บทที่ 2 รายรับเดือนละห้าก้อน

บทที่ 2 รายรับเดือนละห้าก้อน

วันต่อมา ยามอรุณรุ่ง

หลัวเฉินตื่นแต่เช้าตรู่ นำเม็ดโอสถบนแผ่นไม้นวดแป้งมาบรรจุใส่ขวดหยกห้าใบ ใบละสิบเม็ด

เขาสวมชุดคลุมอาคมระดับต่ำเพียงตัวเดียวที่พอจะดูดีที่สุด คว้ากระบี่บินระดับต่ำ แล้วรีบร้อนออกจากบ้าน

ต้องรีบเข้าเมืองแต่เนิ่นๆ มิฉะนั้นพอฟ้าสว่างแล้ว แผงลอยของผู้ฝึกตนอิสระในทำเลดีๆ ก็จะไม่เหลือถึงตาเขา

อาจเป็นเพราะเมื่อวานฝนตกหนักตลอดทั้งวัน ถนนในเขตเมืองชั้นนอกจึงดูเฉอะแฉะเป็นพิเศษ

ยิ่งเข้าใกล้ใจกลางเขตเมืองชั้นนอก กลิ่นอันซับซ้อนที่ผสมปนเปกันระหว่างกลิ่นปัสสาวะอุจจาระ กลิ่นยา และกลิ่นตัวคนกับสัตว์อสูรก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อผสมกับกลิ่นดิน ยิ่งทำให้รู้สึกแทบทนไม่ไหว

ทว่าหลัวเฉินคุ้นชินกับมันเสียแล้ว

หนึ่งชั่วยามต่อมา เขาก็มาถึงประตูเมือง

เมื่อก้าวเข้าสู่เมืองชั้นใน หลัวเฉินอดสูดหายใจเข้าลึกๆ มิได้

จริงดังคาด อากาศในเมืองชั้นในช่างดีกว่านัก!

“ได้ยินว่าเมืองชั้นในสร้างอยู่บนเส้นชีพจรวิญญาณระดับหนึ่ง ซึ่งมีประโยชน์อย่างยิ่งต่อการบำเพ็ญเพียรของผู้ฝึกตนขอบเขตหลอมรวมปราณ”

“วันหน้าหากข้าร่ำรวย จะต้องซื้อบ้านในเขตเมืองชั้นในให้ได้สักหลัง!”

หลัวเฉินให้กำลังใจตนเองเงียบๆ แล้วมุ่งตรงไปยังเขตของผู้ฝึกตนอิสระทางมุมทิศตะวันตกเฉียงใต้

หน้าแผ่นหินสีเขียวแผ่นหนึ่ง กว่าครึ่งหนึ่งวางเรียงรายไปด้วยยันต์กระดาษสีเหลืองและหนังสัตว์ มีชายชราผู้หนึ่งกำลังง่วนอยู่กับการจัดวาง

เขาจัดหนังสัตว์เสร็จเรียบร้อย ยืดตัวบิดขี้เกียจ พอดีกับที่เห็นหลัวเฉินเดินมาถึง

“สหายเต๋าหลัว ครานี้เจ้ามาช้ากว่าข้าเล็กน้อยนะ”

ชายชราผู้นี้มีนามว่า เฉินซิ่วผิง เขาอยู่ในขอบเขตหลอมรวมปราณขั้นหก นับเป็นผู้อาวุโสคนหนึ่งในย่านการค้าต้าเหอ

เขาอาศัยอยู่ที่นี่มาหลายสิบปี ยึดอาชีพทำยันต์เลี้ยงชีพ นอกจากนี้ยังมีฝีมือในการฟอกหนังทำยันต์ที่ไม่ธรรมดาอีกด้วย

ด้วยระดับรายได้ของเขา อันที่จริงก็พอจะเช่าบ้านอยู่ในเขตเมืองชั้นในได้แล้ว

ทว่าชายชราผู้นี้ค่อนข้างขี้เหนียว ยอมอาศัยอยู่ในกระท่อมไม้เขตเมืองชั้นนอกที่เสียค่าเช่าเดือนละหนึ่งก้อนหินวิญญาณระดับต่ำ ดีกว่าจ่ายราคาแพงกว่าสิบเท่าเพื่ออาศัยในบ้านหินเขตเมืองชั้นใน

