บทที่ 14 สร้างรากฐานต้องเร่งรีบเสียแต่เนิ่นๆ

บทที่ 14 สร้างรากฐานต้องเร่งรีบเสียแต่เนิ่นๆ

ตลอดสองปีมานี้ ด้วยศาสตร์การปรุงยาของติงเหยียนที่รุดหน้าอย่างก้าวกระโดด

โอสถชั้นเลิศและโอสถล้ำค่ามากมายถูกนำออกวางขายในตลาดอย่างไม่ขาดสาย

สิ่งนี้ทำให้ตำหนักร้อยสมุนไพรที่เดิมทีมิเคยมีใครรู้จัก ค่อยๆ มีชื่อเสียงโด่งดังขึ้นในตลาดสือหลง จนผู้คนมากมายต่างพากันสงสัยใคร่รู้ในตัวนักปรุงยาลึกลับที่อยู่เบื้องหลังร้านแห่งนี้

ในตลาดสือหลงแห่งนี้ นักปรุงยาที่สามารถปรุงโอสถหน่อทองคำหรือโอสถบำรุงปราณได้ย่อมมีอยู่ไม่น้อย

ทว่าผู้ที่สามารถปรุงโอสถบำรุงปราณห้าริ้วลายออกมาได้จริงๆ กลับมีเพียงหยิบมือเดียว

กระทั่งนักปรุงยาระดับ 1 ขั้นสูงที่มีชื่อเสียงโด่งดังหลายท่าน หากต้องลงมือเองก็มิแน่ว่าจะปรุงโอสถห้าริ้วลายออกมาได้เป็นจำนวนมาก อย่างมากก็ได้เพียงเล็กน้อยเป็นบางครั้งบางคราวเท่านั้น

และต่อให้ปรุงออกมาได้มากเพียงใด ก็แทบจะมิมีร้านใดนำมันออกมาวางขาย ส่วนใหญ่ล้วนเก็บไว้ใช้เองภายในตระกูลทั้งสิ้น

ร้านโอสถขนาดใหญ่ในตลาด ส่วนมากจะวางขายเพียงโอสถปกติหนึ่งถึงสองริ้วลาย หรือโอสถชั้นเลิศสามถึงสี่ริ้วลายเท่านั้น

การที่ตำหนักร้อยสมุนไพรนำโอสถบำรุงปราณล้ำค่าห้าริ้วลายออกมาวางขายเป็นจำนวนมากเช่นนี้ จึงเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ยากยิ่ง

บางคนเริ่มสงสัยว่าฝีมือการปรุงยาของนักปรุงยาเบื้องหลังร้านแห่งนี้ อาจจะก้าวไปถึงระดับสูงสุดของนักปรุงยาระดับ 1 ขั้นสูงแล้ว

ดังนั้น ในช่วงเวลาที่ผ่านมา จึงมีขุมกำลังมากมายแวะเวียนมาที่ตำหนักร้อยสมุนไพร บ้างก็มาเพื่อหยั่งเชิงสืบหาตัวตนของติงเหยียน บ้างก็มาแสดงเจตจำนงที่อยากจะร่วมมือด้วยอย่างเปิดเผย

กระทั่งมีตระกูลระดับสร้างรากฐานหลายแห่งที่ยอมหยิบยื่นข้อเสนออันเย้ายวนใจเพื่อชวนติงเหยียนไปเป็นผู้อาวุโสรับเชิญของตระกูล พร้อมทั้งรับรองว่าจะยกหญิงบำเพ็ญในตระกูลให้เป็นอนุของปรมาจารย์นักปรุงยาอย่างเขา

สถานการณ์เช่นนี้ ทำให้สามีภรรยาตระกูลหูต้องเหน็ดเหนื่อยกับการต้อนรับแขกเป็นอย่างยิ่ง

พวกเขาเป็นเพียงผู้บำเพ็ญระดับกลั่นลมปราณตัวเล็กๆ เมื่อเผชิญหน้ากับขุมกำลังระดับสร้างรากฐานเหล่านี้ย่อมมิกล้าล่วงเกิน ได้แต่พยายามถ่วงเวลาเอาไว้

