บทที่ 17 อสูรในตำนาน

บทที่ 17 อสูรในตำนาน

เจิ้งหนานพลันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความตายที่พุ่งตรงมาจากเบื้องหน้า จึงรีบกระชากตัวน้องชายถอยหลังหลบอย่างรวดเร็ว

ทว่าผู้ติดตามที่อยู่ข้างกายกลับหลบมิพ้น ศีรษะขนาดใหญ่หลุดกระเด็นออกจากบ่ากลิ้งหลุนๆ ไปกับพื้น

"ปราณกระบี่หรือ"

ท่ามกลางแสงสลัว ในที่สุดเจิ้งหนานก็มองออกว่าสิ่งที่บั่นคอผู้ติดตามของเขาเมื่อครู่ แท้จริงแล้วคือปราณกระบี่สายหนึ่ง

"เป็นอันใดไป พี่เจิ้งหนาน มิได้พบกันเพียงครึ่งเดือน ท่านก็จำกระบวนท่าของข้ามิได้แล้วหรือ"

น้ำเสียงโอหังอย่างยิ่งดังแว่วมาจากระยะไกล

ทันใดนั้น กลุ่มคนหลายสิบคนก็กระโจนออกมาจากเงามืด เข้าปิดล้อมคนทั้งสิบสองคนที่เหลืออยู่ในกลุ่มของพวกเขาไว้อย่างแน่นหนา

"โจวอวี่ เป็นเจ้านี่เอง"

เมื่อได้ยินน้ำเสียงเย่อหยิ่งที่น่าประทับตราฝ่าเท้าลงไปเช่นนั้น เจิ้งหนานก็รู้ทันทีว่าอีกฝ่ายคือผู้ใด

ร่องรอยแห่งเจตนาสังหารปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาในทันที เขาคาดมิถึงเลยว่าจะมาพบกับชายผู้นี้ในสถานที่เช่นนี้

ทว่าในวินาทีถัดมา หัวใจของเขาก็พลันดิ่งวูบ ตระกูลโจวและตระกูลเจิ้งนั้นเป็นศัตรูคู่แค้นกันมาแต่ไหนแต่ไร ซ้ำยามนี้ยังมาติดอยู่ในสถานที่รกร้างห่างไกลเช่นนี้อีก แม้เขาจะมิชอบหน้าโจวอวี่เพียงใด ทว่ามิอาจปฏิเสธได้ว่าอีกฝ่ายมีพรสวรรค์ด้านวรยุทธ์ที่ล้ำเลิศนัก ด้วยวัยเพียงมิถึงยี่สิบปี เขาก็เป็นผู้ฝึกยุทธ์ถึงขั้นหลังธรรมชาติระดับเจ็ดแล้ว เมื่อรวมกับจำนวนคนที่ต่างกันมาก พวกเขาก็ตกเป็นรองอย่างเห็นได้ชัด การเผชิญหน้าครั้งนี้คงมิอาจจบลงด้วยดีเป็นแน่

"อันใดกัน คุณชายเจิ้งผู้สูงส่งรู้จักความกลัวกับเขาด้วยหรือ"

ท่ามกลางแสงมัวซัว โจวอวี่มองเห็นร่องรอยแห่งความหวาดหวั่นบนใบหน้าของเจิ้งหนาน เขาอดมิได้ที่จะหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง ยามปกติเขาไม่มีทางได้เห็นอีกฝ่ายแสดงสีหน้าเช่นนี้ออกมาเลย มีเพียงในสถานที่เช่นนี้ ยามที่อีกฝ่ายสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามแห่งความตายจริงๆ เท่านั้น จึงจะยอมเผยโฉมหน้าเช่นนี้ออกมา

"ระวัง ข้างหลังเจ้า"

ทว่าโจวอวี่หารู้มิว่า สิ่งที่ทำให้เจิ้งหนานหวาดกลัวจริงๆ มิใช่ตัวเขาที่อยู่ตรงหน้า เจิ้งหนานกำลังจ้องเขม็งไปที่ด้านหลังกลุ่มของโจวอวี่ ตรงนั้นมีสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์สูงกว่าสามเมตร ร่างกายปกคลุมด้วยขนสีดำหนาทึบไปทั้งตัว มันดูราวกับวานรยักษ์ที่เดินตัวตรง มันปรากฏกายขึ้นตรงนั้นตั้งแต่เมื่อใดมิอาจทราบได้ ทว่ากลับไร้ซึ่งเสียงใดๆ แม้เพียงนิด

เมื่อเห็นอีกฝ่ายยังคงเล่นลูกไม้เช่นนี้ในเวลาหน้าสิ่วหน้าขวาน โจวอวี่จึงแค่นหัวเราะเยาะ "เจ้าคิดว่ายามนี้เป็นเวลาใดกัน คิดว่าข้าจะหลงเชื่อเจ้าจริงๆ หรือ"

