บทที่ 39 พวกเราผู้ฝึกตนอิสระต้องรวมกลุ่มกันเพื่อความอบอุ่น

บทที่ 39 พวกเราผู้ฝึกตนอิสระต้องรวมกลุ่มกันเพื่อความอบอุ่น

เมื่อเข้าไปในเรือนปีกตะวันออก หลัวเฉินจึงได้ตระหนักว่า ทำไมห้องแถวหน้าประตูที่ตนเองอยู่ถึงมีค่าเช่าเพียงสิบก้อนหินวิญญาณต่อเดือนซึ่งถูกที่สุด

ถึงแม้พื้นที่ห้องนี้จะไม่กว้างขวางเท่า แต่การจัดวางกลับสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง

หน้าต่างแต่ละบาน ยิ่งอยู่ในตำแหน่งรับแสงที่ดีที่สุด

อีกทั้งตอนกลางคืน ทางนี้ก็ไม่ได้หนาวเย็นขนาดนั้น

เมื่อเทียบกับเรือนปีกตะวันออกที่อบอุ่นและสะดวกสบาย ห้องแถวหน้าประตูของตนเองนั้น ช่างเหมือนกับโกดังเก็บของบวกกับห้องเย็นเสียเหลือเกิน

หลัวเฉินคร่ำครวญสงสารตนเองอยู่ครู่หนึ่ง ก็ลงนั่งหน้าโต๊ะอาหารอย่างร่าเริง

เฟิงซย่าเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง วางชามข้าววิญญาณลงตรงหน้า

“ขอบคุณพี่สาวซย่า!”

เฟิงซย่าเอ่ยปาก: “ไม่ต้องขอบคุณข้า ซิ่วซิ่วเป็นคนเลี้ยง”

นางไม่พูดก็ยังดี พอเอ่ยปาก ก็มีเสียงเหมือนกระดาษทรายเสียดสีดังออกมา

หลัวเฉินขมวดคิ้ว ถามอย่างระมัดระวัง: “พี่สาวซย่า ลำคอของท่าน?”

“เป็นแบบนี้มาตลอด พี่สาวซย่าเมื่อครั้งก่อนตอนทดลองยาให้โถงร้อยสมุนไพร เผลอกินหญ้าพิษชนิดหนึ่งเข้าไป ถึงแม้จะผ่านการรักษาแล้ว แต่ลำคอก็ฟื้นฟูได้เพียงเท่านี้”

ไป๋เหม่ยหลิงนั่งลงข้างๆ น้ำเสียงค่อนข้างเศร้าสร้อย

หลัวเฉินตอนนี้จึงได้รู้ถึงสาเหตุ

กล่าวได้เพียงว่า งานในบริษัทใหญ่ก็ไม่ง่ายเหมือนกันนะ!

โถงร้อยสมุนไพรเป็นเพียงหนึ่งในธุรกิจของนิกายราชันย์โอสถเท่านั้น แต่งานภายใน ย่อมไม่ขาดแคลนงานที่มีความเสี่ยงสูง

เช่นงานทดลองยาของเฟิงซย่า ค่าตอบแทนสูง แต่ความเสี่ยงก็สูงมากเช่นกัน

สมุนไพรที่พบเห็นได้ทั่วไป เนื่องจากสภาพแวดล้อมในการเจริญเติบโตและการอยู่ร่วมกับสัตว์อสูร มักจะเกิดการกลายพันธุ์ที่เป็นเอกลักษณ์

ในสถานการณ์เช่นนี้ วิธีการปกติสามารถตรวจพบความแตกต่างได้ก็ยังดี

หากตรวจไม่พบ ก็ทำได้เพียงใช้ร่างกายของผู้ฝึกตนมาทดลองด้วยตนเองเท่านั้น

เฟิงซย่าก็คือผู้ที่ทำงานนี้

สองปีมานี้ดีขึ้นหน่อย โถงร้อยสมุนไพรของย่านการค้าต้าเหอรับสมัครคนทดลองยาคนใหม่ นางจึงเริ่มเปลี่ยนไปทำงานแปรรูปสมุนไพรบางอย่างในเชิงลึก

“คุยอะไรกันอยู่ บรรยากาศกดดันเชียว?”

