บทที่ 39 ทุ่งราบสีทอง

บทที่ 39 ทุ่งราบสีทอง

เวลาล่วงเลยมาถึงวันที่สองอย่างรวดเร็ว

คอลินกำลังจัดข้าวของที่จะนำติดตัวไปในห้องใต้หลังคาของเขา

เมื่อมีเงินอยู่ในมือ เขาปฏิญาณกับตัวเองว่าจะไม่กลับไปนอนบนก้อนหินแข็ง ๆ แบบคราวที่แล้วอีกเด็ดขาด อีกอย่าง ถุงกระสอบที่ใช้คราวก่อนก็ต้องคอยถือตลอดเวลา เล่นเอาปวดแขนไปหมด

ส่วนถุงน้ำที่เคยใช้ก็คืนบ็อบไปแล้ว ของคนอื่นยังไงก็ต้องคืน แต่จะออกเดินทางโดยไม่มีน้ำก็ไม่ได้

ดังนั้นเมื่อวานคอลินเลยตัดสินใจควักกระเป๋าซื้ออุปกรณ์ใหม่

เขาหยิบเป้สะพายหลังขนาดใหญ่ขึ้นมา แล้วผูกถุงนอนไว้ด้านบน

เป้ใบนี้ทำจากหนังหนาและผ้าใบที่ทนทาน มีหัวเข็มขัดหนังและสายรัดสำหรับแขวนของได้สารพัด ซึ่งเหมาะเจาะพอดีสำหรับผูกถุงนอน

นอกจากนี้ยังมีถุงน้ำอีกสองใบ ไม่รู้ว่าทำจากหนังอะไร แต่ดูทนทานน่าใช้

เผื่อแผ่ไปถึงส่วนของคีธด้วย ข้าวของพวกนี้รวม ๆ แล้วใช้เงินไปประมาณสามเหรียญทอง

หาเงินน่ะยาก แต่ใช้เงินน่ะง่ายนิดเดียว

เงินที่คอลินอุตส่าห์เก็บหอมรอมริบมาช่วงนี้ หายวับไปเกือบครึ่งในพริบตา

ถือซะว่าเป็นการลงทุนก็แล้วกัน

เพราะการพักผ่อนไม่เพียงพอในป่าเขาอาจส่งผลต่อความสามารถในการต่อสู้ เขาคงไม่อยากให้ป้ายหลุมศพของตัวเองสลักสาเหตุการตายว่า "ตายเพราะนอนไม่พอ"

นอกจากนี้ คอลินยังแวะไปดูหนังสือเวทมนตร์ที่ตลาดมาด้วย

หนังสือพวกนั้นมักทำปกจากหนัง กระดาษข้างในเป็นกระดาษหนังแกะที่ทนทาน บางเล่มลงอาคมกันเน่าเปื่อยกันไฟไว้ด้วย ว่ากันว่าเก็บไว้หลายร้อยปีก็ไม่ผุพัง

แต่หนังสือเวทมนตร์เล่มที่ถูกที่สุดก็ปาเข้าไปสี่ห้าสิบเหรียญทอง ส่วนพวกเล่มที่ลงอาคมก็ราคาพุ่งไปหลักร้อยเหรียญทอง

ไอ้พวกจอมเวทนี่มันหน้าเลือดจริง ๆ

ของอะไรก็ตามพอมีคำว่าเวทมนตร์แปะอยู่ ราคาก็ดีดขึ้นไปเป็นสิบ ๆ เท่า ไม่รู้ว่าใครมันจะไปซื้อไหว

หลังจากมัดข้าวของเสร็จสรรพ คอลินก็มุ่งหน้าไปยังร้านเหล้า

ไม่ว่าจะมีขบวนรถม้าหรือไม่ วันนี้เขาก็ต้องออกเดินทางแล้ว

ผลักประตูร้านเหล้าเข้าไป ก็เห็นบ็อบกับคีธนั่งอยู่ที่มุมร้าน คอลินเดินไปนั่งร่วมโต๊ะพร้อมสั่งมื้อเช้า

"สถานการณ์เป็นไงบ้างครับ" เขาถาม

"ช่วงนี้ไม่มีรถม้าไปป้อมเขี้ยวมังกรโดยตรง แต่โชคดีที่มีรถม้าหลายขบวนมุ่งหน้าไปทางนั้น"

