บทที่ 19 เตาเหล็กนิล

บทที่ 19 เตาเหล็กนิล

“สองพันสอง”

“สองพันสี่”

......

“สามพันสอง”

เพียงไม่นาน หลังจากการเสนอราคาผ่านไปสิบกว่ารอบ ราคาของโอสถสร้างรากฐานเม็ดนี้ก็พุ่งทะยานจากราคาเริ่มต้นหนึ่งพันหินวิญญาณ ขึ้นมาแตะระดับสามพันสองร้อยหินวิญญาณในชั่วพริบตา อีกทั้งยังมีผู้บำเพ็ญอีกสามท่านที่ยังมิยอมลดละ ดูเหมือนว่าราคายังมีแนวโน้มที่จะขยับสูงขึ้นไปอีก

เรื่องนี้ทำให้ติงเหยียนอดมิได้ที่จะลอบส่ายหัวอยู่ในใจ

เดิมทีเขาคิดจะเข้าร่วมวงประมูลเพื่อความคึกคักบ้าง ทว่ายามนี้คงทำได้เพียงนั่งมองอยู่ห่างๆ เท่านั้น

พึงรู้ว่าทรัพย์สินในตัวเขาหากนับรวมทั้งหมดก็มีเพียงสามพันหินวิญญาณ และเงินจำนวนนี้อย่างน้อยกึ่งหนึ่งยังต้องสำรองไว้สำหรับรับซื้อวัตถุดิบโอสถน้ำค้างขาว

ดังนั้น หินวิญญาณที่เขาจะสามารถนำออกมาใช้สอยได้อย่างอิสระจริงๆ จึงมีมิเกินหนึ่งพันห้าร้อยก้อน

โชคดีที่แต่เดิมติงเหยียนก็มิได้มีเจตนาจะมาเพื่อโอสถสร้างรากฐานอยู่แล้ว

ด้วยระดับพลังของเขาในยามนี้ ต่อให้ได้โอสถสร้างรากฐานมาครอง ก็ยังมิอาจนำมาใช้ประโยชน์อันใดได้ในเร็ววัน

สู้เอาหินวิญญาณที่มีอยู่อย่างจำกัดไปใช้ในด้านอื่นมิดีกว่าหรือ รอให้ในภายหน้าเขามั่งคั่งกว่านี้ค่อยมาพิจารณาเรื่องโอสถสร้างรากฐานก็ยังมิสาย

สาเหตุที่เขามาเข้าร่วมงานประมูลในครั้งนี้ เป้าหมายหลักคือการมองหาของล้ำค่าที่แปลกประหลาดอย่างเช่นพระธาตุ เพื่อหวังจะพบโชคลาภที่ซ่อนอยู่ นอกจากนี้ยังต้องการดูว่าจะมีสูตรยาหรือบันทึกความเข้าใจในการปรุงยาออกมาประมูลบ้างหรือไม่

แน่นอนว่า เตาปรุงยาที่เคยผ่านมือนักปรุงยาผู้ยิ่งใหญ่ก็เป็นหนึ่งในเป้าหมายของเขาเช่นกัน

ส่วนโอสถทิพย์, เครื่องมือวิญญาณ, ยันต์คาถา หรือสมุนไพรวิญญาณทั่วไป ล้วนมิได้อยู่ในขอบเขตการพิจารณาของเขา

สาเหตุหลักย่อมเป็นเพราะหินวิญญาณในกระเป๋ามิเพียงพอ

หากในมือเขามีหินวิญญาณนับหมื่นก้อน ยามที่พบเครื่องมือวิญญาณหรือยันต์คาถาชั้นดี เขาย่อมมิปล่อยให้หลุดมือไปอย่างแน่นอน

สุดท้าย โอสถสร้างรากฐานหนึ่งริ้วลายเม็ดนี้ก็ถูกยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานท่านหนึ่งคว้าไปครอบครอง ด้วยราคาสูงลิบลิ่วถึงห้าพันสามร้อยหินวิญญาณ

และคนผู้นั้น ก็คือโจววั่งหยวน บรรพบุรุษตระกูลโจวนั่นเอง

โจววั่งหยวนมิได้เริ่มเสนอราคาตั้งแต่ต้น

เขารอจนกระทั่งทุกคนห้ำหั่นราคาจนได้ผู้ชนะ จากนั้นจึงได้ทุ่มเงินเพิ่มขึ้นอีกห้าร้อยหินวิญญาณในคราวเดียวทับราคาของผู้เสนอคนสุดท้าย เป็นการตัดสินผลและคว้าชัยไปในที่สุด

