บทที่ 53 ใต้หล้าไม่มีงานเลี้ยงใดไม่เลิกรา

บทที่ 53 ใต้หล้าไม่มีงานเลี้ยงใดไม่เลิกรา

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

แทบจะในชั่วพริบตาที่เงยหน้าก้มหน้า ไม่รู้ไม่ชี้หลัวเฉินก็ขายโอสถเลี่ยงธัญพืชและยาเม็ดจ้งเมี่ยวในมือจนหมดสิ้น และตอนนี้เพิ่งจะถึงตอนเที่ยงเท่านั้นเอง

ไม่จำเป็นต้องคำนวณมากนัก ด้วยวิชาเนตรวิญญาณในปัจจุบันของหลัวเฉิน เพียงแค่กวาดตามอง ย่อมรู้ว่าวันนี้มีรายรับเท่าไหร่

โอสถเลี่ยงธัญพืชรายรับหนึ่งร้อยก้อนหินวิญญาณ ยาเม็ดจ้งเมี่ยวสี่ร้อยห้าสิบก้อน

มองดูเหมือนไม่มากนัก แต่ลองคิดดูว่านี่เป็นเพียงรายรับครึ่งเดือน และต้นทุนก็เพียงสองร้อยก้อนหินวิญญาณเท่านั้น!

กล่าวอีกนัยหนึ่ง หลัวเฉินเกือบจะทำกำไรสุทธิสามร้อยห้าสิบก้อน!

ต้องรู้ว่า ครึ่งปีก่อนหน้านี้ เขายังเป็นเพียงผู้ฝึกตนอิสระยากจนตัวเล็กๆ ที่มีรายได้เดือนละห้าก้อนเท่านั้นเองนะ

กล่าวได้เพียงว่า ค่าความชำนาญเพิ่มขึ้นแล้ว นักหลอมโอสถก็สุดยอดเช่นนี้แหละ กินดีอยู่ดีเช่นนี้แหละ!

แน่นอนว่า ส่วนกำไรนี้ หลัวเฉินรู้ดีอยู่ในใจ

เขายิ่งให้ความสำคัญกับทรัพย์สินในปัจจุบัน บวกกับหินวิญญาณที่เหลืออยู่ก่อนหน้านี้ เงินเก็บพุ่งสูงถึงแปดร้อยก้อนหินวิญญาณระดับต่ำเข้าไปแล้ว

นี่นับได้ว่าบรรลุถึงจุดสูงสุดในประวัติศาสตร์!

โอ้! ครั้งนั้นที่ขายอาวุธวิเศษกระบี่เฟยเยี่ยนไม่นับ ลาภลอยมักไม่ยั่งยืนอะนะ…

ยังคงต้องเป็นสิ่งที่ตนเองหามาได้ ย่อมมั่นคงที่สุด!

…

นับทรัพย์สินคร่าวๆ หลัวเฉินวางแผนว่าเดี๋ยวจะไปเดินเล่นที่ไหนสักหน่อย

ย่านการค้าต้าเหอมีผู้ฝึกตนจากต่างถิ่นมามากมายขนาดนี้ ได้ยินว่าตั้งแผงขายของก็ไม่น้อย

เขาเองก็อยากจะไปเห็นทรัพยากรบำเพ็ญเพียรพิเศษของต่างถิ่นบางอย่าง ดูว่ามีประโยชน์อะไรต่อตนเองหรือไม่?

กล่าวได้เพียงว่า บุรุษขอเพียงมีเงิน ย่อมใจกล้ามากขึ้น

หากเป็นเมื่อก่อน ตอนนี้คงจะรีบไปซื้อวัตถุดิบ กลับบ้านหลอมโอสถต่อแล้ว

ไหนเลยจะเป็นเหมือนเช่นตอนนี้

เชิดหน้าขึ้น สายตากวาดมองตลาดนัดผู้ฝึกตนอิสระที่ผู้คนพลุกพล่าน หลัวเฉินมีความรู้สึกหยิ่งผยองราวกับมองใครก็ล้วนเป็นคนยากไร้

ทว่าเมื่อสายตาจับจ้องไปที่ชายชราเฉินซิ่วผิงผู้นี้ พลังอำนาจก็ลดลงไปสามส่วนโดยไม่มีเหตุผล

เมื่อเห็นอีกฝ่ายกำลังเก็บแผง ยุ่งอยู่กับการเก็บกระสอบและเชือกกองหนึ่ง

“สหายเต๋าเฉิน วันนี้การค้ารุ่งเรืองมากนะ ขายหมดแต่เช้าเลย”

“เหอะๆๆ ไหนเลยจะสู้สหายเต๋าหลัวได้เล่า!”

