บทที่ 38 ข่าวร้าย

บทที่ 38 ข่าวร้าย

เพี๊ยะ!

ดาบไม้ฟาดลงบนต้นขาคอลินอีกครั้ง วินาทีที่ปะทะ แสงสีส้มทองที่เคลือบผิวหนังสั่นไหวรุนแรง ดาบไม้เองก็สั่นสะเทือนตาม แรงกระแทกเกือบครึ่งถูกสลายหายไป

คอลินกุมขมับสูดหายใจลึก

ภาพตรงหน้าเริ่มมืดลง จุดสีเหลืองลอยวิบวับเต็มหางตา สมองเริ่มมึนงง

แม้จะไม่รู้สึกเจ็บมากนัก แต่การร่ายเวทต่อเนื่องสูบพลังจิตเขาไปจนเกลี้ยง

"พอแค่นี้ก่อน วันหลังก็ฝึกตามวิธีนี้แหละ" ดังค์ชิวหอบหายใจ

เขามองดูมนุษย์ตรงหน้า

ไอ้หมอนี่รีดเร้นสมองตัวเองจนถึงขีดสุด มิน่าล่ะดอร์นที่เฝ้าประตูถึงได้บ่นทุกวัน ความขยันของมนุษย์คนนี้น่าทึ่งจริง ๆ

พรสวรรค์และความพยายาม

ดังค์ชิวรำพึงในใจ นี่คงเป็นเหตุผลที่มนุษย์ที่มีอายุขัยสั้น ๆ เพียงไม่กี่สิบปีสามารถครอบครองแดนเหนือได้

"เข้าใจแล้วครับ" คอลินทรุดตัวลงนั่งกับพื้น

ต้องใช้เวลาครู่ใหญ่กว่าจะสะกดกลั้นไม่ให้ขย้อนขนมปังกับเนยแข็งเมื่อเช้าออกมา มื้อนั้นตั้งสี่เหรียญทองแดงเชียวนะ

อาศัยช่วงเวลาพัก คอลินเปิดหน้าต่างสถานะขึ้นมาดู

ในช่องเวทมนตร์มีเวทบทใหม่เพิ่มขึ้นมาจริง ๆ

[เกราะดาบ]: ลดความเสียหายทางกายภาพที่ได้รับลงครึ่งหนึ่ง เป็นเวลา 6 วินาทีหลังร่ายจบ

ถือเป็นเวทมนตร์ที่ต้องอาศัยการพลิกแพลงพอสมควร เพราะระยะเวลาแสดงผลค่อนข้างสั้น แถมยังต้องใช้เวลาร่าย ถ้าโดนโจมตีตอนกำลังร่าย หรือโดนโจมตีหลังเวทหมดฤทธิ์ก็คงแย่

แต่สำหรับสไตล์การต่อสู้ของคอลินตอนนี้ เวทมนตร์นี้ถือว่าเหมาะมาก

เพราะเขาไม่ใช่จอมเวทสายยืนยิงเวทตูมตามจากระยะไกล

แถมเวทป้องกันตัวง่าย ๆ แบบนี้แหละที่คอลินกำลังต้องการ นอกจากชุดเกราะแล้ว เขาก็ต้องการอะไรมาช่วยเซฟชีวิตเพิ่มอีกสักหน่อย

"เอาล่ะ ภาคปฏิบัติจบแล้ว"

ดังค์ชิวพูดต่อ "ข้าขอเตือนไว้หน่อย หลังจากนี้เจ้าควรหาซื้อสมุดบันทึกเวทมนตร์สักเล่ม

ความจำคนเรามีขีดจำกัด เมื่อเจ้าเรียนรู้เวทมนตร์มากขึ้น ควรจดบันทึกสูตรการร่ายเวทแต่ละบทไว้ เพื่อไม่ให้เกิดข้อผิดพลาดในการต่อสู้ นี่คือสิ่งที่จอมเวททุกคนต้องทำ"

"เอ่อ แค่สมุดเล่มเดียวก็พอใช่ไหมครับ" คอลินถาม

"เจ้าจะเด็ดใบไม้มาจดก็ได้ แต่เจ้าจะกันชื้น กันไฟ หรือกันเหตุไม่คาดฝันยังไงล่ะ" ดังค์ชิวโวยวาย "ยังหนุ่มยังแน่นแท้ ๆ แต่ขี้งกยิ่งกว่าพวกหน้าเลือดที่ข้าเคยเจอซะอีก"

