บทที่ 18 งานประมูล

บทที่ 18 งานประมูล

เช้าตรู่ของวันงาน

ติงเหยียนเดินทางมาถึงสถานที่ที่เรียกว่า ‘สมาคมการค้าเทียนเป่า’ ซึ่งตั้งอยู่บริเวณใจกลางตลาดสือหลง

มองเห็นผู้บำเพ็ญมากมายกำลังยืนเข้าแถวเพื่อรอเข้างานอยู่แต่ไกล

“สหายทุกท่าน หากผู้ใดมีเทียบเชิญ โปรดนำออกมาแสดงเพื่อเข้างานได้ทันทีขอรับ ทว่าหากผู้ใดมิมีเทียบเชิญ จำต้องจ่ายหนึ่งหินวิญญาณเพื่อเข้าร่วมงานประมูลในครั้งนี้ขอรับ โปรดเตรียมการไว้ล่วงหน้าด้วยขอรับ”

ที่หน้าประตู ผู้บำเพ็ญระดับกลั่นลมปราณขั้นที่เก้าในชุดคลุมสีเทาผู้หนึ่งคอยส่งเสียงประกาศเตือนอยู่เป็นระยะ

เมื่อได้ยินดังนั้น ผู้บำเพ็ญบางคนก็นำเทียบเชิญออกมา บางคนก็เงียบๆ เตรียมหินวิญญาณไว้ในมือ

เมื่อเห็นเช่นนั้น ติงเหยียนจึงนำเทียบเชิญสีเงินของตนออกมาจากถุงเก็บของเตรียมไว้ล่วงหน้า

จากนั้นเขาก็เดินตามฝูงชน ยื่นเทียบเชิญให้เจ้าหน้าที่ แล้วก้าวเข้าไปภายในสมาคมการค้าอย่างรวดเร็ว

ไม่นานนัก เขาก็ลงมาถึงสถานที่จัดงานประมูลซึ่งอยู่ลึกลงไปใต้ดินกว่าสิบจาง

ในยามนี้ ภายในงานคลาคล่ำไปด้วยผู้คนจนดูหนาตา

สถานที่จัดงานประมูลมีลักษณะเป็นรูปพัดแผ่ขยายออกไป

ด้านล่างสุด คือเวทีประมูลที่มีขนาดกว้างยาวหลายจาง

ถัดขึ้นมา คือเก้าอี้ที่วางเรียงรายสูงขึ้นไปเป็นลำดับขั้นดั่งขั้นบันได

หลังจากติงเหยียนก้าวเข้าไป เขาแอบกวาดสายตาสำรวจคร่าวๆ พบว่าภายในงานมีเก้าอี้อยู่ประมาณสามร้อยกว่าตัว ในจำนวนนั้นมีผู้บำเพ็ญจับจองไปแล้วเกือบสี่ส่วน

ในบรรดาผู้คนเหล่านี้ ส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญระดับกลั่นลมปราณช่วงท้ายที่มีพลังเวทแก่กล้า กระทั่งยังมีผู้อาวุโสอีกแปดเก้าท่านที่ทำให้ติงเหยียนมิอาจสัมผัสถึงร่องรอยของพลังเวทได้เลยแม้แต่น้อย บนร่างกายมิปรากฏแรงกดดันปราณเพียงนิด

เรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกตระหนกในใจยิ่งนัก

ผู้อาวุโสเหล่านี้ให้ความรู้สึกที่เหมือนกับลู่ฮว่านจางไม่มีผิดเพี้ยน

ติงเหยียนตระหนักได้ทันทีว่า คนเหล่านี้ย่อมต้องเป็นผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานอย่างไม่ต้องสงสัย

เมื่อหันมามองท่ามกลางฝูงชน ผู้บำเพ็ญระดับกลั่นลมปราณช่วงกลางเช่นเขาที่มาร่วมงานประมูลในครั้งนี้ เรียกได้ว่ามีเพียงน้อยนิดจนแทบนับนิ้วได้ ดูแล้วช่างสะดุดตายิ่งนัก

ดังนั้น ทันทีที่ติงเหยียนก้าวเข้าไป สายตาและสัมผัสวิญญาณนับสิบคู่พลันกวาดมองมาที่เขาพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย

