บทที่ 23 เจ้าหนู เจ้าทำเรื่องใหญ่โตอะไรมากันแน่?

บทที่ 23 เจ้าหนู เจ้าทำเรื่องใหญ่โตอะไรมากันแน่?

ฟ้าสูงโปร่ง ลมสงบ

บนเรือใหญ่ลำหนึ่ง หวังไห่เฉา หัวหน้าพรรคมหาธารา ยืนอยู่ที่หัวเรือ ฟังรายงานจากลูกน้องด้านหลัง

“เมื่อคืนเราโจมตีฐานที่มั่นเจ็ดแห่งของพรรคทลายขุนเขาในเขตเมืองชั้นนอก ได้ผลเก็บเกี่ยวมากมาย!”

“หนังพนยัคฆ์อสูรระดับสองหนึ่งผืน วัตถุดิบวิญญาณระดับต่ำนับพันชิ้น หินวิญญาณหลายหมื่นก้อน”

“ผลเก็บเกี่ยวของพี่น้องไม่ได้คำนวณรวมเข้าไป ตามคำสั่งของท่าน ใครปล้นได้เป็นของผู้นั้น”

“ท่านหัวหน้า ครั้งนี้พวกเรานับว่าได้กำไรมหาศาล!”

หวังไห่เฉาไม่หันกลับมามอง “ก็แค่เรื่องเล็กน้อยเท่านั้น เป็นเพราะดึงความสนใจของพวกเขาไปที่ในป่าได้ จึงได้มีผลงานเช่นนี้”

หลังจากถอนหายใจอย่างเบื่อหน่าย เขาจึงตบราวเรือ

“เสี่ยวเกา เมื่อคืนเราเสียหายเท่าไหร่?”

ลูกน้องที่ถูกเรียกว่าเสี่ยวเกา(เจ้าตัวเล็กสูงชะรูด) ไม่ได้สูงเลยแม้แต่น้อย รูปร่างเตี้ยล่ำห้าส่วน สีหน้าดุร้าย

ชุดสีดำสั้นๆ ขับเน้นกล้ามเนื้อบนแขนของเขาให้เด่นชัดยิ่งขึ้น

“เสียหายเล็กน้อย ตายไปเพียงสิบกว่าคนที่เป็นสมาชิกพรรระดับหลอมรวมปราณขั้นสี่ขั้นห้า ส่วนระดับหลอมรวมปราณขั้นเจ็ดขึ้นไป แม้แต่บาดเจ็บสาหัสก็ไม่มี อ้อ! จริงสิ ติงอี้หลงโชคร้ายหน่อย เจอกับหวังหยวนกับจอมยุทธ์ดาบหักที่รีบกลับมาจากในป่าเพื่อช่วยชีวิต สองดาบนั้นฟันอาวุธวิเศษระดับสูงและโล่เต่าวิญญาณของเขาจนพังยับเยิน”

เสี่ยวเกากล่าวพลางยิ้ม ไม่ยิ้มยังดีกว่า พอยิ้มแล้วยิ่งดูดุร้ายขึ้น

หวังไห่เฉาหัวเราะเล็กน้อย “เช่นนั้นเขาก็เสียหายหนักหน่อยจริงๆ ผลเก็บเกี่ยวครั้งนี้ แบ่งอาวุธวิเศษระดับสูงให้เขาสักชิ้นเถอะ! อย่าให้ถึงเวลาต่อสู้ครั้งหน้า ไม่มีแม้แต่อาวุธวิเศษที่ถนัดมือ”

พูดจบ เขาก็ขมวดคิ้วอีกครั้ง

“สองดาบของพรรคทลายขุนเขา น่ารำคาญอยู่บ้างนะ”

สมาชิกพรรคทลายขุนเขามีนับพัน ผู้ฝึกตนขอบเขตหลอมรวมปราณขั้นปลายเกือบร้อยคน

หัวหน้าพรรคอย่างตาเฒ่าหมี่เหมือนดั่งเขา เป็นผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐาน ปกติไม่ค่อยลงมือด้วยตนเอง

