บทที่ 8 การจับจ้องจากตระกูลระดับสร้างรากฐาน

บทที่ 8 การจับจ้องจากตระกูลระดับสร้างรากฐาน

“พี่ติง ศาสตร์การปรุงยาของท่านนับวันยิ่งล้ำเลิศนัก”

เฝิงซานเหนียงที่อยู่ด้านข้างเมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าก็ปรากฏความยินดีออกมา

ส่วนหูชิงหยางตัวน้อย ก็นั่งอยู่บนเก้าอี้พลางจ้องมองติงเหยียนด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความเทิดทูน

แม้เขาจะเป็นเพียงเด็กชายวัยหกขวบ แต่ก็เข้าใจดีว่าโอสถชั้นเลิศสี่ริ้วลายนั้นมีความหมายเช่นไร

ในโลกแห่งการฝึกตน ผู้ใดก็ตามที่สามารถปรุงโอสถสี่ริ้วลายออกมาได้ ในศาสตร์ของโอสถชนิดนั้น ย่อมได้รับการขนานนามว่าเป็น ‘ปรมาจารย์นักปรุงยา’ ได้แล้ว

อย่าได้มองว่าโอสถหน่อทองคำเป็นเพียงโอสถระดับ 1 ขั้นต่ำ

เพราะนักปรุงยาระดับ 1 ขั้นสูงหลายคน ก็มิแน่ว่าจะสามารถปรุงโอสถหน่อทองคำสี่ริ้วลายออกมาได้เสมอไป

“ก็มิใช่ทั้งหมดหรอก ในนี้มีโอสถชั้นเลิศสี่ริ้วลายเพียงสองขวดเท่านั้น ส่วนอีกหกขวดเป็นแบบสามริ้วลาย ที่เหลือล้วนเป็นโอสถปกติหนึ่งถึงสองริ้วลาย”

ติงเหยียนส่ายหัวยิ้มๆ พลางกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย

ตลอดครึ่งปีมานี้ โดยพื้นฐานแล้วเขาจะรักษาจังหวะการปรุงโอสถหน่อทองคำไว้ที่วันละสี่ถึงห้าเตา ทำเช่นนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่ามิเคยขาด

จากการปรุงโอสถกว่าแปดร้อยเตา ผลลัพธ์ที่ได้นั้นช่างมหาศาลนัก

การได้หินวิญญาณมากว่าสองร้อยก้อนนั้นเป็นเพียงผลพลอยได้

กุญแจสำคัญคือเขาได้สะสมความชำนาญของโอสถหน่อทองคำจนถึงระดับที่สี่ — ‘เข้าถึงแก่นแท้’

ยามนี้เขาปรุงโอสถหน่อทองคำ อัตราความสำเร็จเกือบจะเต็มสิบส่วน โอกาสที่จะล้มเหลวนั้นมีน้อยยิ่งกว่าน้อย

และแต่ละเตาจะได้โอสถอย่างน้อยหกเม็ด หากดวงดีหน่อยอาจจะได้ถึงเจ็ดหรือแปดเม็ดเลยทีเดียว

นอกจากนี้ ด้วยฝีมือการปรุงยาในปัจจุบัน เฉลี่ยแล้วในโอสถหน่อทองคำหนึ่งเตา จะมีโอสถชั้นเลิศสี่ริ้วลายอยู่ประมาณสองส่วนครึ่ง โอสถชั้นเลิศสามริ้วลายห้าส่วน และที่เหลืออีกสองส่วนครึ่งเป็นโอสถปกติหนึ่งถึงสองริ้วลาย

โดยพื้นฐานแล้ว หนึ่งเตาที่ปรุงออกมา จะทำกำไรได้เกือบครึ่งหินวิญญาณ

“เยี่ยมไปเลยพี่ติง”

“ท่านไม่รู้หรอก ตั้งแต่ร้านเราเริ่มมีโอสถหน่อทองคำสี่ริ้วลายวางขาย ผู้บำเพ็ญในตลาดต่างก็แห่กันมาไม่ขาดสาย บ้างก็มาเพื่อตัวเอง บ้างก็มาเพื่อซื้อให้บุตรหลานในตระกูล ต่างแย่งชิงกันจนแทบจะถล่มร้าน”

