บทที่ 13 เมืองไป๋อวี้

บทที่ 13 เมืองไป๋อวี้

สิ้นคำกล่าวของเย่ห่าว เสียงห้าวกร้านพลันดังแว่วมาจากเส้นทางเบื้องล่าง

ทันใดนั้น ชายวัยกลางคนในชุดผ้าเนื้อหยาบสีครามก็ก้าวออกมาพร้อมรอยยิ้มบาง

"อาหวังตง" เย่ห่าวเอ่ยทักทายเมื่อจำผู้มาใหม่ได้ทันที

ชายผู้นี้คือหวังตง นายพรานจากหมู่บ้านตระกูลหวังที่อยู่ติดกัน พวกเขาเคยเข้าป่าล่าสัตว์ด้วยกันหลายคราจึงรู้จักมักคุ้นกันเป็นอย่างดี

ทว่าเมื่อเย่ห่าวสังเกตเห็นว่าแขนเสื้อซ้ายของหวังตงว่างเปล่าและทิ้งตัวลงอย่างไร้น้ำหนัก เขาก็ชะงักกึก ก่อนจะอดรนทนมิได้เอ่ยถามออกไปว่า "อาครับ เกิดอะไรขึ้นกับแขนของอาหรือ"

"เจ้าพวกหมาป่าเมื่อสองวันก่อนมันซนไปนิด ข้าเลยประมาทไปหน่อย ถูกหนึ่งในนั้นข่วนเข้าให้น่ะ โชคดีที่มิใช่แขนขวา เลยมิได้ส่งผลกระทบอะไรกับข้ามากนัก"

หวังตงเอ่ยราวกับเป็นเรื่องมิสลักสำคัญ พร้อมส่งรอยยิ้มที่ดูผ่อนคลายให้เย่ห่าวแล้วปัดเรื่องนั้นทิ้งไป

"อาครับ อาช่างเป็นคนที่มองโลกในแง่ดีเสียจริง"

ชั่วขณะหนึ่งเย่ห่าวก็มิรู้จะตอบโต้อย่างไร

หวังตงมิได้รั้งรออยู่กับหัวข้อเดิม เขาเปลี่ยนเรื่องคุยทันที เมื่อมองดูเย่ห่าวและดาบหักในมือ แววตาของเขาก็ฉายแววประหลาดใจวูบหนึ่ง "นั่นมันดาบหักจากบ้านหัวหน้าหมู่บ้านตระกูลเย่ของเจ้ามิใช่หรือ"

"ท่านปู่หัวหน้าหมู่บ้านมอบให้ผมมาครับ ผมมิคิดเลยว่ามันจะโด่งดังขนาดนี้" เย่ห่าวพยักหน้ารับ

"ยามที่หัวหน้าหมู่บ้านของเจ้ายังหนุ่ม เขาใช้เจ้าดาบหักเล่มนี้แหละปลิดชีพเสือโคร่งบนภูเขามาแล้ว คมดาบไม่มีแม้แต่รอยบิ่นนับแต่นั้นชื่อเสียงของอาวุธชิ้นนี้ก็เลื่องลือไปทั่ว มันถูกเก็บรักษาไว้ในบ้านหัวหน้าหมู่บ้านมาตลอดหลายปี ข้ามิคิดเลยว่าเขาจะส่งต่อมันให้เจ้า"

ขณะที่กล่าว แววตาของหวังตงที่มองเย่ห่าวก็ฉายร่องรอยของความริษยาเล็กน้อย

ในตอนนั้น หลังจากหัวหน้าหมู่บ้านตระกูลเย่สังหารเสือด้วยดาบหักเล่มนี้ นามของเขาก็กลายเป็นตำนาน เหล่าเศรษฐีผู้มีอันจะกินในเมืองหลายคนต่างปรารถนาจะซื้ออาวุธชิ้นนี้เพื่อไปเก็บเป็นเกียรติยศ บางคนถึงกับใช้วิธีสกปรกเพื่อจะชิงมันมา จนกระทั่งบุตรชายของหัวหน้าหมู่บ้านได้เข้าสู่สำนักเซียน เรื่องราวถึงได้ค่อยๆ เงียบสงบลง ผู้ใดจะคาดคิดว่าดาบหักเล่มนี้จะมาตกอยู่ในมือของเย่ห่าวตัวน้อย ช่างวาสนาดีแท้ๆ