ฝูซิ่วซิ่วถือจานเนื้อร้อนๆ เดินเข้ามา

“ลองชิมดูสิ นี่คือเนื้อส่วนข้อศอกของอูฐเกล็ด ข้าเอามาจากศาลายันต์เทวะ ให้พวกเจ้าลองชิมของสดใหม่”

ไป๋เหม่ยหลิงเล่าเรื่องที่คุยกันเมื่อครู่ให้ฟัง ฝูซิ่วซิ่วก็อดถอนหายใจมิได้

“พวกเราผู้ฝึกตนอิสระก็เป็นเช่นนี้แหละ ไม่ใช้ชีวิตอย่างไม่แน่นอนนอกเมือง ก็ถูกคนอื่นใช้งานในเมือง ค่าตอบแทนที่สูงขึ้นเล็กน้อย ล้วนต้องแลกมาด้วยราคามหาศาลที่ต้องยอมจ่าย”

คำพูดนี้กล่าวออกมา สีหน้าของไป๋เหม่ยหลิงและเฟิงซย่าสองนางก็หมองลง

กลับเป็นหลัวเฉินที่ไม่ค่อยใส่ใจเท่าไหร่

ถูกคนอื่นใช้งาน?

นั่นก็ต้องมีทุนรอนพอที่จะให้คนอื่นใช้งานได้เสียก่อนสิ!

ไม่ต้องพูดถึงอย่างอื่น เช่นหอสมุนไพรวิญญาณ หอหมื่นสมบัติ สถานที่เหล่านี้ ผู้ที่รับผิดชอบต้อนรับแขกล้วนเป็นผู้ฝึกตนหญิงสาวสวยทั้งสิ้น

พวกผู้ฝึกตนชายอย่างพวกเขา อยากจะถูกคนอื่นเรียกใช้ ก็ยังไม่มีโอกาสเลยนะ

“ดังนั้น พวกเรายิ่งต้องช่วยเหลือซึ่งกันและกัน รวมกลุ่มกันเพื่อความอบอุ่น”

ฝูซิ่วซิ่วหยิบกาสุราขึ้นมารินให้ทุกคน ไป๋เหม่ยหลิงอยากจะรินเอง ก็ถูกนางกดมือไว้

“สามารถมาอยู่ที่นี่ได้ แสดงว่าพวกเรามีวาสนาต่อกัน วันหน้าในชีวิต ในการบำเพ็ญเพียร หากมีปัญหาอะไร ทุกคนก็ช่วยกันได้เท่าที่ช่วยได้เถอะนะ”

“เสี่ยวหลัวเจ้าถึงแม้จะเพิ่งย้ายมา แต่มีผู้อาวุโสซุนรับประกัน คุณธรรมและจิตใจย่อมไม่มีปัญหาแน่นอน”

“ต่อไป พวกเราก็นับเป็นครอบครัวเดียวกันแล้ว”

พูดจบ นางก็ยกจอกสุราขึ้น

ไป๋เหม่ยหลิงและเฟิงซย่าก็ยกจอกขึ้นพร้อมกัน

กลับเป็นหลัวเฉิน ที่ประหลาดใจอย่างยิ่ง

ข้ามมิติมายังโลกนี้ ทุกวันที่เห็นคือความวุ่นวายฆ่าฟันในเขตเมืองชั้นนอก คือการคิดเล็กคิดน้อยของผู้ฝึกตนในตลาดนัดเพื่อทรัพยากรบำเพ็ญเพียร

พูดตามตรง สภาพแวดล้อมค่อนข้างโหดร้าย

แต่ต้องบอกเลยว่า นี่สอดคล้องกับการรับรู้ของเขาเกี่ยวกับภาพลักษณ์ของโลกบำเพ็ญเซียนอย่างมาก

แต่ในเรือนสี่ประสานเล็กๆ หลังนี้ กลับยังมีมุมที่อบอุ่นเช่นนี้อยู่

นี่มันอะไรกัน เวอร์ชั่นโลกบำเพ็ญเซียนของ “ความรักเต็มเรือนสี่ประสาน” (ชื่อละครจีน) หรือ?

