บทที่ 28 ศพอืดพอง

บทที่ 28 ศพอืดพอง

"มิต้องกังวลไปเสี่ยวลู่ บอกพี่ชายของเจ้ามาเถิดว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้นข้างนอกนั่น"

เมื่อเห็นเสี่ยวลู่วิ่งหน้าตื่นเข้ามาในลานบ้านขนาดเล็ก พร้อมสีหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสับสน เย่ห่าวจึงรีบเอ่ยปลอบโยนนางทันที เสี่ยวลู่ที่กำลังตระหนกค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลงหลังจากเห็นเย่ห่าวและได้รับฟังคำปลอบประโลมของเขา จากนั้นนางจึงค่อยๆ เอ่ยออกมาว่า "เมื่อครู่ฉันไปที่ริมแม่น้ำเพื่อดูว่าท่านปู่หัวหน้าหมู่บ้านอยู่ที่นั่นหรือไม่"

"ฉันมิพบท่านปู่หัวหน้าหมู่บ้าน แต่กลับเห็นศพมากมายลอยตามน้ำมาจากทางต้นน้ำ มีหลายศพติดอยู่กับกอหญ้าในน้ำด้วยจ้ะ"

"เจ้าพักผ่อนที่บ้านของข้าสักครู่ให้ใจเย็นลงเถิด ข้าจะออกไปดูด้วยตนเอง"

เย่ห่าวตระหนักได้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีตำนานเล่าขานกันว่าปลายสายของแม่น้ำแห่งนี้มีต้นกำเนิดมาจากกระแสน้ำใต้ดินในส่วนลึกของป่าหลังเขา กล่าวอีกนัยหนึ่ง มีความเป็นไปได้สูงที่ศพเหล่านี้จะไหลออกมาจากกระแสน้ำใต้ดินภายในส่วนลึกของป่าหลังเขาแห่งนั้น หากเป็นเช่นนั้นจริง เรื่องราวคงจะบานปลายใหญ่โตเป็นแน่

แม้ก่อนหน้านี้จะมีผู้คนมากมายทอดทิ้งชีวิตไว้บนภูเขาหลังเขา แต่เนื่องจากพวกเขาสิ้นใจในส่วนลึกของป่าโดยมิหลงเหลือร่องรอย จึงมิมีหลักฐานอันใดปรากฏ เหล่าผู้มีอำนาจเบื้องบนจึงมิใคร่ใส่ใจจะแยแส ทว่ายามนี้ กลับมีศพจำนวนมากปรากฏขึ้นที่ริมแม่น้ำ โดยไหลออกมาจากกระแสน้ำใต้ดินที่มิมีผู้ใดล่วงรู้ที่มา สิ่งนี้ย่อมดึงดูดความสนใจจากเบื้องบน โดยเฉพาะจากทางราชการอย่างแน่นอน และเมื่อทางการปรากฏตัว ผู้คนจำนวนมากขึ้นย่อมจะหันมาจับตามองที่นี่ แม้กระทั่งผู้คนจากภายนอกเมืองพันนครก็อาจจะแห่แหนกันมา อย่างไรเสีย นั่นคือป้ายคำสั่งสืบทอดมรดกของยอดฝีมือขั้นสร้างรากฐานเชียวนะ

ตระกูลที่ก่อตั้งโดยผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณยังสามารถยืนหยัดอยู่ได้นานนับร้อยปี แล้วนับประสาอันใดกับมหาบุรุษผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานเล่า

ฟิ้ว

หลังจากจัดแจงให้แม่นางน้อยผู้นั้นพักผ่อนเรียบร้อยแล้ว เย่ห่าวจึงก้าวเท้าออกไปในที่สุด มินานนักเขาก็มาถึงริมแม่น้ำ ภาพที่ปรากฏในลำน้ำทำให้เขาต้องสูดลมหายใจด้วยความตกตะลึง ศพหลายศพเริ่มอืดพองจากการแช่อยู่ในน้ำเป็นเวลานาน ติดอยู่ตามพงหญ้าใกล้เคียงมิไหลไปไหน มีหนอนแมลงมิทราบชนิดปรากฏขึ้นตามเนื้อหนัง คอยชอนไชไปมามิหยุดหย่อน ช่างเป็นภาพที่น่าสะอิดสะเอียนยิ่งนัก ในขณะเดียวกัน ก็ยังมีศพอีกมากมายลอยละลิ่วมาจากทางต้นน้ำ

"มิได้การ ข้าจักปล่อยให้ศพเหล่านี้ลอยลงไปทางท้ายน้ำมิได้"

เมื่อคิดได้ดังนั้น เย่ห่าวจึงรีบมุ่งหน้าไปยังบ้านหัวหน้าหมู่บ้านเพื่อแจ้งเรื่องนี้ให้ทราบ เมื่อได้รับฟัง หัวหน้าหมู่บ้านย่อมเข้าใจถึงความร้ายแรงของสถานการณ์และมิกล้าชักช้า เขาจึงสั่งตีกลองเรียกประชุมชาวบ้านในทันที มินานนัก หลังจากมีการอธิบายสถานการณ์เรียบร้อยแล้ว บรรดาชายฉกรรจ์ในหมู่บ้านต่างพากันลุยลงไปในแม่น้ำ แม้พวกเขาจะรู้สึกขยะแขยงเพียงใด ทว่าพวกเขามิมีทางเลือก จำต้องลงน้ำไปกู้ศพเหล่านั้นขึ้นมากองรวมกันไว้ด้านข้าง

"พ่อของลูก!!?"