"ต้องขอบคุณปู่หัวหน้าหมู่บ้านที่เอ็นดูผมครับ มิเช่นนั้นผมคงไม่มีทางได้ครอบครองดาบหักเล่มนี้" เย่ห่าวตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม

จากนั้นเขาก็มองไปที่หวังตงแล้วเอ่ยว่า "อาหวังครับ อามาที่นี่เพื่อจัดการเจ้าพวกหมาป่าสีเทาด้วยใช่ไหมครับ"

"แน่นอนอยู่แล้ว ถึงแม้หมาป่าตัวที่กระชากแขนข้าจะถูกข้าฆ่าตายไปแล้ว แม้แต่ราชาหมาป่าก็ยังจบชีวิตลงที่หมู่บ้านของพวกเรา แต่ก็มีหมาป่าสีเทาอีกหลายตัวที่หนีรอดไปได้ท่ามกลางความโกลาหล หากเรามิขุดรากถอนโคนพวกมันให้สิ้น ด้วยนิสัยอาฆาตแค้นของสัตว์ป่าพวกนี้ พวกมันคงจะกลับมารังควานพวกเรามิรู้จบ"

หวังตงมิปิดบังสิ่งใดและพยักหน้ายอมรับทันที ยามที่เขากล่าวถึงหมาป่า รังสีอำมหิตยังคงวูบไหวอยู่ในดวงตา

"ถ้าอย่างนั้นอาหวังครับ พวกเราแยกกันเถอะ ผมต้องไปตรวจดูดักของผมก่อน เกรงว่าเจ้าพวกหมาป่านั่นจะทำลายมันไปเสียหมดแล้ว"

"ได้เลย แต่ระวังตัวด้วยนะ"

พูดจบ หวังตงก็สะพายธนูไว้ข้างหลัง กระชับดาบยาวในมือ แล้วมินานร่างของเขาก็ลับหายไปในส่วนลึกของผืนป่า เขาออกล่าในป่าหลังเขาแห่งนี้มานานหลายทศวรรษ แม้จะเสียแขนไปข้างหนึ่ง แต่เขาก็ยังเคลื่อนไหวได้อย่างคล่องแคล่วราวกับปลาในน้ำ หากมิอาจเอาชนะได้ เขาก็ยังมีความสามารถพอที่จะรักษาชีวิตตนเองไว้ได้

"เป็นไปตามที่คาดไว้จริงๆ"

หลังจากหวังตงจากไป เย่ห่าวก็มุ่งหน้าไปยังกับดักของตนเอง มันเป็นไปตามที่เขาหวั่นเกรงไว้ กับดักที่ยังเหลืออยู่ มิจัดว่าว่างเปล่าก็มีเหยื่อที่ถูกแทะกินไปแล้วครึ่งตัว เหลือเพียงเศษซากที่ดูมิได้

เมื่อพิจารณาจากร่องรอย คงเป็นฝีมือของพวกหมาป่าที่กำลังหิวโหยเหล่านั้น

ก่อนหน้านี้เขาได้รู้จากชาวบ้านว่าจ่าฝูงของพวกมัน ราชาหมาป่า ได้จบชีวิตลงที่หมู่บ้านตระกูลหวังแล้ว หากปราศจากราชาหมาป่าคอยสั่งการ หมาป่าสีเทาที่เหลือคงจะกระจัดกระจายกันไปหมด นั่นแหละคือสิ่งที่ทำให้เขาปวดหัวที่สุด ฝูงที่แตกกระจายนั้นอันตรายน้อยลงก็จริง แต่นิสัยของพวกมันนั้นเจ้าเล่ห์โดยสันดาน การจะกวาดล้างพวกมันให้หมดในคราเดียวจึงเป็นเรื่องที่ยากลำบากยิ่งนัก

"บังอาจนัก"

ในขณะที่เย่ห่าวกำลังจะผละจากไป เขาสัมผัสได้ถึงลมพัดแรงอันดุร้ายพุ่งตรงมาที่ข้างหลัง เขากระชับดาบหักในมือแน่น และโดยมิลังเล เขาสะบัดดาบฟันไปข้างหลังอย่างแรง

งูที่ลอบจู่โจมเขามิทันได้หลบเลี่ยง ดาบหักของเย่ห่าวฟันร่างมันขาดเป็นสองท่อน หัวรูปสามเหลี่ยมสีดำสนิทของมันยังคงกระตุกและกลิ้งไปตามพื้นหลังจากถูกตัดขาด