“ทว่าโอสถสี่ริ้วลายนั้นหายากยิ่งนัก จนลูกค้าหลายคนต่างบ่นอุบายที่แย่งชิงมิได้”

“ยามนี้มีเพิ่มมาอีกสองขวด นับว่าพอจะให้คำตอบแก่บรรดาลูกค้าประจำได้เสียที”

หูโหย่วเต้าเก็บขวดหยกทั้งหมดบนโต๊ะลงในถุงเก็บของพลางกล่าวด้วยความซาบซึ้ง

“หลังจากนี้ ข้าวางแผนจะลดการปรุงโอสถหน่อทองคำลง”

เมื่อหูโหย่วเต้ากล่าวจบ ติงเหยียนก็โพล่งออกมาอย่างเหนือความคาดหมาย

“เอ๊ะ เพราะเหตุใดกันเล่า?”

หูโหย่วเต้าตะลึงงันไป พลางเอ่ยถามด้วยความฉงน

พึงรู้ว่ายามนี้ตำหนักร้อยสมุนไพรกำลังเริ่มมีชื่อเสียงในตลาดสือหลงเพราะโอสถหน่อทองคำสามและสี่ริ้วลายนี้เอง

ผู้บำเพ็ญมากมายต่างเดินทางไกลมาเพื่อสิ่งนี้

เรื่องนี้ทำให้ตำหนักร้อยสมุนไพรได้รับทั้งชื่อเสียงและเงินทองมหาศาล

เมื่อได้ยินว่าติงเหยียนจะลดการปรุงยาลงกะทันหัน ย่อมทำให้เขาไม่เข้าใจเป็นธรรมดา

“พี่ติง เกิดปัญหาประการใดขึ้นหรือเจ้าคะ?”

เฝิงซานเหนียงมองติงเหยียนด้วยแววตาเป็นกังวล

“มิต้องกังวล มิได้มีปัญหาอันใดหรอก เพียงแต่ช่วงนี้ข้าตั้งใจจะเริ่มปรุงโอสถทิพย์ชนิดใหม่ ดังนั้นจึงต้องลดจำนวนการปรุงโอสถหน่อทองคำลง มิเช่นนั้นข้าจะเอาเวลาที่ไหนไปทำให้ครอบคลุมเล่า?”

ติงเหยียนอธิบายพลางยิ้มแย้ม

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง”

เฝิงซานเหนียงถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

“โอสถชนิดใหม่รึ?”

แววตาของหูโหย่วเต้าทอประกายวูบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามต่อทันที “พี่ติงตั้งใจจะปรุงโอสถชนิดใดหรือ?”

“โอสถบำรุงปราณ”

ติงเหยียนกล่าวออกมาอย่างไม่ใส่ใจนัก

“อะไรนะ โอสถบำรุงปราณ!”

ใบหน้าของหูโหย่วเต้าปรากฏความยินดีแกมตกใจ

เขาย่อมรู้ดีว่าโอสถบำรุงปราณคือสิ่งใด

โอสถบำรุงปราณ คือโอสถวิญญาณระดับ 1 ขั้นกลาง สรรพคุณคล้ายคลึงกับโอสถหน่อทองคำ เพียงแต่พลังยาและประสิทธิผลนั้นแข็งแกร่งกว่ามาก เหมาะสำหรับผู้บำเพ็ญระดับกลั่นลมปราณขั้นกลางเป็นอย่างยิ่ง

เท่าที่เขารู้ ราคาขายโอสถบำรุงปราณในตลาด อย่างต่ำก็ยี่สิบเศษทรายวิญญาณขึ้นไป

นั่นเป็นเพียงโอสถบำรุงปราณหนึ่งริ้วลายที่ธรรมดาที่สุดเท่านั้น

หากติงเหยียนสามารถปรุงโอสถบำรุงปราณชั้นเลิศออกมาได้เป็นจำนวนมากเหมือนโอสถหน่อทองคำ ตำหนักร้อยสมุนไพรย่อมต้องขายดีจนระเบิดเถิดเทิง ถึงตอนนั้นหินวิญญาณคงไหลมาเทมาจนนับไม่หวาดไม่ไหว

เมื่อคิดได้ดังนี้ หูโหย่วเต้าก็เปี่ยมไปด้วยความหวังในอนาคต

“พี่ติง โอสถบำรุงปราณนี้นับเป็นโอสถระดับ 1 ขั้นกลาง ท่านมีความมั่นใจหรือไม่เจ้าคะ?”

