บทที่ 25 วิชาลมปราณก่อนกำเนิด คัมภีร์แก่นแท้เที่ยงแท้

บทที่ 25 วิชาลมปราณก่อนกำเนิด คัมภีร์แก่นแท้เที่ยงแท้

สถานที่ซื้อขายที่แท้จริงในตลาดมืดแห่งนี้คือถ้ำขนาดใหญ่ ภายในถ้ำถูกขุดเจาะเป็นอุโมงค์หลายสายเชื่อมต่อกันไปทุกทิศทางอย่างจงใจ หากมีเจ้าหน้าที่ทางการบุกขึ้นเขามาจับกุม ผู้คนก็สามารถอาศัยความชุลมุนหลบหนีออกไปตามอุโมงค์เหล่านี้ได้ทันที

ทว่าเมื่อเย่ห้าวมาถึงหน้าถ้ำและก้าวเข้าไปด้านใน เขากลับพบเห็นร่างที่คุ้นตาอยู่หลายคน คนเหล่านั้นคือสองพี่น้องตระกูลเจิ้งที่เขาเคยพบก่อนหน้านี้นั่นเอง พวกเขามิได้สวมหน้ากากปิดบังใบหน้าเหมือนชายชุดดำคนอื่นๆ ทว่ากลับนั่งอยู่ตรงนั้นอย่างเปิดเผย พลางเฝ้ามองเหล่าบ่าวรับใช้ในเรือนที่กำลังสาละวนกับการทำงาน

สิ่งที่เหล่าบ่าวรับใช้กำลังวุ่นวายอยู่นั้นมองปราดเดียวก็รู้แจ้ง เห็นได้ชัดว่าพวกเขากำลังเตรียมการจ้างคนนำทางในท้องถิ่นเพื่อการขึ้นเขาในครั้งถัดไป แม้ว่าช่วงนี้ผู้ที่รอดชีวิตลงจากเขาจะมีน้อยลงทุกที ทว่าค่าตอบแทนที่พวกเขาหยิบยื่นให้กลับพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ ด้วยเหตุนี้จึงยังมีผู้คนอีกมากที่ยินดีจะลงนามในสัญญาจ้างกับพวกเขา

สิ่งนี้ทำให้เย่ห้าวตระหนักได้ว่า เหตุใดจึงมีชายชุดดำจำนวนมากแห่กันขึ้นเขามา เพราะลำพังเพียงแค่การนำทาง ก็สามารถทำเงินได้อย่างเป็นกอบเป็นกำแล้ว หากสามารถรอดชีวิตกลับลงมาได้ ผลกำไรย่อมมหาศาลยิ่งกว่า มีชาวบ้านมิน้อยที่ร่ำรวยขึ้นมาได้ก็เพราะเหตุนี้

เย่ห้าวมิได้หยุดรอ เขาตรงลึกเข้าไปด้านในถ้ำ ร่างหนึ่งที่ดูซูบผอมกว่าเด็กรุ่นราวคราวเดียวกันวูบผ่านไปภายใต้แสงตะเกียงอันสลัว

"พี่ใหญ่ ท่านกำลังมองอันใดอยู่หรือ" เจิ้งไห่เห็นพี่ชายของตนจ้องมองไปยังทิศทางหนึ่งอย่างกะทันหันจึงรู้สึกฉงน เขาเดินตามสายตานั้นไป ทว่ากลับเห็นเพียงเงาหลังที่ค่อยๆ เลือนหายไปเท่านั้น

"เงาร่างเมื่อครู่ดูคุ้นตายิ่งนัก ข้ารู้สึกเหมือนเคยเห็นที่ไหนมาก่อน" เจิ้งหนานขมวดคิ้วมุ่น เขาพยายามเค้นสมองนึกทว่ากลับจำมิได้ว่าเคยพบคนผู้นั้นที่ใด

เจิ้งไห่เอ่ยทีเล่นทีจริงว่า "คงมิใช่เจ้าเด็กเย่ห้าวผู้นั้นหรอกกระมัง"

เขาหารู้มิว่าคำพูดประโยคนี้กลับทำให้เจิ้งหนานถึงกับขนลุกซู่ไปทั้งตัว เมื่อได้ยินดังนั้น เจิ้งหนานก็ยิ่งมั่นใจว่าเงาร่างนั้นช่างละม้ายคล้ายคลึงกับเย่ห้าวในความทรงจำยิ่งนัก เมื่อคิดได้ดังนี้ เขาจึงชำเลืองมองน้องชายที่จู่ๆ ก็เกิดมีไหวพริบขึ้นมา แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบว่า "หากเป็นเช่นนั้น พวกเราก็มิได้เห็นโจวอวี่มานานมากแล้วเช่นกัน"

