บทที่ 15 โอสถน้ำค้างขาว

บทที่ 15 โอสถน้ำค้างขาว

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง เรื่องนี้มิเป็นปัญหาแต่อย่างใด ตลอดสี่ร้อยปีมานี้ตระกูลลู่ของพวกเราให้กำเนิดผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานมาแล้วทั้งสิ้นสิบเจ็ดท่าน ในจำนวนนั้นมีผู้ที่ทิ้งบันทึกประสบการณ์ความเข้าใจในการสร้างรากฐานไว้เจ็ดท่าน หากรวมกับคนเฒ่าคนแก่ที่ยังมีชีวิตอยู่ยามนี้ ก็น่าจะรวบรวมมาได้สักสิบเอ็ดส่วน”

“หากประเดี๋ยวเจรจาสำเร็จ มู่นี้ (ข้า) จะให้คนนำมามอบให้สหายติงในเร็ววัน”

ชายชราชุดไหมแววตาเป็นประกายวูบหนึ่ง หลังจากนิ่งคิดอยู่ครู่เดียวเขาก็ตอบตกลงในเรื่องนี้ทันที

สำหรับตระกูลลู่แล้ว การคัดลอกบันทึกประสบการณ์สร้างรากฐานให้ติงเหยียนมิได้ทำให้ตระกูลสูญเสียสิ่งใด อีกทั้งเรื่องนี้ก็มิใช่ความลับที่ห้ามเปิดเผย เขาจึงรับปากได้อย่างง่ายดาย

“นอกจากเรื่องนี้ ได้ยินมาว่าบรรพบุรุษของท่านเคยให้กำเนิดนักปรุงยาระดับ 1 ขั้นสูงอยู่หลายท่าน คาดว่าน่าจะมีมรดกการปรุงยาและความเข้าใจที่สมบูรณ์สืบทอดมา ผู้น้อยในฐานะนักปรุงยาคนหนึ่ง ย่อมมีความสนใจในสิ่งเหล่านี้เป็นธรรมดา มิทราบว่าตระกูลของท่าน...”

ติงเหยียนสูดลมหายใจเข้าลึก พลางเอ่ยถามหยั่งเชิงออกไป

ทว่า เขายังมิทันจะกล่าวจบความ ลู่ฉงหลี่ก็โพล่งขัดจังหวะขึ้นมาทันที

“สหายติง มรดกการปรุงยานั้นสำหรับทุกตระกูลผู้บำเพ็ญล้วนเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งยวด ย่อมมิอาจมอบให้แก่คนภายนอกได้โดยง่าย สหายโปรดเปลี่ยนความต้องการเป็นอย่างอื่นเถิดขอรับ”

ลู่ฉงหลี่วางถ้วยชาลงพลางกล่าวด้วยรอยยิ้มขมขื่น

“เป็นเช่นนั้นรึ...”

ใบหน้าของติงเหยียนปรากฏร่องรอยแห่งความผิดหวังขึ้นมาทันที

ที่เขาอยากจะร่วมมือกับตระกูลลู่ เป้าหมายหลักคือต้องการสูตรยาและบันทึกความเข้าใจในการปรุงยามาไว้ในครอบครอง

ส่วนเรื่องประสบการณ์สร้างรากฐานนั้นความจริงเขายังมิจำเป็นต้องรีบร้อน พึงรู้ว่ายามนี้เขามีระดับพลังเพียงขั้นที่หก กว่าจะเริ่มลองสร้างรากฐานได้อย่างน้อยก็ต้องรอไปอีกสิบกว่าปี ในอนาคตย่อมยังมีโอกาสอีกมากมาย และในมณฑลฉางหนิงนี้ตระกูลระดับสร้างรากฐานที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานก็มีอยู่ถมเถไป

บันทึกประสบการณ์สร้างรากฐานเช่นนี้มิได้มีเพียงตระกูลลู่ตระกูลเดียวที่มีครอบครอง

ยามนี้เมื่อตระกูลลู่หวงแหนมรดกการปรุงยาของตนยิ่งนัก ก็เท่ากับว่าการเจรจามิอาจดำเนินต่อไปได้อีกแล้ว

