บทที่ 7 โอสถชั้นเลิศสี่ริ้วลาย

บทที่ 7 โอสถชั้นเลิศสี่ริ้วลาย

เห็นเพียงโอสถเม็ดนี้มิเพียงมีสีสันที่นวลตากว่าและดูอวบอิ่มขึ้นเท่านั้น ทว่าบนผิวยังปรากฏริ้วลายปราณสองเส้นพาดผ่านเกลียวกันดั่งมังกรและพยัคฆ์ กลิ่นหอมของโอสถก็ยังเข้มข้นกว่าโอสถหนึ่งริ้วลายทั่วไปนัก

ติงเหยียนลองคำนวณดูคร่าวๆ

โอสถหน่อทองคำแบบสองริ้วลายเม็ดนี้ มีพลังยาและประสิทธิผลแข็งแกร่งกว่าโอสถหน่อทองคำหนึ่งริ้วลายปกติถึงหนึ่งส่วนครึ่งโดยประมาณ

นี่นับเป็นเรื่องที่น่าตื่นตาตื่นใจยิ่งนัก

ลองจินตนาการดูเถิด หากผู้บำเพ็ญระดับกลั่นลมปราณขั้นต้นสองคนที่มีรากปราณและฝึกวิชาเดียวกัน คนหนึ่งใช้โอสถหน่อทองคำสองริ้วลายช่วยในการฝึกตนเป็นประจำ อีกคนใช้เพียงแบบหนึ่งริ้วลาย เมื่อเวลาผ่านพ้นไปหลายปีเข้า ความเร็วในการฝึกตนของคนแรกย่อมต้องทิ้งห่างคนหลังอย่างไม่ต้องสงสัย

และความได้เปรียบของความเร็วในการฝึกตนนั้น ย่อมเป็นสิ่งที่มิอาจประเมินค่าได้

นี่เป็นเพียงโอสถสองริ้วลายเท่านั้น หากเป็นโอสถชั้นเลิศแบบสามริ้วลายหรือสี่ริ้วลายเล่า?

หรือกระทั่งโอสถล้ำค่าที่มีห้าริ้วลายขึ้นไป?

เมื่อคิดได้ดังนี้ หัวใจของติงเหยียนก็สั่นไหวด้วยความตื่นเต้น

ตลอดสองเดือนที่ผ่านมา เขาก็ได้ใช้โอสถหน่อทองคำช่วยในการฝึกตนอยู่บ้าง

แม้จะได้ผลลัพธ์จริง แต่โอสถวิญญาณระดับ 1 ขั้นต่ำชนิดนี้ สำหรับผู้บำเพ็ญระดับกลั่นลมปราณขั้นกลางเช่นเขา พลังยาและประสิทธิผลยังนับว่าอ่อนด้อยไปสักหน่อย

หากมีโอสถบำรุงปราณระดับ 1 ขั้นกลางให้ทานก็คงจะดี

ทว่าในยามนี้ด้วยข้อจำกัดด้านทรัพย์สิน เขาจึงยังมิอาจเริ่มปรุงโอสถบำรุงปราณได้

ตลอดสองเดือนที่ผ่านมา รวมกับสองเตาเมื่อครู่ เขาปรุงโอสถหน่อทองคำไปทั้งสิ้นสองร้อยสี่สิบเจ็ดเตา

ในจำนวนนั้น ล้มเหลวไปสี่สิบแปดเตา ประสบความสำเร็จหนึ่งร้อยเก้าสิบเก้าเตา

ได้โอสถที่สมบูรณ์ทั้งหมดห้าร้อยห้าสิบเก้าเม็ด เป็นโอสถหนึ่งริ้วลายห้าร้อยห้าสิบแปดเม็ด และโอสถสองริ้วลายเพียงเม็ดเดียว

เมื่อคำนวณภาพรวมแล้ว อันที่จริงเขาขาดทุนไปเกือบเก้าหินวิญญาณ

แน่นอนว่าในช่วงหลังมานี้ การปรุงโอสถหน่อทองคำเริ่มสร้างกำไรให้เขาแล้ว

ยามนี้อัตราความสำเร็จในการปรุงโอสถหน่อทองคำของเขาอยู่ที่เก้าส่วนขึ้นไป แต่ละเตาได้โอสถสี่ถึงห้าเม็ด หากดวงดีหน่อยก็ได้ถึงหกเม็ด โดยพื้นฐานแล้วหนึ่งเตาเมื่อหักลบต้นทุนวัตถุดิบ จะได้กำไรสุทธิประมาณแปดเศษทรายวิญญาณ