"พอท่านพูดขึ้นมา ข้าก็นึกได้ว่ามิได้เห็นโจวอวี่มาเนิ่นนานแล้วจริงๆ" เจิ้งไห่พลันตระหนักถึงบางอย่างได้ในทันที เขาลดเสียงต่ำลงแล้วกระซิบที่ข้างหูพี่ชายว่า "หากคนเมื่อครู่คือเย่ห้าวจริงๆ เช่นนั้นมิได้หมายความว่าโจวอวี่ได้ตายด้วยน้ำมือของเขาไปแล้วหรอกหรือ"

เขารู้จักโจวอวี่มาหลายปีและล่วงรู้นิสัยของคนผู้นั้นดี ในเมื่อโจวอวี่มิอาจกำจัดเย่ห้าวได้ เขาย่อมไม่มีวันปล่อยให้เด็กหนุ่มผู้นั้นเดินออกจากภูเขาหลังหมู่บ้านมาได้อย่างมีลมหายใจแน่นอน สิ่งที่เขาคาดมิถึงก็คือ ผู้ที่ลงมาจากเขาได้ในที่สุดกลับเป็นเย่ห้าว มิใช่โจวอวี่ เขาแทบจินตนาการมิออกเลยว่าเด็กชายวัยเก้าขวบจะทรงพลังถึงเพียงนี้ได้อย่างไร ถึงขั้นสามารถสังหารโจวอวี่รวมไปถึงเหล่าบ่าวรับใช้ที่ติดตามไปด้วยจนสิ้น คนเหล่านั้นล้วนเป็นยอดฝีมือที่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตหลังกำเนิดแล้วทั้งสิ้น เขารู้สึกโชคดีนักที่พี่ชายพาพวกเขาปลีกตัวออกมาเสียก่อน มิเช่นนั้นป่านนี้พวกเขาก็คงกลายเป็นศพเฝ้าป่าอยู่ข้างโจวอวี่ไปแล้ว

"ช่างโชคดียิ่งนักที่พวกเรามิได้ไปล่วงเกินเขาเข้า" เจิ้งหนานพยักหน้า สีหน้ายังคงฉายร่องรอยความตื่นเต้น

"พวกเราควรแจ้งให้ตระกูลโจวทราบเรื่องการตายของโจวอวี่หรือไม่" เจิ้งไห่เอ่ยถามเสียงเบา

"จะบอกพวกนั้นไปไยเล่า ยิ่งเรื่องการตายของโจวอวี่ถูกปิดบังไว้นานเท่าใด ย่อมเป็นผลดีต่อตระกูลเจิ้งของพวกเรามากเท่านั้น หากมิเอ่ยถึงอนาคตที่ยังมามิถึง อย่างน้อยในระยะอันใกล้นี้ ตระกูลโจวก็คงมิส่งคนที่สองมาแย่งชิงวาสนาในส่วนลึกของภูเขาหลังหมู่บ้านกับพวกเรา" เจิ้งหนานบอกแก่น้องชายของตน

"จริงด้วย เช่นนั้นเรื่องทั้งหมดข้าขอยกให้พี่ใหญ่เป็นคนตัดสินใจเถิด" เจิ้งไห่พยักหน้าเห็นพ้อง

"ตกลง เจ้าคอยเฝ้าอยู่ที่นี่ ข้าจะไปดูเสียหน่อยว่าเขาคิดจะทำอันใด"

"รับทราบครับพี่ใหญ่ ท่านไปเถิด ทางนี้ข้าจัดการเองได้"

จากนั้นเจิ้งหนานก็เดินมุ่งหน้าไปทางส่วนลึกของถ้ำ สถานที่แห่งนี้ดูคล้ายอุโมงค์มากกว่าถ้ำเสียอีก ทุกๆ ระยะจะมีคนนั่งเร่ขายของอยู่ คนเหล่านั้นล้วนแต่งกายด้วยชุดดำมิดชิดเหมือนเย่ห้าว เห็นได้ชัดว่ามิปรารถนาจะให้ผู้ใดจำหน้าได้ สินค้าส่วนใหญ่เป็นสิ่งที่เย่ห้าวมิอาจระบุได้ว่าคืออันใด มีทั้งเครื่องทองเครื่องเงิน แจกันกระเบื้องเคลือบ ภาพเขียนพู่กันโบราณ เนื้อสัตว์หน้าตาประหลาด และอื่นๆ อีกมากมาย เห็นได้ชัดว่าทุกสิ่งที่วางขายในตลาดมืดแห่งนี้ล้วนได้มาโดยมิชอบธรรม

