บทที่ 15 สัตว์อสูร

บทที่ 15 สัตว์อสูร

ด้วยเคล็ดวิชากายทองคำแต่กำเนิดผนวกกับความช่วยเหลือจากยาขัดเกลากระดูก เย่ห้าวใช้เวลาเพียงสิบกว่านาทีก็สามารถก้าวเข้าสู่ธรณีประตูและทำความเข้าใจทักษะ "กระดูกทองแดง" ได้สำเร็จ

เขาพัฒนาทักษะนี้ขึ้นสู่ระดับสองได้เป็นผลสำเร็จ

เมื่อใช้เวลาต่อไปอีกหนึ่งวัน เขาก็สามารถเพิ่มระดับทักษะกระดูกทองแดงไปถึงระดับ 100

ทว่าน่าเสียดายที่ขอบเขตพลังของเย่ห้าวในยามนี้ยังมิอาจบรรลุถึงขั้น "ตรวจภายใน" เพื่อสำรวจร่างกายของตนเองได้ มิฉะนั้นเขาคงจะได้พบว่ากระดูกเกือบครึ่งหนึ่งในร่างกายของเขาถูกย้อมจนกลายเป็นสีทองแดงไปเสียแล้ว และเมื่อใดที่ผิวกระดูกทั่วทั้งร่างเปลี่ยนเป็นสีทองแดงทั้งหมด นั่นย่อมหมายความว่าทักษะกระดูกทองแดงได้บรรลุถึงระดับสูงสุด ซึ่งในเวลานั้นเขาจึงจะสามารถบำเพ็ญเพียรในขั้นที่สามของเคล็ดวิชากายทองคำแต่กำเนิดได้

"เสี่ยวห้าวอยู่บ้านหรือไม่"

ขณะที่เย่ห้าวกำลังวางแผนจะบำเพ็ญเพียรต่อไป เสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นจากหน้าประตูบ้าน เขาจึงรีบสวมเสื้อผ้าแล้วเดินออกไป เมื่อเปิดประตูออกก็พบท่านปู่หัวหน้าหมู่บ้านยืนรออยู่ เย่ห้าวเอ่ยถามด้วยความสงสัยว่า "ท่านปู่ มีธุระอันใดกับหลานหรือเปล่าครับ"

ตามหลักเหตุผลแล้ว ในเวลานี้หัวหน้าหมู่บ้านควรจะพักผ่อนอยู่ที่บ้านหรือไม่ก็ไปตกปลาอยู่ที่ริมลำธาร ท่านมิค่อยเป็นฝ่ายมาหาเขาที่ลานบ้านหลังเล็กนี้ด้วยตนเองนัก ยกเว้นแต่จะมีเรื่องด่วนที่จำเป็นต้องพบเขาจริงๆ

"ปู่มาถามเจ้าเรื่องของเจ้าฉานโกว" หัวหน้าหมู่บ้านมองเย่ห้าวแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย หากฉานโกวมิใช่คนในหมู่บ้านตระกูลเย่ ด้วยนิสัยเกียจคร้านและตะกละตะกลามเช่นนั้น ท่านคงมิจักเสียเวลามาใส่ใจว่าชายผู้นั้นจะอยู่หรือตาย

เย่ห้าวเชิญหัวหน้าหมู่บ้านเข้ามาด้านในและยกเก้าอี้มาให้ท่านนั่งก่อนจะกล่าวว่า "อาฉานโกวน่าจะเข้าไปในส่วนลึกของภูเขาหลังหมู่บ้านครับ"

"เจ้ารู้เรื่องนี้อยู่แล้วรึ" หัวหน้าหมู่บ้านมองเย่ห้าวด้วยสีหน้าที่ฉายแววประหลาดใจเล็กน้อย

"หลานเคยพบกับอาตอนที่ขึ้นเขาไปเก็บสมุนไพรก่อนหน้านี้ครับ อาฉานโกวขอให้หลานพานำทางเข้าไปในส่วนลึกของภูเขา แต่หลานมิได้ตกลงครับ หลานยังเตือนอาเขาแล้วว่ามิควรเข้าไป แต่ก็มิคิดว่าสุดท้ายอาเขาจะแอบเข้าไปจริงๆ" เย่ห้าวทอดถอนใจพลางเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ให้ฟัง

เมื่อได้ยินดังนั้น หัวหน้าหมู่บ้านก็พ่นลมหายใจออกจมูกเบาๆ แล้วเอ่ยด้วยความขัดใจว่า "เช่นนั้นเขาก็หาเรื่องใส่ตัวแท้ๆ หากเจ้ามิได้ช่วยพากลับมาเมื่อวานนี้ ถ้าช้าไปอีกสักชั่วโมงสองชั่วโมง ป่านนี้ร่างเขาคงเย็นชืดไปเสียแล้ว"

เย่ห้าวถามด้วยความอยากรู้ว่า "แล้วตอนนี้อาฉานโกวเป็นอย่างไรบ้างครับ"