ในสายตาเหล่านั้นมีทั้งการหยั่งเชิง ความอยากรู้อยากเห็น และความฉงน

กระทั่งยังมีสัมผัสวิญญาณอันแข็งแกร่งของผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานปะปนอยู่ด้วย

เรื่องนี้ทำให้ติงเหยียนรู้สึกเคร่งเครียดขึ้นมาในจิตใจ

ทว่าเขายังคงพยายามรักษาท่าทีเรียบเฉย ไร้ซึ่งอารมณ์ใดปรากฏบนใบหน้า แล้วเดินไปยังแถวหลังอย่างเงียบเชียบ หาเก้าอี้ว่างตัวหนึ่งทางด้านหลังแล้วนั่งลง จากนั้นจึงหลับตาลงเพื่อสงบจิตใจ

เมื่อทำเช่นนี้ เพียงครู่เดียวก็มิมีผู้ใดสนใจเขาอีกต่อไป

เวลาผ่านไปชั่วพริบตา

เกือบครึ่งชั่วยามผ่านพ้นไป

ในช่วงเวลานี้ ยังคงมีผู้บำเพ็ญทยอยเข้าสู่งานประมูลอย่างไม่ขาดสาย

จนกระทั่งที่นั่งเกือบจะเต็มทุกที่นั่ง บนเวทีประมูลทางด้านล่างก็เริ่มมีการเคลื่อนไหวเกิดขึ้น

เห็นชายชราในชุดขาวที่มีหน้าตาดูเก่าแก่อย่างประหลาด ไว้ผมและเครายาวเฟื้อย เดินออกมาจากประตูเล็กทางด้านหลังเวทีอย่างช้าๆ

เบื้องหลังของเขา มีหญิงงามที่มีรูปร่างอรชรอ้อนแอ้นในชุดกระโปรงสีดำยาวเดินตามมาถึงสิบสองคน

ในมือของหญิงงามเหล่านี้ล้วนประคองถาดไม้ที่มีผ้าแพรสีแดงคลุมไว้

ใต้ผ้าแพรมีลักษณะนูนเด่นขึ้นมา ดูแล้วน่าจะเป็นสิ่งของที่จะนำมาประมูลในครั้งนี้นั่นเอง

“จะเริ่มแล้วรึ!”

ติงเหยียนลืมตาขึ้นมาอย่างช้าๆ

ยามนี้ เมื่อเขากวาดสายตามองไปรอบๆ พบว่าที่นั่งเกือบทุกที่ถูกจับจองจนเต็ม เก้าอี้สามร้อยกว่าตัวคลาคล่ำไปด้วยผู้บำเพ็ญ ในจำนวนนั้นมีผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานรวมอยู่ด้วยเกือบสามสิบคน

เรื่องนี้สร้างความตกตะลึงในใจให้แก่เขาเป็นอย่างยิ่ง

พึงรู้ว่า ตลอดหลายสิบปีที่ผ่านมา อย่างมากที่สุดเขาก็เคยเห็นผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานพร้อมกันเพียงสองคนเท่านั้น ทั้งยังเป็นการมองเห็นจากระยะไกลเพียงแวบเดียว

การได้มานั่งอยู่ในห้องเดียวกันกับยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานถึงสามสิบคนในระยะประชิดเช่นนี้ ช่างเป็นเรื่องที่มิเคยคาดคิดมาก่อนจริงๆ

โชคดีที่ยอดฝีมือเหล่านี้ต่างก็ตั้งใจเก็บงำพลังเวทและแรงกดดันปราณของตนไว้ มิเช่นนั้นผู้บำเพ็ญระดับกลั่นลมปราณทั้งหลายที่นั่งอยู่ที่นี่คงต้องรู้สึกอึดอัดจนแทบขาดใจตายเป็นแน่

ขณะที่ติงเหยียนกำลังลอบสังเกตไปรอบๆ ชายชราในชุดดำผู้หนึ่งคล้ายจะสัมผัสได้ถึงบางอย่าง จึงได้หันกลับมามองกะทันหัน

คนผู้นี้ดูอายุประมาณหกสิบกว่าปี ผมและเคราเริ่มหงายดูเป็นสีเทา ใบหน้าซูบผอม ดวงตาจมลึก ริมฝีปากขาวซีดไร้สีเลือด ราวกับกำลังล้มป่วยด้วยโรคประหลาดบางอย่าง นอกจากนี้ เหนือเปลือกตาซ้ายยังมีไฝดำขนาดเท่าเม็ดถั่วเม็ดใหญ่ปรากฏอยู่ ซึ่งดูสะดุดตายิ่งนัก

“เป็นเขารึ!”