เขาไม่ได้ทำอะไรที่ขัดบรรยากาศ ย่อมต้องยกจอกสุราขึ้นเช่นกัน

“ดื่ม!”

“ดื่ม!”

สุราใสกระจ่างเข้าริมฝีปาก นุ่มนวลไม่ระคายคอ มีกลิ่นหอมผลไม้อ่อนๆ

ฝูซิ่วซิ่วยิ้มเล็กน้อย “กินกันเถอะ ไม่ต้องเกรงใจแล้ว”

ไป๋เหม่ยหลิงเริ่มลงมือก่อนคนแรก เนื้อสัตว์อสูรผัดเผ็ดคำหนึ่งเข้าปาก นางก็ยิ้มจนคิ้วตาโค้งเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว

“อาหารของพี่สาวซิ่วซิ่วอร่อยที่สุดเลย!”

“เจ้าเนี่ยนะ อร่อยก็กินเยอะๆ หน่อย เสี่ยวหลัว เจ้าก็อย่าเกรงใจ กินให้เต็มที่ ข้าววิญญาณในหม้อมีพอ”

“อืมๆ!”

ส่วนที่อ่อนนุ่มในใจของหลัวเฉิน ราวกับถูกสัมผัส

เปลือกตาลดต่ำลง การพุ้ยข้าวเร็วขึ้นโดยไม่รู้ตัว

ฝูซิ่วซิ่วเห็นดังนั้น ก็คีบเนื้อให้เขาชิ้นหนึ่ง

“น่าเสียดายที่ตระกูลฉินไปยังนิกายลั่วอวิ๋นกันหมดแล้ว รอจนกลับมา เกรงว่าเสี่ยวหู่ก็คงจะไม่ได้เจอกันอีกนาน”

“ใช่แล้ว เด็กคนนั้นเสี่ยวหู่ เขามีรากฐานปราณคู่ทองวารี แถมอายุแค่สิบสองปี ประวัติขาวสะอาด สำนักนิกายใหญ่ชอบศิษย์แบบนี้ที่สุด” ไป๋เหม่ยหลิงกล่าว

อาศัยอยู่ที่นี่หลายวันนี้ หลัวเฉินก็พอจะรู้จักครอบครัวนั้นในเรือนปีกตะวันตกอยู่บ้าง

ฉินเหลียงเฉิน ตวนมู่ชิงเหลียน สองสามีภรรยาล้วนเป็นขอบเขตหลอมรวมปราณขั้นเก้า

บุตรชายของพวกเขาเสี่ยวหู่ ชื่อจริงฉินหยวนเจี้ยง เกิดมาฉลาดหลักแหลม ได้รับการดูแลอย่างดีจากสามีภรรยาฉินเหลียงเฉินมาตั้งแต่เด็ก

การอาบยาต่างๆ โอสถวิญญาณอะไรนั่น ล้วนจัดให้ทุกเดือน

ตอนอายุแปดขวบ เสี่ยวหู่ก็ตรวจพบรากฐานปราณคู่ทองวารี

เดิมทีอยากจะสมัครเข้านิกายกระบี่ติ่งหยก แต่นิกายกระบี่ติ่งหยกครั้งต่อไปที่จะเปิดรับศิษย์อย่างทางการยังต้องรออีกสิบปี

พวกเขารู้สึกจนปัญญา และเพื่อไม่ให้เสียเวลาบำเพ็ญเพียรที่ดีที่สุด สามีภรรยาฉินเหลียงเฉินจึงพาเขาไปสมัคร ณ นิกายลั่วอวิ๋นในดินแดนอวี้ติ่ง

