บทที่ 30 เนื้องาน

บทที่ 30 เนื้องาน

ผ่านไปอีกหลายวัน

คอลินในชุดเกราะหนังยืนบิดขี้เกียจอยู่หน้าท่อระบายน้ำ

กระดูกทั้งตัวลั่นกร็อบแกร็บ กล้ามเนื้อที่ปวดเมื่อยผ่อนคลายลงทันที

หลายวันนี้เขาก็ยังหาภารกิจที่เหมาะสมไม่ได้เหมือนเดิม

แต่ตอนนี้คอลินมั่นใจขึ้นเยอะ

อย่างน้อยที่สุด ถึงจะตกอับแค่ไหนก็ไม่ต้องไปนอนข้างถนนแล้ว เพราะมีเงินเดือนสองเหรียญทองคอยค้ำจุนอยู่

คนแคระหัวล้านหนวดเคราสีเทาที่เฝ้าประตู ดึงชายเสื้อคอลินแล้วพูดว่า "ถ้าพรุ่งนี้เจ้ายังมาเช้าขนาดนี้อีก ข้าจะหาคนมาตีขาเจ้าให้หักเลยคอยดู"

"ถึงขาหักข้าก็ยังสูงกว่าท่านอยู่ดีแหละ ดอร์น" คอลินหัวเราะ

"ย้อนได้เจ็บแสบ" คนแคระหัวเราะชอบใจ "ไอ้หนู รีบไปได้แล้ว ข้าจะปิดประตูแล้ว"

"เจอกันพรุ่งนี้" คอลินเดินจ้ำอ้าวกลับบ้าน

ช่วงนี้เขาเริ่มจับทางนิสัยของพวกคนแคระกลุ่มนี้ได้แล้ว

พวกนี้ปากจัดชอบแขวะชาวบ้าน แต่เวลาโดนแขวะกลับก็ไม่เคยเก็บมาใส่ใจ ถ้าไม่ถือสาเรื่องนี้ การคบหากับพวกเขาก็ถือว่าสนุกดี อย่างน้อยก็ได้ฟังมุกตลกเจ็บ ๆ แสบ ๆ ทุกวัน

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา

คอลินจะไปฝึกวิชาสวมเกราะที่ท่อระบายน้ำทุกเช้า ช่วงบ่ายออกหางาน และตกเย็นก็ออกไปซ้อมรบกับคีธนอกเมือง ฝึกร่ายเวทและวิชาดาบ

ถึงจะเหนื่อยทุกวัน แต่ชีวิตก็มีเป้าหมายและคุ้มค่า

จากการฝึกฝนทุกวัน ค่าความชำนาญของทั้งสองทักษะเพิ่มขึ้นเป็นสิบแต้ม การร่ายเวทอยู่ที่ 518 แต้ม ส่วนวิชาสวมเกราะคนแคระอยู่ที่ 162 แต้ม

ค่าความชำนาญที่เพิ่มขึ้นหมายถึงความสามารถในการต่อสู้ที่สูงขึ้นของคอลิน

แน่นอนว่ารางวัลใหญ่ที่สุดยังคงเป็นทักษะพิเศษที่จะได้รับเมื่อทักษะเลื่อนระดับ ตอนนี้ยังไม่มีงาน ก็ได้แต่ฝึกฝนขัดเกลาฝีมือไปพลาง ๆ ก่อน

คอลินเดินอยู่บนถนนใหญ่ ก่อนจะเลี้ยวเข้าตรอกเล็ก ๆ

ในตรอกแออัดไปด้วยผู้ลี้ภัยเสื้อผ้าขาดวิ่น ดูเหมือนจำนวนจะเพิ่มขึ้นกว่าหลายวันก่อนเสียอีก

ยังดีที่ผู้ลี้ภัยเหล่านี้หิวโซจนไม่มีแรงจะทำอะไรใคร แถมส่วนใหญ่เป็นคนแก่และผู้หญิง

ไม่อย่างนั้นคอลินคงไม่กล้าเดินกลับบ้านคนเดียวแน่

ขณะเดียวกัน ข่าวลือเรื่องสงครามระหว่างแก๊งก็แพร่สะพัดไปทั่วสลัม ราคาอาหารเริ่มขยับตัวสูงขึ้น สถานการณ์ชวนให้กังวลใจไม่น้อย

แต่ร้อนรนไปก็เท่านั้น

เงินเดือนที่มีตอนนี้พอให้ใช้ชีวิตในสลัมได้สบาย ๆ คอลินเลยใช้ชีวิตไปวัน ๆ อย่างใจเย็น

ยังไงค่าความชำนาญก็เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ฝึกให้เก่งไว้ เดี๋ยวก็ได้ใช้เอง

