บทที่ 38 เจ้าพวกผูกขาดที่น่าตาย
บทที่ 38 เจ้าพวกผูกขาดที่น่าตาย
บทที่ 38 เจ้าพวกผูกขาดที่น่าตาย
ชุดดำกางเกงดำ สวมหน้ากากผ้าโปร่งสีดำ หลัวเฉินก้าวเข้าประตูใหญ่ มองดูข้างหลังอย่างระมัดระวัง
ในตรอกเล็กๆ ที่มืดสลัวและเงียบสงัด ไร้ซึ่งเสียงใดๆ
หลัวเฉินเดินไปหลังประตู ยืนนิ่งเงียบอีกครู่หนึ่ง
“ไม่มีใครตามข้ามาสินะ?”
หลัวเฉินแน่ใจว่าตนเองกลับบ้านไม่มีใครตามมา ก็อดถอนหายใจอย่างโล่งอกมิได้
วิธีการซ่อนตัวของผู้ฝึกตนระดับต่ำอันที่จริงมีไม่มากนัก วิธีการติดตามยิ่งน้อยนิดน่าสงสาร มักจะต้องอาศัยยันต์อาคมหรืออาวุธวิเศษ
ด้วยเหตุนี้ ขอเพียงระมัดระวังสักหน่อย มีใครตามตนเองหรือไม่ ก็ยังคงตรวจพบได้ง่าย
ในเมื่อถูกคนของพรรคมหาธาราสังเกตเห็นแล้ว หลัวเฉินจึงตัดสินใจแน่วแน่ว่า ต่อไปเข้าออกจะต้องระมัดระวัง ระมัดระวัง และระมัดระวังยิ่งขึ้น
เพิ่งจะหันกลับมา หลัวเฉินพลันตัวแข็งทื่อ ขนทั้งร่างลุกชัน
มุมกำแพง ร่างเงาหลังหนึ่งผมยาวถึงเอว สวมชุดขาว ยืนนิ่งเงียบอยู่ที่นั่น
หลัวเฉินกลืนน้ำลาย คงไม่ใช่ผีหรอกนะ!
แต่ไม่นาน เขาก็ผ่อนคลายลง
เป็นคนนี่นา!
“ทำไมผ่านไปสองเดือนแล้ว ยังไม่งอกเลย?”
สตรีชุดขาวดูเหมือนกำลังพูดกับตัวเอง
“หรือว่า… คนเก็บสมุนไพรให้เมล็ดดอกหยางม่วงปลอมแก่ข้า?”
“แค่ก แค่ก”
เสียงกระแอมดังมาจากหน้าประตู สตรีผู้นั้นหันกลับมา
“สหายเต๋าหลัวเฉิน?”
“สหายเต๋าฝูซิ่วซิ่ว?”
“อืม”
ที่แท้ก็คือเพื่อนบ้านเรือนปีกตะวันออกนี่เอง!
หลัวเฉินเดินไปข้างๆ นาง ถามอย่างสงสัย: “ท่านกำลังทำอะไรอยู่หรือ?”
ฝูซิ่วซิ่วกล่าวอย่างกลุ้มใจ: “ข้าใช้หินวิญญาณหนึ่งก้อนซื้อเมล็ดดอกหยางม่วงมา ปลูกลงไปสองเดือนแล้ว ครั้งนี้กลับบ้าน นึกว่าจะได้เห็นต้นอ่อนเสียอีก แต่กลับไม่มีอะไรเลย”
หลัวเฉินมองตามสายตาของนาง มองดูบริเวณมุมกำแพงนี้อย่างสงสัย
นี่มิใช่สถานที่ซึ่งตนเองปกติใช้ฝึกฝนคาถาบอลเพลิง แลัวก็คาถาพันธนาการหรอกหรือ?
เมล็ด?
เขาแม้แต่ดินหินก็เปลี่ยนไปหลายสิบชุดแล้ว!
หัวเราะแห้งๆ หลัวเฉินกล่าวอย่างฝืดเฝื่อน: “อาจจะเป็นเพราะไม่คุ้นเคยกับดินน้ำกระมัง!”
ฝูซิ่วซิ่วถอนหายใจ ทำได้เพียงพยักหน้าอย่างจนใจ
“ทางนี้พลังหยินหนักไปหน่อยจริงๆ ดอกไม้ต้นหญ้าหลายต้นที่ข้าปลูกไว้โตไม่ค่อยดีเลย บวกกับข้าไม่ค่อยอยู่บ้าน เกือบจะตายจนหมดสิ้นแล้ว”
หลัวเฉินกระพริบตา “เป็นเช่นนั้นหรือ?”