"ครับ ๆ ข้าจะจำไว้" คอลินโบกมือยอมแพ้

ทั้งสองพักกันอีกครู่หนึ่ง

ดังค์ชิวผู้ปากอยู่ไม่สุขก็พูดขึ้น "ในเมื่อเจ้ากับเจ้าฮาล์ฟออร์คสนใจไอเทมเวทมนตร์นัก ข้าจะเล่าหลักการให้ฟัง"

ข้าไม่ได้สนหลักการ ข้าสนแค่ไอเทมเวทมนตร์ที่จะได้ต่างหาก

เห็นอีกฝ่ายกำลังเล่าอย่างออกรส คอลินเลยกลืนคำพูดนั้นลงคอไป

"ไอเทมเวทมนตร์เป็นแค่ชื่อเรียกรวม ๆ กรรมวิธีสร้างหลัก ๆ แบ่งออกเป็น การลงอาคม, รูน และที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ

การลงอาคมเป็นงานถนัดของพวกจอมเวท พูดง่าย ๆ คือการผนึกเวทมนตร์ลงในอุปกรณ์ให้คงอยู่ได้นาน ๆ นี่คือแบบที่พวกเจ้าเห็นกันบ่อยที่สุด

ส่วนรูนคือศาสตร์ของพวกเรา อุปกรณ์ที่ผสานพลังด้วยรูนโบราณจะทรงพลังกว่าอุปกรณ์ลงอาคมทั่วไป..."

"งั้นอุปกรณ์ที่พวกท่านจะทำให้ข้าคืออุปกรณ์รูน?"

"แน่นอน"

ดังค์ชิวกอดอก เชิดหน้าขึ้นอย่างภูมิใจ

น่าเสียดายที่ส่วนสูงของเขาไม่ได้ช่วยให้ท่าทางนั้นดูน่าเกรงขามสักเท่าไหร่

แต่คอลินไม่ได้สนใจจุดนั้น ความสนใจของเขาพุ่งเป้าไปที่เรื่องตัวเองล้วน ๆ

อุปกรณ์รูนที่แกร่งกว่าไอเทมเวทมนตร์ทั่วไป?

ของแพงไม่ต้องพูดถึง แค่ไอเทมเวทมนตร์ระดับล่างสุดยังปาเข้าไปหลายสิบหรือเป็นร้อยเหรียญทอง แล้วอุปกรณ์รูนที่เหนือกว่านั้นราคาจะขนาดไหน

มิน่าล่ะพวกคนแคระถึงยอมทำให้ง่าย ๆ ถ้าเป็นอย่างที่ว่าจริง แค่เศษวัตถุดิบวินเทอร์วูล์ฟที่เหลือจากการทำอุปกรณ์รูน ก็คงทำกำไรได้เป็นร้อยเหรียญทอง!

คอลินเลียริมฝีปาก

ไม่รู้ว่าเทคนิคนี้จะหายากขนาดไหน...

"แต่ข้อเสียใหญ่สุดของการทำรูนคือต้องใช้เวลา เพราะฉะนั้นเจ้ากับเจ้าฮาล์ฟออร์คนั่นต้องอดทนหน่อย ยังไงพวกเราก็ไม่โกงวัตถุดิบพวกเจ้าหรอก"

อ้อ นี่สินะประเด็นที่อยากจะบอก คอลินแอบคิดในใจ

ดังค์ชิวพูดต่อ "แบบสุดท้ายคืออุปกรณ์ที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ แบบนี้หายากที่สุด และมีประสิทธิภาพดีที่สุด แต่มันมักเกิดจากน้ำมือวีรบุรุษ โดยเนื้อแท้แล้วมันคือการตกผลึกของอารมณ์ความรู้สึกอันรุนแรง มนุษย์สร้างขึ้นเองไม่ได้"

"เข้าใจแล้วครับ" คอลินพยักหน้า

หลังจากพักต่ออีกสักพัก เขาก็ขอตัวกลับบ้าน

อย่างน้อยวันนี้ สมองเขาตื้อไปหมดแล้ว ไม่มีแรงจะไปฝึกอย่างอื่นต่อไหว

ในเมื่อสภาพร่างกายเป็นแบบนี้ คอลินก็ไม่อยากฝืน

กลับถึงห้องใต้หลังคา เขาก็ทิ้งตัวลงนอนหลับเป็นตาย

เช้าวันรุ่งขึ้น คอลินลืมตาตื่นเพราะรู้สึกแน่นหน้าอก พอมองดูดี ๆ ก็แทบช็อกเมื่อเห็นหนูตัวเบ้อเริ่มยืนอยู่บนอก

