บทที่ 1 ผู้ฝึกตนอิสระ หลัวเฉิน

บทที่ 1 ผู้ฝึกตนอิสระ หลัวเฉิน

ครืน! ครืน! ครืน!

เสียงอสนีบาตคำรามลั่น อานุภาพแห่งฟ้าดินทำให้ทั่วทั้งย่านการค้าต้าเหอพลันเงียบสงัดลง

ภาพอันคึกคักของลำแสงเหินหาวที่เคยเต็มท้องฟ้า บัดนี้กลับลดน้อยลงไปมาก

เพราะคงไม่มีผู้ใดกล้ารับประกันว่า หากเหาะเหินอยู่บนฟ้าแล้วจะไม่โชคร้ายถูกอสนีบาตฟาดลงมา แบบนั้นก็นับว่าเป็นการข้ามผ่านเคราะห์สวรรค์ก่อนเวลาอันควรหรือไม่ก็สุดรู้

ย่านการค้าต้าเหอมีอาณาเขตกว้างขวางยิ่งนัก ประกอบด้วยเมืองชั้นในหนึ่งแห่ง ซึ่งมีค่ายกลใหญ่ระดับสามคุ้มกัน สามารถป้องกันการจู่โจมของสัตว์อสูรที่มีระดับต่ำกว่าระดับสามได้เป็นอย่างดี

แม้แต่สัตว์อสูรระดับสามที่บุกเข้ามาอย่างกะทันหัน ก็มักจะต้านทานไว้ได้ชั่วระยะเวลาหนึ่ง เพียงพอให้ผู้คนในเมืองมีเวลาเตรียมพร้อมรับมือ

แน่นอนว่า การเปิดใช้งานและบำรุงรักษาค่ายกลขนาดใหญ่เช่นนี้ย่อมต้องใช้ทรัพยากรมหาศาล ด้วยเหตุนี้จึงครอบคลุมเพียงแค่เขตเมืองชั้นในเท่านั้น

เมื่อเทียบกันแล้ว แหล่งรวมตัวของผู้ฝึกตนอิสระที่แผ่ขยายออกไปโดยมีเมืองชั้นในเป็นศูนย์กลางนั้น ย่อมไม่ปลอดภัยเท่า

ทั้งสี่ทิศ ตะวันออก ตก เหนือ ใต้ มีกระท่อมไม้และกระท่อมหินกว่าหมื่นหลังตั้งอยู่อย่างกระจัดกระจาย

ณ มุมทิศตะวันตกเฉียงใต้ ข้างลำธารสายหนึ่ง มีกระท่อมไม้หลังหนึ่งซึ่งประกอบด้วยห้องนอน ห้องโถง และห้องครัวอย่างละห้อง ตั้งอยู่อย่างเงียบสงบ ห่างจากที่พักของผู้ฝึกตนอิสระหลังที่ใกล้ที่สุดเกือบสองลี้

ภายนอกเงียบสงัด แต่ภายในห้องครัวกลับคึกคักร้อนแรง

“มันเทศหนึ่งชั่งหั่นเป็นแผ่น, ไป๋ฝูหลิง(สมุนไพรจีนชนิดหนึ่ง คล้ายเห็ด) สองตำลึง, โสมอายุหนึ่งปีสามตำลึง…”

“เนื้อวัวเหลืองจากสัตว์อสูรระดับหนึ่ง หนึ่งจิน สับละเอียด ห้ามมีเศษกระดูกปนแม้แต่น้อย”

“ใส่ต้นหอม ขิง ข้าวเจ้า และเมล็ดยี่หร่า…”

เสียงพึมพำดังมาจากชายหนุ่มเปลือยท่อนบนผู้หนึ่ง เขากำลังจดจ่ออยู่กับหม้อตรงหน้า พลางหยิบส่วนผสมต่างๆ จากชั้นไม้อย่างคล่องแคล่วใส่ลงไปในหม้อเป็นระยะ

ตะหลิวในมือยิ่งตวัดผัดอย่างรวดเร็วดุจเหินบิน

เมื่อน้ำซุปกระดูกวัวสีขาวข้นหม้อใหญ่ถูกเทลงไป หลัวเฉินก็อดถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกมิได้

เขาเขี่ยฟืนในเตา ดึงท่อนไม้ออกมาสองสามท่อน จากนั้นก็เพียงรอคอยผลงานสำเร็จอย่างเงียบๆ!