“น่าจะเป็นสาเหตุนี้ ปกติควรจะนำออกมาตากแดดบ่อยๆ” ฝูซิ่วซิ่วจนใจ
ข้ามหัวข้อนี้ไป นางมองดูการแต่งกายของหลัวเฉินอย่างสงสัย
“สหายเต๋าหลัว เจ้าไปทำอะไรมาหรือ?”
“เรียกข้าเสี่ยวหลัวก็พอ! สวมชุดนี้ก็ไม่ได้ทำอะไร แค่ชินกับการสวมสีดำเท่านั้นเอง”
ถูกผู้ฝึกตนระดับหลอมรวมปราณขั้นเก้า เรียกสหายเต๋าอยู่เรื่อยๆ หลัวเฉินก็ยังคงรู้สึกไม่ค่อยสบายใจอยู่บ้าง
เมื่อเห็นหลัวเฉินไม่เต็มใจจะพูด ฝูซิ่วซิ่วก็ไม่ถามต่อ
นางมองดูสีของราตรีกาล เอ่ยชวนหลัวเฉิน
“ข้านานๆ จะกลับมาครั้งหนึ่ง ตั้งใจจะเชิญเพื่อนบ้านมากินข้าวด้วยกัน เสี่ยวหลัวเจ้าจะมาหรือไม่?”
มีคนเลี้ยงข้าว มีเรื่องดีๆ เช่นนี้ด้วยหรือ?
เช่นนั้นเขาหลัวเฉินย่อมต้องไปอย่างไม่ลังเล!
…
นั่งอยู่บนชิงช้าสำหรับเด็กในลานบ้าน หลัวเฉินที่เปลี่ยนเสื้อผ้าแล้ว รอคอยฝูซิ่วซิ่วเตรียมอาหารเย็น พลางคำนวณแผนการต่อไป
วัตถุดิบต้นทุนสี่ร้อยก้อนหินวิญญาณ เป็นการลงทุนครั้งใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมาของเขา!
ครั้งนี้ ไม่อนุญาตให้ล้มเหลว
ดังนั้นก่อนที่จะหลอมโอสถ ก็ต้องพิจารณาทุกแง่มุมให้ดีๆ
อย่างแรกก็คืออุปกรณ์หลอมโอสถใหม่——เตาหลอมทองแดงเมฆาม่วง!
การเปลี่ยนจากการหลอมโอสถด้วยหม้อเหล็กวิญญาณมาเป็นการหลอมโอสถด้วยเตาหลอมอาวุธวิเศษ ความแตกต่างย่อมต้องมีมากอย่างแน่นอน
ตนเองอย่างแรกก็ต้องทำความคุ้นเคยกับอาวุธวิเศษเตาหลอมทองแดงเมฆาม่วงนี้เสียก่อน เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เกิดข้อผิดพลาดในระหว่างกระบวนการหลอม ทำให้ไม่สามารถแก้ไขได้ทันท่วงที
อย่างที่สอง ก็คือการจัดการวัตถุดิบบางอย่าง
ไม่สามารถใช้วิธีการเดิมได้อีกต่อไป
หม้อเหล็กวิญญาณมีขนาดเล็ก ไม่ทนความร้อนสูง ด้วยเหตุนี้จึงทำได้เพียงใช้ไฟอ่อนๆ หลอมโอสถ ไฟอ่อน เวลาย่อมต้องนาน
ในการหลอมเป็นเวลานาน การจัดการสมุนไพรก็เอนเอียงไปทางอนุรักษ์นิยม
แต่เตาหลอมทองแดงเมฆาม่วงไม่มีข้อกังวลนี้ ระดับอาวุธวิเศษ เพียงพอที่จะทนทานต่อความร้อนสูงที่แผดเผาได้
เมื่อเป็นเช่นนี้ วิธีการจัดการวัตถุดิบหลายชนิดนั้น ก็สามารถทำได้อย่างกล้าหาญมากขึ้น
สุดท้าย ก็คือการสร้างห้องหลอมโอสถ
ใช่แล้ว หลัวเฉินตั้งใจจะกั้นห้องหลอมโอสถขึ้นมาห้องหนึ่งในห้องแถวหน้าประตูที่ตนเองเช่าอยู่
เตาหลอมทองแดงเมฆาม่วงกินพื้นที่มหาศาล ตอนเผาฟืนก็ต้องการหลุมไฟโดยเฉพาะ ข้างล่างยังต้องปูอิฐทนความร้อน เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ความร้อนสูญเสียไป
ผนังรอบข้าง ควรจะใช้อิฐทรายเมฆาที่มีคุณสมบัติระบายอากาศได้ดีเป็นหลัก
มิฉะนั้นหากเกิดการรั่วไหลของไอยา ถูกพิษจนสลบอยู่ในนั้น ย่อมเป็นไปได้เช่นกัน
คิดถึงเรื่องราวทีละอย่างๆ หลัวเฉินก็ปวดหัวอยู่บ้าง
ต่อไป คงจะมีเรื่องให้ยุ่งแล้วสินะ!
