บทที่ 50 การประชุมในหอกระบี่

บทที่ 50 การประชุมในหอกระบี่

ในฐานะเจ้าของย่านการค้าต้าเหอ หอกระบี่ที่นิกายกระบี่ติ่งหยกตั้งขึ้น ณ สถานที่แห่งนี้ ปกติไม่ได้มีความสำคัญอะไรมากนัก

ความสำคัญเพียงอย่างเดียว ก็คือตอนเก็บค่าเช่าทุกเดือน ทำให้ผู้ฝึกตนอิสระในท้องถิ่นบ่นอุบอิบ

ส่วนร้านจงติ่งที่นิกายกระบี่ติ่งหยกเปิดขึ้น นับเป็นเพียงร้านอาหารแห่งหนึ่งเท่านั้น

ผู้คนไปมา กลิ่นอายทางโลกหนักเกินไป กระทั่งบางครั้งผู้ฝึกตนที่เข้าออกก็ยากที่จะเชื่อมโยงร้านจงติ่งกับนิกายกระบี่ติ่งหยกเข้าด้วยกันได้

ดังนั้น แม้ว่าหอกระบี่ติ่งหยกจะเป็นอาคารสูงที่โดดเด่นที่สุดในย่านการค้าต้าเหอ แต่ในใจของผู้ฝึกตนอิสระในท้องถิ่น กลับมีความสำคัญน้อยกว่าสถานที่อย่างหอสมุนไพรวิญญาณ หอหมื่นสมบัติอย่างมาก

แต่หลังจากวันนี้ ทุกคนจะต้องมองตรงไปยังหอกระบี่ที่สูงตระหง่านราวหอคอยนั้น

เหลือเวลาอีกสามวันก่อนที่เวทีประลองเต๋าจะเปิด

ภายในหอกระบี่ ชายผู้หนึ่งใบหน้าแน่วแน่นั่งอยู่บนตำแหน่งสูง ชุดคลุมยาวสีทอง แสดงถึงอำนาจอันเกรียงไกรของแก่นทองคำ

ผังเหรินสง ผู้สูงส่งแก่นทองคำแห่งนิกายกระบี่ติ่งหยก!

ภายใต้เขา มีผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานถึงแปดคน

เจ็ดคนเป็นศิษย์สายในที่เพิ่งรีบมาจากในสำนัก อีกคนหนึ่งคือผู้ดูแลสายนอกที่ประจำการอยู่ที่นี่

นั่งอยู่ด้านบน ผังเหรินสงไม่เอ่ยคำใด

ผู้ดูแลเมี่ยวด้านล่างได้รายงานเรื่องต่างๆ อย่างนอบน้อมแล้ว

“งานมหกรรมค้าขายห้าย่านการค้า ที่ร่วมกับย่านการค้าเสวี่ยเหลียน ย่านการค้าไท่ซาน ย่านการค้าหลิวกวง ย่านการค้าหลานชาง จะเปิดในวันพรุ่งนี้ ค่ายกลใหญ่ในเมืองจะเปิดใช้งานอย่างสมบูรณ์ ค่าเข้าเมือง กำหนดไว้ชั่วคราวหนึ่งก้อนหินวิญญาณระดับต่ำ งานมหกรรมค้าขายนี้จะดำเนินต่อเนื่องเจ็ดวัน เสริมสร้างความร่วมมือและการแลกเปลี่ยนระหว่างย่านการค้าต้าเหอของเรากับอีกสี่ย่านการค้า”

“หลังจากเปิดเวทีประลองเต๋าเสร็จสิ้น งานประมูลที่สำนักนิกายระบุชื่อไว้ ก็จะเปิดเช่นกัน เงื่อนไขการเข้าร่วมคือตั้งแต่ขอบเขตหลอมรวมปราณขั้นปลายถึงต่ำกว่าทารกวิญญาณ ถึงตอนนั้นลั่วเทียนหงจะเป็นผู้ดำเนินรายการ และขอเชิญผู้อาวุโสผังคอยดูแลด้วย”