เฝิงซานเหนียงยังคงเจือความกังวล

แม้จะมีเพียงรากปราณระดับต่ำและมีพลังเพียงระดับกลั่นลมปราณขั้นที่สาม แต่นางก็นับว่ามีความรู้รอบตัวอยู่บ้าง

ย่อมรู้ดีว่าความยากในการปรุงโอสถบำรุงปราณนั้น สูงกว่าโอสถหน่อทองคำไม่น้อย

ในสายตาของนาง การปรุงยานั้นมิใช่เรื่องที่จะสำเร็จได้ในวันสองวัน

จำเป็นต้องอาศัยการสะสมประสบการณ์อย่างมหาศาล จึงจะก้าวเข้าสู่ระดับที่สูงขึ้นได้

ติงเหยียนปรุงโอสถหน่อทองคำได้ราบรื่น นั่นเป็นเพราะมีประสบการณ์เดิมรองรับอยู่

ทว่าการที่เขาปรุงโอสถหน่อทองคำชั้นเลิศได้ ก็มิได้หมายความว่าจะปรุงโอสถบำรุงปราณได้ดีเสมอไป

“วางใจเถิด ข้ามิมักทำเรื่องที่ไร้ความมั่นใจ”

ติงเหยียนยิ้ม พลางกล่าวด้วยท่าทีสงบนิ่ง

พูดจบ เขาก็หยิบคัมภีร์หยกสีขาวส่งให้หูโหย่วเต้า

“โหย่วเต้า ในนี้คือรายการสมุนไพรสำหรับปรุงโอสถบำรุงปราณ ทั้งหมดมีเก้าชนิด ข้อกำหนดต่างๆ ข้าเขียนไว้อย่างชัดเจนแล้ว เจ้าจงเตรียมการตามนี้เถิด”

“ตกลง”

หูโหย่วเต้ารับคัมภีร์หยกไปพลางพยักหน้าเงียบๆ

จากนั้น เขาก็หยิบคัมภีร์หยกสิบกว่าแผ่นและหินวิญญาณกองหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของ

“พี่ติง นี่คือรายได้ของร้านในช่วงสามเดือนที่ผ่านมา ทั้งหมดหนึ่งร้อยหินวิญญาณ นอกจากนี้ยังเหลืออีกส่วนหนึ่งที่ข้าเก็บไว้ที่ร้านเพื่อใช้เป็นเงินสำรองสำหรับรับซื้อวัตถุดิบเจ้าค่ะ”

“หินวิญญาณพวกนี้เจ้านำกลับไปเถิด วัตถุดิบโอสถบำรุงปราณที่ข้าต้องการในครั้งนี้มีจำนวนไม่น้อย เจ้าจงเตรียมไว้สักสองร้อยชุดก่อน เงินสำรองในร้านน้อยไปย่อมมิได้”

ติงเหยียนโบกมือปฏิเสธ

จากนั้นเขาก็หันไปสนใจคัมภีร์หยกที่วางอยู่บนโต๊ะ

“คัมภีร์หยกเหล่านี้คือ?”

“ล้วนเป็นของที่รับซื้อมาตามที่ท่านสั่งเมื่อคราวก่อน ทั้งหมดสิบสองแผ่น แต่ละแผ่นบันทึกประสบการณ์และความเข้าใจในการฝึกวิชาเพลิงชาดตลอดชีวิตของผู้บำเพ็ญระดับกลั่นลมปราณขั้นที่เก้าไว้ครบถ้วนขอรับ”

หูโหย่วเต้าเก็บหินวิญญาณลงไป พลางชี้ไปยังคัมภีร์หยกบนโต๊ะ

อันที่จริงในใจเขาก็มีความสงสัยอยู่บ้าง ว่าเหตุใดติงเหยียนถึงยอมจ่ายเงินถึงหนึ่งหินวิญญาณต่อแผ่นเพื่อรับซื้อประสบการณ์ของคนอื่นในการฝึกวิชาเพลิงชาดเช่นนี้