“เฮ้!”
ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่ง พลันกระโดดมาอยู่ตรงหน้า
หลัวเฉินทักทายอย่างจนใจ “แม่นางเสี่ยวหลิง พวกท่านเลิกงานแล้วหรือ?”
นี่ไม่ใช่คำถามที่ไร้สาระหรอกหรือ คนก็มาอยู่ตรงหน้าแล้ว
แต่ในความเป็นจริง การทักทายมักจะเป็นเช่นนี้
เจอคนกินข้าว ก็ทักว่า “กินข้าวอยู่หรือ?”
เจอคนเลิกงาน ก็ทักว่า “เลิกงานแล้วสินะ!”
ที่น่ารำคาญคือเจอเพื่อนในห้องน้ำสาธารณะ เพื่อนทักว่า “ถ่ายหนักอยู่หรือไง?”
ไร้สาระน่า ไม่ถ่ายหนักแล้วจะมานั่งยองๆ ในส้วมไปทำไม!
ไป๋เหม่ยหลิงย่อมคิดไม่ถึงว่าในสมองของหลัวเฉินจะคิดเรื่องไร้สาระมากมายขนาดนี้ นางยื่นมือขาวๆ นุ่มๆ ออกมา
“ทำไม?” หลัวเฉินประหลาดใจ
“โอสถที่เจ้าหลอมออกมาล่ะ? ให้ข้าดูหน่อยสิ ว่าใช่โอสถสายมารหรือไม่!”
“ท่านนี่ช่างยุ่งไม่เข้าเรื่องจริงๆ!”
ไป๋เหม่ยหลิงเท้าสะเอว “ในฐานะเพื่อนบ้านระดับหลอมรวมปราณขั้นเจ็ด ดูแลเจ้าดีหน่อยไม่ได้หรือไง?”
บัดซบ! ชาตินี้เกลียดที่สุดคือการใช้ระดับพลังกดขี่ข่มเหงคน!
หลัวเฉินสูดหายใจลึก ทำหน้าหนาหยิบโอสถออกมาเม็ดหนึ่ง
ไป๋เหม่ยหลิงรับมาอย่างสงสัย “โอสถเลี่ยงธัญพืช? ไม่ถูกต้องสิ นี่คือผงก้อนเลี่ยงธัญพืช ระดับกลับใช้ได้นะ ระดับสูงแล้วด้วย”
นางพิจารณาหลัวเฉินอยู่ครู่หนึ่ง อดพยักหน้ามิได้
“เจ้าหนู เจ้าดูเงียบขรึมเป็นเต่า แต่ดูเหมือนจะเก่งกาจอยู่บ้างนะ น่าเสียดาย หากเจ้ามีตำราโอสถเลี่ยงธัญพืช เริ่มต้นเรียนรู้สักหน่อย ก็พอจะใช้เป็นอาชีพหาเลี้ยงชีพได้แล้ว”
หลัวเฉินเดิมทีตั้งใจจะหลอกสตรีผู้นี้ไปส่งๆ
แต่พอได้ยินอีกฝ่ายพูดเช่นนี้ ก็เกิดความสนใจขึ้นมาทันที
โอสถเลี่ยงธัญพืชที่ตนเองหลอมอันที่จริงเป็นเพียงผงก้อนเลี่ยงธัญพืช เรื่องนี้เขารู้มาโดยตลอด
มิฉะนั้นทำไมผงก้อนเลี่ยงธัญพืชห้าขวด รวมห้าสิบเม็ด ถึงขายได้เพียงหนึ่งก้อนหินวิญญาณระดับต่ำเท่านั้นล่ะ ใช่ไหม?