"อ๊ะ สัตว์ประหลา"

ทันใดนั้น ใครบางคนข้างกายเขาก็กรีดร้องขึ้นมา ทว่าเสียงนั้นกลับขาดห้วงไปกลางคัน

เหตุการณ์ประหลาดนี้ทำให้โจวอวี่ตระหนักได้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขาจึงรีบหันไปมองข้างหลัง ในมือของเขาถือสิ่งของพิเศษที่ใช้สำหรับส่องสว่าง ภายใต้การกระตุ้นด้วยพลังภายในอันกล้าแกร่ง มันเปล่งแสงเจิดจ้าออกมา รุนแรงกว่าไข่มุกราตรีในมือของเจิ้งหนานหลายสิบเท่านัก

"นั่นตัวอะไรกัน"

แสงสว่างวาบขึ้น ทุกสิ่งในรัศมีสามเมตรรอบกายสว่างราวกับกลางวัน เมื่อโจวอวี่เห็นสิ่งมีชีวิตมหึมาที่สูงกว่าสามเมตรผู้นั้น เขาก็หวาดกลัวจนกระชับกระบี่ยาวในมือแน่นและถอยหลังไปหลายก้าว ความคิดอันน่าพรั่นพรึงผุดขึ้นในสมองของเขาในทันที

"อสูร"

ถูกต้องแล้ว มันคือสัตว์ประหลาดอันทรงพลังที่มีเพียงเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรเท่านั้นที่จะรับมือได้ แม้แต่ในหมู่ผู้ฝึกยุทธ์ มีเพียงผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเหนือธรรมชาติระดับสูงสุดเท่านั้น จึงจะพอมีชีวิตรอดได้ยามเผชิญหน้ากับอสูรระดับต่ำ นับประสาอันใดกับเขาที่เป็นเพียงผู้ฝึกยุทธ์หลังธรรมชาติระดับเจ็ด และยังมิใช่ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเหนือธรรมชาติด้วยซ้ำ

"โจวอวี่ พวกเรามาจัดการกับเจ้านี่ก่อนเถิด เรื่องระหว่างพวกเราค่อยว่ากันทีหลัง"

ในยามนี้ เจิ้งหนานตระหนักได้ว่าหากคนทั้งสองกลุ่มมิร่วมมือกัน เกรงว่าจะมิมีผู้ใดรอดชีวิตออกไปได้แม้แต่เดียว เพราะนั่นคืออสูรในตำนาน

ทว่าเขายังคงนึกฉงนใจอยู่บ้าง เหตุใดอสูรจึงมาปรากฏกายที่นี่ได้ ต้องล่วงรู้ก่อนว่าแคว้นต้าเหลียงของพวกเขานั้นเป็นสถานที่ที่ปราณวิญญาณเบาบางยิ่งนัก แม้แต่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรก็ยังยากนักที่จะปรากฏตัวในโลกมนุษย์ ท้ายที่สุดแล้ว มีเพียงปราณวิญญาณอันอุดมสมบูรณ์เท่านั้นที่จะทำให้การบำเพ็ญเพียรราบรื่นและสามารถก้าวข้ามสู่ขอบเขตที่สูงขึ้นได้ หากพำนักอยู่ในโลกมนุษย์เป็นเวลานาน นอกจากจะมิอาจดูดซับปราณวิญญาณได้เพียงพอแล้ว ยังจะสูญเสียปราณวิญญาณภายในร่างกายไปจากการสิ้นเปลืองที่มากเกินไปอีกด้วย สำหรับพวกอสูรก็เช่นเดียวกัน พวกมันต้องอาศัยการดูดซับปราณวิญญาณแห่งฟ้าดินในการฝึกฝน การพำนักอยู่ในสถานที่ที่ปราณวิญญาณแห้งแล้งเป็นเวลานาน อย่าว่าแต่จะเพิ่มพูนความแข็งแกร่งเลย หากพลังมิเสื่อมถอยลงก็นับเป็นบุญหนักหนาแล้ว

โจวอวี่มองเขาอย่างลึกซึ้ง "ตกลง หนี้แค้นระหว่างเราค่อยชำระกันวันหลัง"

โจวอวี่ทำได้เพียงวางความแค้นไว้ชั่วคราว ประการแรกเขาต้องเผชิญหน้ากับเจ้าตัวยักษ์นี่เสียก่อน จากนั้นเขาก็กระชับกระบี่เหล็กดำที่ตีขึ้นด้วยต้นทุนมหาศาล แล้วฟาดฟันเข้าใส่สัตว์ประหลาดอย่างรุนแรง ทันใดนั้น ปราณกระบี่อันดุดันไร้เปรียบก็พุ่งทะยานออกไป