เมื่อมาถึงขั้นนี้ ในใจของติงเหยียนเริ่มขบคิดหาวิธีส่งแขกกลับแล้ว

ทว่าดูเหมือนชายชราชุดไหมจะมองความคิดของติงเหยียนออก

ดังนั้น เขาจึงกล่าวออกมาอย่างเชื่องช้าว่า:

“ต่อให้สหายติงมิร่วมมือกับตระกูลลู่ของพวกเรา และเลือกที่จะไปร่วมมือกับตระกูลอื่น ผลลัพธ์ย่อมมิต่างกัน ย่อมไม่มีตระกูลระดับสร้างรากฐานใดเต็มใจจะมอบวิชาความรู้ลับเฉพาะที่เป็นรากฐานของตระกูลให้แก่ผู้อื่นได้โดยง่าย สิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่ใช้หาเลี้ยงชีวิตของคนในตระกูลทั้งสิ้น”

“ทว่า มู่นี้ (ข้า) สามารถตัดสินใจแทนตระกูลได้ ว่าจะมอบ ‘สูตรยาโบราณ’ ให้แก่สหายสักหนึ่งฉบับ”

“มิทราบว่าเป็นสูตรยาชนิดใดหรือขอรับ?”

แววตาของติงเหยียนทอประกายวูบหนึ่ง ใบหน้าปรากฏร่องรอยแห่งความสงสัยใคร่รู้

“สูตรยานี้ มู่นี้ได้มาจากโบราณสถานแห่งหนึ่งในอดีต มิเกี่ยวข้องกับมรดกของตระกูล บนนั้นมิเพียงมีสูตรยาและวิธีการปรุงที่สมบูรณ์ ทว่ายังมีบันทึกความเข้าใจและประสบการณ์ในการปรุงโอสถชนิดนี้ของนักปรุงยารุ่นก่อนผู้หนึ่งหลงเหลือไว้ด้วย ในคัมภีร์หยกแผ่นนี้ได้อธิบายข้อมูลเบื้องต้นไว้คร่าวๆ สหายติงลองพิจารณาดูก็จะรู้เอง”

ชายชราชุดไหมกล่าวจบ ก็สะบัดมือวูบหนึ่ง หยิบคัมภีร์หยกสีขาวออกมาจากถุงเก็บของ

เขาสะบัดมืออีกครั้ง สิ่งนั้นก็พุ่งตรงมายังเบื้องหน้าของติงเหยียนทันที

เมื่อเห็นดังนั้น ติงเหยียนจึงคว้าคัมภีร์หยกขึ้นมาแนบเข้ากับหน้าผากเพื่อศึกษาข้อมูลภายใน

ครู่ต่อมา เขาจึงค่อยๆ ลดคัมภีร์หมาลง

บนใบหน้าปรากฏร่องรอยแห่งการครุ่นคิด

“ตามที่คัมภีร์หยกกล่าวไว้ พลังยาและประสิทธิผลของ ‘โอสถน้ำค้างขาว’ นี้ กลับแข็งแกร่งกว่าโอสถรวบรวมปราณในระดับเดียวกันถึงสามส่วน สมกับที่เป็นสูตรยาโบราณจริงๆ”

ติงเหยียนกล่าวชื่นชมออกมาก่อน จากนั้นจึงขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางกล่าวต่อว่า:

“เพียงแต่ว่า วิธีการปรุงโอสถน้ำค้างขาวนี้กลับแตกต่างจากวิธีการปรุงยาในปัจจุบันอย่างสิ้นเชิง การจะปรุงออกมาให้สำเร็จเกรงว่าความยากคงมิใช่น้อย อีกทั้งสมุนไพรหลักตัวหนึ่งกลับต้องใช้ ‘โลหิตอสูรระดับ 2’ มาเป็นส่วนผสม เรื่องนี้ช่างสร้างความลำบากใจยิ่งนักขอรับ”