ทำเอาสะดุ้งโหยง

ขณะที่กำลังจะเอื้อมมือไปคว้าเจ้าสัตว์หน้าขน มันก็พูดขึ้น "เจ้านายของเจ้ารออยู่ที่ป้อมฮอร์น มีภารกิจใหม่มาแล้ว"

ขืนโผล่มาแบบผีเข้าผีออกแบบนี้ สักวันข้าคงเผลอตบมันตายเข้าให้

คอลินบ่นในใจพลางตอบ "...รับทราบ"

จากนั้นเขาก็สวมเกราะหนัง สวมแหวน แล้วเดินไปร้านเหล้าเขตท่าเรือ สั่งโรลเนื้ออาหารโปรดของกรรมกรท่าเรือมากิน ก่อนมุ่งหน้าสู่ป้อมฮอร์น

เนื่องจากอยู่ใกล้ท่าเรือ บนถนนเมืองเธาซันด์มาสต์จึงเต็มไปด้วยกรรมกรเดินกินโรลเนื้อไปทำงานเหมือนคอลิน

โรลเนื้อนี้ทำจากแป้งธัญพืชหยาบ ห่อไส้สตูว์เครื่องในข้นคลั่กกับผักตามฤดูกาล รสชาติเข้มข้นและอิ่มท้องดีนักแล

ราคาแค่ห้าเหรียญทองแดง ถูกและดีมีอยู่จริง

กินมื้อเช้าหมด คอลินก็เดินมาถึงห้องทำงานของเอ็ดวินพอดี

ท่านพาลาดินยังคงนั่งประจำการอยู่หลังโต๊ะเช่นเคย

พอเห็นคอลินมา เขาก็เงยหน้ายิ้มทักทาย "คอลิน ข้ารู้ว่าช่วงนี้เจ้าคงอยากพักผ่อน... ถึงจะดูน่ารำคาญไปหน่อย แต่ข้าก็ต้องถามว่า ช่วงนี้เจ้าว่างไหม"

"มีงานใหม่หรือครับ? ข้าทำได้"

คอลินไม่ได้รู้สึกรำคาญอะไร

อยู่เฉย ๆ ในเมืองก็น่าเบื่อ สู้หาเรื่องออกไปทำเงินดีกว่า

"ดีใจที่เจ้าตกลง ช่วงนี้เราขาดคนจริง ๆ โชคดีที่ภารกิจนี้ไม่ยากนัก ไม่อย่างนั้นข้าคงไม่กล้าเอ่ยปาก"

"แต่ช่วงนี้เพิ่งรับสมัครเจ้าหน้าที่ภาคสนามแบบพวกข้าไปไม่ใช่หรือครับ"

"นั่นแหละปัญหา ถึงจะรับเพิ่มแล้ว คนก็ยังไม่พอ แถมยังมีคนลด..." เอ็ดวินสูดหายใจลึก "ขอโทษที ข้าพูดมากไม่ได้"

ได้ยินแบบนั้น หัวใจคอลินกระตุกวูบ

เอ็ดวินหุบยิ้มแล้วเข้าเรื่อง "สรุปง่าย ๆ คือภารกิจส่งจดหมาย เจ้าต้องนำจดหมายนี้ไปส่งที่ป้อมเขี้ยวมังกรทางตะวันออกเฉียงเหนือให้ถึงภายในสี่วัน ค่าจ้างสองเหรียญทอง"

ป้อมเขี้ยวมังกร...