ผังเหรินสงด้านบนพยักหน้า สีหน้ายังคงเคร่งขรึมเหมือนเดิม

ถึงแม้จะกล่าวว่าต่ำกว่าทารกวิญญาณ แต่อันที่จริงงานประมูลครั้งนี้ผู้ฝึกตนขอบเขตแก่นทองคำที่เข้าร่วมย่อมมีไม่มาก

ตามข่าวที่เขาได้รับ มีเพียงสี่ห้าคนเท่านั้น

เขาคนเดียวสามารถควบคุมสถานการณ์ได้อย่างสมบูรณ์

งานประมูลระดับนี้ เป้าหมายส่วนใหญ่คือผู้ฝึกตนขอบเขตหลอมรวมปราณและสร้างรากฐาน

สายตาของเขากวาดไป ผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานสายในคนหนึ่งรู้ความหมายก็ลุกขึ้นยืนออกมา

“เทียนหงจะทำงานนี้ให้สำเร็จลุล่วงอย่างแน่นอน!”

จากนั้น เขาก็กล่าวถึงสิ่งของสำคัญต่างๆ ที่จะเข้าร่วมงานประมูลครั้งนี้อีกครั้ง

ในนั้นมีสมบัติสวรรค์และปฐพีอันล้ำค่าบางอย่าง ที่ต้องจัดลำดับการประมูลตามมูลค่าสูงต่ำอย่างเข้มงวด

มิฉะนั้นถึงตอนนั้นหากไม่มีผู้ประมูล หรือขายไม่ได้ราคาสูง สำหรับนิกายกระบี่ติ่งหยกของพวกเขาก็ล้วนนับเป็นความสูญเสีย

“หากจัดงานได้อย่างสมบูรณ์ เช่นนั้นแล้วต่อไปก็จะกลายเป็นธรรมเนียมปฏิบัติ ทุกสิบปีจัดงานประมูลต้าเหอครั้งหนึ่ง”

ผังเหรินสงกำหนดลักษณะของเรื่องนี้ ลั่วเทียนหงที่รับผิดชอบงานประมูลก็อดประหม่ามิได้

เรื่องเช่นนี้ ผลประโยชน์แอบแฝงมีมากเกินไป

เขาจะต้องไม่เกิดข้อผิดพลาดใดๆ ทั้งสิ้น

พอดีเลย ตระกูลลั่วในนิกายอวี้ติ่ง ก็นับว่ามีชื่อเสียงด้านความรู้กว้างขวาง เชี่ยวชาญในการรับผิดชอบเรื่องประเภทนี้อย่างมาก

“จุดสำคัญ ยังคงต้องอยู่ที่การเปิดเวทีประลองเต๋า” ผังเหรินสงกล่าวขึ้นประโยคหนึ่ง

ผู้ดูแลเมี่ยวรีบพยักหน้า “การเตรียมการต่างๆ สำหรับการเปิดงาน ได้ทำเสร็จเรียบร้อยแล้ว ขั้นตอนมีดังนี้”

ภายใต้การเล่าของเขา ที่มาที่ไปดั้งเดิมของการเปิดเวทีประลองเต๋าของย่านการค้าต้าเหอครั้งนี้ ก็ได้ถูกบอกเล่าออกมาทีละอย่าง

ตั้งแต่การลงทุนเงินทุนในช่วงแรก จนถึงกระบวนการก่อสร้าง ครั้งนี้ได้ละเว้นปรมาจารย์ค่ายกลของเมืองเทียนฟาน แต่ใช้ปรมาจารย์ค่ายกลภายในนิกายอวี้ติ่งอย่างสมบูรณ์ ในนั้นผู้ฝึกตนภูเขาไอ่เหลาแห่งดินแดนอวี้ติ่ง มีส่วนร่วมสูงมาก

