บทที่ 16 สิ้นเนื้อประดาตัว

บทที่ 16 สิ้นเนื้อประดาตัว

เย่ฮ่าวปฏิเสธโดยสิ้นเชิง

เพราะในยามนี้ใจของเขาหาได้จดจ่ออยู่กับเรื่องนี้ไม่ ทั้งหมดเป็นเพราะเขาได้ค้นพบความลับอันยิ่งใหญ่ประการหนึ่ง

หลังจากยกระดับทักษะขัดเกลากระดูกสีทองแดงจนถึงระดับ 100 เขาก็พบสิ่งที่มิคาดฝันว่าทักษะกายาเหล็กของเขานั้น ความจริงยังสามารถเลื่อนระดับขึ้นไปได้อีก ด้วยเหตุนี้เขาจึงใช้เวลาอีกสามวันในการยกระดับทักษะกายาเหล็กจนถึงระดับ 200

และเมื่อทักษะกายาเหล็กบรรลุถึงระดับ 200 มันก็ได้แปรเปลี่ยนสภาพจากกายาเหล็กกลายเป็นกายาบรอนซ์โดยตรง สิ่งนี้ทำให้เย่ฮ่าวตระหนักได้ในทันทีว่า แม้แต่กายาบรอนซ์หรือขัดเกลากระดูกสีทองแดง ก็ยังมิใช่ขีดจำกัดสูงสุดของทักษะนี้ เป็นเพียงเพราะทรัพยากรที่เขาได้รับนั้นน้อยเกินไป เขาขาดแคลนเคล็ดวิชาที่ลึกซึ้งกว่านี้เพื่อจะยกระดับทักษะของตนให้สูงยิ่งขึ้นไป

เมื่อไร้ซึ่งทางเลือก เย่ฮ่าวจึงทำได้เพียงเริ่มฝึกฝนขั้นที่สามของวิชากายาทองคำแต่กำเนิด นั่นคือขั้นกายาทองคำ การจะฝึกฝนขั้นที่สามอย่างกายาทองคำจำต้องใช้ตัวยาสมุนไพรพิเศษชโลมไปทั่วทั้งกาย ซึ่งความจริงแล้วก็คล้ายคลึงกับวิธีการฝึกฝนในขั้นแรกอย่างกายาเหล็ก

ทว่าตัวยาสมุนไพรและค่าใช้จ่ายที่ต้องใช้ในขั้นที่สามอย่างกายาทองคำนั้น มากกว่าทรัพยากรที่เสียไปในขั้นแรกอย่างกายาเหล็กถึงหลายสิบหรืออาจถึงร้อยเท่า เย่ฮ่าวหาเวลาเดินทางเข้าเมืองอีกครา และได้พบความจริงว่าตัวยาสมุนไพรที่ต้องใช้สำหรับการฝึกฝนเพียงครั้งเดียว มีราคาสูงถึง 50 ตำลึงเงินจึงจะรวบรวมได้ครบถ้วน

ตามการประมาณการคร่าวๆ ของเขา หากต้องการฝึกฝนกายาทองคำให้ถึงระดับ 100 ในยามนี้ เขาจำเป็นต้องใช้ตัวยาสมุนไพรอย่างน้อย 100 ชุด ชุดละ 50 ตำลึงเงิน 100 ชุดย่อมต้องใช้เงินถึง 5,000 ตำลึง ในยามนี้ หลังจากจัดซื้อตัวยาสมุนไพรมาเพียงชุดเดียว กระเป๋าเงินของเขาก็ว่างเปล่าเสียแล้ว

"เหตุใดข้าถึงได้ยากจนลงกะทันหันเช่นนี้"

เย่ฮ่าวรู้สึกว่าเรื่องราวเริ่มจะยุ่งยากเสียแล้ว เขาใช้ตัวยาสมุนไพรชุดเดียวที่มีอยู่ไปจนหมดสิ้น มันเพียงพอที่จะทำให้เขาเริ่มต้นเข้าสู่ขั้นกายาทองคำและบรรลุถึงระดับ 5 เท่านั้น อย่าได้ถูกหลอกด้วยการที่ตัวยาเพียงชุดเดียวสามารถยกระดับจาก 0 ถึง 5 ได้ เพราะยิ่งฝึกฝนในระดับที่สูงขึ้น ปริมาณตัวยาที่ต้องใช้ย่อมทวีคูณ

ดังนั้นตัวยา 100 ชุดจึงมิได้มากมายอันใดสำหรับเขาเลย ความจริงแล้วมันอาจจะเพียงพอแค่การยกระดับกายาทองคำไปจนถึงระดับ 100 เท่านั้นเอง

"ถัดจากนี้ ข้าต้องหาทางหาเงินให้ได้มากขึ้น"