ยามนี้ ความชำนาญในโอสถบำรุงปราณของติงเหยียนใกล้จะถึงขีดสุดแล้ว เพื่อที่จะได้สูตรยาที่ระดับสูงกว่าเดิมรวมถึงบันทึกความเข้าใจในการปรุงยามาไว้ในครอบครอง เขาจึงวางแผนที่จะเลือกขุมกำลังระดับสร้างรากฐานที่เหมาะสมสักแห่งหนึ่งเพื่อร่วมมือด้วย

และตระกูลลู่แห่งภูเขาไท่อวี้ ก็คือขุมกำลังที่เขาเลือกจากบรรดาผู้ที่ยื่นข้อเสนอกว่าสิบแห่ง

ก่อนหน้านี้เขาได้ให้หูโหย่วเต้าไปสืบข่าวคราวมาแล้ว

ตระกูลลู่มีการกระทำที่ค่อนข้างเที่ยงธรรม พลังอำนาจก็มิได้อ่อนด้อย ภายในตระกูลมีผู้บำเพ็ญกว่าหนึ่งร้อยห้าสิบคน ในจำนวนนั้นมีผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานถึงสี่คน และสิ่งที่สำคัญที่สุดคือบรรพบุรุษของตระกูลนี้เคยมีนักปรุงยาระดับ 1 ขั้นสูงอยู่หลายท่าน ย่อมต้องมีมรดกการปรุงยาที่สมบูรณ์สืบทอดมาอย่างแน่นอน

ดังนั้น เมื่อไม่กี่วันก่อนเขาจึงให้หูโหย่วเต้าติดต่อกับตระกูลลู่ไป

นั่นจึงเป็นที่มาของการที่คนของตระกูลลู่เดินทางมาเยือนตำหนักร้อยสมุนไพรในวันนี้

......

ห้องรับรองแขก

ทันทีที่ติงเหยียนก้าวเข้าไปด้านใน

เขาก็เห็นเงาร่างสองร่างนั่งสงบนิ่งอยู่ที่ตำแหน่งแขก

คนหนึ่งดูอายุประมาณสี่สิบกว่าปี ระดับพลังอยู่ที่กลั่นลมปราณขั้นที่แปด แต่งกายเยี่ยงบัณฑิต ในมือถือถ้วยชาทิพย์ที่หอมกรุ่น พลางจิบชาด้วยท่าทีละเมียดละไม

ส่วนอีกคน เป็นชายชราในชุดผ้าไหมหรูหรา

ชราผู้นี้ผมและเคราขาวโพลน ใบหน้ามีเลือดฝาด ในยามนี้เขากำลังนั่งหลับตาลงบนเก้าอี้ ราวกับกำลังเข้าสู่ห้วงนิทรา ร่างกายมิไหวติงแม้แต่น้อย

ทันทีที่เห็นคนผู้นี้ ติงเหยียนกลับรู้สึกได้ถึงแรงกดดันบางอย่างที่ยากจะอธิบาย

เขาเผลอใช้สัมผัสวิญญาณสำรวจดูโดยสัญชาตญาณ ก่อนจะพบว่าบนร่างกายของชายชราชุดไหมผู้นี้มิมีร่องรอยของพลังเวทไหลเวียนอยู่เลย แม้แต่แรงกดดันปราณเพียงเล็กน้อยก็มิปรากฏ

“ผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐาน!”

ในใจของเขาอดมิได้ที่จะรู้สึกตระหนก

การที่ตระกูลลู่ส่งยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานมาเจรจาด้วยตนเองเช่นนี้ คือสิ่งที่ติงเหยียนมิได้คาดคิดไว้ล่วงหน้า

เดิมทีเขานึกว่าตระกูลลู่อย่างมากก็คงส่งผู้ดูแลมาหารือด้วยเท่านั้น

พึงรู้ว่าเขาเป็นเพียงนักปรุงยาระดับ 1 แม้ฐานะและตำแหน่งในหมู่ผู้บำเพ็ญระดับกลั่นลมปราณจะนับว่าอยู่ระดับหัวแถว ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐาน ก็นับว่ายังมิเพียงพอที่จะเป็นที่สนใจนัก