โดยทั่วไปล้วน ย่อมเป็นลูกน้องคนสนิททำงาน

สำนักงานใหญ่มีสองดาบ เจ็ดฐานที่มั่นมีเจ็ดพยัคฆ์กินคน

เมื่อเทียบกับยอดฝีมือเจ็ดสำนักนั้น สิ่งที่ทำให้พรรคมหาธาราเหมือนก้างติดคอที่สุด ก็คือสองดาบนั้น

ดาบคลั่งหวังหยวน ดาบหักสวีเหรินเค่อ

จอมยุทธ์ดาบหักสวีเหรินเค่อมีชื่อเสียงมานานปี เคยท่องไปในย่านการค้าหลายแห่ง สุดท้ายได้รับการชักชวนจากตาเฒ่าหมี่ จึงได้ลงหลักปักฐานอยู่ที่ย่านการค้าต้าเหอ

แต่ดาบคลั่งหวังหยวนผู้นั้น บำเพ็ญเพียรมาเพียงสิบปี

ศึกเปิดตัวก็สามารถสังหารข้ามระดับผู้ฝึกตนขั้นกลางหลายคนที่เคยปล้นเขาได้ด้วยตัวคนเดียว

ไม่นาน เขาก็เข้าป่าล่าสัตว์ จนเกิดความขัดแย้งกับผู้อื่นหลายครั้ง สุดท้ายก็เป็นตาเฒ่าหมี่ที่ชักชวนด้วยตนเอง เขาจึงเข้าร่วมพรรคทลายขุนเขา

แต่หลังจากนั้น หวังหยวนก็ไม่ได้ทำเรื่องใหญ่โตสะท้านฟ้าสะเทือนดินอะไรอีก

ตรงกันข้าม หลายปีมานี้ กลับคอยทำงานสกปรกให้พรรคทลายขุนเขามาโดยตลอด

เขาเชี่ยวชาญในการขายอาวุธวิเศษมือสองที่ไม่ทราบที่มา วิชาฝึกตน และอื่นๆ

จนกระทั่งไม่นานมานี้ ด้วยการต่อสู้หนึ่งต่อสาม นำศีรษะคนของพรรคมหาธาราสามศีรษะกลับมา จึงทำให้ผู้คนเริ่มสังเกตเห็นบุรุษที่ทำงานสกปรกมานานหลายปีผู้นี้อย่างชัดตา

เดิมทีคิดว่าครั้งนั้น เป็นเพียงโชคดีเล็กน้อยเท่านั้น

แต่ใครจะคาดคิดว่า หนึ่งเดือนต่อมานี้ เขาคนเดียวดาบเดียวเฝ้าเส้นทางภูเขา กลับสังหารจนพรรคมหาธาราพ่ายแพ้ยับเยิน!

ยอดฝีมือระดับเดียวกันไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขาในกระบวนท่าเดียว หลัวเหรินเจี๋ยระดับหลอมรวมปราณขั้นแปดตายด้วยน้ำมือเขา

กระทั่งผู้ฝึกตนระดับหลอมรวมปราณขั้นเก้าของพรรคมหาธาราลงมือด้วยตนเอง ทั้งสองต่อสู้กันอย่างดุเดือด ทว่าก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา

เพียงหนึ่งเดือนสั้นๆ เขาสร้างชื่อเสียงดาบคลั่งขึ้นมาได้อย่างสมบูรณ์

แม้แต่จอมยุทธ์ดาบหักก็ยังกล่าวตรงๆ ว่า พลังการต่อสู้ของหวังหยวนไม่ด้อยไปกว่าตนเอง แถมยังมีแววสร้างรากฐาน!

