บทที่ 13 กลั่นลมปราณขั้นที่หก

บทที่ 13 กลั่นลมปราณขั้นที่หก

“อาจารย์!”

เด็กหนุ่มหันกลับมามอง

คิ้วของเขาคมเข้มดุจปลายพู่กัน ดวงตาเป็นประกายดั่งดวงดารา ผิวพรรณหมดจดหน้าตาหล่อเหลายิ่งนัก

คนผู้นี้มิใช่ใครอื่น แต่คือหูชิงหยาง บุตรชายของหูโหย่วเต้า

เวลาผ่านไปปีครึ่ง หูชิงหยางเติบโตขึ้นมาก ทั้งยังเป็นผู้บำเพ็ญระดับกลั่นลมปราณขั้นที่สอง กิริยาท่าทางคำพูดคำจาดูสุขุมเหมือนผู้ใหญ่ตัวน้อย มิเหลือเค้าลางความไร้เดียงสาในอดีตเลยแม้แต่น้อย

“บอกแล้วว่าอย่าเรียกข้าว่าอาจารย์ เจ้ามิได้ตั้งปณิธานไว้หรือว่าอยากเข้าสำนักซุ่ยอวี้เพื่อฝึกตน ในภายหน้าย่อมมีอาจารย์ที่แท้จริงคอยสอนสั่งเจ้าเอง” ติงเหยียนยิ้มบางๆ พลางส่ายหน้ากล่าว

เมื่อหนึ่งปีก่อน ด้วยคำขอร้องอ้อนวอนของหูโหย่วเต้า หูชิงหยางจึงได้เริ่มศึกษาการปรุงยากับติงเหยียน

ทว่า ติงเหยียนมิได้มีความคิดที่จะรับศิษย์

เขาเพียงสั่งสอนในฐานะลูกหลานคนหนึ่งเท่านั้น

โชคดีที่หูชิงหยางเป็นคนขยัน ทั้งยังมีพรสวรรค์ในวิถีแห่งโอสถอยู่บ้าง เพียงเวลาสั้นๆ แค่หนึ่งปี เขาก็สามารถปรุงโอสถงดโภชนาได้ถึงระดับนี้แล้ว

เรื่องนี้ทำให้ติงเหยียนต้องมองเด็กหนุ่มใหม่ด้วยความชื่นชม

พึงรู้ว่ายามที่เขาเริ่มศึกษาการปรุงโอสถงดโภชนา กว่าจะก้าวมาถึงระดับเดียวกับหูชิงหยางในยามนี้ เขาต้องใช้เวลานานถึงห้าหกปีเลยทีเดียว

แน่นอนว่านอกจากความต่างของพรสวรรค์แล้ว สิ่งสำคัญคือการสนับสนุนด้านทรัพยากร

หูโหย่วเต้าผู้เป็นบิดา ตลอดสองปีที่ผ่านมาได้ร่วมมือกับติงเหยียนทำกำไรหินวิญญาณไปได้ไม่น้อย หากวัดกันในหมู่ผู้บำเพ็ญระดับกลั่นลมปราณก็นับว่ามีฐานะมั่งคั่งทีเดียว

วัตถุดิบสำหรับโอสถงดโภชนาหนึ่งชุด ราคาเพียงสี่เศษทรายวิญญาณ

เมื่อหูชิงหยางต้องการเรียนรู้การปรุงโอสถชนิดนี้ สองสามีภรรยาตระกูลหูจึงจัดหาวัตถุดิบให้แบบมิจำกัดจำนวน

ดังนั้น เมื่อผ่านการฝึกฝนด้วยวัตถุดิบหลายพันชุด

ในที่สุดหูชิงหยางก็ก้าวมาถึงระดับนี้

หนึ่งเตาได้โอสถสี่เม็ด แม้จะยังมิอาจทำกำไรได้ แต่ก็มิขาดทุน

สำหรับนักปรุงยามือใหม่คนหนึ่ง นับว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว

ขอเพียงฝึกฝนต่อไปอย่างต่อเนื่อง เมื่อวันเวลาผ่านไป ย่อมสามารถยกระดับศาสตร์การปรุงยาให้สูงขึ้นได้ในที่สุด

ถึงตอนนั้นการจะหาหินวิญญาณย่อมมิใช่เรื่องยาก

ทว่า โอสถงดโภชนาเป็นเพียงโอสถวิญญาณที่เรียบง่ายและปรุงได้ง่ายที่สุดในโลกแห่งการฝึกตน

หากหูชิงหยางปรารถนาจะเดินบนเส้นทางแห่งโอสถต่อไป หนทางข้างหน้ายังคงอีกยาวไกลนัก

“ขอรับ ท่านลุง!”