"งูเขม่า"

เพียงเหลือบมองเย่ห่าวก็ระบุชนิดของมันได้ทันที มันคือมืองูเขม่าที่โตเต็มวัย เชี่ยวชาญด้านการลอบสังหารเป็นอย่างยิ่ง คงจะถูกดึงดูดมาด้วยกลิ่นเลือดจากกับดักของเขา แต่มันดันเลือกเป้าหมายผิดตัวไปเสียแล้ว

เขาสะบัดหัวงูออกไปด้วยดาบ จากนั้นก็กรีดร่างของมันตรงจุดหนึ่ง เพียงบีบเบาๆ ดีงูสีเขียวก็หลุดออกมา

"ของบำรุงชั้นยอด" เย่ห่าวมิคิดจะทิ้งมันให้เสียเปล่า เขากลืนมันลงคอไปในคำเดียว

น่าเสียดายที่งูเขม่ามักจะกินซากสัตว์เป็นอาหาร เนื้อของมันจึงเหม็นสาบและคงมิอาจขายได้ราคาในตลาด หลังจากครุ่นคิดดูแล้ว เขาก็ทิ้งซากมันไว้ตรงนั้นเอง

เวลาที่เหลือของวันเขาเดินลัดเลาะไปตามลาดเขาและจับหมาป่าสีเทาที่พลัดหลงได้อีกสองตัว เขาใช้หอกแทงทะลุท้องหนึ่งในนั้น และแบกพวกมันทั้งคู่ลงจากเขา นำไปแลกเป็นเงินได้หกตำลึง

นั่นคือผลกำไรเพียงอย่างเดียวของเขา มิใช่ว่าฝีมือของเขาด้อยลง แต่เป็นเพราะมีนายพรานขึ้นเขามาในครานี้มากเกินไปต่างหาก

จวบจนยามเย็น เมื่อมิพบสิ่งใดเพิ่มเติม เย่ห่าวจึงเดินทางกลับลงมา เขาวางแผนจะเข้าเมืองในเช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อกลับถึงบ้าน เขาเมิเห็นร่างเล็กๆ ที่คุ้นเคย

ภายหลังจึงได้รู้ว่ามารดาของเสี่ยวลู่พานางไปยังสำนักศึกษาเอกชนในหมู่บ้านใกล้เคียงเพื่อไปสำรวจดูก่อน เนื่องจากการเรียนการสอนอย่างเป็นทางการจะเริ่มขึ้นในสิ้นเดือนนี้ ส่วนเย่ห่าวนั้น เขาไม่มีแผนเช่นนั้น สำหรับเขา การเรียนรู้ตัวอักษรทั้งหมดของโลกใบนี้ก็นับว่าเพียงพอแล้ว

เช้าตรู่วันต่อมาเขาจัดเตรียมหญ้าแห้งไว้ให้ออกัวชราเพียงพอสำหรับหนึ่งวัน หลังจากป้อนจนอิ่มแล้ว เขาก็ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ตัวเมือง

เมืองไป๋อวี้อยู่มิไกลจากหมู่บ้านตระกูลเย่นัก คนปกติสามารถเดินไปถึงได้ภายในเวลาสามชั่วโมง แต่ด้วยทักษะการวิ่งระดับสูง เย่ห่าวใช้เวลาเพียงสิบนาทีเศษๆ ก็เดินทางถึงจุดหมาย

เมื่อเข้าสู่เมืองไป๋อวี้ เขาก็มุ่งตรงไปยังตลาดตะวันตกโดยมิหยุดพัก ตลาดตะวันตกคือย่านที่มีการซื้อขายแลกเปลี่ยนสินค้า เฒ่าหลิว ผู้ซึ่งมีแผงลอยอยู่ตรงหัวมุมถนนสังเกตเห็นเขาได้ทันทีและรีบเดินเข้ามาหา "เสี่ยวห่าว วันนี้เอาสัตว์ป่ามาขายหรือ"

เขารู้ดีว่าเด็กหนุ่มผู้นี้ แม้จะอายุยังน้อยแต่มีทักษะการล่าสัตว์ที่เก่งกาจยิ่งนัก

"ปู่หลิวครับ วันนี้ผมมีธุระอย่างอื่น เลยมิได้ติดอะไรมาด้วยครับ" เย่ห่าวพยักหน้าพลางส่ายหน้าเบาๆ