ติงเหยียนเห็นดังนั้นก็อดมิได้ที่จะลอบเดาะลิ้นด้วยความทึ่ง

เขาคำนวณคร่าวๆ ในใจ ห้าพันสามร้อยหินวิญญาณ เขาต้องปรุงโอสถบำรุงปราณถึงห้าพันสามร้อยเตาจึงจะทำเงินได้ถึงเพียงนั้น

หากคำนวณว่าปรุงวันละห้าเตาโดยมิหยุดพัก มิเกรงฟ้าฝน ก็ต้องใช้เวลาติดต่อกันถึงสามปีเต็ม

ดูท่าว่าโอสถระดับสูงนี่แหละคือหนทางทำเงินที่แท้จริง

“สิ่งของชิ้นที่สอง โอสถรวบรวมปราณชั้นล้ำค่าห้าริ้วลาย จำนวนยี่สิบสี่ขวด ขวดละสามสิบเม็ด ราคาเริ่มต้นที่สองร้อยหินวิญญาณ เพิ่มราคาในแต่ละครั้งห้ามต่ำกว่ายี่สิบหินวิญญาณ ยามนี้เริ่มเปิดการประมูลขอรับ”

หลังจากจบการประมูลโอสถสร้างรากฐาน อู๋ฉางเฟิงก็นำสิ่งของชิ้นที่สองออกมาทันที

หากจะกล่าวให้ถูกต้อง มันคือสิ่งของชุดหนึ่ง

โอสถรวบรวมปราณยี่สิบสี่ขวดวางเรียงรายอยู่เต็มถาดไม้

“สองร้อยหกสิบ”

“สองร้อยแปดสิบ”

“สามร้อยยี่สิบ!”

......

โอสถรวบรวมปราณล้ำค่าห้าริ้วลายยี่สิบสี่ขวด รวมทั้งสิ้นเจ็ดร้อยยี่สิบเม็ด

ดูเหมือนจะมีจำนวนมาก ทว่าความจริงแล้วเป็นปริมาณที่เพียงพอสำหรับผู้บำเพ็ญระดับกลั่นลมปราณช่วงท้ายใช้ได้เพียงแปดเก้าปีเท่านั้น

พึงรู้ว่าโอสถรวบรวมปราณหนึ่งเม็ด ผู้บำเพ็ญระดับกลั่นลมปราณช่วงท้ายจะดูดซับและกลั่นกรองจนหมดสิ้นภายในเวลาเพียงสามถึงห้าวัน

หากต้องการเร่งความเร็วในการฝึกตนให้ถึงขีดสุด ย่อมต้องทานอย่างต่อเนื่องมิได้ขาด

เมื่อเวลาผ่านพ้นไปเนิ่นนานเข้า สิ่งนี้ก็นับเป็นค่าใช้จ่ายที่มิใช่น้อย

ติงเหยียนคำนวณในใจ มูลค่ารวมของโอสถรวบรวมปราณล้ำค่ายี่สิบสี่ขวดนี้น่าจะเกินหนึ่งพันหินวิญญาณ

นั่นหมายความว่า หากผู้บำเพ็ญระดับกลั่นลมปราณช่วงท้ายคนหนึ่งเลือกใช้โอสถล้ำค่าเช่นนี้ในการฝึกตนอย่างเต็มที่ เพียงค่าโอสถในแต่ละปีก็สูงถึงหนึ่งร้อยยี่สิบหินวิญญาณเข้าไปแล้ว ซึ่งมิใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะแบกรับภาระไหว

เกรงว่าจะมีเพียงศิษย์สายตรงของสำนักใหญ่หรือทายาทสายหลักของตระกูลผู้บำเพ็ญที่มีศักยภาพในการสร้างรากฐานเท่านั้น ที่จะมีสิทธิ์และได้รับการดูแลถึงเพียงนี้

ผลเป็นไปตามที่ติงเหยียนคาดการณ์ไว้

หลังจากผ่านการประมูลไปสิบเจ็ดสิบแปดรอบ

สุดท้าย โอสถรวบรวมปราณล้ำค่าชุดนี้ก็ถูกประมูลไปในราคาสูงถึงหนึ่งพันหนึ่งร้อยห้าสิบหินวิญญาณ

ต่อจากนั้น เครื่องมือวิญญาณหายาก, ยันต์คาถา, โอสถทิพย์, ค่ายกล, แร่ธาตุหายาก, วัสดุวิญญาณ และสมุนไพรวิญญาณต่างๆ ก็ถูกนำออกมาประมูลทีละอย่าง

แทบทุกชิ้นมีราคาปิดประมูลสูงกว่าหนึ่งร้อยหินวิญญาณทั้งสิ้น

โดยชิ้นที่ทำราคาได้สูงที่สุดคือค่ายกลระดับ 2 ขั้นสูงชุดหนึ่ง ซึ่งประกอบด้วยธงค่ายกลสามสิบหกผืน, แท่นค่ายกลสิบสองแท่น และจานค่ายกลสี่จาน เรียกได้ว่าซับซ้อนอย่างยิ่งยวด สุดท้ายปิดประมูลไปที่ราคาสูงลิ่วถึงหกพันสี่ร้อยหินวิญญาณ