จากนั้นคือก่อนเปิดงาน จดหมายเชิญที่ส่งออกไป ส่วนใหญ่ล้วนได้รับการตอบรับ

ตระกูลเซียนหลายสิบตระกูลใกล้เคียง ตัวแทนอำนาจของเจ็ดย่านการค้า ถึงตอนนั้นจะมาเข้าร่วมพิธี

สุดท้ายจุดสำคัญ ก็อยู่ที่รายการต่างๆ ในการเปิดงาน

“ส่วนการร้องรำทำเพลง พวกเรามอบหมายให้หอสวรรค์รัญจวนซึ่งเป็นธุรกิจในสังกัดของนิกายเหอฮวน พวกนางจะรับผิดชอบการอุ่นเครื่อง และการแสดงต่างๆ ระหว่างกลาง”

“การต่อสู้ระหว่างคนกับอสูรจัดไว้ตอนต้น ถึงตอนนั้นจะปล่อยสัตว์อสูรระดับสองที่ค่อนข้างอ่อนแอสามตัว ปัจจุบันมีผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานหลายคนลงทะเบียนเข้าร่วมการต่อสู้ครั้งนี้แล้ว รางวัลของผู้ชนะ นอกจากวัสดุทั้งหมดของสัตว์อสูรที่ฆ่าได้ ยังมีอาวุธวิเศษระดับสุดยอด โอสถรวมปราณ และเม็ดกระบี่ที่สำนักนิกายเราหลอมขึ้นหนึ่งเม็ด”

“สิบแปดศึกตัดสินเป็นตายของพรรคในท้องถิ่น เป็นรายการที่ข้าจงใจเพิ่มเข้าไปเมื่อเร็วๆ นี้ ถึงแม้จะเป็นเพียงการต่อสู้ของผู้ฝึกตนขอบเขตหลอมรวมปราณ แต่เกี่ยวข้องกับการต่อสู้ตัดสินเป็นตายระหว่างคนกับคน ความน่าชมไม่ด้อยไปกว่าการต่อสู้ระหว่างคนกับอสูรระดับสอง”

พูดถึงตรงนี้ ผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานคนอื่นๆ ก็เกิดความสนใจขึ้นมา

ผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานกลุ่มนี้ ส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้ที่ปรากฏตัวขึ้นในช่วงสองสามร้อยปีมานี้

ล้วนเป็นมือกระบี่ ไล่ตามการต่อสู้

แต่อันที่จริง การต่อสู้หลายปีที่ผ่านมา ส่วนใหญ่เป็นการต่อสู้กับสัตว์อสูรภายนอก

การต่อสู้ระหว่างผู้ฝึกตน ส่วนใหญ่เป็นการประลองฝีมือเป็นหลัก

บัดนี้สามารถเห็นการต่อสู้ตัดสินเป็นตายของผู้ฝึกตนขนาดใหญ่ได้ ใครเล่าจะไม่มีความสนใจที่จะดูละครกัน

“ข้าได้ยินซุนโซ่วบอกว่า ครั้งนี้ไม่ใช่แค่การต่อสู้ของสองพรรคเท่านั้นหรือ?” ลั่วเทียนหงสงสัย

ผู้ดูแลเมี่ยวพยักหน้า “อันที่จริง เบื้องหลังพรรคมหาธารามีการสนับสนุนจากพันธมิตรเชื่อมเมฆา”

กล่าวถึงพันธมิตรเชื่อมเมฆา ลั่วเทียนหงและผู้ฝึกตนอีกสองคนต่างประหลาดใจอย่างยิ่ง

“คือพันธมิตรผู้ฝึกตนอิสระที่ผงาดขึ้นมาเมื่อสองร้อยปีก่อนนั่นหรือ? ได้ยินว่าภายใน มีผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานมากถึงยี่สิบกว่าคนเข้าไปแล้ว”

ผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานยี่สิบกว่าคน พลังอำนาจนี้ไม่นับว่าเล็กน้อยจริงๆ

เพียงแค่ขาดผู้นำแก่นทองคำที่แข็งแกร่งคนหนึ่ง มิฉะนั้นก็เทียบเท่ากับขนาดของสำนักนิกายขนาดกลาง