ทว่า เรื่องนี้ก็สามารถพิสูจน์ได้ว่าตระกูลลู่ให้ความสำคัญกับการร่วมมือในครั้งนี้มากเพียงใด

“สหายท่านนี้คือนักปรุงยาติงใช่หรือไม่ ช่างเป็นคนหนุ่มที่เปี่ยมไปด้วยความสามารถจริงๆ เหอๆ”

ในตอนนั้นเอง ชายชราชุดไหมก็ลืมตาขึ้นมา กวาดสายตาพินิจพิจารณาติงเหยียนครู่หนึ่ง แววตาฉายประกายเจิดจ้าลึกซึ้ง ก่อนจะลูบเคราพลางยิ้มกล่าว

“สหายติง มู่นี้ (ข้า) มีนามว่าลู่ฉงหลี่ เป็นผู้ดูแลของตระกูลลู่แห่งภูเขาไท่อวี้ที่ประจำอยู่ในตลาดสือหลง ส่วนท่านผู้นี้คือผู้อาวุโสสามของตระกูลลู่ของพวกเราขอรับ”

บัณฑิตวัยกลางคนที่อยู่ด้านข้างรีบลุกขึ้น เขาแนะนำตัวกับติงเหยียนก่อน จากนั้นจึงรีบแนะนำฐานะของชายชราชุดไหมทันที

“ที่แท้ก็เป็นผู้อาวุโสลู่ ผู้น้อยติงเหยียนคารวะขอรับ”

ติงเหยียนมิกล้าเสียมารยาท เร่งประสานมือคำนับชายชราชุดไหมด้วยความนอบน้อม

ตามข่าวคราวที่เขาสืบมาในช่วงหลายวัน ชื่อเสียงของผู้อาวุโสสามแห่งตระกูลลู่เขาก็พอจะรู้มาบ้าง คนผู้นี้มีนามว่าลู่ฮว่านจาง เป็นผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานที่มีชื่อเสียงโด่งดังมานานแล้ว

ชายชราชุดไหมพยักหน้าตอบรับด้วยรอยยิ้ม

“สหายลู่!”

จากนั้น ติงเหยียนจึงหันไปทักทายลู่ฉงหลี่

“สหายติง พวกเรานั่งลงคุยกันเถิด”

ลู่ฉงหลี่ยิ้มพลางผายมือเชิญติงเหยียนให้นั่งลง

ดูเหมือนว่าผู้มาเยือนจะทำตัวเป็นเจ้าบ้านเสียเอง ทว่าติงเหยียนก็มิได้ใส่ใจ

เพราะอย่างไรเสียก็มียอดฝีมือระดับสร้างรากฐานอยู่ที่นี่ด้วย

ต่อให้เขาจะเป็นเจ้าของสถานที่ ก็มิอาจนั่งลงอย่างสง่าผ่าเผยได้โดยง่าย

เมื่อลู่ฉงหลี่เอ่ยปากเปิดทาง เขาจึงมิมีความกังวลอีกต่อไป

เขาจึงก้าวเข้าไป นั่งลงที่ตำแหน่งประธานอย่างสงบนิ่ง

“ความต้องการของตระกูลลู่ของพวกเรา ก่อนหน้านี้ได้มีการพูดคุยเบื้องต้นกับสหายหูไปบ้างแล้ว คาดว่าสหายติงก็น่าจะพอทราบมาบ้าง มู่นี้คงมิขอกล่าวซ้ำให้เสียเวลา วันนี้ที่พวกเรามา ก็เพื่อจะดูว่าทางท่านมีความต้องการประการใด และดูว่าทั้งสองฝ่ายจะสามารถบรรลุข้อตกลงในการร่วมมือกันได้อย่างไรขอรับ”

ทันทีที่ติงเหยียนนั่งลง ลู่ฉงหลี่ก็เข้าสู่ประเด็นสำคัญโดยตรง

“ก่อนหน้าที่จะคุยเรื่องอื่น ติงมู่ (ข้า) ขอเสียมารยาทถามสักประการหนึ่ง ได้ยินมาว่าตระกูลลู่แห่งภูเขาไท่อวี้สืบทอดต่อกันมานานกว่าสี่ร้อยปี มิทราบว่าบรรพบุรุษของท่านได้ให้กำเนิดผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานมาแล้วกี่ท่าน และได้หลงเหลือบันทึกประสบการณ์รวมถึงความเข้าใจในกระบวนการสร้างรากฐานไว้บ้างหรือไม่?”