ในระหว่างกระบวนการนี้ อู๋ฉางเฟิงยังได้นำโอสถสร้างรากฐานหนึ่งริ้วลายออกมาประมูลอีกสามเม็ด ซึ่งแต่ละเม็ดมีราคาปิดประมูลเกินห้าพันหินวิญญาณทั้งสิ้น

เรื่องนี้ทำให้ติงเหยียนได้เปิดหูเปิดตาเป็นอย่างยิ่ง

ทว่า ตั้งแต่ต้นจนจบเขากลับมิเคยเสนอราคาเลยแม้แต่ครั้งเดียว

บ้างก็เป็นเพราะมิมีของที่ถูกใจ

บ้างก็ถูกใจ เช่นของล้ำค่าอย่างโอสถสร้างรากฐาน ทว่าหินวิญญาณในกระเป๋ามิเพียงพอ ได้แต่จ้องมองตาปริบๆ

ทว่า ในนั้นมียันต์คาถาระดับ 2 อยู่หลายแผ่น มีทั้งสายโจมตีและป้องกัน ราคาไม่สูงนัก ตั้งแต่สองร้อยถึงแปดร้อยหินวิญญาณ ทำให้ติงเหยียนรู้สึกสนใจยิ่งนัก หลายครั้งที่เขาเกือบจะตัดสินใจเสนอราคาเพื่อซื้อมาไว้ป้องกันตัว แต่สุดท้ายก็ยับยั้งชั่งใจไว้ได้

เพราะอย่างไรเสีย ยามนี้เขาพำนักอยู่ในตลาดสือหลง ซึ่งมีสำนักซุ่ยอวี้คุ้มครองอยู่ จึงนับว่ามีความปลอดภัยสูงสุด

ก่อนที่จะสร้างรากฐานสำเร็จ เขาก็มิได้คิดจะออกไปที่ใด

จึงมิมีโอกาสที่จะได้ใช้งานยันต์เหล่านี้เลย

สู้เก็บหินวิญญาณไว้ เผื่อว่าในภายหลังจะพบเจอของล้ำค่าอื่นที่ทำให้ใจสั่นไหวมิดีกว่าหรือ?

แน่นอนว่า หากตลอดทั้งงานประมูลมิมีสิ่งใดที่ควรค่าแก่การลงมือ

ติงเหยียนก็ถือเสียว่ามาดูเรื่องสนุกเพื่อเปิดโลกทัศน์เท่านั้น

“เตาเหล็กนิลระดับ 1 ขั้นสูงหนึ่งใบ สิ่งนี้คือของที่ผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานท่านหนึ่งในสำนักของเราเคยใช้งานเป็นประจำในอดีต ยามนี้ท่านมิได้ใช้งานแล้ว จึงนำออกมาประมูลเป็นพิเศษขอรับ ราคาเริ่มต้นที่ห้าสิบหินวิญญาณ เพิ่มราคาแต่ละครั้งห้ามต่ำกว่าสิบหินวิญญาณ เริ่มเปิดการประมูลได้ขอรับ”

ในตอนนั้นเอง บนเวทีด้านล่าง อู๋ฉางเฟิงพลันนำเตาปรุงยาสีดำขลับที่มีขนาดใหญ่กว่าฝ่ามือเล็กน้อยออกมา

“เตาเหล็กนิล แถมยังเคยผ่านมือผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานมาก่อนรึ?”

ติงเหยียนจ้องมองเตาปรุงยาในมือของอู๋ฉางเฟิงอย่างตั้งใจ เพียงพริบตาเขาก็รู้สึกฮึกเหิมขึ้นมาทันที

“หกสิบหินวิญญาณ”

เขาเสนอราคาออกไปโดยแทบไม่ต้องเสียเวลาคิด

“เจ็ดสิบ”

“แปดสิบ”

......