ติงเหยียนตระหนกขึ้นในใจ

คนผู้นี้มิใช่ใครอื่น แต่คือโจววั่งหยวน บรรพบุรุษของตระกูลโจว

ยามที่เขาอยู่ที่ตระกูลโจว แม้จะมิเคยเห็นหน้าค่าตาของผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานเพียงหนึ่งเดียวของตระกูลผู้นี้

ทว่าในวาระสำคัญต่างๆ เขาก็เคยเห็นรูปวาดของบรรพบุรุษตระกูลโจวผู้นี้มาบ้าง

“สหายตัวน้อย หลังจากงานประมูลสิ้นสุดลง รบกวนท่านแวะไปสนทนากันที่หอเมฆสนสักครู่เถิด”

โจววั่งหยวนพยักหน้าให้ติงเหยียนเล็กน้อย จากนั้นเห็นริมฝีปากของเขาขยับเพียงเบาๆ ทว่าภายในหัวของติงเหยียนกลับบังเกิดเสียงอันแก่ชราดังขึ้นมาทันที

สิ่งนี้คือการส่งกระแสจิตด้วยสัมผัสวิญญาณโดยตรง

เมื่อได้ยินดังนั้น ติงเหยียนขมวดคิ้วมุ่นโดยสัญชาตญาณ

ตามความจริงแล้ว เขาไม่ต้องการที่จะมีความเกี่ยวข้องใดๆ กับคนตระกูลโจวอีก

ทว่าฝ่ายตรงข้ามเป็นถึงผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐาน

หากเขาปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย แล้วฝ่ายตรงข้ามบังเกิดความโกรธแค้น แม้ในเขตตลาดสือหลงเขาจะมิอาจทำอันใดติงเหยียนได้ ทว่าชิงชิงยังคงอยู่ที่ตระกูลโจว

หากเขานำความแค้นไปลงที่ชิงชิงจะทำอย่างไร?

การไปหาที่นั่งคุยกันสักครู่ก็คงมิเป็นไร

อีกทั้งเขาก็อยากจะรู้ความเป็นไปของบุตรสาวด้วยเช่นกัน

ยามที่เขาออกจากตระกูลโจว นางเพิ่งจะอายุได้เพียงสามขวบครึ่ง มิทราบว่าในยามนี้นางเป็นอย่างไรบ้างแล้ว

หลังจากไตร่ตรองครู่หนึ่ง สุดท้ายติงเหยียนจึงตัดสินใจที่จะไปสนทนากับอีกฝ่าย

ทว่า โจววั่งหยวนนั่งอยู่ในตำแหน่งที่ห่างจากเขาไปกว่าสิบจาง ด้วยระดับสัมผัสวิญญาณของเขาในยามนี้ย่อมมิอาจเอื้อมถึงระยะที่ไกลเพียงนั้น และมิอาจส่งกระแสจิตตอบกลับได้ เขาจึงทำได้เพียงพยักหน้าให้ฝ่ายตรงข้ามเบาๆ เพื่อเป็นการตอบรับ

ต่อจากนั้น ภายใต้ฝูงชนของยอดฝีมือระดับสร้างรากฐาน ติงเหยียนก็ได้พบกับคนคุ้นเคยอีกคนหนึ่ง

คนผู้นั้นไม่ใช่ใครอื่น แต่คือลู่ฮว่านจาง ผู้อาวุโสสามแห่งตระกูลลู่นั่นเอง

ลู่ฮว่านจางในฐานะผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐาน ย่อมมีโสตประสาทและสายตาที่เฉียบคมยิ่งนัก เขาเองก็พบตัวติงเหยียนมานานแล้วเช่นกัน