สัตว์อสูรระดับ 2 มีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐาน

การจะหาโลหิตของสัตว์อสูรระดับ 2 มาได้ จำเป็นต้องสังหารหรือเลี้ยงดูสัตว์อสูรระดับ 2 ไว้สักตัว

นี่มิใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะทำได้โดยง่าย

อย่างน้อยในยามนี้ ติงเหยียนย่อมไร้ความสามารถที่จะหาโลหิตอสูรระดับ 2 มาได้

และเขาก็มั่นใจว่าร้านค้าต่างๆ ในตลาดสือหลงย่อมมิมีวัตถุดิบล้ำค่าเช่นนี้วางขายอย่างแน่นอน

เว้นเสียแต่ว่าจะไปเสี่ยงดวงในงานประมูล บางทีอาจจะมีโอกาสอยู่บ้าง

“เรื่องนี้ย่อมหลีกเลี่ยงมิได้ สูตรยาโบราณถูกเรียกว่าโบราณย่อมต้องมีสาเหตุของมัน ทว่าในเมื่อสหายสามารถปรุงโอสถบำรุงปราณชั้นล้ำค่าออกมาได้ คาดว่าฝีมือการปรุงยาคงก้าวมาถึงระดับหนึ่งแล้ว บางทีอาจจะสามารถปรุงโอสถน้ำค้างขาวนี้ออกมาได้จริงๆ ก็ได้...”

ชายชราชุดไหมลูบเคราสั้นใต้คางพลางกล่าวอย่างใจเย็น

“ผู้อาวุโสดูจะประเมินผู้น้อยสูงเกินไปแล้วขอรับ”

ติงเหยียนส่ายหัวยิ้มขมขื่น

คำกล่าวนี้มิใช่เรื่องเสแสร้ง ทว่าสาเหตุหลักเป็นเพราะวัตถุดิบหายากยิ่งนัก มิฉะนั้นเขาก็คงมิได้กังวลว่าตนเองจะปรุงโอสถน้ำค้างขาวออกมามิได้

“สหายติงมิซ้องกังวลเรื่องโลหิตอสูรระดับ 2 ตระกูลลู่ของพวกเราสามารถจัดหามาให้ท่านได้ไม่ขาดสาย กระทั่งวัตถุดิบอื่นๆ ในการปรุงโอสถน้ำค้างขาว ตระกูลลู่ของเราก็สามารถรับผิดชอบจัดหามาให้ได้ทั้งหมด รอจนกว่าท่านจะปรุงโอสถน้ำค้างขาวสำเร็จจนมีกำลังการผลิตที่แน่นอน เพียงแค่ในแต่ละเดือนท่านส่งมอบโอสถที่สมบูรณ์ตามจำนวนที่ตกลงกันไว้ให้แก่ตระกูลลู่ของเราก็เพียงพอแล้ว”

ชายชราชุดไหมกล่าวเสริมออกมาอีกประโยคหนึ่ง

ทันทีที่คำกล่าวนี้สิ้นสุดลง แม้ใบหน้าของติงเหยียนจะยังคงสงบนิ่ง ทว่าในใจกลับเต้นรัวด้วยความยินดี

แต่เขาดึงสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว การที่ตระกูลลู่ยอมทุ่มเทจัดหาทั้งสูตรยาและวัตถุดิบให้ถึงเพียงนี้ คาดว่าสิ่งที่หวังย่อมมิมองเพียงแค่โอสถน้ำค้างขาวเพียงเล็กน้อยแน่ เกรงว่าเป้าหมายคงมิได้เรียบง่ายถึงเพียงนั้น

เมื่อคิดได้ดังนี้ อารมณ์ของเขาจึงกลับมาสงบนิ่งดังเดิม

“หากเป็นเช่นนั้น ย่อมมิเป็นปัญหาแต่อย่างใด นอกจากเงื่อนไขสองประการนี้ ในยามนี้ผู้น้อยก็ยังมิมีความต้องการอื่นใดอีก มิทราบว่าทางตระกูลของท่านมีข้อกำหนดที่เจาะจงประการใดหรือไม่ขอรับ?”