นั่นก็เป็นนิกายใหญ่เช่นกัน ผู้อาวุโสสูงสุดในนิกาย หานจ้าน มีแววทะลวงผ่านทารกวิญญาณ

กล่าวได้ว่า นี่เป็นนิกายที่มีอนาคตไร้ขีดจำกัด

เพื่อให้มีส่วนร่วมบ้าง หลัวเฉินก็แทรกขึ้นมาประโยคหนึ่ง

“พี่สาวไฉอี้ก็ไม่อยู่ นางค่อนข้างชอบเพลิดเพลินกับอาหารอร่อยนะ”

ทว่าหลังจากพูดคำนี้ออกมา ฝูซิ่วซิ่วก็ขมวดคิ้วอย่างเห็นได้ชัด

แต่ก็รีบเก็บอาการ พลางส่ายหน้า

“กู้ไฉอี้นางกับพวกเราเวลาพักผ่อนไม่ตรงกัน ปกติก็ไม่ค่อยได้เจอกันเท่าไหร่”

หลัวเฉินกระพริบตา พยักหน้า ไม่พูดอะไรต่อ

เรื่องระหว่างสตรี นับเป็นเรื่องยุ่งยากที่สุด!

หลังจากกินข้าวเสร็จ ฝูซิ่วซิ่วก็นำผลไม้ขนมออกมาอีก จัดงานเลี้ยงน้ำชาในลานบ้านท่ามกลางแสงจันทร์

ทุกคนพูดคุยกันอย่างเปิดอก คุยกันหลายเรื่อง

เช่น ร้านค้าของหกสำนักนิกายใหญ่ในเมืองชั้นในช่วงนี้ธุรกิจเป็นอย่างไรบ้าง หรือร้านค้าของสำนักนิกายเล็กๆ อื่นๆ ในดินแดนอวี้ติ่งในย่านการค้าถูกกดขี่จนน่าสงสารเพียงใด

งานประมูลร่วมที่จัดขึ้นเมื่อปีที่แล้ว ได้ยินว่ามีผู้ฝึกตนที่ได้สมบัติไปถูกไล่ล่าอยู่หนึ่งปี ช่วงนี้กลับมายังย่านการค้าต้าเหอ กำลังมีเรื่องกับผู้จัดงานหอกระบี่ติ่งหยกอยู่

เขาบอกว่าคนของหอกระบี่ติ่งหยกเปิดเผยข้อมูลของเขาออกไป ทำให้เขาตกอยู่ในอันตราย

คนของหอกระบี่ติ่งหยกย่อมไม่ยอมรับแน่นอน อ้างชื่อนิกายกระบี่ติ่งหยกออกมา ทำให้ผู้ฝึกตนที่มาหาเรื่องต้องล่าถอยไปด้วยความอับอาย

ส่วนเรื่องที่ฝูซิ่วซิ่วกลายเป็นผู้ดูแลของศาลายันต์เทวะ มีความหวังที่จะได้เข้าเป็นศิษย์สายนอกของนิกายยันต์เทวะ ก็ถูกหยิบยกขึ้นมาพูดถึงเช่นกัน

หากสำเร็จ ถึงตอนนั้นฝูซิ่วซิ่วก็จะไม่ใช่ผู้ฝึกตนอิสระที่ไร้รากฐานอีกต่อไป

แม้ว่าวันหน้าจะไม่ได้หาเลี้ยงชีพอยู่ที่ย่านการค้าต้าเหอ ไปที่อื่นก็สามารถตั้งหลักได้ดีขึ้น