ติงเหยียนมิได้รีบร้อนบอกความต้องการของตน ทว่ากลับถามคำถามที่ดูแปลกประหลาดออกไป

“ประสบการณ์และความเข้าใจในกระบวนการสร้างรากฐานรึ?”

ลู่ฉงหลี่ชะงักไปครู่หนึ่ง เขาอดมิได้ที่จะพินิจมองติงเหยียนอย่างละเอียดอีกครั้ง จนมิรู้ว่าจะเริ่มกล่าวอย่างไรดี

“มู่นี้ (ข้า) ขอพูดตามตรง พรสวรรค์รากปราณของสหายติงน่าจะไม่สู้ดีนัก ด้วยอายุ ระดับพลัง และพรสวรรค์ของสหายในยามนี้ การจะพูดถึงเรื่องสร้างรากฐานดูเหมือนจะยังเร็วเกินไปกระมัง?”

“อีกทั้ง ด้วยข้อจำกัดของรากปราณ พรสวรรค์ และวิชาบำเพ็ญที่แตกต่างกัน วิธีการสร้างรากฐานรวมถึงปัญหาที่แต่ละคนต้องเผชิญในระหว่างกระบวนการนั้น ย่อมมีความแตกต่างกันมากบ้างน้อยบ้าง ประสบการณ์ความเข้าใจที่เรียกว่าเหล่านี้อาจจะพอมีประโยชน์ในการอ้างอิงอยู่บ้าง ทว่าสำหรับการช่วยให้บุคคลหนึ่งสร้างรากฐานสำเร็จได้จริงนั้น ผลลัพธ์กลับมิได้มีมากนัก”

ในตอนนั้นเอง ชายชราชุดไหมที่อยู่ด้านข้างจ้องมองติงเหยียนพลางส่ายหัวกล่าว

ตัวเขาเองเป็นผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐาน ย่อมมีสิทธิ์ที่จะกล่าวเรื่องนี้ได้อย่างเต็มคำ

เห็นได้ชัดว่า เขาดูมิค่อยจะเชื่อมั่นในตัวติงเหยียนนัก

ในฐานะผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐาน ชายชราชุดไหมย่อมสามารถมองออกถึงอายุที่แท้จริงของติงเหยียนได้คร่าวๆ

อายุห้าสิบกว่าปีแล้ว ทั้งตนเองยังเป็นนักปรุงยา ทว่ากลับมีระดับพลังเพียงกลั่นลมปราณขั้นที่หก เรื่องนี้พิสูจน์ได้เพียงอย่างเดียวคือพรสวรรค์รากปราณของติงเหยียนนั้นย่ำแย่ยิ่งนัก

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ การที่ติงเหยียนหวังจะสร้างรากฐานย่อมยากเย็นแสนเข็ญราวกับเข็นครกขึ้นภูเขา

พึงรู้ว่า กว่าเขาจะฝึกฝนไปถึงระดับกลั่นลมปราณขั้นที่เก้าเพื่อเริ่มลองสร้างรากฐาน ถึงตอนนั้นคงจะมีอายุเจ็ดสิบถึงแปดสิบปีแล้ว

ผู้บำเพ็ญระดับกลั่นลมปราณ เมื่ออายุล่วงเลยวัยหกสิบปี พลังปราณและจิตวิญญาณในร่างกายจะเริ่มถดถอย สภาพร่างกายจะเสื่อมถอยอย่างรวดเร็ว อายุขัยเริ่มเหือดหาย ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ยิ่งอายุมากเท่าใด โอกาสที่จะทะลวงสร้างรากฐานย่อมต่ำเตี้ยลงเรื่อยๆ