ก็เพราะได้รับการยืนยันจากจอมยุทธ์ดาบหัก หวังหยวนจึงได้รับสมญานามสองดาบแห่งพรรคทลายขุนเขา

เมื่อได้ยินคำพูดของหัวหน้า เสี่ยวเกาก็เงียบไป

ในฐานะที่เป็นอันดับหนึ่งรองจากหัวหน้าพรรคมหาธารา เขามักจะหยิ่งทะนงในตนเองเสมอมา

จอมยุทธ์ดาบหักสวีเหรินเค่อกับเขาฝีมือพอๆ กัน หากต่อสู้กันบนแม่น้ำสายใหญ่ เขายิ่งมั่นใจว่าจะสามารถเอาชนะศัตรูได้อย่างง่ายดายภายในร้อยกระบวนท่า

แต่ดาบคลั่งผู้นั้น เขากลับไม่ค่อยแน่ใจนัก

ได้ยินว่าเจ้าคนนั้นต่อสู้ทางน้ำก็เก่งกาจเช่นกัน

ทำไมถึงมีคนแบบนี้ปรากฏตัวขึ้นมาได้นะ?

ระดับหลอมรวมปราณขั้นเจ็ดก็เก่งกาจขนาดนี้แล้ว หากปล่อยให้เขาบำเพ็ญเพียรจนถึงระดับหลอมรวมปราณขั้นเก้า นั่นมิใช่กล้าท้าทายขอบเขตสร้างรากฐานหรอกหรือ?

“ช่างเถอะ พวกเราก็แค่ทำงานให้คนอื่น สองดาบนั้นย่อมต้องมีคนมาจัดการเอง”

หวังไห่เฉาบิดขี้เกียจ ถามอย่างสบายๆ: “น้องชายเจ้าล่ะ?”

“ไม่รู้สิ เขาบอกว่าอยากจะได้ถุงเก็บของสักใบ เมื่อคืนก็เข้าร่วมการโจมตีเจ็ดสำนักของพรรคทลายขุนเขาด้วย แต่ตอนนี้ยังไม่กลับมา”

“เจ้าไม่กังวลว่าเขาจะเป็นอะไรไปหรือ?”

“ฮ่าๆๆ ข้าให้โล่ซวีถูที่ท่านให้ข้าแก่เขาไปแล้ว ขอเพียงไม่เจอระดับหลอมรวมปราณขั้นเก้า เขาย่อมไม่มีอันตราย” เสี่ยวเกาไม่กังวลเลยแม้แต่น้อย แถมยังเสริมอีกประโยค: “อีกอย่างเขามียันต์เทพท่องแดนแผ่นหนึ่ง ขอเพียงคิดจะหนี ระดับหลอมรวมปราณขั้นเก้าก็ยังไล่ตามเขาไม่ทัน”

หวังไห่เฉาพยักหน้า โล่ซวีถูบวกกับยันต์เทพท่องแดน ต่ำกว่าขอบเขตสร้างรากฐาน ยังไม่มีใครสามารถคุกคามน้องชายของเสี่ยวเกาได้จริงๆ

“เอาล่ะ ช่วงนี้เรื่องในพรรคเจ้าคอยดูแลให้มากหน่อย อาจจะมีการโต้กลับจากทางพรรคทลายขุนเขา แต่กำลังเสริมของพวกเราก็ใกล้จะมาถึงแล้ว”

กำลังเสริม?

หมายถึงยอดฝีมือของพันธมิตรเชื่อมเมฆาหรือ?

เสี่ยวเกาครุ่นคิด

ณ ย่านการค้าต้าเหอ เมืองชั้นใน อาคารสูงสุด หอกระบี่ติ่งหยก ในห้องเล็กๆ ห้องหนึ่ง

ซุนโซ่วฉีกเนื้อวัวแห้ง ใส่เข้าไปในปากทีละชิ้นเล็กๆ

“ถึงแม้จะไม่มีพลังวิญญาณเท่าไหร่ แต่รสชาตินี้ดีจริงๆ เสี่ยวหลัว วันหน้าเจ้าไม่ต้องฝึกเซียนแล้ว กลับไปโลกปุถุชนก็สามารถเปิดร้านเนื้อวัวได้ รับรองรุ่งเรืองแน่นอน”

หลัวเฉินยิ้มอย่างเขินอาย

กลับบ้านเกิด?

ชาตินี้ไม่มีทางกลับบ้านเกิดเด็ดขาด!