ในสายตาของเขา หากติงเหยียนต้องการศึกษาเพื่อการฝึกตน อย่างมากก็ซื้อมาแค่สองสามแผ่นก็น่าจะพอแล้ว

เพราะวิชาเพลิงชาดที่เป็นวิชาพื้นฐานเช่นนี้ มิใช่ของที่หายากเย็นอะไรนัก

การที่ติงเหยียนให้เขารับซื้อมามากมายเพียงนี้ ช่างดูเป็นการสิ้นเปลืองโดยใช่เหตุ

“โอ้ เพียงไม่กี่วันก็รวบรวมได้มากถึงเพียงนี้เชียวรึ?”

แววตาของติงเหยียนฉายแววยินดี

เขาเพิ่งให้หูโหย่วเต้ารับซื้อสิ่งนี้ไปเพียงห้าหกวัน นึกไม่ถึงว่าจะรวบรวมมาได้ถึงสิบสองแผ่นรวดเดียวเช่นนี้ ช่างเป็นเรื่องที่เหนือความคาดหมายจริงๆ

“แล้วบันทึกความเข้าใจในการปรุงยาเล่า มิได้มาเลยสักส่วนหรือ?”

ติงเหยียนเปรยถามออกมาอย่างไม่ใส่ใจนัก

ความเข้าใจในการปรุงยานี้ เขาได้สั่งให้หูโหย่วเต้ารับซื้อพร้อมกับบันทึกวิชาเพลิงชาด

ทว่าในเมื่อหูโหย่วเต้ามินำออกมา แสดงว่าคงยังมิได้มา

เป็นไปตามคาด หูโหย่วเต้ากล่าวด้วยรอยยิ้มขมขื่นว่า

“ประสบการณ์การปรุงยานั้นคงจะเป็นของที่ล้ำค่าเกินไป บรรดานักปรุงยาเหล่านั้นต่างก็หวงแหนวิชาของตนยิ่งนัก แม้พวกเราจะเสนอราคาสูงถึงห้าหินวิญญาณ แต่ในช่วงหลายวันที่ผ่านมาก็ยังไร้ผู้ใดมาเหลียวแล”

“เช่นนั้นก็ช่างมันเถิด เอาไว้เท่านี้ก่อน”

ติงเหยียนพยักหน้าอย่างสงบนิ่งหลังจากได้ฟัง

ผลลัพธ์นี้เขาได้คาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้ว

ศาสตร์การปรุงยาเป็นสิ่งที่คนเพียงส่วนน้อยจะเข้าถึงได้

ของหายากย่อมมีราคาสูง

การจะได้รับบันทึกความเข้าใจในการปรุงยามาง่ายๆ เหมือนวิชาเพลิงชาดนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

คงต้องรอหาหนทางในภายหลัง

“จริงด้วยพี่ติง ช่วงนี้มีผู้บำเพ็ญแปลกหน้ามาที่ร้านไม่น้อย คนเหล่านี้ล้วนมาจากตระกูลระดับสร้างรากฐานแถวตลาดสือหลง พวกเขาต่างพยายามสืบหาข่าวคราวของท่านทั้งในที่ลับและที่แจ้ง ทว่าข้าก็ได้บ่ายเบี่ยงไปหมดแล้วขอรับ”

หูโหย่วเต้านึกเรื่องสำคัญขึ้นมาได้ จึงกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

“สืบหาข่าวของข้ารึ?”

ติงเหยียนขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ก็คลายออกอย่างรวดเร็ว

เขาเคยคิดถึงเรื่องนี้ไว้แล้ว เพียงแต่ไม่คิดว่ามันจะมาถึงเร็วเพียงนี้

แม้โอสถหน่อทองคำจะเป็นเพียงโอสถระดับ 1 ขั้นต่ำ แต่การที่ปรุงแบบสี่ริ้วลายออกมาได้ ย่อมเป็นที่สะดุดตาเกินไปจริงๆ