เจิ้งหนานจ้องมองภาพนั้นอย่างจดจ่อ ท้ายที่สุดแล้ว โจวอวี่คือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกเขาในยามนี้

เคร้ง

ทว่าในวินาทีถัดมา ทุกคนต่างก็ต้องตกตะลึงจนขวัญหนีดีฝ่อ ปราณกระบี่อันดุดันที่เคยบั่นศีรษะคนได้อย่างง่ายดายเมื่อครู่ ยามนี้เมื่อกระทบเข้ากับขนของสัตว์ประหลาด กลับบังเกิดเสียงราวกับโลหะกระทบกัน ราวกับว่าปราณกระบี่ของโจวอวี่มิได้ฟันลงบนร่างกาย แต่กลับฟันลงบนแท่งเหล็กกล้าเสียอย่างนั้น ขนบนร่างกายของมันมิได้รับความเสียหายเลยแม้แต่เส้นเดียว

"เป็นไปได้อย่างไร"

โจวอวี่มองดูสัตว์ประหลาดตรงหน้าด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ เขามิเคยคาดคิดเลยว่า กระบวนท่าที่เขาภาคภูมิใจที่สุด กลับมิอาจสร้างความเสียหายให้อีกฝ่ายได้เลยแม้เพียงนิดเดียว เขามิอาจแม้แต่จะตัดขนของมันให้ขาดไปสักเส้นเดียวด้วยซ้ำ บางทีอาจมีเพียงผู้ที่ประสบด้วยตนเองเท่านั้นจึงจะยอมเชื่อ ในที่สุดเขาก็ตระหนักได้ถึงสิ่งที่บิดาเคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ว่า ข่าวลือที่ว่าอสูรในตำนานมิมีผู้ใดจะเอาชนะได้นอกจากผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเหนือธรรมชาตินั้นเป็นเรื่องจริง

"โจวอวี่ เลิกยืนเซ่อได้แล้ว หากเจ้ายังมีไพ่ตายอันใด ก็จงรีบงัดออกมาใช้เสีย มิฉะนั้น พวกเราทุกคนคงต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่ตลอดกาล"

เมื่อเห็นโจวอวี่นิ่งค้างไปหลังจากฟาดกระบี่ออกไปเพียงครั้งเดียว เจิ้งไห่ก็ขมวดคิ้ว ก้าวเท้าไปข้างหน้าแล้วเขย่าตัวเขาเบาๆ เพื่อเตือนสติ

"นั่นมันอสูรในตำนานนะ ข้าจะมีไพ่ตายอันใดที่ทำอันตรายมันได้เล่า กระบวนท่าเมื่อครู่ก็คือการโจมตีอย่างสุดกำลังของข้าแล้ว"

เมื่อได้สติ โจวอวี่มองไปที่เจิ้งไห่แล้วกล่าวออกมาด้วยสีหน้าที่ขมขื่น เจิ้งไห่มองโจวอวี่ แล้วหันไปทางพี่ชายของตน "ท่านพี่ พวกเราจะทำอย่างไรดี"

"หนี"

เจิ้งหนานมองดูโจวอวี่ที่สูญเสียขวัญกำลังใจในการต่อสู้ไปเพียงเพราะการโจมตีครั้งเดียว เขาเข้าใจดีว่ากลุ่มของพวกเขาไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของเจ้านี่ได้เลย เขาทำได้เพียงกล่าวออกมาด้วยรอยยิ้มที่ขื่นขม

"ถุย รสชาติไม่ได้เรื่องเลยสักนิด"

วานรยักษ์ที่อยู่ใกล้ๆ เดิมทีนึกอยากจะลองชิมรสชาติของมนุษย์ดูสักหน่อยตามความทรงจำที่สืบทอดมา ทว่าเพียงได้กัดไปคำเดียว มันกลับรู้สึกราวกับได้ลิ้มรสสิ่งที่น่าสะอิดสะเอียน จึงพ่นเนื้อในปากออกมาจนสิ้น เมื่อเทียบกับของเลิศรสที่มันได้กินที่ตีนเขาแล้ว สิ่งนี้ช่างแตกต่างกันราวกับฟ้ากับเหว

กล่าวจบ มันก็หันหลังเดินจากไป ทิ้งให้กลุ่มคนที่ยืนตะลึงงันอยู่เบื้องหลัง

"นี่มันเกิดเรื่องอันใดขึ้นกัน"

"มันจะไม่ฆ่าพวกเราหรือ"

"เหตุใดมันจึงเดินจากไปเฉยๆ เช่นนั้นเล่า"