หนึ่งชั่วยามต่อมา ชายหนุ่มเปิดฝาหม้อ เมื่อเห็นของเหลวข้นเหนียวอยู่ภายใน เขาก็อดสูดหายใจเข้าลึกๆ มิได้

“ดูสีสันนี่สิ ขาวนวลเป็นมันเงา ยอดเยี่ยม!”

“ดมกลิ่นนี่สิ หอมกรุ่นแต่ไม่ฉุนไหม้ ยอดเยี่ยม!”

หลัวเฉินยื่นนิ้วออกไป แตะเนื้อโอสถจากตะหลิวเล็กน้อย แล้วส่งเข้าปาก

ชิมสักหน่อย!

“พลังหยวนสมบูรณ์ พลังวิญญาณปรากฏชัด ภายใต้การกระตุ้นของตังกุยและโสม พลังวิญญาณจากเนื้อวัวเหลืองของสัตว์อสูรระดับหนึ่งทั้งห้าจินได้กระจายตัวอย่างสม่ำเสมอทั่วทั้งผงก้อนเลี่ยงธัญพืชนี้แล้ว”

“ใช้ได้ ใช้ได้ รสชาติย่อมถือว่าปรุงได้พอเหมาะพอเจาะ ยอดเยี่ยม!”

หลัวเฉินเลียนิ้วมือ อดเผยรอยยิ้มพึงพอใจออกมามิได้

จากประสบการณ์ในช่วงนี้ ผงเลี่ยงธัญพืชหม้อนี้ อย่างน้อยก็สามารถปั้นเป็นเม็ดโอสถเลี่ยงธัญพืชได้ถึงห้าขวด

ฟังดูอาจจะน่าขันอยู่บ้าง แต่ความจริงแล้วสิ่งที่หลัวเฉินกำลังทำอยู่ก็คือการหลอมโอสถ!

ยิ่งไปกว่านั้น มันคือเม็ดโอสถเลี่ยงธัญพืชที่ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ใช้กันบ่อยที่สุด แม้จะเป็นเพียงรุ่นประหยัด อย่างมากก็เรียกได้แค่โอสถเลี่ยงธัญพืชชนิดก้อน

ยังไม่รอให้อุณหภูมิลดลง เขาก็ยกหม้อเทส่วนผสมลงบนแผ่นไม้สำหรับนวดแป้ง

หลัวเฉินหยิบแผ่นไม้ไผ่สีเหลืองซีดแผ่นหนึ่งขึ้นมา เทเนื้อโอสถข้นเหนียวลงไปบนนั้น หยดน้ำผึ้งร้อยบุปผาลงไปสองสามหยด แล้วจึงเริ่มม้วนแผ่นไม้ไผ่

ภายใต้การกลิ้งของแผ่นไม้ไผ่ ผงก้อนเลี่ยงธัญพืชร้อนๆ ก็ค่อยๆ กลายเป็นแท่งทรงกระบอก สีสันก็เปลี่ยนเป็นสีเหลืองอ่อนเนื่องจากการผสมผสานของน้ำผึ้งร้อยบุปผา

การเคลื่อนไหวของมือเขารวดเร็วอย่างยิ่ง เขาบิแท่งโอสถทรงกระบอกออกเป็นเม็ดกลมๆ ขนาดเท่าหัวแม่มือ

หนึ่งเม็ด สองเม็ด สามเม็ด…

เมื่อหลัวเฉินหยุดมือ บนแผ่นไม้ก็มีเม็ดโอสถเลี่ยงธัญพืชวางเรียงรายอย่างเป็นระเบียบครบห้าสิบเม็ดพอดี