"ฟื้นแล้วล่ะ" เมื่อเอ่ยถึงเรื่องนี้ แววตาของหัวหน้าหมู่บ้านก็ฉายร่องรอยของความจนใจ "ทว่าเนื้อตัวและกระดูกหายไปมิใช่น้อย หากมิได้พักฟื้นสักปีหรือปีครึ่งก็คงมิอาจลุกขึ้นมาเดินเหินได้"

"ขอแค่รักษาชีวิตไว้ได้ก็ถือว่าดีแล้วครับ" เมื่อทราบว่าอีกฝ่ายมิได้ถึงแก่ความตาย เย่ห้าวก็มิได้เก็บมาใส่ใจอีก

"คราวนี้มิใช่แค่เจ้าฉานโกวคนเดียวที่ขึ้นเขาไป มีคนจากหมู่บ้านอื่นตามไปด้วยอีกหลายคน แต่มีเพียงเจ้าฉานโกวเท่านั้นที่รอดกลับมา เรื่องนี้ดูท่าจะมิใช่เรื่องง่ายเสียแล้ว" หัวหน้าหมู่บ้านมองเย่ห้าว สีหน้าพลันแปรเปลี่ยนเป็นจริงจัง

"ท่านปู่หมายความว่า เรื่องนี้ยังมิยอมจบง่ายๆ หรือครับ" เย่ห้าวมองหัวหน้าหมู่บ้านด้วยความฉงน

"ยังมิใกล้เคียงกับคำว่าจบเลยสักนิด" หัวหน้าหมู่บ้านถอนหายใจยาว

เย่ห้าวเอ่ยถามว่า "ป้ายคำสั่งของผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐานนั่นสำคัญมากถึงเพียงนั้นเชียวหรือครับ"

"ย่อมสำคัญแน่นอน ผู้ใดที่มีป้ายคำสั่งนั้นไว้ครอบครอง จะสามารถเข้าเป็นศิษย์สายตรงของผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐานท่านนั้นได้โดยตรง ทรัพยากรที่ได้รับจะมากกว่าศิษย์ทั่วไปเป็นสิบเท่าหรืออาจจะถึงร้อยเท่า มิเช่นนั้นเจ้าคิดว่าเหตุใดพวกคนเหล่านั้นถึงได้กระหายอยากจะได้ป้ายคำสั่งนั่นนักเล่า" หัวหน้าหมู่บ้านอธิบาย

"แต่ส่วนลึกของภูเขาหลังหมู่บ้านนั้นมิใช่ที่ธรรมดา หลานรู้สึกว่านอกจากผู้บำเพ็ญเพียรที่แท้จริงแล้ว คงมิมีผู้ใดสามารถเข้าใกล้ที่นั่นได้เลย" เย่ห้าวเอ่ยถึงความกังวลของตนเอง

"เสี่ยวห้าว เจ้าเคยเข้าไปในส่วนลึกของภูเขาหลังหมู่บ้านมาแล้วรึ" หัวหน้าหมู่บ้านชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกบางอย่างออกแล้วขมวดคิ้วมองเย่ห้าว ในขณะเดียวกันแววตาก็ฉายความกังวลออกมาอย่างเห็นได้ชัด เพราะท่านรู้ดีว่าสถานที่แห่งนั้นอันตรายเพียงใด แม้แต่นักล่าสัตว์เฒ่าในหมู่บ้านยังแทบมิกล้าเฉียดกรายเข้าไปตลอดทั้งชีวิต

"ครับ หลานบังเอิญผ่านไปทางนั้นก่อนหน้านี้ แต่สัมผัสได้ถึงอันตรายจึงมิกล้าเข้าใกล้เกินไป พอรู้สึกถึงภัยคุกคามก็รีบถอยกลับมาทันทีครับ" เมื่อเห็นความห่วงใยในแววตาของท่านปู่ เย่ห้าวก็รู้สึกอบอุ่นในใจและรีบอธิบาย เขาเองก็มิอยากให้ท่านต้องกังวลเรื่องของเขามากเกินไปนัก

"วันหน้าอย่าได้เข้าใกล้ที่นั่นอีก การปกป้องตนเองให้ปลอดภัยคือสิ่งที่สำคัญที่สุด" หัวหน้าหมู่บ้านมองเย่ห้าวพลางกำชับด้วยความปรารถนาดี

เย่ห้าวพยักหน้าตอบว่า "ท่านปู่วางใจเถิดครับ หลานมิเข้าไปใกล้ที่นั่นแน่นอน" อย่างน้อยก็จนกว่าเขาจะมีความสามารถพอที่จะปกป้องตนเอง หรือก้าวเข้าสู่ขอบเขตพลังก่อนกำเนิด เขาจะไม่เฉียดกรายเข้าไปแถวนั้นเด็ดขาด

