บทที่ 12 รางวัลนำจับ

บทที่ 12 รางวัลนำจับ

"ข้าเพียงแต่มิรู้ว่ายาขัดเกลากระดูกนั้นราคาสักเท่าใด"

เย่ห่าวกลับมายังห้องของตนแล้วตรวจสอบเงินออมที่มี ตลอดหลายปีที่ผ่านมาเขาเก็บหอมรอมริบเงินจำนวนหนึ่งได้จากการล่าสัตว์ป่าไปขาย

ทว่าเมื่อปีกลายเขาเพิ่งจะเสียเงินไปกับการซ่อมแซมบ้านและซื้อที่นา

ค่าใช้จ่ายเหล่านั้นมิใช่น้อยๆ เลย

เมื่อเขาลองคำนวณดู ก็พบว่าตนเองเหลือเงินแท้อยู่เพียงหนึ่งร้อยสามสิบตำลึงเท่านั้น

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เปิดประตูแล้วมุ่งหน้าไปยังบ้านของหัวหน้าหมู่บ้านเพื่อสอบถามความจริง

เมื่อได้ยินเสียงของเย่ห่าวที่ด้านนอก หัวหน้าหมู่บ้านก็ค่อยๆ เดินออกมาเปิดประตูรั้วให้

ยามเมื่อล่วงรู้เหตุผลที่เย่ห่าวมาหา ชายชราถึงกับชะงักไป จากนั้นเขาก็ถามด้วยความฉงนว่า "เสี่ยวห่าว ปีนี้เจ้าเพิ่งจะอายุเก้าขวบมิใช่หรือ เหตุใดจึงคิดเริ่มฝึกฝนเป็นผู้ฝึกยุทธ์เร็วถึงเพียงนี้"

ท้ายที่สุดแล้ว ในวัยเยาว์เช่นนี้กระดูกของเด็กชายยังมิได้พัฒนาจนถึงขีดสุด การฝึกฝนในยามนี้อาจให้ผลลัพธ์เพียงครึ่งเดียวแต่ต้องลงแรงถึงสองเท่า ซึ่งได้มิคุ้มเสีย ทางที่ดีควรจะรอจนกว่ากระดูกและร่างกายเติบโตเต็มที่เสียก่อนจึงค่อยเริ่มต้นอย่างเป็นทางการ

เขาหารู้มิว่า ยามนี้เย่ห่าวได้กลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์ที่แท้จริงแล้ว ทั้งยังอยู่ในขอบเขตหลังธรรมชาติต้นระดับสามอีกด้วย แม้แต่ชายฉกรรจ์หลายคนที่ถืออาวุธคมกล้า ก็มิอาจต้านทานเขาได้แม้เพียงกระบวนท่าเดียว

"ท่านปู่หัวหน้าหมู่บ้าน มีบางอย่างที่ท่านยังมิรู้"

เย่ห่าวหาได้ปกปิดสิ่งใดไม่ เขาเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นบนภูเขากับนักพรตผู้นั้นให้ชายชราฟังอย่างละเอียด

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็ตามใจเจ้าเถิด เพียงแต่ยาขัดเกลากระดูกนั้นราคาแพงยิ่งนัก มันเป็นหนึ่งในตัวยาที่จำเป็นสำหรับผู้ฝึกยุทธ์สายขัดเกลาร่างกาย มีขายเฉพาะที่หอสรรพพัดสิ่งในตัวเมืองเท่านั้น ราคาอย่างต่ำเม็ดละสามตำลึงเงิน"

เมื่อเห็นว่ามิอาจทัดทานเด็กชายได้ หัวหน้าหมู่บ้านจึงมิเอ่ยสิ่งใดอีก เพียงแต่บอกเล่าข้อมูลที่ตนรู้ให้ฟัง ในขณะเดียวกันเขาก็รู้สึกยินดีไปกับเย่ห่าว ที่ได้รับความสนใจจากผู้ที่อาจจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียร บางทีในวันหน้า เย่ห่าวอาจจะเป็นเหมือนลูกชายของเขา ที่สามารถออกจากหมู่บ้านบนเขาอันยากจนแห่งนี้ไปสู่โลกที่กว้างใหญ่กว่าเดิมได้