กระทั่งเรื่องการตั้งแผงขายของ เขาก็ยังคำนวณอย่างละเอียดถี่ถ้วน

แผงลอยในเขตผู้ฝึกตนอิสระนั้น ต้องจ่ายค่าเช่าให้กับผู้ดูแลตลาด

แผงหนึ่ง ค่าเช่าเดือนละหนึ่งก้อนหินวิญญาณ

แผงลอยทั้งสองฝั่งนั้นกว้างขวาง หากเบียดเสียดกันสักหน่อย หลังจากวางยันต์อาคมและหนังทำยันต์แล้ว ก็ยังพอมีพื้นที่เหลืออยู่ราวครึ่งตาราง

เขาจึงแบ่งพื้นที่เล็กๆ นี้ให้กับหลัวเฉิน แล้วทั้งสองก็จ่ายค่าเช่าคนละครึ่ง

หลัวเฉินเสียเปรียบหรือไม่?

อือ… ก็พูดเช่นนั้นไม่ได้เสียทีเดียว หากเขาเช่าแผงต่างหาก ก็ต้องจ่ายเดือนละหนึ่งก้อนหินวิญญาณ

อีกทั้ง ยังมีผู้ฝึกตนไม่กี่คนที่ชอบขายของร่วมกับผู้อื่น

ดังนั้น หลัวเฉินจึงไม่น่าจะขาดทุน แต่ผู้เฒ่าเฉินย่อมได้กำไรแน่นอน

หลังจากทักทายกันอย่างง่ายๆ หลัวเฉินก็จัดวางสินค้าของตนเองหน้าแผงลอย

โอสถเลี่ยงธัญพืชยี่สิบขวด!

ผู้เฒ่าเฉินเห็นจำนวนแล้วก็อดประหลาดใจมิได้ “สหายเต๋าหลัว ช่วงนี้ฝีมือหลอมโอสถของเจ้าก้าวหน้าขึ้นอีกแล้วสินะ!”

ไม่น่าแปลกใจที่เขาจะพูดเช่นนี้

ปกติแล้วหลัวเฉินจะมาตั้งแผงเจ็ดวันครั้ง เดือนหนึ่งมาราวสี่ถึงห้าครั้ง

และแต่ละครั้ง จำนวนโอสถเลี่ยงธัญพืชที่นำมาขายจะอยู่ราวๆ สิบห้าถึงสิบหกขวด

แต่ครั้งนี้ เขากลับนำออกมาถึงยี่สิบขวด!

จากจุดนี้ เห็นได้ชัดว่าฝีมือการหลอมโอสถเลี่ยงธัญพืชของเขาต้องมีความก้าวหน้าไม่น้อยเลยทีเดียว

อันที่จริงก็เป็นเช่นนั้น

ในช่วงเจ็ดวันที่ผ่านมา หักวันที่มาตั้งแผงและซื้อวัตถุดิบออกไปหนึ่งวัน เหลือหกวัน ครึ่งหนึ่งใช้ในการเตรียมวัตถุดิบ อีกครึ่งหนึ่งใช้ในการหลอมโอสถ

กล่าวคือ มีเวลาหลอมโอสถเพียงสามวันเท่านั้น

ก่อนหน้านี้ หลัวเฉินพยายามสุดกำลัง วันหนึ่งก็หลอมได้เพียงสองหม้อ ได้โอสถเลี่ยงธัญพืชราวห้าขวด สาเหตุหลักคืออัตราการสูญเสียวัตถุดิบค่อนข้างสูง

แต่เมื่อวานนี้ ทักษะการหลอมโอสถเลี่ยงธัญพืชของเขาได้เลื่อนระดับจากความชำนาญระดับสมบูรณ์แบบขึ้นสู่ระดับปรมาจารย์

หม้อสุดท้ายนั้น หลอมออกมาได้ถึงห้าขวด!

