บทที่ 14 เขายังคงขึ้นเขาไป

บทที่ 14 เขายังคงขึ้นเขาไป

เมื่อได้ยินว่าคราวนี้เย่ห่าวมิได้นำปฏิสัมปันนสัตว์ป่าติดตัวเข้าเมืองมาด้วย สีหน้าของชายชราหลิวพลันฉายแววผิดหวังออกมาวูบหนึ่ง

ด้วยทุกคราที่อีกฝ่ายนำสัตว์ป่ามาส่ง ล้วนแต่เป็นของที่สดใหม่ยิ่งนัก หากโชคดีถึงขั้นมีสัตว์ที่ยังมีชีวิต เขาก็จักสามารถทำกำไรจากการขายต่อได้เป็นกอบเป็นกำ

ทว่าเมื่อพิจารณาจากฝีมือของอีกฝ่าย แม้ยามนี้จักมิได้ติดมือมา แต่ภายภาคหน้าย่อมต้องกลับมาอีกแน่นอน ดังนั้นชายชราหลิวจึงมิได้คิดอันใดมาก เขามองเย่ห่าวพลางรีบกล่าวด้วยรอยยิ้ม "เช่นนั้นวันนี้ตาแก่อย่างข้าจักมิรบกวนเจ้าแล้ว หากวันหน้าเจ้ามีสัตว์ป่าอันใด ก็ยังมาหาข้าได้เสมอ"

"แน่นอนอยู่แล้ว"

หลังจากบอกลาชายชราหลิว เย่ห่าวก็เดินตรงไปยังใจกลางตลาดทิศตะวันตก

ศาลาพันสมบัติ

ที่แห่งนี้ตั้งอยู่ในทำเลที่ดีที่สุดของตลาดทิศตะวันตก สิ่งของที่วางขาย ณ ที่แห่งนี้ ล้วนมีราคาแพงที่สุดในตลาดทิศตะวันตกเช่นกัน นั่นเพราะเป็นสถานที่ซึ่งให้บริการแก่ผู้ฝึกยุทธ์โดยเฉพาะ ว่ากันว่ามีเงาของสำนักเซียนหนุนหลังศาลาพันสมบัติอยู่ จึงมิมีผู้ใดกล้าก่อเรื่องวุ่นวายภายในร้าน

"แขกผู้มีเกียรติ มิทราบว่าท่านกำลังมองหาสิ่งใดอยู่หรือ"

ทันทีที่เย่ห้าวย่างกรายเข้าสู่ศาลาพันสมบัติ ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีขาวก็เดินเข้ามาหาเขา บนหน้าอกของเขามีรูปศาลาสมบัติปักด้วยเส้นไหมสีดำ ซึ่งเป็นรูปจำลองขนาดเล็กของศาลาพันสมบัตินั่นเอง

"ที่นี่มีโอสถขัดเกลากระดูกหรือไม่"

เย่ห่าวมิได้ปิดบังเจตนา เขาเอ่ยถามถึงเป้าหมายในทันที

หลี่เหอมองเย่ห่าวพลางพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม "เรียนท่านแขก พวกเรามีขอรับ เมื่อวานนี้ ท่านอาจารย์นักปรุงยาหลิวแห่งศาลาพันสมบัติเพิ่งจะปรุงโอสถขัดเกลากระดูกเสร็จสิ้นไปหนึ่งชุดพอดี"

เย่ห่าวเอ่ยถาม "ราคาเท่าใด"

"โอสถขัดเกลากระดูกราคาสามตำลึงเงินต่อหนึ่งเม็ดขอรับ"

"เช่นนั้นเอามาให้ข้าหนึ่งร้อยเม็ดก่อน"

เมื่อเห็นว่าราคาโอสถขัดเกลากระดูกนั้นใกล้เคียงกับที่เขาล่วงรู้มา เย่ห่าวก็พยักหน้าแล้วจึงหยิบตั๋วเงินมูลค่าสามร้อยตำลึงออกมา เดิมทีเขามีเงินมิถึงสามร้อยตำลึงจึงจำต้องตัดใจขายโสมคนภูเขาเก่าแก่ไปต้นหนึ่ง เมื่อนั้นเขาจึงสามารถรวบรวมเงินได้ครบตามจำนวน

"ตกลงขอรับ ท่านแขกโปรดรอสักครู่"

เมื่อเห็นเย่ห่าวจ่ายเงินอย่างคล่องแคล่ว หลี่เหอก็อดมิได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ท้ายที่สุดแล้ว เย่ห่าวที่อยู่ตรงหน้าเขานั้นช่างเยาว์วัยนัก เกรงว่าจักมีอายุมากกว่าบุตรของเขาเพียงมิกี่ปี อาภรณ์ที่สวมใส่ก็ดูธรรมดายิ่ง เขาคิดมิถึงเลยว่าอีกฝ่ายจักสามารถซื้อโอสถขัดเกลากระดูกได้ถึงหนึ่งร้อยเม็ดในคราเดียว เพียงคำสั่งซื้อนี้คำสั่งเดียว เขาก็จักได้รับค่าคอมมิชชันถึงสามสิบตำลึงเงิน ซึ่งเทียบเท่ากับเงินเดือนของเขาทั้งเดือนเลยทีเดียว