หูชิงหยางเก็บเตาปรุงยาและวัตถุดิบพลางยิ้มแฉ่ง จากนั้นจึงลุกขึ้นเดินมาหยุดตรงหน้าติงเหยียน

“เจ้ามิอยู่ช่วยงานที่ร้าน เหตุใดวันนี้ถึงมีเวลาว่างมาหาข้าที่นี่เล่า?”

ติงเหยียนกวาดสายตามองพลางเอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจนัก

เมื่อครึ่งปีก่อน เขาเพิ่งย้ายมายังลานบ้านที่กว้างขวางและดีกว่าเดิม

ที่นี่คือลานบ้านระดับ ‘เจี่ย’ (ระดับหนึ่ง) ซึ่งดีที่สุดในเขตที่พักอาศัยของตลาดสือหลง เพียงค่าเช่าต่อปีก็สูงถึงสิบสองหินวิญญาณ

ภายในลานบ้านมิเพียงมีพลังปราณหนาแน่น ทว่าใต้ดินยังมีห้องฝึกตนและห้องปรุงยาที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษ ทั้งรอบด้านยังถูกวางข่ายอาคมป้องกันการสอดแนมด้วยสัมผัสวิญญาณจากภายนอก สำหรับติงเหยียนแล้ว ที่นี่เหมาะสมอย่างยิ่ง

ดังนั้น ในตอนนั้นเขาเพียงพิจารณาดูครู่เดียวก็ตัดสินใจเช่าทันที

และพักอาศัยอยู่ที่นี่มานานกว่าครึ่งปีแล้ว

“ท่านพ่อให้ข้ามาเชิญท่านลุงไปที่ร้านสักครู่ขอรับ บอกว่ามีเรื่องสำคัญจะปรึกษา ข้าเห็นว่าท่านลุงดูเหมือนกำลังฝึกตนอยู่ จึงมิกล้ารบกวนกะทันหัน เลยถือโอกาสปรุงโอสถงดโภชนาที่นี่รอไปพลางๆ ขอรับ”

หูชิงหยางอธิบายถึงที่มาที่ไปพร้อมรอยยิ้ม

“เข้าใจแล้ว เจ้ากลับไปก่อนเถิด ข้าจะตามไปประเดี๋ยวนี้”

ติงเหยียนพยักหน้าเงียบๆ หลังจากฟังจบ

“เช่นนั้นข้าขอตัวกลับก่อนนะขอรับ”

เมื่อเห็นว่าบรรลุจุดประสงค์แล้ว หูชิงหยางก็มิรั้งอยู่นาน เร่งเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

ยามนี้ ติงเหยียนเดินกลับเข้าไปในห้อง เขาเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่ที่สะอาดสะอ้าน

จากนั้นก็นั่งลงบนเก้าอี้ รินน้ำชาดื่มเพียงลำพัง

ขณะที่จิบชา เขาก็ลอบสำรวจแผงหน้าจอระบบไปด้วย

【ระดับพลัง: กลั่นลมปราณขั้นที่หก (1313/5115) 】

【อายุขัย: 55/119】

【พลังเวท: 281/307】

【สัมผัสวิญญาณ: 7.43】

【วิชาลับ: กายทองคำมิ่งมงคลสามภพ (ระดับที่หนึ่ง ขั้นต้น 1643/3582) 】

【การปรุงยา: โอสถบำรุงปราณ (เข้าถึงแก่นแท้ขั้นสุด 30849/32000) , โอสถหน่อทองคำ (เชี่ยวชาญขั้นสูง 10422/16000) ...】

เวลาหนึ่งปีครึ่งผ่านพ้นไป

สำหรับติงเหยียนแล้ว ผลลัพธ์ที่ได้นั้นมหาศาลอย่างแท้จริง

มิเพียงระดับพลังจะทะลวงเข้าสู่ระดับกลั่นลมปราณขั้นที่หก ทว่าพลังเวทและสัมผัสวิญญาณล้วนมีการเติบโตขึ้น