"ถ้าอย่างนั้นท่านปู่ ข้าขอตัวก่อนนะ"

เมื่อได้ข้อมูลที่ต้องการแล้ว เย่ห่าวก็เตรียมตัวจะกลับ ทว่าหัวหน้าหมู่บ้านพลันนึกบางอย่างขึ้นมาได้จึงรีบรั้งเขาไว้ ขณะที่เย่ห่าวแสดงสีหน้าสงสัย ชายชราก็ยิ้มออกมา "ข้าเกือบลืมไปเลย หมู่บ้านตระกูลหวังที่อยู่ถัดไปมิใช่เพิ่งจะถูกฝูงหมาป่าจู่โจมไปหรอกหรือ แม้จะขับไล่ฝูงหมาป่าไปได้แล้ว แต่หมู่บ้านใกล้เคียงต่างก็เกรงว่าพวกมันจะลงมาอีก พวกเขาจึงประกาศรับสมัครนายพรานให้ขึ้นไปบนเขา หากสังหารหมาป่าสีเทาได้หนึ่งตัว จะมีรางวัลนำจับให้พิเศษถึงสามตำลึง หากเจ้ามีเวลาว่าง จะไปลองดูหน่อยก็ได้นะเสี่ยวห่าว ด้วยฝีมือของเจ้า หมาป่าสีเทาเพียงไม่กี่ตัวคงมิใช่ปัญหา"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เย่ห่าวก็เข้าใจเจตนาทันที ทว่าเขายังลังเล "ข้าเพียงแต่เกรงว่าหากข้าจากไป พวกหมาป่าอาจจะลอบเข้ามาในหมู่บ้านตระกูลเย่ได้"

"วางใจเถอะ ตราบใดที่พวกเราหลบอยู่ในบ้าน พวกหมาป่าก็ทำอันใดเรามิได้ อีกอย่าง พวกสัตว์เดรัจฉานเหล่านั้นมิกล้าปรากฏตัวกลางแดดจ้าหรอก ไปเช้ากลับเย็น ย่อมมิมีปัญหาอันใด"

หัวหน้าหมู่บ้านรู้สึกอบอุ่นใจที่เห็นเย่ห่าวห่วงใยชาวบ้าน เขาส่งยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจให้พลางอธิบายเหตุผล เย่ห่าวพยักหน้าเห็นพ้อง "ถ้าอย่างนั้น ข้าจะขึ้นเขาไปดู"

หมาป่าสีเทาหนึ่งตัวมีค่าเท่ากับเงินรางวัลสามตำลึง และยาขัดเกลากระดูกหนึ่งเม็ดก็ราคาสามตำลึงพอดี ช่างประจวบเหมาะยิ่งนัก ทำให้เขาไม่มีเหตุผลอันใดที่จะปฏิเสธ

"เสี่ยวห่าว เจ้ารออยู่ตรงนี้ประเดี๋ยว ข้าจะไปหยิบของบางอย่างมาให้"

หัวหน้าหมู่บ้านยิ้มกว้าง เขาหันกลับเข้าไปในบ้าน ค้นหาสิ่งของอย่างระมัดระวัง จนในที่สุดก็พบสิ่งที่ต้องการที่มุมห้องหนึ่ง มันคือดาบเล่มใหญ่ยาวกว่าหนึ่งเมตร ทว่าคมดาบกลับหักหายไปครึ่งหนึ่ง "ข้าเก็บเจ้านี่ได้บนภูเขา นับเป็นสมบัติล้ำค่าชิ้นหนึ่งเชียวล่ะ ถึงมันจะหักแต่ก็ยังคมกริบตัดเหล็กได้ราวกับตัดหยวกกล้วย ข้าขอมอบให้เจ้า"

เขากล่าวกลั้วหัวเราะพลางยื่นดาบหักเล่มนั้นให้เย่ห่าว เย่ห่าวรับมาด้วยรอยยิ้ม "ถ้าอย่างนั้นท่านปู่ ข้าขอลากลับบ้านก่อนนะ"

"ไปเถอะ แต่จงระวังตัวให้มากยามอยู่บนภูเขา"

"ข้าจะระวัง"