เขากวาดสายตามองชายชราชุดไหมและลู่ฉงหลี่ทีละคน พลางเอ่ยถามอย่างมิให้ร่องรอยความรู้สึกปรากฏบนใบหน้า

“ตามที่ตระกูลลู่ลอบสังเกตมา ตลอดครึ่งปีมานี้โอสถบำรุงปราณห้าริ้วลายที่ไหลออกมาจากตำหนักร้อยสมุนไพร คาดว่ามีจำนวนไม่ต่ำกว่าสองถึงสามพันเม็ดแล้ว เรื่องนี้พิสูจน์ได้ว่าศาสตร์การปรุงยาของสหายติงนั้นย่อมต้องสูงส่งยิ่งนัก”

“ลู่นี้ (ข้า) ขอเสียมารยาทถามสักประการหนึ่ง มิทราบว่าในมือของสหายติง มีโอสถรวบรวมปราณชั้นเลิศแบบสามริ้วลายขึ้นไปบ้างหรือไม่?”

คนที่เอ่ยปากถามคือลู่ฉงหลี่ เขามองติงเหยียนด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“โอสถรวบรวมปราณชั้นเลิศรึ?”

ติงเหยียนชะงักไปครู่หนึ่ง

ที่แท้เป้าหมายของตระกูลลู่ก็คือสิ่งนี้นี่เอง

ทว่าเขายังมิมีแม้แต่สูตรของโอสถรวบรวมปราณ แล้วจะมีโอสถรวบรวมปราณชั้นเลิศสามริ้วลายขึ้นไปได้อย่างไรกัน

“ขออภัยด้วยขอรับ ในมือของผู้น้อยยามนี้ยังมิมีสูตรของโอสถระดับ 1 ขั้นสูงเลย อย่าได้พูดถึงโอสถรวบรวมปราณชั้นเลิศเลยขอรับ กระทั่งโอสถรวบรวมปราณที่ธรรมดาที่สุดผู้น้อยก็ยังมิเคยปรุงมาก่อน”

ติงเหยียนไม่มีเจตนาจะปิดบังสิ่งใด เขาจึงส่ายหัวและกล่าวความจริงออกไป

อีกทั้งเรื่องเช่นนี้ต่อให้คิดจะปิดบังก็ปิดบังมิมิด

การที่ฝ่ายตรงข้ามมาชวนเขาร่วมมือ ย่อมต้องมองเห็นระดับฝีมือการปรุงยาของเขา และมีความต้องการในด้านใดด้านหนึ่งเป็นพิเศษแน่นอน

“สหายยังมิเคยปรุงโอสถระดับ 1 ขั้นสูงเลยรึ?”

ลู่ฉงหลี่มองติงเหยียนด้วยสายตาที่แทบมิอยากเชื่อ บนใบหน้าปรากฏร่องรอยแห่งความผิดหวังขึ้นมาวูบหนึ่ง

กระทั่งชายชราชุดไหมที่อยู่ด้านข้าง แววตายังฉายร่องรอยแห่งความประหลาดใจพาดผ่านไปวูบเล็กๆ

ในสายตาของพวกเขา การที่ติงเหยียนสามารถปรุงโอสถบำรุงปราณล้ำค่าห้าริ้วลายออกมาได้ ฝีมือการปรุงยาของเขาย่อมต้องก้าวมาถึงระดับนักปรุงยาระดับ 1 ขั้นสูงแล้วเป็นอย่างน้อย

นักปรุงยาระดับนี้ ทว่าในมือกลับมิมีสูตรของโอสถระดับ 1 ขั้นสูงเลย ช่างเป็นเรื่องที่พบเห็นได้น้อยยิ่งนัก

“ในเมื่อสหายติงยังมิเคยปรุงโอสถระดับ 1 ขั้นสูง ตระกูลลู่ของพวกเราก็คงต้องปรับเปลี่ยนความคิดเดิมไปบ้าง มิทราบว่าสหายติงสนใจจะทำ ‘การแลกเปลี่ยน’ แทนหรือไม่ขอรับ?”