แม้วิชาลับสายพุทธกายทองคำมิ่งมงคลสามภพจะฝึกฝนได้ช้า ทว่าก็มีความคืบหน้าอยู่บ้าง

ทว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดคือ ตลอดปีครึ่งที่ผ่านมา เขาได้สะสมความชำนาญของโอสถบำรุงปราณระดับ 1 ขั้นกลางจนมาถึงระดับที่หกคือ ‘เข้าถึงแก่นแท้ขั้นสุด’ กระทั่งโอสถหน่อทองคำก็ยังทะลวงเข้าสู่ระดับที่ห้าคือ ‘เชี่ยวชาญขั้นสูง’

ยามนี้โอสถบำรุงปราณแต่ละเตาที่เขาปรุงออกมา โดยพื้นฐานจะเป็นโอสถชั้นเลิศแบบสามริ้วลายขึ้นไป และที่สูงที่สุดสามารถปรุงได้ถึงหกริ้วลายซึ่งนับเป็นโอสถล้ำค่า

กระทั่งขอเพียงเขาพยายามอีกนิด เปิดเตาปรุงโอสถบำรุงปราณอีกเพียงไม่กี่สิบเตา ก็จะสามารถทำคะแนนความชำนาญในระดับนี้จนเต็มเพื่อก้าวเข้าสู่ขั้นถัดไปได้แล้ว

ถึงตอนนั้นการจะปรุงโอสถวิถีที่มีเจ็ดริ้วลายขึ้นไปย่อมมิใช่ปัญหาใหญ่

ทว่า เขาไม่ต้องการทุ่มเทแรงกายแรงใจให้กับโอสถบำรุงปราณมากไปกว่านี้อีก

ประการแรก ต่อให้เขาสามารถปรุงโอสถวิถีเจ็ดริ้วลายออกมาได้จริง ด้วยระดับพลัง ฐานะ และตำแหน่งในยามนี้ เขาก็มิกล้านำมันออกมาขายสุ่มสี่สุมห้า เรื่องที่ทำให้ตนเองโดดเด่นจนเกินไปเช่นนั้นเขาไม่มีทางทำเด็ดขาด

กระทั่งโอสถบำรุงปราณแบบหกริ้วลาย ตลอดสองปีที่ผ่านมาเขาปรุงได้เกือบหนึ่งพันสามร้อยกว่าเม็ด ทว่ากลับมิเคยนำออกมาขายแม้แต่เม็ดเดียว

กระทั่งสามีภรรยาตระกูลหูก็ยังมิรู้เรื่องนี้

ติงเหยียนยอมเก็บไว้ใช้ในการฝึกตนเพียงลำพัง ดีกว่านำมันออกมาขายให้คนอื่นสงสัย

ที่สำคัญคือเขากลัวจะดึงดูดสายตาเกินไปจนทำให้ผู้มีเจตนาร้ายหันมาสนใจ

พึงรู้ว่า เมื่อสองสามปีก่อน เขายังเป็นเพียงคนตัวเล็กๆ ที่ไร้ค่า เพื่อทรัพยากรเพียงน้อยนิดเขายอมแต่งเข้าตระกูลโจวเป็นบุตรเขย เรื่องราวเหล่านี้หากมีการสืบสวนเพียงเล็กน้อยย่อมตรวจสอบได้ไม่ยาก

ดังคำกล่าวที่ว่า จิตคิดประทุษร้ายผู้อื่นมิควรมี แต่จิตคิดป้องกันตนเองย่อมขาดมิได้

มิใช่ว่าติงเหยียนมิเชื่อใจสามีภรรยาตระกูลหู ทว่ามนุษย์เรายามเผชิญหน้ากับสถานการณ์พิเศษ บางครั้งก็ยากที่จะควบคุมตนเองได้

แม้เขาจะระมัดระวังถึงเพียงนี้ ทว่าตลอดสองปีที่ผ่านมาก็ยังมิอาจเลี่ยงการที่มีขุมกำลังมากมายพยายามสืบหาข่าวคราวและเบื้องหลังของนักปรุงยาผู้อยู่เบื้องหลังตำหนักร้อยสมุนไพรนี้ได้เลย