“หนึ่งร้อยยี่สิบ”

เพียงครู่เดียว หลังจากการประมูลผ่านไปเจ็ดรอบ ราคาของเตาเหล็กนิลก็ถูกดันขึ้นมาถึงหนึ่งร้อยยี่สิบหินวิญญาณ

ราคานี้ความจริงแล้วถือว่าสูงกว่าเครื่องมือวิญญาณระดับ 1 ขั้นสูงทั่วไปเสียด้วยซ้ำ

เท่าที่ติงเหยียนทราบ เครื่องมือวิญญาณระดับ 1 ขั้นสูงในตลาด โดยปกติจะมีราคาอยู่ที่ประมาณแปดสิบหินวิญญาณ

แน่นอนว่าเครื่องมือพิเศษบางอย่างอาจจะมีราคาสูงกว่านั้นบ้าง จนถึงหนึ่งร้อยยี่สิบหรือหนึ่งร้อยสามสิบหินวิญญาณก็มีให้เห็น

เตาเหล็กนิลตรงหน้านี้ก็มีสถานการณ์ที่คล้ายคลึงกัน

ประการแรกคือคุณภาพของมันยอดเยี่ยมจริง ประการที่สองคือมันเคยเป็นของใช้ประจำกายในวัยเยาว์ของผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานแห่งสำนักซุ่ยอวี้

เตาปรุงยาที่ปรมาจารย์นักปรุงยารุ่นก่อนเคยใช้ หรือพู่กันเขียนยันต์ที่ปรมาจารย์เขียนยันต์เคยใช้ ผู้บำเพ็ญรุ่นหลังเมื่อนำมาใช้งานมักจะเกิดความคุ้นมือได้ง่ายกว่า กระทั่งยังมีคำกล่าวว่าช่วยเพิ่มอัตราความสำเร็จในการปรุงยาหรือเขียนยันต์ได้อีกด้วย ดังนั้นการที่มีราคาพุ่งสูงขึ้นบ้างจึงนับว่าสมเหตุสมผล

“หนึ่งร้อยสามสิบ”

ติงเหยียนย่อมไม่มีทางล้มเลิก เขาเพิ่มราคาอีกสิบหินวิญญาณทับราคาเดิมอย่างมิลัวเล

“หนึ่งร้อยสี่สิบ”

คู่แข่งของติงเหยียนคือผู้บำเพ็ญชุดเขียวระดับกลั่นลมปราณขั้นที่แปดท่านหนึ่ง

มาถึงขั้นนี้ คนอื่นๆ ล้วนยอมแพ้ไปเกือบหมดแล้ว

“หนึ่งร้อยห้าสิบ”

ติงเหยียนหมายตาเตาเหล็กนิลใบนี้ไว้อย่างแน่วแน่ เขาจึงเพิ่มราคาอีกสิบหินวิญญาณโดยมิลัวเล

เมื่อผู้บำเพ็ญชุดเขียวได้ยินราคาที่ติงเหยียนเสนอ มุมปากของเขาก็กระตุกวูบ ใบหน้าแปรเปลี่ยนเป็นบึ้งตึงพลางหันมามองทางนี้ด้วยสายตาเย็นชา เขาจ้องมองติงเหยียนอยู่ครู่ใหญ่ จากนั้นก็นั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้มิปริปากเสนอราคาแข่งอีกต่อไป

เห็นได้ชัดว่า คนผู้นั้นคิดว่าหนึ่งร้อยสี่สิบหินวิญญาณก็นับว่าเป็นราคาสูงลิ่วแล้ว และเป็นขีดจำกัดสูงสุดที่เขาจะยอมรับได้

สุดท้าย ติงเหยียนจึงคว้าเตาเหล็กนิลมาครองได้สำเร็จในราคาหนึ่งร้อยห้าสิบหินวิญญาณ

เพียงครู่เดียวก็มีผู้บำเพ็ญนำสิ่งของมามอบให้ถึงมือ ติงเหยียนจ่ายหินวิญญาณต่อหน้าอย่างครบถ้วน จากนั้นจึงระงับความอยากรู้อยากเห็นเก็บเตาปรุงยาที่อดีตยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานเคยใช้ลงในถุงเก็บของ

ลำดับต่อมา

ของล้ำค่าหายากอีกมากมายถูกประมูลออกไปอย่างต่อเนื่อง

ทว่าจนกระทั่งงานประมูลสิ้นสุดลง ติงเหยียนก็มิได้พบของที่เหมาะสมอีก จึงมิได้ลงมือประมูลสิ่งใดเพิ่ม

ส่วนลู่ฮว่านจาง ยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานท่านนั้น ในช่วงแรกก็มีท่าทีเหมือนกับติงเหยียนคือมิใคร่จะเคลื่อนไหว ทว่าในช่วงที่งานประมูลใกล้จะปิดฉาก เขากลับลงมือติดต่อกันสองครั้ง ทุ่มเงินเกือบหนึ่งหมื่นหนึ่งพันหินวิญญาณ คว้าเอาโอสถสร้างรากฐานที่ล้ำค่าอย่างยิ่งยวดไปได้ถึงสองเม็ด

เรื่องนี้ทำให้ติงเหยียนต้องลอบถอนหายใจในความมั่งคั่งของตระกูลผู้บำเพ็ญผู้ยิ่งใหญ่เหล่านี้จริงๆ