กล่าวจบ เย่ห่าวก็หันหลังเดินจากไป หลังจากเด็กชายลับสายตาไปแล้ว หัวหน้าหมู่บ้านจึงปิดประตูบ้านลงพร้อมรอยยิ้มที่ยังคงประดับอยู่บนใบหน้า

ระหว่างทาง เย่ห่าวลอบสำรวจดาบเล่มใหญ่นั้น มันยาวเกือบครึ่งหนึ่งของความสูงเขาเสียอีก แม้จะเป็นดาบหัก ทว่าคมของมันกลับแหลมคมยิ่งนัก สะท้อนแสงอาทิตย์ดูเย็นเยียบ เขาเกิดนึกสนุกจึงลองกดใบดาบลงบนฝ่ามือเบาๆ ทันใดนั้น รอยเส้นสีแดงบางๆ ก็ปรากฏขึ้น

เพียงครู่เดียวก่อนหน้านี้ เคียวมิอาจระคายผิวเขาได้ ทว่าดาบหักเล่มนี้กลับบาดเข้าเนื้อได้อย่างง่ายดาย เขารับรู้ได้ทันทีว่าอาวุธชิ้นนี้เป็นสมบัติล้ำค่าอย่างที่ชายชรากล่าวอ้างจริงๆ

"ผู้ใดจะนึกว่าท่านปู่จะมีโชคถึงเพียงนี้ ถึงขั้นเก็บสมบัติเช่นนี้ได้จากการขึ้นเขาเพียงครั้งเดียว"

เย่ห่าวเก็บดาบพลางยิ้มกว้างอย่างอารมณ์ดี เมื่อกลับถึงบ้านเขาจึงรีบทานมื้อเที่ยงอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็สะพายดาบหักไว้ที่หลัง แล้วมุ่งหน้าไปยังภูเขาหลังหมู่บ้าน "มิได้ไปตรวจดูพะวักพะวนที่ดักสัตว์ไว้หลายวันแล้ว"

ยามนี้เขาเพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่าตนมิได้ขึ้นเขามาพักใหญ่ และมิรู้เลยว่ากับดักเหล่านั้นได้สัตว์ป่ามาบ้างหรือไม่ เขาจึงมิรอช้า มุ่งหน้าตรงไปยังจุดที่ตั้งกับดักไว้ทันที

"?"

เมื่อเข้าใกล้ กลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงก็พุ่งเข้าปะทะจมูก เขาใจเสียรีบเร่งฝีเท้าไปยังกับดักนั้นทันที มันเป็นกับดักบ่วงเชือกที่จะกระชากเหยื่อขึ้นไปแขวนบนอากาศทันทีที่ก้าวเข้าไป เมื่อมองดูใกล้ๆ เขาก็พบว่าเชือกนั้นจับบางอย่างได้จริงๆ ทว่ายามนี้ กลับเหลือเพียงขาข้างเดียวเท่านั้นที่ติดอยู่

"อย่าบอกนะว่าเป็นฝีมือพวกหมาป่าพวกนั้นอีกแล้ว"

เย่ห่าวมองดูซากที่หลงเหลืออยู่ซึ่งอาบไปด้วยเลือด เขาอดมิได้ที่จะเชื่อมโยงเรื่องนี้เข้ากับฝูงหมาป่า "เจ้าพวกเดรัจฉาน"

เขาจ้องมองขาหมูป่าที่เหลืออยู่เพียงข้างเดียว ประสบการณ์ล่านักล่ามาหลายปีบอกเขาว่า เจ้าสิ่งนี้เคยเป็นหมูป่าที่เติบโตเต็มวัย หากมันยังอยู่ครบทั้งตัวในกับดัก มันอาจจะมีชีวิตอยู่ได้นานหลายวัน สัตว์ใหญ่เช่นนี้อย่างน้อยก็ขายได้นับสิบตำลึงเงินในตลาด ทว่ายามนี้พวกหมาป่ากลับทำลายมันเสียย่อยยับ เขาจะไม่แค้นพวกมันได้อย่างไร

"ใครน่ะ"

ทันใดนั้นเย่ห่าวก็หมุนตัวกลับ กระชับดาบหักในมือแน่น สายตาจับจ้องเขม็งไปยังสุมทุมพุ่มไม้จุดหนึ่ง

"ข้าเอง"