เรื่องนี้ทำให้คนอื่นๆ ในลานบ้านต่างอิจฉาอย่างมาก

ทุกคนล้วนอยากจะเข้าร่วมสำนักนิกายใหญ่ ขอเพียงเข้าไปได้ สวัสดิการย่อมดีมากจริงๆ

ไม่ต้องพูดถึงอย่างอื่น ศิษย์ที่ถูกส่งไปประจำการนอกสำนัก ทุกสิบปีสามารถกลับสำนักได้ เพลิดเพลินกับสถานที่บำเพ็ญเพียรบนเส้นชีพจรวิญญาณระดับสองฟรีหนึ่งปี นี่คือสวัสดิการที่น่าคาดหวังที่สุด

งานเลี้ยงน้ำชาไม่ได้จัดนานนัก

เมื่อพระจันทร์ลอยสูงขึ้น ทุกคนก็แยกย้ายกลับห้องพักผ่อน

อย่างไรเสียพรุ่งนี้ พวกไป๋เหม่ยหลิงก็ยังต้องไปทำงาน

…

“วางตรงนี้ วางตรงนี้”

“ทุกคนดื่มน้ำหน่อย!”

“ผู้ดูแลหลิวรบกวนท่านแล้ว นี่ห้าก้อนหินวิญญาณ ท่านตรวจนับ...”

ฮ่าๆๆ ชายสองคนต่างหัวเราะออกมา

ห้าก้อนหินวิญญาณยังต้องตรวจนับอะไรอีก เรื่องที่มองปราดเดียวก็รู้

เก็บหินวิญญาณเรียบร้อย พูดคุยกับหลัวเฉินสองสามประโยค ผู้ดูแลหลิวก็พาผู้ฝึกตนระดับหลอมรวมปราณขั้นต้นสองสามคนออกจากลานบ้านไป

หลัวเฉินมองดูกองอิฐหินสูงเท่าภูเขาลูกย่อมๆ พยักหน้าอย่างพอใจ

อิฐทรายเมฆาสำหรับก่อผนัง หินขาวริมธารอย่างดีสำหรับกันความร้อน บวกกับดินกำมะถันที่มีความเหนียวสูงกองหนึ่ง ห้องหลอมโอสถของตนเองในที่สุดก็สามารถเริ่มสร้างได้เสียที

โดยไม่มีทีท่าลังเล หลัวเฉินพับแขนเสื้อขึ้น เริ่มขนอิฐเข้าห้องของตนเอง

จนกระทั่งถึงยามเที่ยง เขาก็เริ่มปูหินขาวริมธารบนพื้นที่ว่างที่กั้นไว้ในห้องแถวหน้าประตูแล้ว

ฝูซิ่วซิ่วตื่นนอนตั้งแต่เช้า จัดกระถางต้นไม้มากมายออกมาจากห้อง วางไว้ในจุดที่สามารถรับแสงแดดได้

นางคอยตัดแต่งกิ่งก้านเป็นระยะๆ บางครั้งก็เติมปุ๋ยวิญญาณสองสามห่อ

นางย่อมเห็นหลัวเฉินที่กำลังยุ่งอยู่ หลังจากทักทายแล้ว ก็ไม่ได้รบกวนหลัวเฉินต่อไป

จนกระทั่งยามเที่ยง หลัวเฉินมองดูห้องโอสถที่เริ่มเป็นรูปเป็นร่าง เขาก็รู้สึกภาคภูมิใจอยู่บ้าง

“ข้านับเป็นนักหลอมโอสถที่มีห้องทำงานอิสระแล้ว!”

เมื่อเห็นหลัวเฉินที่พอใจและภูมิใจ ฝูซิ่วซิ่วก็ยิ้มกล่าว: “เสี่ยวหลัว เจ้าวันหน้าจะต้องเป็นปรมาจารย์หลอมโอสถที่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วหกดินแดนแน่นอน!”

หลัวเฉินหัวเราะเหอะๆ “นั่นย่อมคือเรื่องจริง ข้านับเป็นอัจฉริยะด้านการหลอมโอสถเชียวนะ!”