เสียงอุทานที่เต็มไปด้วยความมิอยากเชื่อดังกึกก้องขึ้น จากนั้น สตรีวัยกลางคนผู้หนึ่งก็โผเข้าใส่ศพหนึ่งในนั้นด้วยเสียงสะอึกสะอื้น ศพนั้นยังคงอยู่ในสภาพดีและมิได้อืดพองจนเกินไป ทำให้สามารถระบุตัวตนได้ในทันที เจ้าของเสียงร้องนั้นคือพี่สะใภ้หลิวแห่งหมู่บ้านตระกูลเย่

"นั่นดูเหมือนจะเป็นเย่ยวี่ สามีของพี่สะใภ้หลิวนี่นา เขาตามขบวนของตระกูลเจิ้งขึ้นเขาไปเมื่อวันก่อน มินึกเลยว่าจะจากไปเช่นนี้"

"การขึ้นเขาไปกับตระกูลเจิ้งได้ค่าตอบแทนถึงแปดร้อยตำลึงต่อเที่ยว แม้แต่ข้ายังรู้สึกหวั่นไหวอย่างยิ่ง ทว่าข้ารู้ดีว่าราคาที่สูงลิ่วเช่นนั้นย่อมมาพร้อมกับภยันตรายที่ใหญ่หลวง ข้าจึงมิไขว้เขว เมื่อมองยามนี้ การตัดสินใจของข้าในตอนนั้นนับว่าถูกต้องที่สุดแล้ว อันที่จริง นี่ก็นับว่าโชคดีแล้วนะ อย่างน้อยเขาก็ยังกลับมาในสภาพที่ครบถ้วน มิเหมือนชาวบ้านบางคนทีหายสาบสูญไปโดยมิหลงเหลือแม้แต่เศษซาก จนเรามิรู้เลยว่าพวกเขายังมีชีวิตอยู่หรือสิ้นใจไปแล้ว"

ผู้คนอีกหลายคนต่างจำตัวตนของศพได้และเริ่มวิพากษ์วิจารณ์กันด้วยเสียงเบา บางคนรู้สึกเสียใจและเวทนาพี่สะใภ้หลิว ที่นับจากนี้ไปจะต้องเลี้ยงดูบุตรหลายคนเพียงลำพัง อย่างไรก็ตาม ด้วยเงินแปดร้อยตำลึงที่มีอยู่ อนาคตของนางคงมิลำบากจนเกินไปนัก ส่วนคนอื่นๆ กลับรู้สึกโล่งใจที่ตอนนั้นมิได้ถูกเงินบังตา มิเช่นนั้น ผู้ที่นอนทอดร่างอยู่บนพื้นในยามนี้อาจจะเป็นพวกเขาเองก็ได้ อย่างไรเสีย พวกเขาก็รู้ดีว่าตนมิอาจเทียบเคียงกับเย่ยวี่ที่เป็นถึงนายพรานได้

"มิคาดเลยว่าเย่ยวี่จะสิ้นใจไปด้วย"

เย่ห่าวจ้องมองพี่สะใภ้หลิวผู้โศกเศร้า ร่องรอยของความจนใจฉายชัดบนใบหน้า เย่ยวี่คือหนึ่งในนายพรานฝีมือดีแห่งหมู่บ้านตระกูลเย่ เย่ห่าวเคยเรียนรู้ทักษะการล่าสัตว์มากมายมาจากเขา เขาช่างมิคาดคิดเลยว่าผู้ที่มีประสบการณ์โชกโชนเพียงนี้จะมาจบชีวิตลงที่ป่าหลังเขาได้ ทว่าสิ่งที่เขาแอบมิเข้าใจก็คือ ในฐานะนายพราน เย่ยวี่มิควรจะยากจนข้นแค้น อันที่จริงเขาควรจะมั่งมีกว่าครอบครัวทั่วไปเสียด้วยซ้ำ เหตุใดเขาจึงต้องเสี่ยงชีวิตเข้าไปในป่าลึกถึงเพียงนั้น

