัติ ก่อนจะเอียงกาน้ำชา รินสุราวิญญาณหอมกรุ่นลงในถ้วยชาที่ว่างอยู่เบื้องหน้าติงเหยียนจนได้ครึ่งถ้วย

“ชามิ่งมงคลเข็มเมฆา ซึ่งเป็นสมบัติล้ำค่าของหอเมฆสนแห่งนี้มีชื่อเสียงยิ่งนัก รสชาตินับว่าโดดเด่นมิมองเห็นที่ใดเปรียบ สหายตัวน้อยลองลิ้มรสดูเถิด”

โจววั่งหยวนหรี่ตามองติงเหยียน พลางชี้ไปยังถ้วยชาบนโต๊ะ

“พูดเรื่องธุระก่อนเถิดขอรับ เรื่องชานั้นเอาไว้จิบในภายหลังก็ได้”

ติงเหยียนยกถ้วยชาขึ้นมา จ้องมองน้ำชาสีเขียวใสตรงหน้าครู่หนึ่ง แล้วส่ายหัวเบาๆ วางสิ่งนั้นลงบนโต๊ะดังเดิม ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

เขาไม่มีอารมณ์จะมานั่งจิบชากับอีกฝ่ายที่นี่

“หากเป็นเช่นนั้น มู่นี้ (ข้า) ก็มิขออ้อมค้อม จะขอกล่าวเข้าเรื่องโดยตรง มู่นี้ปรารถนาจะให้สหายตัวน้อยกลับสู่ตระกูลโจวอีกครั้ง โดยรับตำแหน่งเป็นผู้อาวุโสรับเชิญของตระกูลพวกเราขอรับ”

โจววั่งหยวนกล่าวด้วยสีหน้าสงบนิ่ง ลำดับความช้าๆ ราวกับกำลังกล่าวถึงเรื่องเล็กน้อยที่มิสลักสำคัญอันใด

“กลับสู่ตระกูลโจว เพื่อรับตำแหน่งผู้อาวุโสรับเชิญรึ?”

มุมปากของติงเหยียนกระตุกวูบ สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นประหลาดพิกล

โจววั่งหยวนผู้นี้สมองคงจะเลอะเลือนไปแล้วกระมัง

อย่าได้พูดถึงว่าในอดีตตระกูลโจวปฏิบัติต่อเขาเช่นไร ต่อให้เขาจะมิมีข้อบาดหมางกับตระกูลโจว ตระกูลโจวจะมีสิ่งใดมาดึงดูดใจเขาได้เล่า?

ชีพจรปราณ? ถ้ำฝึกตน? หินวิญญาณ? หรือเครื่องมือวิญญาณ?

สิ่งเหล่านี้เขายังขาดแคลนอยู่รึ?

“เรื่องราวในอดีต นับว่าตระกูลโจวของพวกเราทำมิถูกจริงๆ มู่นี้เก็บตัวบำเพ็ญเพียรอยู่เป็นนิจ จึงมิมีเวลาสั่งสอนลูกหลานที่มิได้ความเหล่านี้ จนทำให้พวกเขากระทำผิดมหันต์ หวังว่าสหายตัวน้อยจะมิจดจำฝังใจ จิ้งอัน ยังมิเร่งโขกศีรษะยอมรับผิดต่อสหายตัวน้อยติงอีกรึ?”

ทันทีที่สิ้นคำกล่าวของโจววั่งหยวน เขาก็หันไปถลึงตาใส่โจวจิ้งอันที่อยู่ด้านข้างพลางตวาดเสียงเข้ม

เมื่อได้รับคำสั่ง โจวจิ้งอันก็รีบก้าวเข้ามาหยุดอยู่ต่อหน้าติงเหยียน จากนั้นก็คุกเข่าลงดัง ‘ตุบ’ อย่างแรง

“สหายติง เรื่องราวในอดีตล้วนเป็นความผิดของมู่นี้ (ข้า) เอง ข้ารู้ซึ้งถึงความผิดแล้ว ท่านเป็นผู้ยิ่งใหญ่เปี่ยมด้วยเมตตา โปรดให้อภัยข้าสักคราเถิดขอรับ” คนผู้นั้นกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือราวกับจะร้องไห้ จากนั้นก็เริ่มโขกศีรษะลงบนพื้นเสียงดังสนั่นต่อหน้าติงเหยียน

“ปัง!”

“ปัง!”

“ปัง!”

พื้นไม้ส่งเสียงสะท้อนจากการที่หน้าผากของคนผู้นั้นกระทบลงมาอย่างต่อเนื่อง

“เรื่องราวในวันวาน ติงมู่นี้ลืมเลือนไปนานแล้ว ผู้อาวุโสโจวมิต้องทำถึงเพียงนี้หรอกขอรับ”

ติงเหยียนมองโจวจิ้งอันด้วยสายตาไร้ความรู้สึก จากนั้นจึงหันไปมองโจววั่งหยวนแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

หากอีกฝ่ายคิดว่าทำเช่นนี้จะทำให้เขาใจอ่อนยอมกลับสู่ตระกูลโจว เช่นนั้นก็นับว่าประเมินเขาต่ำเกินไปแล้ว

ติงเหยียนแค่นยิ้มเย็นในใจ

“ตระกูลโจวของพวกเรากระทำการอย่างเที่ยงธรรมเสมอมา เมื่อทำผิดย่อมต้องยอมรับและต้องได้รับบทลงโทษ มู่นี้ได้สั่งการให้ตระกูลปลดเขาออกจากตำแหน่งผู้ดูแลแล้ว ทั้งยังลดเบี้ยหวัดของเขาลงเหลือระดับต่ำที่สุดด้วย”

โจววั่งหยวนจิบชาอึกหนึ่งพลางกล่าวอย่างช้าๆ

“หากในวันนี้ผู้อาวุโสตั้งใจจะให้คนผู้นี้มาขอขมาเพียงอย่างเดียว ยามนี้เขาก็ได้ขอขมาแล้ว ผู้น้อยก็ควรจะขอตัวลาเสียทีขอรับ”

เมื่อกล่าวจบ ติงเหยียนก็ลุกขึ้นจากเก้าอี้เตรียมจะเดินจากไปทันที โดยมิได้กล่าวถึงเรื่องการกลับสู่ตระกูลโจวหรือการรับตำแหน่งผู้อาวุโสรับเชิญแม้แต่คำเดียว