เย่ฮ่าวเงยหน้ามองไปยังภูเขาหลังหมู่บ้านที่อยู่มิไกล มีเพียงบนภูเขาหลังหมู่บ้านเท่านั้นที่เขาจะสามารถรวบรวมเงิน 5,000 ตำลึงตามที่ต้องการได้ ด้วยระดับขัดเกลากระดูกสีทองแดงและพละกำลังที่อยู่ ณ จุดสูงสุดของกายาประสานระดับหกในยามนี้ ตราบใดที่เขามิเหยียบย่างเข้าไปในส่วนลึกของภูเขาหลังหมู่บ้าน สัตว์ป่าตัวอื่นย่อมมิอาจทำอันใดเขาได้แม้เพียงนิด

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ณ ส่วนลึกของภูเขาหลังหมู่บ้าน กลุ่มคนกว่าสิบคนกำลังลอบมุ่งหน้าไปยังใจกลางป่าลึก รอบกายเต็มไปด้วยแมกไม้สูงเสียดฟ้า บรรยากาศมืดมิดและอับชื้น เพียงก้าวพลาดแม้เพียงนิดก็อาจจมลงสู่ปลักตม มีแม้กระทั่งแมลงนิรนามมากมายที่ถูกดึงดูดด้วยไอความร้อนจากร่างกายคน พากันรุมเกาะเพื่อสูบโลหิต

ภายในป่านั้นมืดมิดเสียจนมิอาจมองเห็นฝ่ามือของตนเองที่ยื่นอยู่ตรงหน้า ใบไม้หนาทึบเสียจนแสงตะวันมิอาจลอดผ่านลงมาได้แม้เพียงไรเดียว มีเพียงคนไม่กี่คนที่อยู่ด้านหน้าซึ่งถือลูกปัดส่องแสงสีขาวนวลเอาไว้ พวกมันเปรียบเสมือนตะเกียงนำทาง คอยนำพาผู้คนด้านหลังให้ค่อยๆ ก้าวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

"อ๊าก"

ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องโหยหวนจนเลือดแข็งตัวดังมาจากท้ายขบวน มันทำให้ทุกคนชะงักกึกอยู่กับที่ราวกับพบเจอสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัว ที่หัวขบวน คนที่ถือไข่มุกราตรีตั้งท่าจะเดินกลับไปตรวจสอบ ทว่ากลับมีมือหนึ่งมารั้งเอาไว้

"มิมีเหตุจำเป็นต้องไป หากพวกมันตายจริง เราก็แค่จ่ายเงินชดเชยตามข้อตกลงเดิม เป้าหมายสูงสุดของเราคือการเอาป้ายคำสั่งมาให้ได้ อย่าได้เสียเวลาไปกับชีวิตของคนพวกนี้เลย"

น้ำเสียงของผู้พูดนั้นเย็นชา แสดงให้เห็นว่ามิได้เห็นค่าในชีวิตของคนด้านหลังเลยแม้แต่น้อย สำหรับเขาแล้ว หากคนพวกนี้ตาย เรื่องส่วนใหญ่ก็จบลงได้ด้วยการจ่ายเงิน สิ่งนี้มิอาจสั่นคลอนความมุ่งมั่นที่จะตามหาป้ายคำสั่งนั้นได้เลย เมื่อได้ยินดังนั้น คนที่คิดจะกลับไปดูก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม

"ผู้น้อยเข้าใจแล้วครับพี่ใหญ่"

"เข้าใจก็ดีแล้ว"

กล่าวจบ เขาก็โบกไข่มุกราตรีในมือเบาๆ แล้วก้าวเดินต่อไป ส่วนคนที่อยู่รั้งท้ายขบวนนั้น บัดนี้ได้อันตรธานหายไปในความมืดมิดอย่างเงียบเชียบ คนที่เหลือต่างพากันเดินตามแสงไฟลางๆ ด้านหน้าไปติดๆ ด้วยเกรงว่าหากล้าหลังเพียงนิดย่อมถูกความมืดมิดกลืนกิน

"พี่ใหญ่ มีบางอย่างผิดปกติ คนด้านหลังเราเริ่มน้อยลงเรื่อยๆ แล้วนะครับ"

หลังจากเดินต่อมาได้ราวครึ่งชั่วโมง เจิ้งไห่ก็เริ่มตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดพลาด เขามีสีหน้าเคร่งเครียด มองไปยังพี่ชายของตนที่อยู่ด้านหน้าแล้วรีบดึงแขนเพื่อเอ่ยเตือน เพราะตามความรู้สึกของเขา เสียงจากด้านหลังนั้นเงียบสงัดลงเรื่อยๆ แม้แต่เสียงลมหายใจก็เบาบางลงไปมาก