จนกระทั่งภายหลัง เย่ห่าวจึงได้รู้ว่าเย่ยวี่ทำทุกอย่างไปเพื่อบุตรของตน บุตรของเขาถูกส่งไปทดสอบพรสวรรค์ในเมืองใหญ่ และพบว่ามีรากวิญญาณคละระดับต่ำสุด ซึ่งตลอดชีวิตในการบำเพ็ญเพียรคงยากที่จะก้าวข้ามไปสู่ระดับที่ห้าของขั้นฝึกปราณได้ สำนักบำเพ็ญเซียนโดยทั่วไปย่อมมิรับผู้ที่มีรากวิญญาณคละเช่นนี้เข้าสังกัด เว้นเสียแต่ว่าจะยอมจ่ายค่าธรรมเนียมในราคาสูงเพื่อเป็นคนงานรับใช้ จึงจะมีสิทธิ์เข้าสู่สำนักเซียนเพื่อศึกษาเล่าเรียนได้

และเพื่อที่จะให้บุตรของตนได้กลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียร ประกอบกับการหว่านล้อมของตระกูลเจิ้ง เพราะฐานะนายพรานของเขาทำให้เขามีความเชี่ยวชาญในป่าหลังเขามากกว่าผู้ใด พวกเขาจึงเสนอค่าตอบแทนให้ถึงสามเท่าของราคาปกติ เย่ยวี่จึงยอมเสี่ยงภัยขึ้นเขา จนเกือบจะรวบรวมเงินได้ครบสามพันตำลึงเพื่อเป็นค่าธรรมเนียมให้บุตรชายได้เข้าสำนัก แม้จะเป็นเพียงคนงานรับใช้ในสำนักเซียนก็ตาม ทว่าแม้แต่คนงานรับใช้ก็ยังถือว่าเป็นผู้ที่มีคุณสมบัติในการบำเพ็ญเพียร ซึ่งเป็นสิ่งที่มนุษย์ธรรมดามิอาจจะเทียบเคียงได้เลย

"พี่สะใภ้ โปรดหักห้ามความโศกเศร้าเถิด"

เย่ห่าวก้าวเข้าไปปลอบโยนพี่สะใภ้หลิวอย่างอ่อนโยน

"อืม"

พี่สะใภ้หลิวเช็ดน้ำตาแล้วพยักหน้าเงียบๆ

"เสี่ยวซื่อ เจ้าจงพาคนไปแจ้งข่าวแก่หัวหน้าหมู่บ้านใกล้เคียง ให้พวกเขามาจัดการรับศพของชาวบ้านในหมู่บ้านตนกลับไป"

หัวหน้าหมู่บ้านขมวดคิ้วมองดูกองศพพะเนินเบื้องหน้า จากนั้นเมื่อนึกบางอย่างได้จึงหันไปสั่งการชายฉกรรจ์ที่อยู่ข้างกาย

"ได้ครับ"

เย่เสี่ยวซื่อพยักหน้าแล้วนำชาวบ้านหลายคนออกไปแจ้งข่าวแก่หัวหน้าหมู่บ้านใกล้เคียง

"พวกท่านอา รอเดี๋ยวก่อน..."

ทันใดนั้น เย่ห่าวสังเกตเห็นบางอย่างผิดปกติจึงร้องห้ามผู้คนที่กำลังจะจากไป

"มีอะไรหรือ"

เย่เสี่ยวซื่อหยุดชะงักด้วยความงุนงง มองไปยังเย่ห่าวก่อนจะหันไปสบตาหัวหน้าหมู่บ้าน

"ถ้าเช่นนั้นก็รอสักประเดี๋ยวเถิด"

หัวหน้าหมู่บ้านมองเย่ห่าวด้วยความสงสัยเช่นกัน ทว่าเมื่อรู้ว่าย่อมต้องมีสาเหตุอันใดเกิดขึ้น เขาจึงโบกมือให้เย่เสี่ยวซื่อและคนอื่นๆ หยุดรอ หลังจากกล่าวจบ หัวหน้าหมู่บ้านจึงเดินมาข้างกายเย่ห่าว "เจ้าค้นพบสิ่งใดรึ"

"ท่านปู่หัวหน้าหมู่บ้าน ใบหน้าของศพเหล่านี้หาได้มีร่องรอยของสีสันเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย"

เย่ห่าวเอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"ข้านึกว่าเรื่องใหญ่อันใด หลังจากแช่อยู่ในน้ำมาเนิ่นนานเพียงนี้ อย่าว่าแต่คนตายเลย แม้แต่พวกเราที่ยังมีชีวิตอยู่ก็คงจะซีดเซียวจนไร้สีสันเป็นธรรมดา"

หัวหน้าหมู่บ้านที่คิดว่ามิใช่เรื่องสลักสำคัญอันใดจึงหัวเราะออกมาเบาๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น เย่ห่าวที่อยู่ตรงหน้าเขายังเยาว์วัยนัก แม้เขาจะมีความสามารถเก่งกาจ ทว่าเขาก็ยังเด็กเกินไปและยังขาดประสบการณ์ในการใช้ชีวิต