อีกอย่าง เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าทางกลับบ้านอยู่ที่ไหน?

กินเนื้อวัวแห้งในมือหมด ซุนโซ่วตบมือ เปิดปากที่เหลือฟันอยู่ไม่กี่ซี่ออก

“พูดมาเถอะ หาข้ามีเรื่องอันใด บ้านเจ้ายังไม่ถึงเวลาจ่ายค่าเช่าเลยนี่นา”

“ข้าอยากเช่าบ้าน!”

“อืม เช่าบ้านก็สมควรอยู่แล้ว มุมตะวันตกเฉียงใต้นั่นห่างไกลและอันตรายเกินไป พูดมาสิ เจ้าอยากเช่าที่ไหน ข้าผู้เฒ่าก็ไม่กินเนื้อวัวแห้งที่เจ้ากตัญญูให้มาฟรีๆ หรอก จะหาที่กว้างขวางและปลอดภัยให้เจ้า”

ขณะพูด เขาก็หยิบเข็มทิศอันหนึ่งออกมาตามสบาย

ใส่พลังวิญญาณเข้าไป บนเข็มทิศพลันสว่างขึ้นด้วยแสงหนาแน่น มองแวบเดียวก็มีนับหมื่น

แต่เขาลูบมือไปครั้งหนึ่ง แสงหนาแน่นก็ดับลงไปเกือบเก้าส่วนกว่า

ที่ยังสว่างอยู่ ก็คือบ้านว่างในเขตเมืองชั้นนอก

ดวงตาของหลัวเฉินเป็นประกาย “กว้างขวาง?”

“เป็นไงล่ะ เจ้ายังไม่เชื่อใจท่านปู่ซุนของเจ้าอีกหรือ!”

ซุนโซ่วอายุหนึ่งร้อยยี่สิบเอ็ดปี ศิษย์สายนอกของนิกายกระบี่ติ่งหยก หากนับตามอายุ ก็มีสิทธิ์เป็นปู่ของหลัวเฉินจริงๆ

แน่นอนว่า หลัวเฉินย่อมไม่ใส่ใจ

แค่คำเรียกขานสองสามคำเท่านั้น เขายังเรียกผู้เฒ่าเฉินว่าท่านลุงทุกวันเลย

ขอเพียงสามารถหาบ้านดีๆ ให้เขาเช่าได้จริงๆ เขาก็สามารถเรียกซุนโซ่วว่าท่านปู่ได้ทั้งวัน!

“ข้าอยากเช่าในเมืองชั้นใน!”

“ในเมืองชั้นในหรือ? ให้ข้าดูหน่อย... หืม? ในเมืองชั้นใน?”

ซุนโซ่วหันมองหลัวเฉินอย่างสงสัย “เจ้าหนูเจ้าก่อนหน้านี้อยู่บ้านเดือนละครึ่งก้อนหินวิญญาณ เช่าแผงเดือนละครึ่งก้อนหินวิญญาณ ตอนนี้จะเปลี่ยนไปอยู่ในเมืองชั้นในทีเดียวเลยหรือ?”

หลังจากพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หัวเราะออกมา

ชุดคลุมอาคมที่ไม่เหมือนเดิม กลิ่นอายสังหารที่ปรากฏขึ้นมาจางๆ นั้น

เจ้าหนูนี่ไปทำเรื่องใหญ่โตมาสินะ!?

ตอนนี้ คงอยากจะมาเพลิดเพลินในเมืองชั้นในแล้วล่ะสิ!

“เอาล่ะ ข้าก็ไม่ใช่คนพูดจาเหลวไหล บ้านในเมืองชั้นใน ต้องไปดูสถานที่จริง ข้าจะพาเจ้าไปเอง”

เก็บเข็มทิศใส่ถุงเก็บของ เขาลุกขึ้นยืนอย่างสั่นเทา

หลัวเฉินรีบประคองไหล่เขา กลัวว่าชายชราผู้นี้จะเผลอล้มลงกับพื้นตายไป

ไม่รู้ว่าทำกรรมอะไรไว้ อายุมากขนาดนี้แล้ว ไม่กลับไปพักผ่อนที่สำนักนิกาย กลับมาทำงานในที่ห่างไกลเช่นนี้

ช่างเป็นการมีชีวิตอยู่จนแก่ ทำงานจนแก่ อุทิศตนเพื่อสำนักนิกายทั้งชีวิตจริงๆ!