ทันใดนั้น หัวหน้าหมู่บ้านก็นึกถึงความลับบางอย่างขึ้นมาได้ จึงมองเย่ห้าวแล้วกล่าวว่า "ปู่เคยได้ยินคนรุ่นก่อนเล่าว่า ในส่วนลึกของภูเขาหลังหมู่บ้าน ดูเหมือนจะมีสัตว์อสูรปกปักรักษาอยู่ หากสัตว์อสูรตนนั้นมีตัวตนอยู่จริง มันคงต้องมีความเกี่ยวข้องกับท่านปรมาจารย์ผู้วิเศษท่านนั้นเป็นแน่"

"สัตว์อสูรหรือครับ" เมื่อได้ยินดังนั้น เย่ห้าวก็หวนนึกถึงอันตรายที่เขาสัมผัสได้ก่อนหน้านี้ หากมันมีอยู่จริง บางทีแรงกดดันนั้นอาจจะมาจากสัตว์อสูรตนนั้นก็เป็นได้

"เอาล่ะ ปู่บอกเรื่องอาฉานโกวให้เจ้ารู้แล้ว เรื่องใหญ่อื่นๆ ก็มิมีสิ่งใด ปู่ขอตัวกลับก่อน"

"ท่านปู่ครับ อยู่ทานมื้อเที่ยงที่นี่ด้วยกันก่อนดีไหมครับ"

"มิเป็นไรหรอก ย่าของเจ้าเตรียมมื้อเที่ยงไว้รอแล้ว ปู่มิรบกวน"

"เช่นนั้นหลานมิตื้อท่านปู่นะครับ"

หลังจากนั้น เย่ห้าวก็เดินออกไปส่งหัวหน้าหมู่บ้านที่หน้าประตูแล้วจึงกลับเข้าบ้าน มินานนักเขาก็ลืมเรื่องของอาฉานโกวไปเสียสิ้น เขายังคงตั้งมั่นบำเพ็ญเพียรในขั้นที่สองของเคล็ดวิชากายทองคำแต่กำเนิดต่อไป เวลาผ่านไปเพียงชั่วพริบตา สามวันก็ล่วงเลยไป

เดิมทีเย่ห้าวคิดว่าเรื่องของอาฉานโกวจะจบลงเพียงเท่านั้น ทว่ากลับกลายเป็นว่ามีคนจากหมู่บ้านอื่นยังคงมาเคาะประตูถามหา ท้ายที่สุดแล้วมีเพียงเขาเท่านั้นที่รอดกลับมาได้ ในขณะที่คนอื่นๆ ที่ขึ้นเขาไปพร้อมกันล้วนสูญหายอยู่บนภูเขา ในตอนจบอาฉานโกวจำต้องชดเชยด้วยเงินทองและที่ดิน ผนวกกับเงินช่วยเหลือบางส่วนจากหมู่บ้าน เรื่องราวถึงได้สงบลงอย่างยากเย็น

แม้เรื่องของฉานโกวจะสงบลงแล้ว แต่ความพยายามที่จะเข้าไปในส่วนลึกของภูเขาหลังหมู่บ้านกลับยังมิมอดดับ ยังมีผู้คนอีกมากมายที่ยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อเงินทองและเข้าไปในส่วนลึกของภูเขาแห่งนั้น ค่าจ้างผู้นำทางพุ่งสูงขึ้นจากเดิมหนึ่งร้อยตำลึง เป็นสองร้อยตำลึง และในที่สุดก็ถีบตัวสูงถึงห้าร้อยตำลึง แม้แต่นักล่าสัตว์เฒ่าจากหมู่บ้านรอบๆ หลายคนยังมิอาจทนต่อแรงเย้ายวนของเงินทองได้ และรับหน้าที่นำทางคนเหล่านั้นขึ้นเขาไป

ทว่าน่าเศร้าที่ทุกครั้งที่มีคนรอดตายกลับมาจากภูเขาหลังหมู่บ้านได้ พวกเขามักจะเสียสติไปเลยหรือไม่ก็บาดเจ็บสาหัสจนมิน่าเชื่อ ราวกับว่ามีสัตว์ร้ายดึกดำบรรพ์ในส่วนลึกของภูเขาหลังหมู่บ้านได้ช่วงชิงวิญญาณของพวกเขาไปเสียสิ้น

"ช่างบาปหนานัก" หัวหน้าหมู่บ้านเฒ่ายืนอยู่ที่หน้าประตูบ้านของตน ทอดสายตามองกลุ่มคนที่แอบลักลอบขึ้นไปบนภูเขาหลังหมู่บ้านแล้วก็ได้แต่ถอนหายใจออกมา มันมิอาจหยุดยั้งพวกเขาได้เลย

อีกด้านหนึ่ง เย่ห้าวที่บำเพ็ญทักษะกระดูกทองแดงจนบรรลุถึงระดับหนึ่งร้อยแล้ว เมื่อเห็นภาพตรงหน้าก็ได้แต่ส่ายหน้าเบาๆ เช่นกัน ยามนี้แม้แต่เขาก็ยังถูกทาบทามเป็นการส่วนตัวด้วยเงินถึงห้าร้อยตำลึงเพื่อขอให้เขานำทางขึ้นเขา พวกคนเหล่านั้นมิเว้นแม้แต่เด็กอย่างเขาเลย