หลังจากตรวจสอบความถูกต้องของตั๋วเงินเสร็จสิ้น เขาก็เก็บตั๋วเงินไว้แล้วหันกลับไปยังเคาน์เตอร์ มินานนัก เขาก็จัดเตรียมโอสถขัดเกลากระดูกหนึ่งร้อยเม็ดที่เย่ห่าวต้องการจนเรียบร้อย

"ท่านแขก โอสถขัดเกลากระดูกหนึ่งร้อยเม็ดที่ท่านต้องการอยู่ที่นี่ทั้งหมดแล้วขอรับ นอกจากนี้ ศาลาพันสมบัติของพวกเราขอมอบโอสถชำระกายมูลค่าสิบตำลึงเงินให้ท่านเป็นของกำนัลด้วยขอรับ"

หลี่เหอยื่นห่อโอสถให้แก่เย่ห่าว

"ขอบใจมาก"

เย่ห่าวพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ โอสถชำระกายนี้มีมูลค่าถึงสิบตำลึงเงิน ย่อมมิใช่ของธรรมดาทั่วไป มันคือโอสถระดับสูงสำหรับใช้ชำระล้างร่างกาย ก่อนหน้านี้ ยามที่เย่ห้าวกำลังขัดเกลาผิวหนัง หากเขาได้ใช้โอสถชำระกายนี้ช่วยในการฝึกฝน เกรงว่าคงใช้เวลาเพียงมิกี่วัน วิชาผิวเหล็กของเขาก็จักบรรลุถึงระดับสูงสุด อีกทั้งเขายังมิซ้องต้องทนทุกข์กับความเจ็บปวดอันร้อนรุ่มจากน้ำคั้นของเถาไม้เหล็กอีกด้วย

"เดินทางโดยสวัสดิภาพนะขอรับท่านแขก"

หลี่เหอมองส่งเย่ห่าวจากไปด้วยรอยยิ้มเบิกบาน

เย่ห่าวมิคาดคิดเลยว่าจักได้รับโอสถขัดเกลากระดูกมาอย่างง่ายดายถึงเพียงนี้ "เสี่ยวห่าว เสี่ยวห่าว"

ขณะที่เย่ห่าวเดินทางกลับถึงหมู่บ้านตระกูลเย่และกำลังผ่านเส้นทางสายเล็กๆ เสียงเรียกที่แผ่วเบายิ่งนักก็แววเข้าหูของเขา

"นั่นใครน่ะ"

เมื่อได้ยินเสียงนั้น หัวใจของเย่ห่าวพลันเต้นผิดจังหวะ เขารีบมองหาจนกระทั่งพบร่างหนึ่งที่ชุ่มไปด้วยโลหิตอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่ เขารีบตรงเข้าไปหา และเมื่อเห็นใบหน้าของคนผู้นั้นชัดเจน เขาก็ถึงกับชะงักอยู่กับที่และอดมิได้ที่จะเอ่ยถาม "อาซานโก้ว เหตุใดท่านถึงตกอยู่ในสภาพเช่นนี้"

แท้จริงแล้ว คนที่นอนขอความช่วยเหลืออยู่บนพื้นนั้น ก็คืออาซานโก้ว ผู้ที่เคยเอ่ยถามเขาถึงเส้นทางไปยังส่วนลึกของภูเขาหลังหมู่บ้านนั่นเอง ในยามนี้ ร่างกายของเขาเละเทะไปด้วยโลหิต ราวกับถูกสัตว์ป่าบางชนิดกัดกระชาก ในบางจุด ถึงกับมองเห็นกระดูกสีขาวโผล่ออกมา

"ช่วย ช่วย ช่วยข้าด้วย"

เมื่อเห็นเย่ห่าว ประกายแห่งความโหยหาอันแรงกล้าก็ฉายชัดในใจของอาซานโก้ว เขาเอ่ยขอความช่วยเหลือด้วยน้ำเสียงอันโรยแรง

"เฮ้อ" เย่ห่าวรู้สึกจนใจ ในเมื่อเขาพบเข้าแล้ว ย่อมมิอาจทำเป็นมิเห็นได้ เขาจึงหยิบยาสมานแผลสีทองที่เขาเตรียมไว้เผื่อเหตุฉุกเฉินออกมาจากสาบเสื้อ เขาเทยาลงบนบาดแผลเหล่านั้น เย่ห่าวมิได้ใส่ใจอาซานโก้วที่กำลังแยกเขี้ยวด้วยความเจ็บปวด เขาหยิบโอสถอีกเม็ดออกมาจากสาบเสื้อแล้วบังคับใส่เข้าปากของอีกฝ่าย