ชื่อนี้คุ้น ๆ หูคอลินอยู่บ้าง

หมู่บ้านซิลเวอร์ไพน์ที่ไปส่งรถม้าครั้งแรกอยู่ทางตะวันออกของเธาซันด์มาสต์ในป่าเล็ก ๆ ส่วนหมู่บ้านฟลินต์อยู่ทางเหนือไม่ไกลจากชายฝั่ง ป้อมเขี้ยวมังกรน่าจะอยู่ระหว่างกลาง ตรงชายขอบป่าศักดิ์สิทธิ์ทางตอนเหนือ

ระยะทางค่อนข้างไกลเอาเรื่อง

แต่ถ้านั่งรถม้า สองวันก็น่าจะถึง เวลาเหลือเฟือ

คอลินถาม "ส่งของเสร็จแล้วข้าขอพักอยู่ที่นั่นสักพักได้ไหมครับ"

"ขอแค่แจ้งระยะเวลาที่เจ้าจะพักก็พอ อย่างที่ตกลงกัน เราไม่จำกัดวิธีการเดินทางหรือกิจกรรมส่วนตัวของเจ้าในช่วงพัก"

คอลินคิดครู่หนึ่ง "งั้นขอเวลาสี่วันครับ"

"เยี่ยม นี่จดหมาย ข้ารอฟังข่าวดีจากเจ้านะ" เอ็ดวินวางซองจดหมายประทับตราครั่งลงบนโต๊ะ

รับจดหมายเสร็จ คอลินก็ขอตัวลา ตั้งใจจะไปหาคีธก่อน

เขารู้สึกว่าซองจดหมายในกระเป๋าหนักอึ้งพิกล

คำพูดของเอ็ดวินไม่ใช่ข่าวดีสำหรับชาวเมืองเธาซันด์มาสต์เลย

ลองคิดดูดี ๆ ช่วงนี้ภารกิจคุ้มกันรถม้าเกิดเรื่องขึ้นบ่อยครั้ง

คงไม่ใช่แค่เพราะคอลินดวงซวยแน่ ๆ

ภัยหนาวทางเหนือกำลังต้อนมอนสเตอร์จากดินแดนรกร้างลงมาทางใต้ กองกำลังของเธาซันด์มาสต์น่าจะตึงมือเต็มที ถึงขนาดรับสมัครคนนอกเพิ่มแล้วก็ยังไม่พอ

อาจจะเป็นเพราะมาตรฐานการรับสมัครสูงเกินไป แต่ก็แสดงให้เห็นว่าสถานการณ์ไม่สู้ดีนัก

มันแปลก ๆ อยู่นะ

แถมผู้ลี้ภัยที่หนีภัยหนาวเข้ามาในเมืองรอบนี้ก็เยอะกว่าครั้งก่อน ๆ มาก คอลินคิดในใจ ในความทรงจำของร่างเดิม ภัยหนาวไม่เคยรุนแรงขนาดนี้...

หรือว่าเขากำลังเผชิญกับภัยพิบัติครั้งใหญ่ในรอบหลายสิบปี

ชาติก่อนเคยเห็นภัยพิบัติใหญ่ ๆ แต่ในทีวี ไม่นึกว่าชาตินี้จะต้องมาอยู่กลางพายุซะเอง

ยิ่งคิดคอลินก็ยิ่งปวดหัว

ได้แต่หวังว่าเรื่องบ้า ๆ พวกนี้จะผ่านไปเร็ว ๆ

คิดไปเดินไป คอลินก็มาถึงร้านเหล้า เจอคีธแล้วเล่ารายละเอียดภารกิจให้ฟัง

ฮาล์ฟออร์คจิบเบียร์แล้วถาม "จะออกเดินทางเมื่อไหร่"

"เดี๋ยวเราไปถามบ็อบดูก่อนว่ามีรถม้าไปป้อมเขี้ยวมังกรไหม แล้วช่วงที่พักอยู่ที่นั่นข้ากะจะไปเก็บสมุนไพรหาเงินด้วย เราควรเตรียมตัวให้พร้อม"

"อือ"

"เจ้าไม่มีแผนอะไรเลยเหรอ? ซื้อถุงนอนหรืออะไรพวกนั้น" พอเห็นคีธจะอ้าปาก คอลินก็โบกมือ "ช่างเถอะ ข้ารู้แล้วว่าเจ้าจะพูดอะไร"

"ข้าไม่ใช่พวกคุณหนูสำอางที่ต้องพกขยะไปพะรุงพะรังนี่หว่า" คีธกระดกเบียร์รวดเดียวหมดแก้ว "งั้นแยกกันไป ข้าไปหาบ็อบ เจ้าไปซื้อของไร้สาระพวกนั้น"

คีธนึกขึ้นได้ "อ้อ ฝากซื้อถุงน้ำให้ข้าใบหนึ่งด้วย"

"ได้เลย"