นี่คือเหตุผลสำคัญที่ในโลกแห่งการฝึกตนมีคำกล่าวโบราณว่า “สร้างรากฐานต้องเร่งรีบเสียแต่เนิ่นๆ”

ยิ่งฝึกฝนได้เร็วเท่าใด และได้ลองสร้างรากฐานเร็วเท่าใด อัตราความสำเร็จย่อมสูงกว่าเมื่อเทียบกัน

แน่นอนว่าการจะสร้างรากฐานสำเร็จหรือไม่ อายุเป็นเพียงปัจจัยหนึ่งเท่านั้น

ปัจจัยอื่นๆ อย่างพรสวรรค์รากปราณ และโอสถหรือสิ่งของล้ำค่าที่ช่วยในการสร้างรากฐาน ก็เป็นสิ่งที่มีความสำคัญอย่างยิ่งยวดเช่นกัน

“ผู้อาวุโสลู่เข้าใจผิดแล้ว มิใช่ผู้น้อยที่จะสร้างรากฐาน ทว่าสหายรักของข้าผู้หนึ่งมีระดับพลังมาถึงกลั่นลมปราณขั้นที่เก้าแล้ว และในช่วงสองปีนี้เขากำลังจะลองสร้างรากฐานดู ผู้น้อยจึงได้เอ่ยถามเช่นนี้ขอรับ”

“หากประเดี๋ยวข้อตกลงในการร่วมมือบรรลุผล ก็หวังว่าตระกูลของท่านจะยอมคัดลอกบันทึกประสบการณ์ความเข้าใจในการสร้างรากฐานที่รวบรวมไว้ทั้งหมดมามอบให้แก่ผู้น้อย ถือเสียว่าเป็นเงื่อนไขหนึ่งของผู้น้อยก็แล้วกันขอรับ”

ติงเหยียนอธิบายพร้อมรอยยิ้ม

เขาเลือกที่จะมิบอกความจริงว่าเขาจะใช้เอง ทว่ากลับอ้างชื่อสหายขึ้นมาแทน

เรื่องเช่นนี้มิจำเป็นต้องอธิบายให้มากความ

ยิ่งพูดมากไป ย่อมมีแต่จะสร้างความลำบากใจ

สาเหตุที่เขาต้องการบันทึกประสบการณ์สร้างรากฐานของผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานของตระกูลลู่ ก็เพื่อจะดูว่าหากเขาคัดลอกประสบการณ์เหล่านั้นลงในคัมภีร์หยก แล้วสวมใส่ลงในช่องไอเทม จะสามารถเพิ่มอัตราความสำเร็จในการสร้างรากฐานของเขาได้หรือไม่

หากมันสามารถเพิ่มอัตราความสำเร็จในการสร้างรากฐานได้มหาศาลเหมือนที่คัมภีร์หยกฝึกวิชาช่วยเร่งความเร็วในการฝึกตนได้ เช่นนั้นเขาย่อมมิต้องกังวลเรื่องการสร้างรากฐานในอนาคตอีกต่อไป

ความคิดนี้ คือสิ่งที่เขาขบคิดขึ้นมาได้ในระหว่างที่ฝึกตนและปรุงยาในช่วงที่ผ่านมา

หากวิธีนี้ใช้ได้จริง หนทางสู่มรรคผลของติงเหยียนในอนาคตย่อมราบรื่นกว่าเดิมอย่างมหาศาล

มิใช่เพียงการสร้างรากฐาน ทว่าในภายหน้าไม่ว่าจะเป็นการผสานแกนปราณ หรือกระทั่งกำเนิดวิญญาณหยวน ก็ย่อมสามารถใช้วิธีเดียวกันนี้ได้

แน่นอนว่า ผลลัพธ์จะเป็นไปตามที่คิดไว้หรือไม่ ในยามนี้ยังมิอาจทราบได้

ต่อให้วิธีนี้ใช้มิได้ผล ทว่าสำหรับติงเหยียนแล้ว การได้รับบันทึกประสบการณ์การสร้างรากฐานของคนรุ่นก่อนมาศึกษาไว้บ้าง ย่อมเป็นเรื่องที่ดีในการเตรียมตัวสำหรับอนาคตอยู่ดี