“บ้านหลังนี้ใหญ่พอไหม? ใกล้หอสวรรค์รัญจวน เจ้าหนูเจ้าเกรงว่าจะยังไม่เคยเปิดซิงสินะ?”

“แพงเกินไป”

“แล้วหลังนี้ล่ะ? ผู้เช่าคนก่อนเป็นนักบำเพ็ญกายของสำนักนิกาย แม้แต่ตอนฝึกฝนร่างกายตามปกติก็ยังใช้พื้นที่ได้สบายๆ ใหญ่พอแน่นอน”

“แพงเกินไป”

“ดูเหมือนเจ้าจะอยากได้ที่ถูกหน่อยสินะ ทางทิศเหนือของเมืองถูกพอ ข้าจะพาเจ้าไปดู”

สองชั่วยามต่อมา

ซุนโซ่วปัดมือหลัวเฉินออก กล่าวอย่างโมโห: “ดูเหมือนเจ้าหนูเจ้าทำเรื่องใหญ่โตอะไรมาก็ไม่ใหญ่พอสินะ? วิ่งมาฟุ่มเฟือยในเมืองชั้นในทำไม?”

หลัวเฉินกล่าวอย่างมีเหตุผล: “ข้างนอกสองพรรคตีกันทุกวัน ข้ากลัวว่าจะเผลอตายอยู่ข้างถนน”

“ดี! ข้าผู้เฒ่าคำไหนคำนั้น จะต้องหาบ้านใหญ่ให้เจ้าให้ได้!”

ซุนโซ่วกัดฟัน พาหลัวเฉินมุดเข้าไปในตรอกลึก

ตรอกคดเคี้ยว เดินไปนานเท่าไหร่ไม่รู้ ริมทางมีผู้ฝึกตนหญิงปรากฏตัวขึ้นเป็นระยะๆ ทักทายท่านผู้เฒ่าซุนอย่างกระตือรือร้น

ทันใดนั้น ราวกับหลุดพ้นจากความมืดมิดสู่แสงสว่าง

เรือนสี่ประสานหลังหนึ่ง ปรากฏขึ้นตรงหน้า

เข้าประตูใหญ่ เลี้ยวหลบกำแพงบังตา ซุนโซ่วมุ่งตรงไปยังห้องใหญ่ที่ยาวและกว้างที่สุด

“ที่นี่แหละ ห้องแถวหน้าประตู พื้นที่ใหญ่ที่สุด เบียดๆ กันหน่อย อยู่สิบเจ็ดสิบแปดคนก็ไม่มีปัญหา”

หลัวเฉินสำรวจห้องนี้อย่างพอใจ พื้นที่ไม่ได้เล็กไปกว่าบ้านพร้อมลานเล็กๆ หลังเดิมของเขาเลย

ข้อเสียเพียงอย่างเดียว คือไม่มีแสงสว่าง ดูมืดมนอยู่บ้าง

“กี่ก้อนหินวิญญาณหรือ?”

“ราคาต่ำสุด สิบก้อนหินวิญญาณระดับต่ำต่อเดือน มัดจำหนึ่งจ่ายสาม”

มัดจำหนึ่งจ่ายสาม(มัดจำหนึ่งเดือนจ่ายล่วงหน้าอีกสามเดือน) นั่นคือต้องควักหินวิญญาณออกมาสี่สิบก้อนในคราวเดียวสินะ?