หากวันหนึ่งเปิดเตาได้ห้าครั้ง เดือนหนึ่งก็น่าจะทำเงินได้ถึงสิบสองหินวิญญาณ

แต่นั่นยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอที่จะรองรับต้นทุนของโอสถบำรุงปราณ

พึงรู้ว่า วัตถุดิบสำหรับโอสถบำรุงปราณหนึ่งชุด ราคาในตลาดสูงถึงหกสิบเศษทรายวิญญาณ

ตามประสบการณ์จากการปรุงโอสถหน่อทองคำ หากเขาต้องการจะเริ่มลองปรุงโอสถบำรุงปราณ อย่างน้อยต้องมีเงินสำรองหนึ่งร้อยห้าสิบถึงสองร้อยหินวิญญาณ จึงจะทำให้กิจการหมุนเวียนไปได้ต่อเนื่อง

เมื่อคำนวณเช่นนี้ รวมกับหินวิญญาณที่มีอยู่เดิม เขาคงต้องปรุงโอสถหน่อทองคำต่อไปอีกอย่างน้อยหนึ่งปี จึงจะรวบรวมหินวิญญาณได้เพียงพอ

ทว่ายามนี้ ฝีมือการปรุงโอสถหน่อทองคำของเขาได้ก้าวเข้าสู่ระดับ 'เชี่ยวชาญ' แล้ว

เมื่อความชำนาญสูงขึ้นเรื่อยๆ จำนวนและโอกาสที่จะได้โอสถสองริ้วลายย่อมเพิ่มขึ้นตามไปด้วย

ถึงตอนนั้นผลกำไรย่อมงอกเงยยิ่งกว่าเดิม

โอสถหน่อทองคำสองริ้วลาย ราคาขายในตลาดอยู่ที่ประมาณแปดเศษทรายวิญญาณ

ยิ่งไปกว่านั้น ในภายหน้าเขายังมีโอกาสที่จะปรุงโอสถชั้นเลิศแบบสามริ้วลาย หรือกระทั่งสี่ริ้วลายออกมาได้ ซึ่งผลตอบแทนย่อมสูงลิบลิ่ว

เมื่อมองเช่นนี้ ระยะเวลาที่จะหาเงินสองร้อยหินวิญญาณคงมิต้องรอถึงหนึ่งปี บางทีอาจจะเพียงครึ่งปี หรือแค่ไม่กี่เดือนก็เพียงพอแล้ว

......

เหมันต์ผ่านพ้น คิมหันต์มาเยือน วันเวลาผันผ่านดั่งกระสวยที่พุ่งทะยาน

พริบตาเดียว เวลาผ่านไปอีกครึ่งปี

เช้าวันหนึ่ง ติงเหยียนถือหินวิญญาณไว้ในมือ พลางทำสมาธิฝึกตนอยู่ภายในห้อง

“ท่านลุงติง ทานข้าวขอรับ”

เสียงเรียกใสซื่อของเด็กน้อยดังขึ้นหน้าลานบ้านตรงเวลาเช่นเคย

เมื่อได้ยินเสียง ติงเหยียนจึงค่อยๆ เดินลมปราณรวบรวมพลัง จบการฝึกตนลงชั่วคราว

เขาจัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ก่อนจะเดินออกจากห้องอย่างไม่รีบร้อน

ในลานบ้านมีฝนโปรยปรายลงมาปรอยๆ

ดอกสาลี่ทั่วทั้งสวนไหวเอนตามสายฝน กลีบดอกสีขาวนวลเปียกชุ่มด้วยหยาดน้ำค้างดูบอบบางน่าทะนุถนอมยิ่งนัก

“ฤดูใบไม้ผลิมาเยือนอีกคราแล้วสินะ...”

