บทที่ 23 การสังหาร

บทที่ 23 การสังหาร

วินาทีถัดมา ดาบหักเล่มหนึ่งพลันพุ่งออกมาจากความว่างเปล่า

มันพุ่งตรงเข้าใส่หน้าอกของเขาอย่างรวดเร็ว

"นี่ นี่ เป็นไปได้อย่างไร"

เมื่อสัมผัสได้ถึงภยันตรายที่คุกคามชีวิต โจวอวี่รีบชักกระบี่ล้ำค่าในมือกลับมาตั้งรับไว้เบื้องหน้า หวังจะหยุดยั้งการโจมตีนั้น

ทว่าในวินาทีถัดมา เหตุการณ์ที่ทำให้เขาเลือดเย็นวาบก็อุบัติขึ้น

ดาบหักเล่มนั้นกลับหักกระบี่ยาวที่เขาซื้อมาด้วยเงินจำนวนมหาศาลจนขาดสะบั้น และแรงส่งของมันหาได้ลดน้อยถอยลงไม่ มันทิ่มแทงทะลุหน้าอกของเขา ทิ้งไว้เพียงบาดแผลเหวอะหวะที่ชุ่มไปด้วยโลหิต

สุดท้าย โจวอวี่ผู้เต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและสงสัย ก็ล้มลงกระแทกพื้นอย่างแรงขณะที่ยังกุมกระบี่หักไว้ในมือ สัญญาณชีพทั้งปวงมลายสิ้นไป

"มิคาดเลยว่าทักษะการขว้างเมื่อรวมเข้ากับดาบหักเล่มนี้ จะสำแดงอานุภาพที่ทรงพลังถึงเพียงนี้"

เย่ห่าวเดินออกมาจากเงามืด เขาดึงดาบหักขึ้นมาจากพื้น เช็ดคราบโลหิตออก แล้วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ เขาได้พัฒนาการจู่โจมรูปแบบใหม่ขึ้นมาโดยมิรู้ตัว

หากเป็นหอกเล่มเดิมก่อนหน้านี้ มันอาจจะถูกคู่ต่อสู้สกัดไว้ได้จริงๆ อย่างไรเสีย วัสดุที่ใช้ทำหอกเล่มนั้นย่อมมิอาจเทียบเทียมกับกระบี่ล้ำค่าของฝ่ายตรงข้ามได้ ทว่ากระบี่ของคู่ต่อสู้ก็มิอาจต้านทานดาบหักที่ท่านหัวหน้าหมู่บ้านมอบให้เขาเล่มนี้ได้เช่นกัน

"สมแล้วที่เป็นคุณชายจากตระกูลใหญ่ พกพาตั๋วเงินติดตัวไว้มากมายถึงเพียงนี้"

ตามหลักการที่ว่าจะมิปล่อยให้สิ่งใดสูญเปล่า เย่ห่าวค้นตัวโจวอวี่อย่างละเอียด เขาพบตั๋วเงินสามใบที่มีมูลค่ารวมถึงหนึ่งพันสองร้อยตำลึง สิ่งนี้ช่วยประหยัดแรงกายแรงใจของเขาไปได้หลายเดือนเลยทีเดียว มันจะช่วยให้ระดับกายาผ่องอำพันของเขาเพิ่มขึ้นไปถึงระดับเจ็ดสิบเป็นอย่างน้อย

นอกจากตั๋วเงินเหล่านี้ เย่ห่าวยังพบจี้หยกที่เอวของอีกฝ่าย ซึ่งแผ่ไออุ่นจางๆ ออกมา ดูท่าทางมิธรรมดานัก มีสัญลักษณ์ที่ชัดเจนปรากฏอยู่บนจี้หยกเล่มนั้น การนำไปขายในภายหลังย่อมต้องนำพาความยุ่งยากมาให้เป็นแน่ แต่เขาเคยได้ยินมาว่ามีบางสถานที่ที่มิถามถึงที่มาและรับซื้อทุกสรรพสิ่ง เขาจึงเก็บมันไว้ด้วยรอยยิ้ม

จากนั้น เขาจึงลากศพของโจวอวี่ไปยังพื้นที่ในความทรงจำ ซึ่งเป็นหุบเขาแห่งหนึ่ง เขาถีบร่างนั้นลงไปเบื้องล่างโดยตรง

มินานหลังจากเย่ห่าวจากไป แสงสีแดงจางๆ ก็กะพริบวูบวาบจากใต้หุบเขา แสงสีแดงนั้นทวีความน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้นและสว่างจ้า มันแผ่ซ่านกลิ่นอายที่ประหลาดล้ำออกมา