"ข้าต้องพาอาไปที่หมู่บ้านเพื่อขอให้ท่านอาวุโสช่วยรักษา ยามนี้ข้าทำได้เพียงประคองอาการของอาไว้ก่อน ตอนที่ข้าเคลื่อนย้ายร่างของอาคงจักเจ็บปวดมิน้อย จงอดทนเอาไว้เถิด"

กล่าวจบ เย่ห่าวก็มิได้รอคำตอบจากอีกฝ่าย เขาแบกร่างของอาซานโก้วขึ้นหลังในทันที เขารีบก้าวเดินอย่างรวดเร็วเพื่อมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านตระกูลเย่ ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งที่เขาพูดนั้นมิได้เกินความจริงเลย หากล่าช้าไปมากกว่านี้ ชายผู้นี้อาจสิ้นใจลงบนหลังของเขาได้จริงๆ

"เสี่ยวห่าว เกิดอะไรขึ้นน่ะ"

"เอ๊ะ นี่มันซานโก้วนี่นา เหตุใดถึงตกอยู่ในสภาพร่อแร่เช่นนี้ได้ ดูจากสภาพแล้ว เหมือนจักถูกสัตว์ป่ากัดมานะ"

พวกอาที่ทำหน้าที่ยืนยามอยู่ตรงทางเข้าหมู่บ้านเห็นเย่ห่าวเดินมา เดิมทีตั้งใจจักเข้าไปทักทาย ทว่าพวกเขากลับเห็นซานโก้วอยู่บนหลังของเขา จึงอดมิได้ที่จะแสดงสีหน้าประหลาดใจ บาดแผลบนร่างกายของซานโก้วนั้นช่างมากมายเหลือเกิน ผู้ใดที่มีตาก็ย่อมมองเห็นได้ว่าเขาถูกสัตว์ป่าขย้ำมาจนยับเยิน

"พวกอาครับ เรื่องมันยาวนัก รบกวนช่วยไปตามท่านอาวุโสมาที่นี่ที มิเช่นนั้นอาซานโก้วคงมิรอดแน่"

เย่ห่าวมิมีเวลาอธิบายสิ่งใดมากนัก เขาจึงกล่าวออกไปตามตรง

"ได้ๆ เดี๋ยวข้าจักไปตามท่านอาวุโสมาเดี๋ยวนี้"

หนึ่งในอาที่ยืนยามพยักหน้าซ้ำๆ ยื่นอาวุธให้สหายข้างกาย แล้วจึงรีบมุ่งหน้าไปยังใจกลางหมู่บ้านโดยมิหยุดพัก เขาไปตามหาท่านอาวุโสผู้รับผิดชอบด้านการรักษาพยาบาลโดยเฉพาะ

"หมอนี่คงมิได้แอบขึ้นภูเขาหลังหมู่บ้านหรอกนะ"

อาที่เหลืออีกสองคนสบตากัน หนึ่งในนั้นมองบาดแผลบนร่างซานโก้วแล้วอดมิได้ที่จะเอ่ยข้อสันนิษฐานออกมา

"เป็นไปมิได้หรอก หมอนี่จักมีความกล้าถึงเพียงนั้นเชียวหรือ"

"ค่าจ้างคนนำทางข้างนอกนั่นพุ่งสูงถึงสองร้อยตำลึงเงินแล้วนะ เจ้าคิดว่าหมอนี่เผลอใจไปหรือไม่เล่า"

"ก็จริงอยู่ หากเป็นข้า ข้าเองก็คงเผลอใจไปเช่นกัน แต่ดูสภาพของซานโก้วตอนนี้สิ เงินนั่นน่ะเป็นกรณีที่มีวาสนาได้จับเงินแต่หามีวาสนาได้ใช้เงินไม่"

เย่ห่าวที่อยู่ข้างๆ ถึงกับชะงักเมื่อได้ยินบทสนทนาของอาทั้งสอง จากนั้นเขาก็ขมวดคิ้ว มองไปยังซานโก้วแล้วอดมิได้ที่จะพึมพำ "คนผู้นี้ยังมิวายฟังคำเตือนของข้า แล้วแอบขึ้นภูเขาหลังหมู่บ้านไปอีกหรือ"

มินานนัก ท่านอาวุโสก็เดินทางมาถึง ด้วยความช่วยเหลือจากพวกอาหลายคน พวกเขาจึงแบกร่างของซานโก้วกลับไปยังบ้านของเขา เย่ห่าวมิได้เอ่ยถามสิ่งใดเพิ่มเติม เขาเดินตรงกลับไปยังบ้านของตนเองทันที เขาเริ่มฝึกฝนขั้นที่สองของวิชากายทองคำแต่กำเนิด กระดูกเหล็ก ด้วยความช่วยเหลือจากโอสถขัดเกลากระดูก ความเร็วในการขัดเกลากระดูกจึงว่องไวยิ่งนัก