บวกกับโชคดีก่อนหน้านี้ ทำให้อัตราการสูญเสียลดลงอย่างมาก ครั้งนี้จึงรวบรวมโอสถเลี่ยงธัญพืชได้ถึงยี่สิบขวด

“ที่ไหนกัน ที่ไหนกัน เพียงแค่ความชำนาญเกิดจากการฝึกฝนเท่านั้น!” หลัวเฉินยิ้มอย่างถ่อมตน แต่ในแววตาก็ยังฉายแววภาคภูมิใจอยู่บ้าง

ทักษะการหลอมโอสถเลี่ยงธัญพืชที่เพิ่งเข้าสู่ระดับปรมาจารย์ อย่างไรเสียก็ถือว่าพอมีหน้ามีตาอยู่บ้าง

เฉินซิ่วผิงส่ายหน้า “สหายร่วมอาชีพที่ขายโอสถเลี่ยงธัญพืชก็มีอยู่หลายคน แต่ไม่มีใครเหมือนเจ้าที่สามารถหลอมออกมาได้ถึงยี่สิบขวดในห้าวัน”

พูดจบ เขาก็ยื่นมือไปหยิบขวดที่อยู่ใกล้ที่สุด

“เจ้าคงไม่ได้ผสมแป้งลงไปเพื่อเพิ่มจำนวนหรอกนะ? ในฐานะผู้อาวุโส ข้าต้องช่วยเจ้าตรวจสอบเสียหน่อย อย่าทำให้ป้ายร้านของพวกเราต้องเสียชื่อเสียงไป”

หลัวเฉินยิ้มพลางมองเขาหยิบโอสถไป ในมือกลับหยิบยันต์อาคมที่วาดเส้นสีแดงเต็มแผ่นขึ้นมา

“ได้ยินว่าคราวก่อนมีคนซื้อยันต์ซ่อนกลิ่นอายของท่านไป แต่กลับใช้ไม่ได้ผล ก้นถูกสัตว์อสูรกัดไปกว่าครึ่ง ข้าขอนำกลับไปศึกษาให้ท่านสักแผ่นดีหรือไม่? จะได้ไม่ทำให้ป้ายร้านของพวกเราเสียชื่อ!”

ท่านผู้เฒ่าเฉินร้อนใจ ไม่สนใจโอสถในมือ รีบคว้ายันต์แผ่นนั้นกลับคืนมาจากมือหลัวเฉิน

“โอสถเลี่ยงธัญพืชห้าขวดของเจ้าขายได้แค่หินวิญญาณก้อนเดียว ยังกล้ามาแลกกับยันต์ซ่อนกลิ่นอายของข้าที่ราคาตั้งสามก้อนหินวิญญาณเชียวรึ!”

“คืนมา! คืนข้ามา!”

หลัวเฉินยิ้มมองชายชรานำยันต์แผ่นนั้นไปวางไว้ในตำแหน่งที่เด่นที่สุดอย่างทะนุถนอม

ยันต์ซ่อนกลิ่นอายคือสินค้าเด่นของผู้เฒ่าเฉิน!

ท่ามกลางยันต์ระดับต่ำราคาแผ่นละหนึ่งก้อนหินวิญญาณของเขา ยันต์ชนิดนี้ราคาสูงที่สุด มันเริ่มต้นที่สามก้อนหินวิญญาณระดับต่ำ

อันที่จริง ยันต์ซ่อนกลิ่นอายขายดีที่สุด โดยเฉพาะสำหรับผู้ฝึกตนที่เข้าป่าล่าสัตว์อสูร

ยันต์วิญญาณชนิดนี้สามารถปกปิดกลิ่นอายโลหิตได้นานหนึ่งชั่วยาม ในยามคับขันสามารถช่วยชีวิตได้ คุณค่าไม่ด้อยไปกว่ายันต์ป้องกันต่างๆ เลย

บางครั้ง หลัวเฉินก็อดอิจฉาผู้เฒ่าเฉินมิได้

แค่ขายยันต์แผ่นเดียวก็ได้เงินอย่างน้อยหนึ่งก้อนหินวิญญาณ เดือนหนึ่งมีกำไรสุทธิไม่ต่ำกว่าร้อยก้อน!