ดังนั้นเมื่อสายตาของทั้งสองประสานกัน เขาจึงได้ส่งรอยยิ้มและพยักหน้าทักทายติงเหยียนเบาๆ

“ข้าต้องขออภัยสหายทุกท่านที่ต้องให้รอนาน ตัวมู่ (ข้า) นี้มีนามว่าอู๋ฉางเฟิง เป็นศิษย์ฝ่ายในของสำนักซุ่ยอวี้ ได้รับหน้าที่เป็นผู้ดำเนินงานประมูลในครั้งนี้ ยามนี้ข้าขอประกาศว่า งานประมูลในครั้งนี้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการขอรับ”

บนเวทีด้านล่าง ชายชราชุดขาวที่มีหน้าตาดูแก่ชราอย่างประหลาดแนะนำตัวสั้นๆ ก่อนจะก้าวเข้าสู่ประเด็นสำคัญและประกาศเริ่มงานประมูลทันที

เขาเดินตรงไปหาหญิงงามในชุดดำที่อยู่ใกล้ที่สุด แล้วตลบผ้าแพรสีแดงที่คลุมถาดไม้ในมือของนางออก จากนั้นจึงหยิบขวดหยกสีเขียวมรกตที่ดูงดงามและกะทัดรัดขึ้นมาถือไว้ แล้วชูขึ้นพร้อมกล่าวเสียงดังว่า:

“สิ่งของชิ้นแรก โอสถสร้างรากฐานแบบหนึ่งริ้วลายหนึ่งเม็ดขอรับ”

“สรรพคุณและประสิทธิผลของสิ่งนี้ คาดว่าสหายทุกท่านที่อยู่ที่นี่คงจะรู้แจ้งแก่ใจกันดี มู่นี้คงมิขอกล่าวซ้ำให้เสียเวลา ราคาเริ่มต้นที่หนึ่งพันหินวิญญาณ เพิ่มราคาในแต่ละครั้งห้ามต่ำกว่าหนึ่งร้อยหินวิญญาณ ยามนี้เริ่มเปิดการประมูล เชิญสหายทุกท่านเสนอราคาได้เลยขอรับ”

ทันทีที่สิ้นคำกล่าว ภายในงานประมูลก็เกิดความโกลาหลขึ้นมาทันที

“อะไรนะ ของชิ้นแรกก็เป็นโอสถสร้างรากฐานรึ?”

“สำนักซุ่ยอวี้ทำสิ่งใดผิดพลาดไปหรือไม่?”

ผู้บำเพ็ญมากมายต่างพากันตื่นเต้นและฉงนใจไปพร้อมๆ กัน

เพราะตามธรรมเนียมปฏิบัติที่ผ่านมา งานประมูลในตลาดสือหลงมักจะเริ่มประมูลสิ่งของตามลำดับมูลค่าจากน้อยไปมากเสมอ

โดยปกติแล้ว ของที่มูลค่าต่ำที่สุดจะถูกนำออกมาประมูลก่อน ส่วนของที่มูลค่าสูงที่สุดจะเก็บไว้ประมูลในช่วงท้าย

สิ่งของล้ำค่าอย่างโอสถสร้างรากฐานเช่นนี้ ต่อให้นำไปใช้เป็นของปิดท้ายงานประมูลก็นับว่ามิเกินเลยไปนัก

ผู้ใดจะไปคาดคิดว่า ในงานประมูลวันนี้ สิ่งของชิ้นแรกกลับเป็นโอสถสร้างรากฐานเม็ดหนึ่ง?

ทว่า มิใช่ทุกคนที่จะแสดงท่าทีเช่นนี้ออกมา

ภายในงานยังมีผู้บำเพ็ญอีกไม่น้อยที่ยังคงมีสีหน้าเคร่งขรึมและสงบนิ่ง ราวกับได้ทราบข้อมูลภายในมาล่วงหน้าแล้ว

ผู้บำเพ็ญกลุ่มนี้เริ่มขยับตัวและเสนอราคากันแล้ว

“หนึ่งพันสองร้อยหินวิญญาณ”

“หนึ่งพันห้าร้อย”

“หนึ่งพันเจ็ดร้อย”