“อืม พวกเขาก็เป็นพันธมิตรการค้าที่เข้ามาตั้งรกรากในย่านการค้าต้าเหอเร็วที่สุด อีกทั้งยังรู้จักประมาณตนมาก ไม่แย่งชิงสมบัติสวรรค์และปฐพีกระแสหลักกับพวกเรา”

ผู้ดูแลเมี่ยวพยักหน้ากล่าว “ดังนั้นครั้งนี้ พวกเราก็ไม่ได้แทรกแซงพวกเขา ปล่อยให้พวกเขาสู้กันไป”

“เช่นนั้นแล้ว พรรคทลายขุนเขานั่นมิใช่แพ้แน่นอนหรอกหรือ?”

“ก็ประมาณนั้นแหละ! ข้าดูรายชื่อที่ทั้งสองฝ่ายส่งมาแล้ว ผู้ฝึกตนที่พรรคทลายขุนเขาส่งออกมา อันที่จริงไม่ค่อยน่าดูเท่าไหร่นัก”

ผู้ดูแลเมี่ยวส่งรายชื่อเจ็ดฉบับออกไปตามสบาย ทุกคนดูแล้ว ต่างพากันหัวเราะออกมา

พรรคทลายขุนเขาส่งใครออกมากันแน่ มีแม้กระทั่งระดับหลอมรวมปราณขั้นเจ็ด!

ผู้ดูแลเมี่ยวคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ยังคงกล่าวอย่างระมัดระวัง “แต่เรื่องชัยชนะพ่ายแพ้ย่อมไม่แน่นอนขนาดนั้น อย่างไรเสียก็เป็นกลุ่มผู้ฝึกตนอิสระที่หาเลี้ยงชีพในป่าทุกวัน ย่อมไม่ขาดความกล้าที่จะสู้ตาย”

“เช่นนั้นก็ดี การต่อสู้ยิ่งดุเดือด ยิ่งง่ายที่จะกระตุ้นบรรยากาศของผู้ชม” ลั่วเทียนหงหัวเราะเสียงดัง

คนอื่นๆ ก็ยิ้มเช่นกัน บรรยากาศผ่อนคลาย คาดหวังการต่อสู้ในตอนนั้นอย่างมาก

อาจจะเป็นเพราะไม่ชอบบรรยากาศที่ผ่อนคลายเช่นนี้ ผังเหรินสงด้านบนแค่นเสียงหนึ่ง

“เมี่ยวเจิน ทำเนียบยอดอัจฉริยะจัดวางเรียบร้อยแล้วหรือยัง?”

ผู้ดูแลเมี่ยวสีหน้าเคร่งขรึม รีบพยักหน้า

“สมบัติวิเศษชิ้นนั้นได้บำรุงเลี้ยงอยู่ในฐานรากของเวทีประลองเต๋าภูเขาลั่วเฟิงมานานร้อยปีแล้ว ถึงตอนนั้นย่อมไม่เกิดข้อผิดพลาดแน่นอน”

ผังเหรินสงสายตาลึกล้ำกล่าว “ไม่เกิดข้อผิดพลาดก็ดี หากเกิดปัญหาขึ้น พวกเจ้าทุกคนล้วนรับผิดชอบไม่ไหว”

ทุกคนก้มหน้าลงโดยไม่รู้ตัว

เวทีประลองเต๋าไม่เพียงแต่เป็นธุรกิจหลักอย่างหนึ่งของนิกายอวี้ติ่ง มันยังเกี่ยวข้องกับแผนกลยุทธ์ในการดึงดูดผู้มีความสามารถจากภายนอกของนิกายกระบี่ติ่งหยกอีกด้วย

นิกายกระบี่ติ่งหยกเป็นสำนักนิกายที่เน้นการสืบทอดจากอาจารย์สู่ศิษย์เป็นหลัก แม้ว่าในสำนักจะมีตระกูลเล็กๆ อยู่บ้าง แต่ก็ไม่มีสิทธิ์มีเสียงอะไรมากนัก