ชายชราชุดไหมเมื่อได้ยินว่าติงเหยียนยังมิมีสูตรโอสถระดับ 1 ขั้นสูง ในใจย่อมเกิดความผิดหวังขึ้นมาอย่างมิอาจเลี่ยง ทว่าสีหน้ากลับมิมองรอยแปรเปลี่ยน หลังจากนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งเขาจึงเปิดปากถามขึ้นมา

“การแลกเปลี่ยนรึ?”

ติงเหยียนแววตาเป็นประกายวูบหนึ่ง เกิดความสนใจขึ้นมา

“ถูกต้อง ตระกูลลู่ของพวกเราจะมอบบันทึกประสบการณ์ความเข้าใจในการสร้างรากฐานของบรรพบุรุษทุกท่านที่รวบรวมไว้ให้แก่สหายโดยมิคิดมูลค่า ถือเสียว่าเป็นการทำความรู้จักสหายผู้หนึ่ง”

“นอกจากนี้ สูตรยาโอสถน้ำค้างขาวก็สามารถมอบให้สหายได้ กระทั่งวัตถุดิบทั้งหมดในการปรุงโอสถน้ำค้างขาว ตระกูลลู่ของเราก็สามารถจัดหามาให้ได้ ทว่าสิ่งเหล่านี้มิได้ให้ฟรี สหายจำเป็นต้องซื้อในราคาตลาดตามปกติขอรับ”

“เพื่อเป็นการตอบแทน สหายจำเป็นต้องส่งมอบโอสถบำรุงปราณล้ำค่าห้าริ้วลายให้แก่ตระกูลลู่เป็นประจำทุกเดือนตามจำนวนที่กำหนด”

“แน่นอนว่าตระกูลลู่ของพวกเรามิได้เอาเปรียบ ท่านส่งมอบมาพวกเราก็จะจ่ายเงินซื้อคืนในราคาตลาดเช่นกัน”

“ยิ่งไปกว่านั้น ในภายหน้าหากสหายปรุงโอสถน้ำค้างขาวได้สำเร็จ ตระกูลลู่ของพวกเราต้องเป็นผู้มีสิทธิ์ในการสั่งซื้อก่อนเป็นลำดับแรก”

“การแลกเปลี่ยนในครั้งนี้ มิทราบว่าสหายเห็นควรเป็นประการใด?”

ชายชราชุดไหมมองติงเหยียนพลางลูบเคราขาว ลำดับความช้าๆ อย่างสงบนิ่ง

“ตกลง มิต้องสงสัยเลยขอรับ”

ติงเหยียนนิ่งคิดอยู่ครู่เดียวก็ตอบตกลงทันที

สำหรับการแลกเปลี่ยนในครั้งนี้ นี่คือทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับเขา เพราะเขาเพียงแค่จ่ายหินวิญญาณเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย ก็สามารถได้รับสิ่งที่ต้องการมาครอง

พึงรู้ว่า ตลอดสองปีกว่าที่ผ่านมา เพียงแค่อาศัยการขายโอสถทิพย์ เขาก็ทำเงินไปได้เกือบสี่พันหินวิญญาณแล้ว

ทรัพย์สินที่เขามีในยามนี้ มั่งคั่งจนสามารถเทียบชั้นได้กับผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานบางท่านเลยทีเดียว

หากเมื่อครู่ตระกูลลู่ยื่นเงื่อนไขเรื่องการเป็นผู้อาวุโสรับเชิญ การเกี่ยวดองผ่านการแต่งงาน หรือกระทั่งการให้เขาไปพำนักอยู่ที่ภูเขาไท่อวี้ถาวร นั่นต่างหากที่จะทำให้เขาลำบากใจ จนอาจนำไปสู่ความล้มเหลวของการร่วมมือในที่สุด