โอสถเลี่ยงธัญพืชแบบดั้งเดิม เป็นโอสถระดับหนึ่งที่ไม่ด้อยไปกว่าโอสถบำรุงปราณเลยนะ
หนึ่งขวดสิบเม็ด ราคาขายร้อยก้อนหินวิญญาณ นั่นแหละถึงจะเรียกว่ากำไรมหาศาลอย่างแท้จริง!
หากตนเองสามารถหลอมโอสถเลี่ยงธัญพืชที่แท้จริงได้ เช่นนั้นแล้วมิใช่ว่าจะร่ำรวยแล้วหรอกหรือ?
“ท่านมีตำราโอสถเลี่ยงธัญพืชหรือไม่?”
เผชิญหน้ากับสายตาที่ใฝ่รู้ของหลัวเฉิน ไป๋เหม่ยหลิงกางมือออก
“ข้าย่อมไม่มีแน่นอน! ตำราโอสถชนิดนี้ ล้วนถูกสำนักนิกายใหญ่ควบคุมไว้ ข้าจะไปมีได้อย่างไร ถูกต้องไหม?”
หลัวเฉินกลอกตา เช่นนั้นเจ้ายังจะพูดอีก
เขากลับไม่ได้ผิดหวังเท่าไหร่
หรืออาจกล่าวได้ว่า สำหรับตำราโอสถกระแสหลักชนิดนี้ เขาไม่เคยมีความคาดหวังอะไรมากนักอยู่แล้ว
ไม่เพียงแต่ย่านการค้าต้าเหอ กระทั่งทั้งดินแดนอวี้ติ่ง หกดินแดนตะวันออกสุด ล้วนควบคุมตำราโอสถกระแสหลักอย่างเข้มงวด
หากมีการรั่วไหลออกไปเล็กน้อย ก็จะมีผู้ฝึกตนของสำนักนิกายใช้วิธีการต่างๆ นำกลับคืนมา
ใช้เงินซื้อ แย่งชิงมา หรือไม่ก็ชักชวนนักหลอมโอสถที่สามารถหลอมโอสถกระแสหลักได้เข้าร่วมสำนัก
สำหรับเรื่องนี้ การประเมินของหลัวเฉินคือ “เจ้าพวกผูกขาดที่น่าตาย!”
อันที่จริงเขาก็พอจะเข้าใจการกระทำของสำนักนิกายเหล่านี้
ทรัพยากรในโลกนี้อุดมสมบูรณ์อย่างยิ่ง ไม่ว่าจะเป็นดินแดนที่มนุษย์อาศัยอยู่ หรือภูเขารกร้างหนองน้ำใหญ่ที่สัตว์อสูรอาศัยอยู่ ล้วนมีสมบัติสวรรค์และปฐพีนับไม่ถ้วน
ในสถานการณ์ที่ไม่สามารถจำกัดวัตถุดิบได้ การควบคุมตำราโอสถจึงกลายเป็นวิธีการที่ดีที่สุด
ในเมื่อเป็นเช่นนี้ โอสถกระแสหลักจึงทำได้เพียงให้สำนักนิกายเป็นผู้หลอม จัดสรร และจำหน่าย
ด้วยเหตุนี้ สำนักนิกายใหญ่จึงสามารถรับประกันได้ว่าผลประโยชน์จะสูงกว่าตระกูลเซียนและผู้ฝึกตนอิสระอย่างมาก
หากไม่ใช่ แล้วสำนักนิกายใหญ่จะมีสวัสดิการที่ดีขนาดนั้นได้อย่างไร พวกเขาถึงกล้าแจกอาวุธวิเศษ ชุดคลุมอาคม กระทั่งถุงเก็บของอันล้ำค่าให้ศิษย์ฟรีๆ อยู่เรื่อยๆ ไงล่ะ!
“เสี่ยวหลิง เสี่ยวหลัว กินข้าวได้แล้ว”
เสียงอ่อนโยนดังมา หลัวเฉินรีบเดินเข้าเรือนปีกตะวันออก หรือก็คือบ้านของฝูซิ่วซิ่ว
ไป๋เหม่ยหลิงก็เดินตามมาข้างหลัง แต่เดินไปได้สองก้าว นางก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ
“องคชาตสุนัขเพลิง ก็สามารถใช้หลอมผงก้อนเลี่ยงธัญพืชได้ด้วยหรือ?”