ไม่เหมือนตัวเขา

ก่อนหน้านี้ เดือนหนึ่งทำงานแทบตาย มีรายรับสิบสองก้อนหินวิญญาณ หักต้นทุนแล้ว เหลือถึงมือเพียงหกหรือเจ็ดก้อนเท่านั้น

หากหักค่าเช่าบ้านครึ่งก้อน ค่าเช่าแผงครึ่งก้อน ค่ากินอยู่ประจำวันอีกหนึ่งก้อน สุดท้ายก็จะเหลือเพียงสี่ถึงห้าก้อน

นี่คือหลังจากข้ามมิติมาหนึ่งปี ขยันขันแข็งอยู่นานจึงพอมีเงินเก็บได้เท่านี้

ยากจะจินตนาการว่า เจ้าของร่างเดิมในช่วงแรกๆ นั้นใช้ชีวิตอย่างไร?

แต่ความอิจฉา ย่อมเป็นเพียงชั่วครู่ชั่วยามเท่านั้น

หลัวเฉินรู้ดีว่าในบรรดาสี่ศาสตร์หลักแห่งการฝึกตนนั้น แต่ละอย่างล้วนมีความยากลำบากในตัวของมันเอง

โอสถเน้นปริมาณ กำไรมากกว่า แต่ยากตรงการเริ่มต้นเรียนรู้ตำราโอสถต่างๆ โอสถแต่ละชนิดตั้งแต่ระดับเริ่มต้นจนถึงเชี่ยวชาญ ไม่รู้ว่าต้องหลอมเสียไปกี่หม้อ

ยันต์เน้นคุณภาพ ยันต์แต่ละแผ่นกล่าวได้ว่าเป็นการรวบรวมแก่นแท้ปราณวิญญาณทั้งหมดของผู้สร้างในขณะวาด เพียงผิดพลาดเล็กน้อยก็หมายถึงความล้มเหลวทั้งหมด

อีกทั้งผู้ทำยันต์มักจะมีอายุไม่ยืนยาวนัก ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด

เหมือนเฉินซิ่วผิง มองดูแก่ชรา แต่ความจริงอายุเพียงหกสิบกว่าปี เอ่อ ดูเหมือนจะแก่จริงๆ นั่นแหละ

ทว่าตามทฤษฎีแล้ว ผู้ฝึกตนขอบเขตหลอมรวมปราณสามารถมีชีวิตอยู่ได้ถึงร้อยยี่สิบร้อยสามสิบปี อายุหกสิบกว่าก็นับว่ายัง “หนุ่ม” อยู่

การให้เขาเปลี่ยนไปเป็นผู้ทำยันต์นั้นเป็นไปไม่ได้ ชาตินี้คงไม่มีทางมานั่งเขียนการบ้านทั้งวันทั้งคืนแน่แท้!

สู้หลอมโอสถ ปั้นเม็ดกลมๆ ยังจะดีกว่า!

อีกทั้งหลัวเฉินรู้สถานการณ์ของตนเองดี ทักษะการหลอมผงก้อนเลี่ยงธัญพืชที่เพิ่งเข้าสู่ระดับปรมาจารย์ สามารถทำให้รายรับเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าได้แล้ว

แม้รายรับเดือนละสิบก้อนจะยังไม่เพียงพอต่อการบำเพ็ญเพียรเพื่อชีวิตอมตะ แต่ก็อย่างน้อยก็กำลังไปในทิศทางที่ดีขึ้น

อีกอย่าง เขากำลังจะเริ่มโครงการใหม่แล้วมิใช่หรือ?

ขณะที่หลัวเฉินกำลังวาดฝันถึงอนาคตอันสวยงาม ผู้เฒ่าเฉินก็ดึงแขนเสื้อเขา

“ลูกค้ามาแล้ว!”