เฉินซิ่วผิงหัวเราะเยาะ “ข้าผู้เฒ่าทำงานหนักทั้งวันทั้งคืน ก็เพียงแค่ทำหนังยันต์ออกมาได้สองสามร้อยแผ่น ขายได้สามสี่ร้อยก้อนหินวิญญาณ สหายเต๋าหลัวกลับครึ่งเดือนไม่เจอหน้า มาถึงก็รับทรัพย์ห้าหกร้อยก้อน ข้าผู้เฒ่าสู้เจ้าไม่ได้ ไกลนัก ห่างไกลยิ่งนัก!”

ในคำพูด ไม่ว่าอย่างไรก็ดูเหมือนกำลังเยาะเย้ยข้าอยู่เลยนะ?

หลัวเฉินกัดฟัน ควักหินวิญญาณระดับต่ำห้าสิบก้อนออกมาอย่างเจ็บปวด ใส่ในถุงผ้าเล็กๆ ยื่นให้เฉินซิ่วผิง

“เส้นทางการบำเพ็ญเพียรของเสี่ยวหลัวยากลำบาก ขอบท่านลุงเฉินที่คอยช่วยเหลือ”

ถึงแม้ใจจะเจ็บปวด แต่คำพูดอย่างน้อยก็จริงใจ

หินวิญญาณห้าสิบก้อนที่ผู้เฒ่าเฉินให้เขายืมเมื่อครั้งกระโน้น อันที่จริงในช่วงเริ่มต้นกิจการหลอมโอสถของเขา นับมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่ง

ตอนนั้นยาเม็ดจ้งเมี่ยวของเขายังอยู่ในระดับเริ่มต้น อัตราความล้มเหลวสูงมาก

ทั้งหมดอาศัยเงินกู้หินวิญญาณที่ผู้เฒ่าเฉินสนับสนุน จึงได้ผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุดช่วงหนึ่งมาได้

รับถุงผ้าเล็กๆ มา สัมผัสถึงน้ำหนักที่หนักอึ้งนั้น เฉินซิ่วผิงชั่วขณะหนึ่งก็เงียบไปบ้าง

ท่าทางเงียบขรึม พูดไม่ออก แสดงความรู้สึกอย่างลึกซึ้งเช่นนี้ กระทั่งดวงตาก็ยังแดงก่ำ (เกิดจากการอดนอนเร่งทำหนังยันต์) ช่างทำให้หลัวเฉินรู้สึกกระวนกระวายอยู่บ้าง

ลุงเฉิน อย่าทำตัวอ่อนไหวขนาดนี้สิ!

ข้ารับไม่ไหวนะ!

กลับคาดไม่ถึงว่าเฉินซิ่วผิงจะถอนหายใจ พูดเรื่องที่ทำให้หลัวเฉินคาดไม่ถึงออกมา

“พวกเราจะไปแล้ว”

“หา!”

หลัวเฉินตกตะลึง “พวกท่านจะไปไหน?”

เฉินซิ่วผิงลูบหัวหลานสาวเฉินซูอี๋อย่างเอ็นดู “พวกเราอีกหนึ่งเดือน ก็จะตามผู้ฝึกตนของศาลายันต์เทวะ ไปยังดินแดนเสินฝู”

มองดูคนชราคนหนึ่งและเด็กสาวคนหนึ่ง การคาดเดาหนึ่งผุดขึ้นในใจ

หลัวเฉินอดกล่าวไม่ได้: “เสี่ยวซูอี๋ถูกนิกายเสินฝูรับเข้าสำนักแล้วหรือ?”

“พี่ชายหลัวเฉิน ยังเลยเจ้าค่ะ แต่ซูอี๋มั่นใจมาก ว่าจะสามารถผ่านการทดสอบได้นะเจ้าคะ!” เฉินซูอี๋เชิดหน้าขึ้น ใบหน้าที่ไร้เดียงสา เต็มไปด้วยความมั่นใจของลูกวัวแรกเกิดที่ไม่กลัวเสือ

เฉินซิ่วผิงเก็บกระสอบจิปาถะเรียบร้อย นั่งลงบนแผ่นหิน

“อันที่จริงยังไม่ได้ แต่ข้าได้ตกลงกับผู้ฝึกตนศาลายันต์เทวะที่คุ้นเคยกันแล้ว ครั้งนี้พวกเขาจะกลับสำนัก และจะพาข้ากับเสี่ยวซูอี๋ไปด้วย”

“ปีหน้า!”