"ไม่ต้องกังวลไป ทางลงเขามีเพียงเส้นทางนี้เส้นทางเดียว เมื่อคุณชายหาเย่ห่าวมิพบ ย่อมต้องมาสมทบกับพวกเราที่นี่อย่างแน่นอน"

เหล่าบ่าวรับใช้ของโจวอวี่เดินตามมาทว่าพบว่าคลาดกับคุณชายของตน พวกเขาจึงขมวดคิ้วมุ่นทันที หัวหน้าบ่าวรับใช้มีนามว่าโจวหลาน การได้รับประทานแซ่โจวย่อมหมายความว่าเขาต้องมีคุณสมบัติที่โดดเด่นเฉพาะตัว เมื่อมองไปยังเหล่าพรรคพวกที่เริ่มตื่นตระหนก เขาจึงก้าวออกมาเป็นผู้นำและเอ่ยขึ้น

"จริงด้วย ทุกคนจงฟังพี่หลานและเฝ้าทางผ่านเขานี้ไว้ให้ดี เราจักต้องมิปล่อยให้เย่ห่าวหนีรอดไปได้ มิเช่นนั้นพวกเรามิอาจแบกรับอาญาจากคุณชายได้"

เมื่อมีโจวหลานก้าวออกมาเป็นหลักยึด เหล่าบ่าวรับใช้คนอื่นๆ ก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ความตื่นตระหนกในใจมลายหายไปชั่วคราว

"พวกเจ้าได้ยินเสียงอันใดหรือไม่"

ทันใดนั้น โจวหลานได้ยินเสียงหึ่งๆ ในหู เขาจึงหันขวับไปมองยังทิศทางหนึ่งทันที คบไฟในมือของเขาส่องแสงสว่างจ้าขึ้น บ่าวรับใช้คนอื่นๆ ก็มองไปยังทิศทางเดียวกับโจวหลาน

เมื่อเขามองเห็นสิ่งที่กำลังพุ่งเข้ามาโจมตีจากเบื้องหน้าอย่างชัดเจน ใบหน้าของเขาก็ฉายแววตระหนกตกใจ เขาเพียรตะโกนลั่น "แย่แล้ว มันคือผึ้งมฤตยู ทุกคนรีบรวมกลุ่มกันเร็วเข้า จุดคบไฟทุกลูกเพื่อขับไล่พวกมันไป"

ผึ้งมฤตยูคือหนึ่งในสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในผืนป่าแห่งนี้ พวกมันเดินทางเป็นฝูงและมีพิษร้ายแรงยิ่งนัก นิสัยของพวกมันนั้นเจ้าคิดเจ้าแค้น มิยอมเลิกราจนกว่าฝ่ายตรงข้ามจะสิ้นใจ เหล่านายพรานบนภูเขาล้วนปรารถนาจะเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายที่ดุร้ายเสียยังดีกว่าต้องมาเจอผึ้งมฤตยูเหล่านี้

เหล่าบ่าวรับใช้ รวมถึงโจวหลาน ต่างตระหนักดีว่าสถานการณ์ย่ำแย่แล้ว ทว่าพวกเขามิมีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรวมกลุ่มกันไว้ พวกเขาชูคบไฟขึ้นสูง หวังจะกดดันให้ฝูงผึ้งมฤตยูถอยกลับไป

"เหตุใดพวกมันถึงพุ่งเป้ามาที่พวกเรา"

โจวหลานฟังเสียงหึ่งๆ ที่ดังระงมรอบกาย ตามหลักเหตุผลแล้ว กลุ่มของพวกเขาที่อยู่ตรงนี้หาได้ไปยั่วยุฝูงผึ้งมฤตยูไม่ เหตุใดพวกมันถึงได้ปักใจกับพวกเขานัก

"นั่นก็เป็นเพราะข้าอย่างไรเล่า"

น้ำเสียงขี้เล่นดังขึ้นจากความมืดมิด

"บัดซบ เป็นเจ้าคนผู้นั้นเอง"

เมื่อได้ยินเสียงที่คุ้นเคย สีหน้าของโจวหลานก็เปลี่ยนไปทันที เขารู้แจ้งได้ทันทีว่าเรื่องร้ายแรงกำลังจะเกิดขึ้น