บ็อบอธิบายต่อ "ข้าหาขบวนรถให้พวกเจ้าได้แล้ว พวกเจ้าลงที่ทุ่งราบสีทอง แล้วเดินเลียบถนนใหญ่ขึ้นเหนือไปอีกหน่อยก็จะถึงที่หมาย แต่หัวหน้าขบวนรถยอมแค่ให้พวกเจ้าติดรถไปด้วยเฉย ๆ ไม่จ่ายค่าจ้างนะ"

"แค่นั้นก็ดีถมไปแล้วครับ คราวหน้าถ้าท่านจะไปไหนอย่าลืมชวนพวกเรานะ" คอลินยิ้ม

"ถ้าไม่ชวนพวกเจ้า ข้าจะเหนื่อยฟรีทำไมล่ะ" บ็อบหัวเราะ "ขบวนรถจะออกจากประตูตะวันออกตอนบ่าย พวกเจ้าจะกลับไปนอนพักเอาแรงก่อนก็ได้นะ"

"ไม่เป็นไร... เอ้อ เกือบลืม ข้าต้องไปบอกพวกคนแคระไว้ก่อน"

"รีบไหม"

"ทันถมเถครับ"

มื้อเช้ามาเสิร์ฟ คอลินรีบกินอย่างรวดเร็ว แล้วพาคีธมุ่งหน้าไปยังท่อระบายน้ำ

เดินไปจนถึงร้านสมุนไพรของดังค์ชิว

ไม่ต้องบอกก็รู้ คนแคระเฒ่ายังคงง่วนอยู่กับกองสมุนไพรเหมือนงานไม่มีวันทำเสร็จ

"วันนี้ข้าจะไปป้อมเขี้ยวมังกรทางตะวันออกเฉียงเหนือ พวกท่านมีอะไรจะฝากไหม" คอลินถาม

"ป้อมเขี้ยวมังกร..."

ดังค์ชิวลูบเคราครุ่นคิด "ถ้าเป็นไปได้ เอาวัตถุดิบจากหนอนขุดดินมาให้หน่อย ข้าอยากได้ถุงพิษของมัน... ถ้าหาไม่ได้ ก็เก็บสมุนไพรมาแทนก็ได้ รอเดี๋ยว"

พูดจบ คนแคระก็ล้วงสมุดเล่มเล็กออกมาจากใต้เคาน์เตอร์ แล้วใช้ปากกาขนนกที่หยิบมาจากไหนไม่รู้เขียนขยุกขยิก

ไม่นานเขาก็ยื่นสมุดเล่มนั้นให้คอลิน

คอลินเปิดดูคร่าว ๆ ในสมุดเต็มไปด้วยข้อมูลเกี่ยวกับพฤติกรรมของหนอนขุดดินและวิธีชำแหละ จะได้ไม่พลาดเก็บวัตถุดิบสำคัญ

จะว่าไป ตลอดเวลาที่ผ่านมามีแค่เขาคนเดียวที่มาที่นี่

ก็ไม่แปลกหรอก คอลินคิด เพราะคนที่ไม่ร้อนเงินคงไม่ลงมาหางานในท่อระบายน้ำ ส่วนคนที่ร้อนเงินก็คงไม่อยากทำงานฟรีให้คนแคระพวกนี้

"ตกลงกันก่อนนะ ข้าให้ได้เฉพาะส่วนแบ่งของข้า ของคีธไม่อยู่ในข้อตกลง"

"ตั้งแต่เริ่มงานมา ข้าเคยเอาเปรียบเจ้าหรือไง รำคาญจริง" ดังค์ชิวบ่นอุบ

"รับทราบ เจอกันอีกหนึ่งอาทิตย์ครับ"

พูดจบ คอลินก็แบกเป้พาคีธไปรอที่ประตูเมืองฝั่งตะวันออก

ระหว่างรอ เขาเปิดหน้าต่างสถานะขึ้นมาดู มีภารกิจใหม่เพิ่มขึ้นมาสองภารกิจตามคาด

[ภารกิจ: ส่งจดหมาย]

[ระดับ: ยังไม่เริ่ม]

[รางวัล: ยังไม่คำนวณ]

[ภารกิจ: ถุงพิษหนอนขุดดิน]

[ระดับ: ยังไม่เริ่ม]

[รางวัล: ยังไม่คำนวณ]

พวกเขายืนหลบแดดอยู่ใต้ชายคาบ้านริมทางสักพัก พอได้เวลา ขบวนรถม้าก็เริ่มมารวมตัวกัน