ติงเหยียนมองดูต้นสาลี่ในลานบ้านพลางส่ายหัวเบาๆ ก่อนจะหันหลังเดินไปที่หน้าประตูบ้าน

ลานบ้านแห่งนี้ คือสถานที่ที่เขาเช่ามาจากส่วนกลางของตลาดเมื่อไม่กี่เดือนก่อน

แม้จะเป็นลานบ้านระดับ 'ติง' ที่ย่ำแย่ที่สุดในเขตที่พักอาศัยเหมือนเดิม แต่พื้นที่กลับกว้างขวางกว่าลานบ้านที่สามีภรรยาตระกูลหูเช่าอยู่มากนัก

แน่นอนว่าค่าเช่าก็แพงขึ้นตามไปด้วย

ปีหนึ่งต้องจ่ายถึงสี่หินวิญญาณ

เสียง "เอี๊ยด" ดังขึ้น

ติงเหยียนผลักประตูรั้วออก ก็เห็นเด็กน้อยหน้าตาหมดจดยืนอยู่ตรงหน้า

คนผู้นั้นย่อมเป็นหูชิงหยาง

เมื่อเทียบกับเมื่อแปดเก้าเดือนก่อนที่ติงเหยียนเพิ่งกลับมาถึงตลาดสือหลง หูชิงหยางเติบโตขึ้นมากนัก

ด้วยอานิสงส์จากพรสวรรค์รากปราณระดับกลางของเจ้าตัว ประกอบกับช่วงเวลาที่ผ่านมาติงเหยียนมักจะหยิบยื่นโอสถหน่อทองคำให้เป็นครั้งคราว เด็กคนนี้จึงสามารถทะลวงผ่านระดับกลั่นลมปราณขั้นที่หนึ่งเข้าสู่ขั้นที่สองได้สำเร็จเมื่อครึ่งเดือนก่อน

ผู้บำเพ็ญระดับกลั่นลมปราณขั้นที่สองในวัยเพียงหกขวบ ช่างเป็นเรื่องที่ทำให้ผู้คนอดทนิ่งอึ้งมิได้

เมื่อนึกย้อนกลับไป ตอนที่เขาเพิ่งก้าวเข้าสู่เส้นทางเซียนก็อายุปาเข้าไปยี่สิบเอ็ดปีแล้ว

แม้จะได้รับมรดกจากผู้บำเพ็ญรุ่นก่อน แต่หนทางที่ผ่านมาก็ล้มลุกคลุกคลาน กว่าจะทะลวงเข้าสู่ขั้นที่สองได้ก็อายุยี่สิบสี่ปี และใช้เวลาอีกสามสิบปีหลังจากนั้นกว่าจะมาถึงขั้นที่ห้า

ผู้บำเพ็ญอิสระที่ไร้ภูมิหลัง ไร้ที่พึ่งพิง ต้องดิ้นรนด้วยตัวเองเพียงลำพัง ช่างขมขื่นเหลือเกิน

เมื่อมองเช่นนี้ หูชิงหยางก็นับว่าโชคดีอย่างยิ่ง

“ไปกันเถิด”

ติงเหยียนลูบศีรษะเล็กๆ ของหูชิงหยางเบาๆ

คนสองคน หนึ่งใหญ่หนึ่งเล็ก เดินตามกันไปท่ามกลางสายฝน

หยาดฝนที่ร่วงหล่นลงมา กลับไหลผ่านไปอย่างเงียบเชียบในระยะสามเซี๊ยะรอบตัวของทั้งคู่ ราวกับถูกกำแพงที่ไร้รูปขวางกั้นไว้

บ้านของทั้งสองอยู่ใกล้กันเพียงไม่กี่ร้อยก้าว

ไม่นานนักทั้งคู่ก็มาถึง

ทันทีที่ก้าวเข้าไปในลานบ้าน ก็ได้กลิ่นหอมตลบอบอวลโชยมา

ในนั้นมีทั้งกลิ่นหอมนวลของข้าววิญญาณ กลิ่นหอมกรุ่นของเนื้อสัตว์อสูร และกลิ่นหอมแรงของสุราวิญญาณ

“พี่ติง เชิญนั่งเร็วเข้า”