“ปีหน้าคือวันที่ศาลายันต์เทวะเปิดรับศิษย์อย่างเป็นทางการ ซูอี๋ตอนนี้เพิ่งจะสิบสามปี มีรากฐานปราณ แถมยังมีข้าคอยสอนความรู้พื้นฐานการสร้างยันต์ด้วยตนเอง นางมีโอกาสสูงมากที่จะผ่านการทดสอบเข้ารับศิษย์”

คำพูดเพียงไม่กี่ประโยค กลับแฝงความรู้สึกถอนหายใจอยู่ไม่มากก็น้อย

หลัวเฉินยืนอยู่ตรงหน้าเขา ชั่วขณะหนึ่งก็รู้สึกซาบซึ้งอยู่บ้าง

เขาหลายปีมานี้ใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก ผู้เฒ่าเฉินไหนเลยจะไม่ใช่เช่นกัน

อย่ามองว่าผู้เฒ่าเฉินก่อนหน้านี้หาเงินได้มากกว่าเขา แต่อันที่จริงยังต้องเลี้ยงดูหลานสาวตัวเล็กๆ คนหนึ่งบำเพ็ญเพียร แถมยังสอนความรู้พื้นฐานการสร้างยันต์ให้อีกฝ่าย

การเรียนรู้สี่ศิลปะแห่งการบำเพ็ญเซียนของผู้ฝึกตน นับเป็นหลุมดำอันไร้ก้นบึ้ง

โดยทั่วไปมีเพียงกองกำลังใหญ่เท่านั้นที่จะทำการฝึกฝนคนใหม่ ผู้เฒ่าเฉินเพียงระดับหลอมรวมปราณขั้นหกกลับทำเรื่องเช่นนี้อยู่ สามารถจินตนาการได้ว่ายากลำบากเพียงใด

ไม่เพียงเท่านั้น ผู้เฒ่าเฉินยังต้องประหยัดหินวิญญาณให้เพียงพอจากซอกฟัน เพื่อใช้สนับสนุนการเดินทางไกลครั้งนี้

ลองคิดดูก็รู้แล้ว จากย่านการค้าต้าเหอที่ห่างไกลที่สุดในดินแดนอวี้ติ่ง ข้ามผ่านดินแดนเทียนฟาน ดินแดนเหยาหวาง ไปถึงดินแดนเสินฝู จะเป็นการเดินทางที่ยาวนานเพียงใด

ผู้ฝึกตนขอบเขตหลอมรวมปราณทั่วไป ชั่วชีวิตอาจจะไม่ได้ออกเดินทางไกลขนาดนี้

ผู้เฒ่าเฉินสามารถทำให้ผู้ฝึกตนศาลายันต์เทวะแห่งย่านการค้าต้าเหอตกลงพาพวกเขาสองปู่หลานไปด้วยกันได้ เกรงว่าจะต้องยัดเงินก้อนใหญ่ไปเช่นกัน

อีกทั้งนี่เป็นเพียงค่าใช้จ่ายก้อนแรกเท่านั้น

ค่าใช้จ่ายหลังจากออกเดินทาง ค่าใช้จ่ายหลังจากถึงดินแดนเสินฝูแล้ว ยังต้องทนรออีกหนึ่งปี

กระทั่งหากเสี่ยวซูอี๋เข้าสำนักไม่สำเร็จ พวกเขาจะใช้ชีวิตอย่างไร หากเข้าสำนักสำเร็จแล้วจะต้องสนับสนุนเสี่ยวซูอี๋ต่อไปหรือไม่ ทั้งหมดนี้ล้วนต้องพิจารณาเข้าไปด้วย

เพียงแค่คิดดู ค่าใช้จ่ายเหล่านี้รวมกัน จำนวนหินวิญญาณที่ต้องการ นับว่ามากมายมหาศาล

แม้ว่าหลัวเฉินจะสามารถหาหินวิญญาณได้เก่งเพียงใด เขาก็ไม่สามารถหาเงินจำนวนนั้นได้ในเวลาอันสั้น

และสิ่งเหล่านั้น ทั้งหมดล้วนเป็นสิ่งที่ผู้เฒ่าเฉินหามาทีละเล็กทีละน้อย ประหยัดเก็บออมมาทั้งสิ้น

…

ท่ามกลางตลาดนัดที่ผู้คนไปมา หน้าแผงหินที่ว่างเปล่า

คนชรา คนหนุ่ม เด้กสาว ทั้งสามคนมองหน้ากันโดยไม่พูดอะไร

เฉินซิ่วผิงและหลัวเฉินจมอยู่กับความยากลำบากในอดีต รู้สึกซาบซึ้งไม่หยุด เฉินซูอี๋กลับเต็มไปด้วยความปรารถนาต่ออนาคต

“แผ่นหินแผ่นนี้ ยังเป็นตอนนั้นที่ข้าแบกกลับมาจากในป่า ก็เพื่อแยกตัวออกจากผู้ฝึกตนอิสระที่ตั้งแผงขายของเหล่านั้น เพื่อแสดงให้เห็นว่าแผงนี้ของข้าแตกต่างออกไป”

“หลังจากข้าไปแล้ว เจ้าไปที่สำนักงานจัดการตลาดนัดหอกระบี่ติ่งหยก เปลี่ยนชื่อแผงนี้เสีย!”