ต้องบอกว่า รู้สึกเสียดายอยู่บ้าง

แต่การจะหาบ้านที่พื้นที่ใหญ่ขนาดนี้ แถมยังถูกขนาดนี้ในเมืองชั้นใน ย่อมไม่ใช่เรื่องง่ายจริงๆ

หากไม่ใช่เพราะซุนโซ่วคุ้นเคยกับแหล่งบ้านเช่าต่างๆ ในย่านการค้าต้าเหอเป็นอย่างดี คนทั่วไปคงหาที่นี่ไม่เจอจริงๆ

“นอกจากนี้ ทุกเดือนต้องจ่ายค่าส่วนกลางหนึ่งก้อนหินวิญญาณ ค่าเทกระโถนปัสสาวะหนึ่งก้อนหินวิญญาณ”

หลัวเฉินเบิกตากว้าง “ค่าส่วนกลาง? นั่นคืออะไร?”

ท่านผู้เฒ่าซุนกลอกตา “ของเสียที่พวกเจ้าสร้างขึ้นมา ย่อมต้องมีคนจัดการใช่หรือไม่? เพื่อนบ้านไม่ลงรอยกัน แถมยังห้ามต่อสู้กันอีก ไม่ช้าก็เร็วก็ต้องมาหาข้าผู้เฒ่าให้ช่วยไกล่เกลี่ย ก็ควรจะให้ค่าตอบแทนบ้างสิ!”

“แต่ว่า...”

“ไม่มีแต่ว่า”

“แล้วค่าเทกระโถนปัสสาวะล่ะ?”

“เจ้าอยากจะเรียนแบบคนนอกเมืองที่ปัสสาวะอุจจาระเรี่ยราด จนกลิ่นเหม็นคลุ้งยิ่งกว่าปราณวิญญาณหรือไง?”

เอาล่ะ!

ข้ายอม!

อยู่ใต้ชายคาอวี้ติ่ง จำต้องก้มหัว!

“อ้อ ยังมีอีกเรื่องที่ต้องเตือนเจ้า”

“ยังมีอีก?”

หลัวเฉินกำหมัดแน่น แต่พอนึกถึงว่าชายชราตรงหน้าคือระดับหลอมรวมปราณขั้นเก้า เขาก็อ่อนลง

สู้ไม่ได้ ข้าสู้ไม่ได้

ซุนโซ่วชี้ไปยังกองฟืนหน้าประตูห้องหลัก

“หากเจ้าจะก่อไฟทำอาหาร จำไว้ว่าต้องใช้ฟืนไร้ควันชนิดนั้น หากเป็นชนิดที่ก่อให้เกิดควัน แนะนำให้เจ้าเช่าอาวุธวิเศษที่สามารถเก็บควันได้จากข้า”

“อ๊ะ นี่มันทำไมอีกเล่า?”

หลัวเฉินงงไปหมดแล้ว

“เหอะ ที่นี่คือที่ไหน? คือเมืองชั้นใน คือสถานที่บำเพ็ญเพียรที่สร้างอยู่บนเส้นชีพจรวิญญาณระดับหนึ่ง อากาศขุ่นมัวมากเกินไป พวกเจ้ายังอยากจะบำเพ็ญเพียรกันอยู่หรือไม่?”

โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรก็ต้องรักษาสิ่งแวดล้อมด้วยหรือ?

หลัวเฉินรับอาวุธวิเศษชิ้นหนึ่งมาจากมือชายชราอย่างงุนงง ชื่อว่าหอควันจางฝนโปรย

รูปร่างสี่เหลี่ยมจัตุรัส ยอดแหลม ตอนใช้งานให้ติดตั้งไว้ตรงรอยต่อระหว่างในและนอกบ้านก็ใช้ได้

เซ็นสัญญาฉบับหนึ่ง จ่ายหินวิญญาณไปสี่สิบสามก้อน ห้องใหญ่ห้องนี้ สี่เดือนต่อจากนี้ ก็เป็นของหลัวเฉินแล้ว!

ตอนส่งชายชราจากไป หลัวเฉินเอ่ยถามขึ้นมาอย่างลอยๆ

“ถึงแม้แสงสว่างจะน้อยไปหน่อย แต่ก็ไม่น่าจะถูกกว่าบ้านขนาดเดียวกันหลังอื่นมากขนาดนี้กระมัง?”

“เจ้าเดาดูสิว่าทำไม?”