เมื่อมองดูผลงานนี้ หลัวเฉินยังไม่ทันได้ดีใจ ความสนใจของเขาก็มุ่งไปยังหน้าต่างสถานะที่ผู้อื่นมองไม่เห็นซึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้า

【ชื่อ: หลัวเฉิน】

【อายุขัย: 27/75】

【รากฐานปราณ: ทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน】

【ขอบเขตบ่มเพาะ: หลอมรวมปราณขั้นสาม: 75/100】

【วิชาฝึกตน: วิชาฉางชุน [ฤดูใบไม้ผลิอันยาวนาน] เชี่ยวชาญ: 235/300】

【คาถาอาคม: คาถาชำระล้าง ระดับเริ่มต้น 49/100, คาถาพันธนาการ ระดับชำนาญ 176/200, คาถาบอลเพลิง ระดับเชี่ยวชาญ 268/300】

【ทักษะ: นักหลอมโอสถระดับหนึ่ง: ผงก้อนเลี่ยงธัญพืช ระดับปรมาจารย์ 501/1000】

【แต้มความสำเร็จ: 10 แต้ม (สามารถใช้เพื่อเริ่มต้นเรียนรู้วิชาฝึกตน คาถาอาคม หรือทักษะในขอบเขตพลังที่สอดคล้องกันได้)】

“ได้แต้มความสำเร็จมาสิบแต้ม ข้าสามารถใช้เริ่มต้นเรียนรู้ยาเม็ดจ้งเมี่ยว(มหัศจรรย์นานัปการ) ได้แล้ว!”

เมื่อมองดูหน้าต่างค่าความชำนาญนี้ ชั่วขณะหนึ่งหลัวเฉินถึงกับรู้สึกซาบซึ้งใจอยู่บ้าง

ข้ามาอยู่ที่นี่ได้หนึ่งปีแล้ว!

ชาติก่อนข้าเป็นเพียงพนักงานบริษัทที่ทำงานหนักงกๆ แต่เช้าจรดค่ำ ยามว่างเว้นก็ทำได้เพียงเล่นเกมมือถือแนวเซียนเซี่ย (แนวเทพเซียนฝึกตน) อัปเกรดตัวละคร

เพราะไม่มีเงิน เกมประเภทนี้จึงต้องอาศัยความขยันเข้าสู้ ว่างเมื่อไหร่ก็เข้าไปฟาร์มแถบความคืบหน้าของวิชาฝึกตน

ใครจะรู้ว่าคืนหนึ่งนอนไม่หลับ เขากำลังกดเคลียร์ด่านในเกมอยู่ดีๆ กดไปกดมาก็ดันข้ามมิติมาเสียอย่างนั้น

เจ้าของร่างเดิมนี้ก็ชื่อหลัวเฉินเช่นกัน แม้แต่อายุยังเท่ากับข้า

ในวัยเยาว์เคยเข้าป่าลึกแล้วได้พบวาสนาโดยบังเอิญในถ้ำแห่งหนึ่ง พบเจอซากศพของผู้ฝึกตนท่านหนึ่ง นับแต่นั้นจึงก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการฝึกตนเป็นเวลาสิบปี

เขาเดินทางมายังย่านการค้าต้าเหอแห่งนี้ตามแผนที่ซึ่งพบในซากศพนั้น ด้วยความตั้งใจที่จะเข้าร่วมการคัดเลือกศิษย์ของสำนักนิกายในบริเวณใกล้เคียง

ทว่าเมื่อสิบปีก่อน เขาก็อายุสิบเจ็ดปีแล้ว เกินกว่าเกณฑ์จำกัดอายุสิบหกปีของสำนักนิกาย

ประกอบกับมีรากฐานปราณห้าธาตุที่สมดุล เทียบเท่าได้กับคนธรรมดาที่ไม่มีรากฐานปราณเลย จึงไม่มีสำนักนิกายใดต้องการรับเขาเป็นศิษย์