และเป็นเช่นนั้นจริงๆ ในวินาทีถัดมา ของเหลวลึกลับบางอย่างก็ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า มันทำให้พวกเขาเปียกโชกราวกับหนูตกถังน้ำ และดับคบไฟในมือของพวกเขาลงในพริบตา ฝูงผึ้งมฤตยูที่เคยบินวนเวียนมิกล้าจู่โจม เมื่อสัมผัสได้ว่าภยันตรายเบื้องหน้าถูกขจัดไปแล้ว ก็พุ่งเข้าใส่ราวกับบ้าคลั่ง

"ช่างเสียดายน้ำซุปเนื้อที่ข้าอุตส่าห์ตระเตรียมมาอย่างพิถีพิถันจริงๆ"

บนกิ่งไม้ใหญ่ที่มิไกลนัก เย่ห่าวมองดูเหตุการณ์เบื้องล่างอย่างสนอกสนใจ ทว่าเมื่อคิดว่าน้ำซุปเนื้อที่เขาเพียรพยายามเตรียมมาอย่างยากลำบากต้องมาสูญเปล่าไปกับคนเบื้องล่างเหล่านั้น เขาก็อดมิได้ที่จะรู้สึกเสียดาย แต่เมื่อพิจารณาว่าเขาแทบมิได้เสียแรงอันใดในการจัดการพวกคนเหล่านี้ มันก็นับว่าคุ้มค่า

ส่วนเหตุใดฝูงผึ้งมฤตยูจึงมุ่งเป้าไปที่พวกนั้น ย่อมเป็นฝีมือของเย่ห่าวอย่างแน่นอน เขาเพียงแค่ไปพังรังของพวกมัน แล้วล่อพวกมันมาที่นี่ในขณะที่กำลังหลบหนี จากนั้นจึงซ่อนตัวอยู่บนต้นไม้ เหล่าบ่าวรับใช้ตระกูลโจวที่มีจำนวนมากและถือคบไฟสว่างไสว พวกเขามิต่างจากโคมไฟที่ส่องสว่างในราตรีอันมืดมิด จึงเป็นธรรมดาที่พวกมันจะถูกดึงดูดความสนใจไป

มินานนัก ก็มิมีเสียงใดเล็ดลอดออกมาจากกลุ่มคนเบื้องล่างอีก ฝูงผึ้งมฤตยู หลังจากที่ได้แก้แค้นผิดคนไปแล้ว พวกมันก็บินวนเวียนอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะค่อยๆ กระจัดกระจายหายไป เพื่อความปลอดภัย เย่ห่าวรออยู่อีกครู่หนึ่งก่อนจะปีนลงจากต้นไม้

หลังจากตรวจสอบจนแน่ใจว่าพวกนั้นสิ้นใจแล้ว เย่ห่าวก็มิได้สนใจพวกเขามีอีก เขาเดินกลับไปหาราชันหมูป่าแล้วลากมันลงจากภูเขา ป่าเขายามค่ำคืนเต็มไปด้วยสัตว์ป่ามากมาย ต่อให้พวกเขามีโชคและศพมิถูกสัตว์ร้ายรุมทึ้ง หากมีผู้ใดมาสืบสวนในภายหลัง เขาก็สามารถป้ายความผิดให้ฝูงผึ้งมฤตยูได้ มันหามีส่วนเกี่ยวข้องกับเขา เย่ห่าว ไม่

ส่วนตระกูลเจิ้งที่มีความแค้นต่อตระกูลโจว ย่อมมิยอมเอ่ยถึงเรื่องนี้ และอาจจะช่วยเขาปกปิดมันด้วยซ้ำ

เช้าวันรุ่งขึ้น เย่ห่าวลากราชันหมูป่าไปยังตลาดเช้าและขายมันได้เงินถึงหนึ่งร้อยยี่สิบตำลึง จากนั้นเขาจึงเข้าเมืองในคืนนั้นเพื่อซื้อโอสถเหลวที่จำเป็นสำหรับการฝึกกายา

ในช่วงไม่กี่วันต่อมา เขาพำนักอยู่แต่ในบ้านเพื่อฝึกฝนกายาผ่องอำพัน ด้วยแรงสนับสนุนจากโอสถเหลว ความเร็วในการฝึกกายาของเขานั้นรวดเร็วยิ่งนัก ภายในเวลาเพียงหนึ่งสัปดาห์ เขาก็ฝึกฝนจนถึงระดับเจ็ดสิบสอง และก้าวเข้าสู่ขอบเขตปัจฉิมระดับแปด

ทว่า เมื่อมองไปยังโอสถเหลวที่ถูกใช้จนหมดสิ้น ร่องรอยของความขมขื่นก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเย่ห่าว

"เงินหมดอีกแล้วหรือนี่"