อันที่จริงวิถีกระบี่มีความต้องการคุณสมบัติของผู้ฝึกตนสูงเกินไป

ดังนั้นหลายปีมานี้ แม้ว่านิกายกระบี่ติ่งหยกจะสถาปนาดินแดนนี้แล้ว แต่จำนวนผู้ฝึกตนในสำนักก็ยังคงเพิ่มขึ้นไม่ได้

ถึงขนาดที่ว่า ระดับการควบคุมดินแดนอวี้ติ่งของนิกายกระบี่ติ่งหยก ก็ยังคงสูงขึ้นไม่ได้ตลอดมา

ด้วยเหตุนี้ ผู้บริหารระดับสูงของนิกายกระบี่ติ่งหยกจึงได้กำหนดแผนการหนึ่งขึ้น

นั่นคือการส่งเสริมเวทีประลองเต๋าทั่วทั้งดินแดน

หน้าที่ของเวทีประลองเต๋าและสนามประลองทางโลก หน้าที่คล้ายๆ กัน

ส่วนใหญ่ล้วนเป็นการจัดหาสถานที่ต่อสู้อันยุติธรรม ให้กับผู้ฝึกตนบางคนที่ชื่นชอบการต่อสู้

ผู้ชนะจะได้รับชื่อเสียงและทรัพยากรบำเพ็ญเพียร ในขณะเดียวกันก็จะถูกบันทึกชื่อไว้ในทำเนียบยอดอัจฉริยะ

การจัดอันดับทำเนียบยอดอัจฉริยะจะสรุปผลปีละครั้ง ผู้ที่อันดับสูง นอกจากจะได้รับรางวัลมากมายแล้ว กระทั่งยังมีโอกาสเข้าร่วมนิกายกระบี่ติ่งหยก

อาจจะเป็นผู้ดูแลสายนอก หรือศิษย์สายใน

ผู้ที่มีคุณสมบัติตรงตามเงื่อนไข ผู้ฝึกตนขอบเขตแก่นทองคำก็จะลงมารับศิษย์ ช่วยให้เลื่อนระดับเป็นศิษย์สายตรงขอบเขตสร้างรากฐาน

นี่คือแผนการของนิกายกระบี่ติ่งหยก ผ่านเวทีประลองเต๋า ไม่เพียงแต่จะหาหินวิญญาณ ยังสามารถค้นพบผู้มีความสามารถที่ยอดเยี่ยม เติมเต็มข้อบกพร่องเรื่องจำนวนผู้ฝึกตนในสำนักไม่เพียงพอได้อีกด้วย

ขอเพียงพัฒนาได้อย่างเหมาะสม พวกเขาก็จะสามารถควบคุมดินแดนอวี้ติ่งได้ดียิ่งขึ้น

แน่นอนว่า เรื่องเช่นนี้ รวมถึงบรรยากาศของการประลองยุทธ์บนเวที จำเป็นต้องปลูกฝังในระยะยาว

และการแสดงออกตอนเปิดงาน ก็จะกำหนดทิศทางที่ดีสำหรับการพัฒนาในอนาคตด้วย

…

คุยเรื่องอื่นๆ อีกเล็กน้อย การประชุมในหอกระบี่ก็ใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว

ก่อนเลิกประชุม ผังเหรินสงกล่าวขึ้นอย่างจริงจังประโยคหนึ่ง

“จัดการผู้ฝึกตนอิสระในเขตเมืองชั้นนอกเหล่านั้นเสียหน่อย โดยเฉพาะพวกผู้ฝึกตนหายนะที่ชอบฆ่าคนชิงสมบัติ จับได้คนหนึ่งก็จัดการคนหนึ่ง อย่าให้ผู้ฝึกตนหายนะเหล่านี้ ทำลายชื่อเสียงของย่านการค้าต้าเหอแห่งนี้”