ตามหลักเหตุผลแล้ว เขาควรจะกลับไปยังที่ที่จากมา

แต่จิตใจอันมุ่งมั่นในมรรคาของผู้ฝึกตนของเจ้าของร่างเดิมนั้นแน่วแน่ยิ่งนัก อาศัยเพียงโอสถขวดหนึ่ง ตำราวิชาฉางชุนหนึ่งม้วน และหินวิญญาณไม่กี่ก้อนที่ได้จากวาสนาครานั้น เขาก็ตัดสินใจตั้งรกรากอยู่ที่ย่านการค้าต้าเหอแห่งนี้

ช่วงแรกๆ เพราะขัดสนเงินทอง แม้แต่กระท่อมไม้ใกล้เมืองชั้นในก็ยังเช่าอยู่ไม่ไหว ทำได้เพียงเช่าบ้านอยู่ริมลำธารบริเวณนอกสุดเท่านั้น

การใช้ชีวิตในย่านการค้าของผู้ฝึกตนนั้น ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

แม้จะเป็นบ้านที่อยู่บริเวณนอกสุด ก็ยังต้องเสียค่าเช่าเดือนละครึ่งก้อนหินวิญญาณ

ถึงแม้บ้านหลังนี้เขาจะเป็นคนสร้างเอง แต่ก็ยังต้องจ่ายค่าเช่าครึ่งก้อนหินวิญญาณทุกเดือน

หลังจากใช้หินวิญญาณไม่กี่ก้อนจนหมด เจ้าของร่างเดิมก็ไม่ได้นิ่งเฉยรอความตาย

ไม่ว่าจะเป็นการช่วยผู้อื่นดูแลแผงขายของ หรือติดตามผู้อื่นเข้าป่าล่าสัตว์ สรุปแล้วเขาก็สามารถเอาชีวิตรอดอยู่ที่นี่ได้อย่างยากลำบาก

ต่อมาเขาก็รู้สึกว่านี่ไม่ใช่หนทางที่ยั่งยืน จึงหันมาศึกษาตำราโอสถสองชนิดที่ได้จากซากศพนั้น

ยาเม็ดจ้งเมี่ยวนั้นยากเกินไป จึงทำได้เพียงเริ่มศึกษาจากผงก้อนเลี่ยงธัญพืชระดับต่ำสุดก่อน

คงกล่าวได้เพียงว่าผู้ที่พบเจอวาสนานั้น ไม่มากก็น้อยย่อมมีโชคช่วยอยู่บ้าง

หลังจากล้มเหลวในช่วงแรกเพียงไม่กี่ครั้ง เขาก็สามารถหลอมผงก้อนเลี่ยงธัญพืชออกมาได้สำเร็จ

แม้คุณภาพจะธรรมดาทั่วไป แต่สำหรับผู้ฝึกตนอิสระบางคนที่ต้องเข้าป่าล่าสัตว์เป็นประจำ ครั้งละสิบวันครึ่งเดือน มันย่อมมีคนต้องการซื้ออยู่เสมอ

ด้วยเหตุนี้ เจ้าของร่างเดิมจึงสามารถตั้งหลักปักฐานในย่านการค้าต้าเหอแห่งนี้ได้อย่างพอประมาณ

ทว่าเรื่องไม่คาดฝันย่อมเกิดขึ้นได้เสมอ คนเราย่อมมีดีร้ายสลับกันไป

หลังจากรู้สึกว่าผงก้อนเลี่ยงธัญพืชไม่เพียงพอต่อการบำเพ็ญเพียรของตน เจ้าของร่างเดิมก็หันไปให้ความสนใจกับตำราโอสถที่เสียหายซึ่งรวบรวมมาได้

แล้วในการลองหลอมโอสถครั้งแรก... หม้อก็ระเบิด!