“ตอนเที่ยงจะกินข้าวด้วยกันไหม? เมื่อวานยังเหลือกับข้าวอยู่สองสามอย่าง”

“นี่คงจะไม่ดีกระมัง... เช่นนั้นน้องชายก็ขอไม่เกรงใจแล้วกัน!”

อาหารมื้อเที่ยงกินกันสองคน

ฝูซิ่วซิ่วเป็นสตรีที่อ่อนโยนมาก ในขณะเดียวกันก็มีความรู้กว้างขวาง สำหรับข้อสงสัยบางอย่างในการบำเพ็ญเพียรของหลัวเฉิน นางมักจะสามารถให้คำตอบได้อย่างง่ายดาย

นี่คือความรู้สึกที่หลัวเฉินไม่เคยได้รับจากผู้เฒ่าเฉิน หวังหยวน กระทั่งกู้ไฉอี้

ตามคำพูดของฝูซิ่วซิ่ว นางก็เคยพยายามทะลวงขอบเขตสร้างรากฐานเช่นกัน

แต่ในสถานการณ์ที่ไม่มีโอสถสร้างรากฐานช่วยเสริม ผู้ฝึกตนอิสระเช่นนาง มีเพียงผลลัพธ์คือความล้มเหลวเท่านั้น

หลังจากนั้น นางก็ไม่ได้มีความคิดเพ้อฝันอะไรเกี่ยวกับการสร้างรากฐานอีกเลย

แม้แต่การบำเพ็ญเพียรตามปกติ ก็เป็นเพียงความเคยชินที่ทำมานานหลายปีเท่านั้น

“กินข้าวของพี่สาวซิ่วซิ่วไปสองมื้อ ข้าก็รู้สึกเกรงใจอยู่บ้าง ชามตะเกียบ ข้าล้างเองเถอะ!”

ฝูซิ่วซิ่วปัดมือหลัวเฉินออก “บุรุษจะมาทำเรื่องเหล่านี้ได้อย่างไร ข้าทำเอง!”

หลัวเฉินแคะฟัน ยืนอยู่ที่ประตูห้องครัว มองฝูซิ่วซิ่วสวมผ้ากันเปื้อนล้างชามตะเกียบอยู่หน้าอ่างล้างจาน

ชั่วขณะหนึ่ง น้ำตาก็คลอเบ้า

ชาติก่อนเขาในฐานะที่เป็นลูกครึ่งเสฉวนฉงชิ่งโดยกำเนิด จะมีโอกาสได้รับการปรนนิบัติเช่นนี้ได้อย่างไร

แฟนสาวคนเดียวที่เคยคบ คำพูดติดปากคือ “ข้าคือภูเขาแห่งเสฉวน” (หมายถึงผู้หญิงที่แข็งแกร่ง ดุร้าย)

“พี่สาวซิ่วซิ่ว ท่านปกติอาศัยอยู่ที่ศาลายันต์เทวะทางนั้นหรือ?”

“อืม ที่นั่นมีห้องพักสำหรับผู้ดูแลจัดเตรียมไว้ให้ มีค่ายกลรวมวิญญาณขนาดเล็กตั้งอยู่ เหมาะสำหรับพวกเราบำเพ็ญเพียร”

“ข้าเห็นดอกไม้ต้นหญ้าเหล่านี้ของท่าน มีหลายต้นที่ชอบแดด แค่ใส่ปุ๋ยวิญญาณซ่อนไว้ในห้องคงจะไม่ค่อยดีเท่าไหร่”

หลัวเฉินเสนอแนะ “ทำไมไม่วางไว้ข้างนอกเสียเลยล่ะ ข้าไม่มีอะไรทำจะช่วยดูแลให้”

เขาไม่ได้โลภอยากได้กระถางหญ้าแสงจันทร์ต้นนั้น ที่มีสรรพคุณช่วยให้จิตใจสงบแน่นอน

หลังจากวางชามตะเกียบบนชั้น ฝูซิ่วซิ่วคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็พยักหน้า

“เช่นนั้นก็รบกวนเจ้าแล้ว”