ทันทีที่เข้าบ้าน เฝิงซานเหนียงก็ร้องเรียกให้ติงเหยียนนั่งลง

“ซานเหนียง เจ้ากำลังตั้งครรภ์ งานหนักพวกนี้ก็เลิกทำเสียเถิด ยกให้เป็นหน้าที่ของโหย่วเต้าไป”

ติงเหยียนมองไปยังหน้าท้องที่เริ่มนูนออกมาเล็กน้อยของนางพลางกล่าวด้วยรอยยิ้ม

เมื่อไม่กี่เดือนก่อน เฝิงซานเหนียงตั้งครรภ์อีกครา

เรื่องนี้ทำให้หูโหย่วเต้าดีใจจนเนื้อเต้น

แม้แต่ติงเหยียนเอง ก็พลอยยินดีไปกับสามีภรรยาคู่นี้ด้วย

“ข้าบอกนางตั้งนานแล้ว แต่นางกลับมิฟังความเลย”

หูโหย่วเต้ากล่าวพลางตักข้าวด้วยสีหน้าจนใจ

“พวกเราเป็นผู้ฝึกตน มิได้บอบบางถึงเพียงนั้นเสียหน่อย...”

เฝิงซานเหนียงส่ายหัวยิ้มๆ ก่อนจะหันไปรินสุราให้ติงเหยียนและหูโหย่วเต้า

บนโต๊ะมีกับข้าวหลากสีสันถึงสี่อย่าง สุราวิญญาณหนึ่งไห และข้าววิญญาณถังใหญ่

เมื่อเทียบกับเมื่อก่อน อาหารการกินของทุกคนนับว่าดีขึ้นมาก

ส่วนใหญ่เป็นเพราะช่วงครึ่งปีที่ผ่านมาทุกคนหาหินวิญญาณได้ไม่น้อย การใช้ชีวิตจึงมิต้องตระหนี่ถี่เหนียวอีกต่อไป

เมื่อครึ่งปีก่อน ติงเหยียนได้ใช้ศาสตร์การปรุงยาเข้าร่วมหุ้นกับร้านตำหนักร้อยสมุนไพรของสามีภรรยาตระกูลหู

ทั้งสามตกลงกันว่า กำไรจากการดำเนินงานของตำหนักร้อยสมุนไพร ติงเหยียนจะได้ส่วนแบ่งเก้าส่วน ส่วนอีกหนึ่งส่วนเป็นของสามีภรรยาตระกูลหู

แม้จะได้ส่วนแบ่งเพียงส่วนเดียว แต่ตลอดครึ่งปีมานี้เพราะติงเหยียนโหมปรุงยาอย่างหนัก หูโหย่วเต้าและภรรยาจึงได้หินวิญญาณไปถึงยี่สิบกว่าก้อน ซึ่งนับว่าดีกว่าตอนเปิดร้านสมุนไพรเปล่าๆ มากนัก

และนี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

“โหย่วเต้า นี่คือโอสถทิพย์ชุดที่ข้าเพิ่งปรุงเสร็จ ประเดี๋ยวเจ้านำไปขายที่ร้านเถิด”

หลังจากอิ่มหนำสำราญ ติงเหยียนก็หยิบขวดหยกสิบกว่าขวดออกมาจากถุงเก็บของมาวางไว้บนโต๊ะ

ในขวดหยกแต่ละใบ บรรจุโอสถหน่อทองคำไว้สามสิบเม็ด ซึ่งเพียงพอสำหรับผู้บำเพ็ญระดับกลั่นลมปราณขั้นต้นใช้ได้นานถึงสามเดือน

สิ่งเหล่านี้ คือผลงานที่เขาปรุงขึ้นในช่วงสิบกว่าวันที่ผ่านมา

“โอสถชุดใหม่รึ?”

แววตาของหูโหย่วเต้าเป็นประกาย เขาเร่งคว้าขวดหยกที่ใกล้ที่สุดมาเปิดจุกออกทันที

พริบตาเดียว กลิ่นอายพลังปราณที่บริสุทธิ์อย่างยิ่งยวดก็พุ่งกระจายออกมาจากขวด

“มากถึงเพียงนี้... ทั้งหมดล้วนเป็นโอสถชั้นเลิศสี่ริ้วลาย!”

หูโหย่วเต้าเบิกตาโพลนด้วยความตกตะลึง