การระเบิดอันรุนแรงครั้งนั้น ถึงกับทำให้กระท่อมไม้หลังนี้พังถล่มลงมา

และในตอนนั้นเองที่หลัวเฉินได้ข้ามมิติมา และยึดครองร่างนี้

พอนึกถึงสภาพการณ์ตอนที่เพิ่งข้ามมิติมา หลัวเฉินก็อยากจะร้องไห้แต่ไร้น้ำตา

ตอนนั้นฝนก็กำลังตกหนักเช่นกัน ท่ามกลางซากปรักหักพัง ข้าที่ใบหน้าอาบเลือด ยืนเผชิญหน้ากับโลกใบนี้ด้วยความงุนงงและทำอะไรไม่ถูก

แต่โชคยังดี ที่ทุกอย่างผ่านพ้นไปแล้ว

“หนึ่งปีสินะ? ในที่สุดผงก้อนเลี่ยงธัญพืชก็บรรลุระดับความชำนาญจากระดับสมบูรณ์แบบสู่ระดับปรมาจารย์ และพอจะตอบสนองความต้องการในชีวิตประจำวันได้”

“แต่ผลลัพธ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุด คือการสะสมแต้มความสำเร็จได้ถึงสิบแต้ม สามารถใช้เพื่อเริ่มต้นเรียนรู้ยาเม็ดจ้งเมี่ยวได้แล้ว!”

ปัจจุบัน ในมือของหลัวเฉินมีตำราโอสถอยู่ทั้งหมดสามฉบับ

ตำราผงก้อนเลี่ยงธัญพืชระดับหนึ่ง, ตำรายาเม็ดจ้งเมี่ยวระดับหนึ่ง และตำราโอสถระดับสองที่เสียหายซึ่งเจ้าของร่างเดิมโชคดีได้มา

ตำราโอสถนั้นมีชื่อว่าโอสถหยกน้ำค้าง หากหลอมสำเร็จ จะได้โอสถหยกน้ำค้างระดับสอง ซึ่งมีประโยชน์อย่างยิ่งต่อผู้ฝึกตนที่บำเพ็ญเพียรวิชาสายธาตุวารี

ราคาขายปกติสูงถึงหนึ่งเหรียญหินวิญญาณระดับกลางเลยทีเดียว!

ด้วยผลตอบแทนมหาศาลเช่นนี้ จึงไม่น่าแปลกใจที่เจ้าของร่างเดิมจะเกิดความโลภจนหน้ามืดตามัว

อาจเป็นเพราะเชื่อในโชคของตนเอง หรืออาจเป็นเพราะความสำเร็จในการหลอมผงก้อนเลี่ยงธัญพืชอย่างง่ายดายทำให้เขามั่นใจ หรืออาจเป็นเพราะความยากจนในความเป็นจริงบีบคั้นให้เขาต้องเสี่ยงภัย

ไม่ว่าด้วยเหตุผลใด เขาก็หาญกล้าบุ่มบ่ามลองดู

ผลลัพธ์สุดท้ายก็คือ หม้อระเบิด บ้านพัง และคนก็ไม่อยู่แล้ว

บัดนี้ หลัวเฉินก็มาถึงช่วงเวลาแห่งการตัดสินใจเช่นกัน

เพียงแค่อาศัยผงก้อนเลี่ยงธัญพืช ทำได้เพียงแค่ประทังชีวิตเท่านั้น หากคิดจะบำเพ็ญเพียรย่อมไม่เพียงพออย่างแน่นอน

หากต้องการมีทรัพยากรเพื่อการบำเพ็ญเพียร เขาก็จำเป็นต้องหาแหล่งรายได้อื่นเพิ่มเติม นอกเหนือจากโอสถเลี่ยงธัญพืช

เป้าหมายของเขาไม่ได้อยู่ที่โอสถหยกน้ำค้าง เลยแม้แต่น้อย อีกทั้งแต้มความสำเร็จสิบแต้มก็ไม่เพียงพอที่จะใช้เริ่มต้นเรียนรู้การหลอมโอสถระดับสอง

ด้วยเหตุนี้ หลังจากที่ค้นพบฟังก์ชันของแต้มความสำเร็จบนหน้าต่างค่าความชำนาญ เขาก็ตัดสินใจแน่วแน่ทันที

“ยาเม็ดจ้งเมี่ยวต้องหลอมให้ได้!”

“ไม่หลอมไม่ได้เด็ดขาด!”

“แม้กระทั่งต้องเสียหน้าก็ตาม!”