ประการที่สอง ยามนี้ระดับพลังของเขามาถึงขั้นที่หกแล้ว ทันทีที่ทะลวงเข้าสู่ขั้นที่เจ็ดซึ่งเป็นระดับกลั่นลมปราณช่วงท้าย ถึงตอนนั้นย่อมต้องหาโอสถทิพย์ที่มีพลังยาแข็งแกร่งกว่าโอสถบำรุงปราณมาทดแทน

แม้โอสถบำรุงปราณหกริ้วลายจะมีพลังยาที่น่าสะพรึงกลัว เกือบจะเทียบเท่ากับพลังยาของโอสถบำรุงปราณหนึ่งริ้วลายปกติถึงสองเท่า

ทว่าตามการคาดการณ์ของติงเหยียน สิ่งนี้ก็ทำได้เพียงเทียบเท่ากับ ‘โอสถรวบรวมปราณ’ หนึ่งริ้วลายที่ธรรมดาที่สุดเท่านั้น

อีกทั้งผู้บำเพ็ญระดับสูงเมื่อทานโอสถระดับต่ำ ประสิทธิผลย่อมถูกลดทอนลง

ผู้บำเพ็ญระดับกลั่นลมปราณช่วงท้าย ต่อให้ทานเพียงโอสถรวบรวมปราณหนึ่งริ้วลายที่ธรรมดาที่สุด ผลของการฝึกตนย่อมดีกว่าการทานโอสถบำรุงปราณแบบหกริ้วลาย

ดังนั้น เพื่อที่จะเร่งความเร็วในการฝึกตนให้ได้มากที่สุด เขาจำเป็นต้องหาโอสถที่ระดับสูงกว่าเดิมและวางแผนล่วงหน้าไว้เสียแต่เนิ่นๆ

......

หลังจากจิบชาจนหมดถ้วย

ติงเหยียนก็ออกจากบ้าน มุ่งหน้าไปยังร้านขายโอสถขนาดใหญ่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของถนนในตลาดอย่างรวดเร็ว

บนป้ายหน้าร้านเขียนตัวอักษรใหญ่สามตัวว่า “ตำหนักร้อยสมุนไพร”

นี่คือร้านใหม่ที่เพิ่งเปลี่ยนมาเมื่อครึ่งปีก่อน

พื้นที่กว้างขวางกว่าเดิมถึงสิบเท่า ดูภูมิฐานและหรูหรายิ่งนัก

ด้านหน้าคือหน้าร้าน ส่วนด้านหลังคือลานพักอาศัยและห้องเก็บของ นอกจากนี้ยังมีห้องรับรองแขกแยกออกไปเป็นสัดส่วน

โดยปกติ ครอบครัวตระกูลหูทั้งสี่คนจะพักอาศัยอยู่ที่ลานด้านหลังนี้

ติงเหยียนหยุดยืนพิจารณาหน้าร้านอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะก้าวเดินเข้าไปด้านในอย่างสงบนิ่ง

“พี่ติง ในที่สุดท่านก็มาเสียที”

ทันทีที่เขาก้าวเข้าไป หูโหย่วเต้าก็รีบออกมาต้อนรับจากหลังเคาน์เตอร์ด้วยท่าทีร้อนรน

“เกิดเรื่องอันใดขึ้นรึ?”

ติงเหยียนก้าวเข้าไปหา พลางเอ่ยถามด้วยสีหน้าเรียบเฉย

“คนของตระกูลลู่มาหาขอรับ บอกว่าต้องการเจรจากับท่าน ยามนี้กำลังรออยู่ที่ห้องรับรองแขกมาได้สักพักใหญ่แล้ว”

น้ำเสียงของหูโหย่วเต้าแฝงไปด้วยความกระวนกระวาย

ดูท่า ผู้มาเยือนย่อมมีฐานะมิธรรมดา

มิเช่นนั้นคงมิทำให้เขาเสียกิริยาได้ถึงเพียงนี้

“ดี ข้าจะเข้าไปเดี๋ยวนี้”

ติงเหยียนพยักหน้า

จากนั้นจึงก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังห้องรับรองแขกที่อยู่ด้านในทันที