ขบวนรถขนสินค้าครั้งนี้ค่อนข้างใหญ่

รวมคอลินกับคีธด้วยแล้ว มีคนร่วมขบวนกว่าสี่สิบชีวิต มีทหารรับจ้างสวมเกราะอกเหล็กหลายคนร่วมทางด้วย ไม่รู้ว่าคุ้มกันบุคคลสำคัญตระกูลไหน

หลังจากแสดงตัวตน คอลินกับคีธก็กระโดดขึ้นรถม้าคันหนึ่ง

สิ้นเสียงตะโกนสั่งการของหัวหน้าขบวน รถม้าก็ค่อย ๆ เคลื่อนตัวออกจากประตูเมืองอันมหึมาของเธาซันด์มาสต์

กลิ่นคาวเค็มของทะเลค่อย ๆ จางหายไป แทนที่ด้วยสายลมสดชื่น

ถนนการค้าที่ได้รับการดูแลอย่างดีถือเป็นเส้นเลือดใหญ่ของเธาซันด์มาสต์ มีหอสังเกตการณ์ตั้งตระหง่านอยู่เป็นระยะ ทำให้มอนสเตอร์ส่วนใหญ่แทบไม่มีที่ยืนในแถบนี้

ขบวนรถม้าเร่งเดินทางอย่างต่อเนื่อง

ตลอดทางไม่มีอะไรน่าตื่นเต้น ไม่เจอมอนสเตอร์สักตัว เจอแต่หน่วยลาดตระเวนเดินสวนมาเป็นระยะ

คืนแรกพวกเขาตั้งแคมป์พักแรมริมทาง

จนกระทั่งเย็นวันที่สอง ทุ่งนาก็เข้ามาแทนที่ทุ่งหญ้าและป่าไม้สองข้างทาง

ข้าวสาลี แครอท กะหล่ำปลี...

พืชผักนานาชนิดปลูกเรียงรายเต็มท้องทุ่ง

พื้นที่แถบนี้เรียกว่า "ทุ่งราบสีทอง" ว่ากันว่ามีนักบวชแห่งเทพีแห่งการเก็บเกี่ยวคอยดูแลไร่นาที่นี่ เป็นแหล่งผลิตอาหารที่ใหญ่ที่สุดในแดนเหนือ

"ข้าสาบานได้เลย ถ้าพวกดรูอิดน้ำแข็งมาเห็นภาพนี้คงคลั่งตายแน่" คีธมองทุ่งนาเขียวขจีพลางเอ่ยปาก

"ความคิดพวกเขานี่แปลกพิลึก"

"บอกตามตรง ข้าก็แอบคิดเหมือนกันนะ พวกมนุษย์ทางใต้ทำเกษตรกันเยอะเกินไป วิธีนี้ทำให้พวกเจ้ามีกินโดยไม่ต้องออกแรงสู้ คนแถวเธาซันด์มาสต์เลยดูอ่อนแอกว่าคนทางเหนือ"

"แต่ที่นี่คนเยอะกว่านะ จำนวนคนก็นับเป็นกำลังรบอย่างหนึ่ง" คอลินถามกลับ "แล้วที่บ้านเกิดเจ้าหิมะตกตลอดเลยเหรอ"

"แน่นอน หิมะหนาพอ ๆ กับตัวเจ้าเลย ข้าต้องเดินเชิดหน้าตลอด ไม่งั้นมองไม่เห็นทาง แถมยังมีมังกรบินผ่านหัวบ่อย ๆ ข้าเดาว่าเจ้าคงไม่เคยเห็น"

"มังกร?"

"มังกรของจริง ไม่ใช่พวกไวเวิร์นหรือแมนติคอร์นะ มังกรยักษ์ตัวเป็น ๆ เลยแหละ" คีธยิ้มเจ้าเล่ห์ "ข้าว่าชาตินี้เจ้าคงไม่มีบุญได้เห็นหรอก แต่นั่นก็ถือเป็นเรื่องดีแล้วล่ะ"

มังกรยักษ์ตัวเป็น ๆ...

คอลินสะบัดหัวไล่ภาพจินตนาการออกไป

"จะว่าไป ภัยหนาวรอบนี้ดูท่าจะหนักหนาเอาเรื่อง เจ้าแน่ใจนะว่าจะกลับไป ข้าสังหรณ์ว่าเจ้ากลับไปต้องเจอเรื่องยุ่งยากแน่"

คีธมองเหม่อไปยังทุ่งข้าวสาลีไกลลิบ

ผ่านไปพักใหญ่ เขาถึงเอ่ยขึ้น "นั่นก็เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ข้าต้องกลับไป"