“แผ่นหินแผ่นนี้ ข้าขอยกให้เจ้า”

“แน่นอนว่า ต่อไปเจ้าทุกเดือนก็จะต้องจ่ายค่าเช่าแผงเต็มหนึ่งก้อนหินวิญญาณแล้ว”

พูดถึงตอนท้าย ผู้เฒ่าเฉินก็หัวเราะออกมาเบาๆ

หลัวเฉินกระตุกมุมปาก มองดูแผ่นหินที่ถูกขัดจนเป็นมันเงา สูดหายใจลึกๆ

“สหายเต๋าเฉิน วันนี้ลาจากกัน ย่อมไม่ใช่การจากกันชั่วนิรันดร์ พูดจาเศร้าสร้อยเช่นนี้ไปทำไม?”

“ไปๆๆ ให้มหาผู้ฝึกตนขอบเขตหลอมรวมปราณขั้นกลางหลัวเฉิน จัดงานเลี้ยงส่งให้พวกท่าน!”

เฉินซิ่วผิงชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้

ลูบเครา หัวเราะเสียงดัง

“เช่นนั้นข้าคงต้องขูดรีดเจ้าสักมื้อแล้ว!”

หลัวเฉินโบกมือใหญ่ “ก็แค่หินวิญญาณเล็กน้อยเท่านั้น ไปจัดงานเลี้ยงที่ร้านจงติ่ง วันนี้ข้าเป็นเจ้ามือ!”

…

“อย่ากังวลว่าหนทางข้างหน้าไร้ผู้รู้ใจ ใต้หล้าไหนเลยไม่มีใครรู้จักท่าน” (บทกวีอำลาของเกาซื่อ กวีสมัยราชวงศ์ถัง)

“พูดได้ดีมาก! ข้าเฉินซิ่วผิงชั่วชีวิตมีสหายไม่มาก เจ้าเสี่ยวหลัวนับเป็นคนหนึ่ง ดื่มให้หมดจอกนี้ วันหน้าหากไปต่อไม่ได้ เจ้าก็ไปที่นิกายเสินฝู เสี่ยวซูอี๋ตอนนั้นคิดว่าคงจะสร้างรากฐานแล้ว นางย่อมจะดูแลเจ้าสักเล็กน้อย”

“เหอะ! ช่างดูถูกคนนะ ท่านรู้ได้อย่างไรว่าข้าสร้างรากฐานไม่ได้”

“พอเถอะน่า คุณสมบัติรากฐานปราณของเจ้ายังสู้ข้าไม่ได้เลย”

“พูดอีกสิ? พูดอีกทีมื้อนี้ท่านจ่ายเอง!”

“สหายเต๋ามีแววแก่นทองคำ เป็นข้าผู้เฒ่าตาถั่วไปสินะ?”

…

ตอนบ่าย หลัวเฉินอำลาคนชราคนหนึ่งและเด็กสาวคนหนึ่ง เดินกลับบ้านตามลำพัง

สีหน้าของเขาคือการแสยะปากแสยะฟัน

“พ่อค้าหน้าเลือด ไอ้สุนัขสารเลว ล้วนเป็นพ่อค้าหน้าเลือด!”

“ก็แค่ชุดอาหารสำหรับสองคน บวกกับสุราหนึ่งไห เนื้อสองจาน กลับกล้าเรียกห้าสิบก้อนหินวิญญาณ”

“ใครบอกข้าว่าร้านจงติ่งไม่ทำกำไร? นิกายกระบี่ติ่งหยกของเขา ทำกำไรจนอื้อแล้วต่างหาก!”

สบถด่าพลางเดินไปพลาง คิ้วของหลัวเฉินพลันขมวดขึ้น

ความเร็วฝีเท้าไม่เปลี่ยน ไม่เคยหันกลับไปมอง ตอนที่เดินผ่านหัวมุมแห่งหนึ่ง หุ่นไม้ตัวนิ่มตัวเล็กๆ ตัวหนึ่งก็ตกลงบนพื้นอย่างคล่องแคล่ว มุดเข้าสู่เงา

ด้านหลังเขา ร่างเงาสองสายตามมาอย่างไม่รีบร้อน