สายตาของเย่ห้าวกวาดมองไปตามแผงลอยต่างๆ และหยุดลงที่แผงหนึ่งในมินาน

"วรยุทธ์หรือ" บนผ้าสีดำผืนหนึ่งมีตำราเก่าแก่เล่มหนึ่งวางอยู่ซึ่งดึงดูดสายตาของเขา เขาเดินเข้าไปด้วยความอยากรู้และหยิบมันขึ้นมา มันคือตำราวรยุทธ์จริงๆ อย่างที่เขาคาดไว้ ทว่าสิ่งที่น่าเสียดายก็คือ มันเป็นเพียงคัมภีร์กำลังภายในขั้นหลังกำเนิด แถมยังเป็นฉบับคัดลอกอีกด้วย คัมภีร์ฉบับดั้งเดิม เช่น เคล็ดวิชากายทองคำแต่กำเนิดที่ผู้เฒ่าหลิวมอบให้เขานั้น จะมีบันทึกการบำเพ็ญเพียรส่วนตัวของผู้เขียนอยู่ด้วย ซึ่งช่วยให้ผู้ฝึกยุทธ์เข้าถึงแก่นแท้ได้รวดเร็วยิ่งขึ้น นั่นคือเหตุผลว่าเหตุใดฉบับดั้งเดิมถึงได้มีค่ามหาศาลนัก

"ข้าได้สิ่งนี้มาโดยบังเอิญ มันมีชื่อว่า พลังภายในวารีไหล กำลังภายในที่ฝึกฝนได้นั้นจะมีความต่อเนื่องมิต่างจากสายน้ำ หากเจ้าต้องการ ข้าขอเพียงสามร้อยตำลึงเงินก็เอาไปได้เลย" เมื่อเห็นลูกค้ามาหยุดยืน เจ้าของแผงก็ลืมตาขึ้น พลางกวาดสายตามองเด็กหนุ่มร่างซูบผอมแล้วเริ่มเสนอขายทันที

"น่าเสียดายที่มิใช่วิชาขั้นก่อนกำเนิด มันจึงมิค่อยมีประโยชน์ต่อข้านัก" เย่ห้าวม่ายหน้าปฏิเสธ เขามีเจตนาที่จะฝึกฝนกำลังภายในจริงๆ เพราะเขารู้สึกว่าการพึ่งพาเพียงเคล็ดวิชากายทองคำแต่กำเนิดเพียงอย่างเดียว อาจมิเพียงพอที่จะทำให้เขาก้าวเข้าสู่ขอบเขตก่อนกำเนิดได้อย่างแท้จริง ทว่าพลังภายในวารีไหลนี้เป็นเพียงวิชาขั้นหลังกำเนิด จึงมิอาจตอบสนองความต้องการของเขาได้

เมื่อเห็นเย่ห้าวทำท่าจะเดินจากไป เจ้าของแผงก็รีบเรียกไว้ "ข้ามีวิชาขั้นก่อนกำเนิดอยู่เหมือนกัน หากเจ้ามีเงินจ่ายไหวนะ"

"โอ้ ท่านมีวิชาขั้นก่อนกำเนิดด้วยหรือ" เย่ห้าวหยุดชะงักฝีเท้า เขาคาดมิถึงเลยว่าจะได้พบวิชาขั้นก่อนกำเนิดที่นี่ เดิมทีเขาตั้งใจจะถอดใจไปก่อน แล้วค่อยไปเสี่ยงดวงที่โรงประมูลร้อยสมบัติในตัวเมืองแทน ในเมื่อที่นี่มีให้ดู เขาก็ควรจะลองชมเสียหน่อย

"วิชาลมปราณก่อนกำเนิดนี้มีชื่อว่า คัมภีร์แก่นแท้เที่ยงแท้ มันจะควบแน่นกำลังภายในชนิดพิเศษที่ทำให้ทุกกระบวนท่าที่ซัดออกไปมีความหนักแน่นมั่นคงดุจขุนเขา หากฝึกฝนจนถึงระดับสมบูรณ์ มันจะสร้างโล่แก่นแท้เที่ยงแท้ขึ้นปกคลุมร่างกาย ซึ่งหากมิใช่ผู้ที่มีพละกำลังระดับก่อนกำเนิดย่อมมิอาจทำลายลงได้"

เจ้าของแผงหยุดพูดกลางคันแล้วยิ้มออกมา "แน่นอนว่าเมื่อเทียบกับวิชาขั้นหลังกำเนิดแล้ว วิชาขั้นก่อนกำเนิดย่อมมีราคาสูงกว่าเป็นสิบหรือหลายสิบเท่า คัมภีร์แก่นแท้เที่ยงแท้นี้ ข้าขอเพียงห้าพันตำลึงจากเจ้า ถือว่ามิได้ขูดรีดกันเลยแม้แต่น้อย"

"มิแพงเลย ทว่าข้ามิได้พกเงินสดติดตัวมามากถึงเพียงนั้น จี้หยกชิ้นนี้พอจะใช้แลกได้หรือไม่" เย่ห้าวพยักหน้า เขารู้ดีว่าเงินห้าพันตำลึงสำหรับวิชาขั้นก่อนกำเนิดนั้นหาได้แพงไม่ ออกจะถูกจนน่าเหลือเชื่อด้วยซ้ำ ของที่ขายในตลาดมืดย่อมมีที่มามิใสสะอาด ราคาจึงย่อมเยาเช่นนี้เป็นธรรมดา

"นี่มันเศษหินอันใดกัน"