เมื่อได้ยินดังนั้น เจิ้งหนานผู้เป็นพี่ใหญ่ก็รู้สึกใจหายวูบ เขารีบหยุดก้าวเดินแล้วส่งสัญญาณไปทางด้านหลัง ฉับพลันนั้น ผู้รับใช้ที่ปราดเปรียวหลายคนก็ก้าวออกมาแล้วขานรับพร้อมกัน

"คุณชายใหญ่ มีคำสั่งอันใดหรือครับ"

เจิ้งหนานมองไปยังคนไม่กี่คนที่อยู่ตรงหน้าแล้วสั่งการว่า "พวกเจ้าจงไปนับจำนวนคนที่เหลืออยู่มาเดี๋ยวนี้"

"ครับ"

ผู้รับใช้เหล่านั้นแยกย้ายกันไปตามคำสั่ง เพียงมินาน พวกเขาก็กลับมารวมตัวกันอีกครั้ง หลังจากนับจำนวนคนแล้ว หัวใจของพวกเขาก็แทบจะหยุดเต้น

"คุณชายใหญ่ รวมพวกเราด้วยแล้ว ยามนี้เหลือคนเพียง 12 คนเท่านั้นครับ"

ผู้รับใช้คนหนึ่งเอ่ยรายงานด้วยความขลาดเขลา

ครืน

ได้ยินดังนั้น ในที่สุดเจิ้งหนานก็มิอาจสะกดกลั้นโทสะได้ เขาชกลงไปบนต้นไม้ใหญ่ตรงหน้าอย่างแรง พลังมหาศาลปะทุออกมา มันถึงกับทำให้ต้นไม้ใหญ่ที่หนาเท่ารอบเอวหักออกเป็นสองท่อน เมื่อยามที่พวกเขาเดินทางมา กลุ่มของพวกเขามีคนกว่า 30 คน เขาคาดมิถึงว่า หลังจากก้าวเข้ามาในส่วนลึกของภูเขาหลังหมู่บ้านได้ไม่กี่ชั่วโมง จะหลงเหลือคนเพียง 12 คนเท่านั้น

"พี่ใหญ่ ผมรู้สึกว่าเรากำลังเดินวนอยู่ที่เดิมครับ"

เจิ้งไห่เอ่ยสมทบด้วยน้ำเสียงพร่ามัว

"ว่ามา เจ้าค้นพบสิ่งใด"

เจิ้งหนานชูไข่มุกราตรีในมือขึ้น แสงสลัวทำให้ใบหน้าของอีกฝ่ายดูซีดเผือดราวกับศพ

"พี่ใหญ่ ดูต้นไม้ใหญ่แถวนี้สิครับ นี่คือรอยที่พวกเราทำไว้ตอนเดินผ่านมาก่อนหน้านี้ ผมใช้รหัสลับที่ตระกูลเราใช้มาตลอด ผมมั่นใจว่าพี่ต้องเข้าใจมันดี"

เจิ้งไห่คลำทางไปยังต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง และในมินานเขาก็สัมผัสได้ถึงรวดลายที่แกะสลักด้วยมีด จากนั้นเขาจึงเลื่อนไข่มุกราตรีเข้าไปใกล้เพื่อส่องแสงให้เห็นลวดลายนั้น ลวดลายพิเศษนี้คนอื่นย่อมมิอาจเข้าใจได้ ทว่าในฐานะสมาชิกตระกูลเจิ้ง เพียงปรายตามองย่อมล่วงรู้ได้ทันทีว่ารหัสลับนั้นหมายความว่าอย่างไร

เมื่อเห็นเช่นนั้น ใบหน้าของเจิ้งหนานก็ยิ่งมืดมนลงไปอีก "หากเป็นจริงอย่างที่เจ้าว่า มิมิหมายความว่าเราเดินวนอยู่ที่เดิมโดยเปล่าประโยชน์ และต้องสูญเสียคนไปมากมายโดยมิมิรู้ตัวเลยหรือ"

"เป็นเช่นนั้นครับ"

เจิ้งไห่พยักหน้าด้วยสีหน้าขื่นขม

"หรือว่าเราควรจะลงเขาไปทั้งอย่างนี้"

"แต่พี่ใหญ่ครับ หากเราไปต่อ เราก็คงเดินวนอยู่ที่เดิมมิสิ้นสุด"

"แล้วเจ้าหาทางกลับได้หรือ"

"เรื่องนี้"

ขณะที่สนทนากัน พี่น้องทั้งสองต่างก็ค่อยๆ เงียบเสียงลง บรรยากาศที่เรียกว่าความสิ้นหวังแผ่ซ่านเข้ามาในใจของพวกเขา

"นั่นใครน่ะ"