เดินออกจากตรอก คอลินปีนขึ้นไปบนห้องใต้หลังคาของตัวเอง

ห้องเล็ก ๆ ซอมซ่อดูมีชีวิตชีวาขึ้นเมื่อต้องแสงอาทิตย์ยามอัสดงสีแดงสด

เขานั่งหอบหายใจบนเตียง พยายามถอดเกราะหนังออกแล้วยัดไว้ใต้เตียงอย่างทุลักทุเล

"เจ้าคือคอลินใช่ไหม"

เสียงทุ้มต่ำยิ่งกว่าเสียงของคีธดังขึ้นจากด้านหลัง

คอลินสะดุ้งโหยงรีบหันขวับไปมอง

เห็นหนูตัวหนึ่งยืนสองขาอยู่หน้าประตูห้อง

ขณะที่คอลินกำลังงุนงง เจ้าหนูก็พูดต่อ "มีงานด่วน เนื่องจากช่วงนี้เกิดสงครามแก๊ง เราต้องการให้ทีมของเจ้าคุ้มกันพนักงานทำความสะอาดท่อระบายน้ำในเมืองเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์

พวกเขาจะรวมตัวกันที่ร้านเหล้าโกลเด้นลีฟในเมืองทุกเช้าเจ็ดโมง งานนี้ไม่น่าจะมีปัญหาใหญ่อะไร ค่าจ้างหนึ่งเหรียญทอง"

คอลินตอบ "เอ่อ... ตกลง?"

สิ้นเสียง เจ้าหนูก็วิ่งจู๊ดหายไปทันที

นี่คือวิธีการติดต่อที่เอ็ดวินว่าไว้สินะ? หนูเวทมนตร์? แปลกประหลาดชะมัด เขาแอบบ่นในใจ

อย่างน้อยก็ได้งานแล้ว

คอลินล้มตัวลงนอนด้วยความสบายใจขึ้นเปราะหนึ่ง

เช้าวันรุ่งขึ้น

คอลินปลุกคีธแล้วพาเข้าเมืองไปด้วยกัน

ทั้งสองเดินไปตามถนนกว้างมุ่งหน้าสู่เขตท่าเรือที่อยู่ลึกเข้าไปในเมือง

นอกจากท่าเรือทหารในเขตปราสาทแล้ว เมืองเธาซันด์มาสต์ยังมีท่าเรือสำหรับเรือพาณิชย์และเรือประมงอีกด้วย

พื้นที่รอบท่าเรือเรียกว่าเขตท่าเรือ ชาวบ้านที่นี่ส่วนใหญ่เป็นกะลาสี ชาวประมง และกรรมกรท่าเรือ รวมถึงพวกค้าของเถื่อนและสมาชิกแก๊งอันธพาล โจรสลัดหลายคนก็ชอบแฝงตัวมาขายของโจรที่นี่

เขตนี้ถือเป็นพื้นที่ที่เมืองแทบจะปล่อยปละละเลย เจ้าหน้าที่และยามรักษาการณ์ส่วนใหญ่ไม่อยากเข้ามาลาดตระเวน

โดยรวมแล้วที่นี่ค่อนข้างยากจน และความปลอดภัยต่ำ

บ้านเรือนที่นี่สภาพดีกว่าสลัมแค่นิดเดียว ส่วนใหญ่เป็นห้องใต้หลังคาหรือเพิงไม้

แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังดีกว่าสลัมทุ่งหญ้านอกเมือง เพราะอย่างน้อยก็เป็นเขตเมืองชั้นในอย่างเป็นทางการ ย้ายมาอยู่ที่นี่ได้ก็ถือว่าเป็น "ชาวเมืองเธาซันด์มาสต์" เต็มตัว

เขตนี้คือที่ที่คอลินเคยมาสืบราคาเมื่อหลายเดือนก่อน ค่าเช่าเดือนละสองเหรียญทอง

ถ้าจะย้ายเข้าเมือง ที่นี่คือตัวเลือกแรกของเขา

ท่ามกลางเสียงนกนางนวลร้องระงม

ทั้งสองเดินมาถึงร้านเหล้าที่มีป้ายรูปปะการังสีทองประดับอยู่

ร้านนี้สะอาดกว่าร้านแบล็กฮาร์ตนอกเมืองนิดหน่อย ผนังประดับด้วยปลาดาบสตัฟฟ์และอวนจับปลา เจ้าของร้านหลังเคาน์เตอร์มีผ้าคาดตาข้างเดียว ดูเหมือนโจรสลัดไม่มีผิด

ในร้านมีขี้เมาอยู่ไม่กี่คน กับยามท่าเรือและกรรมกรที่เพิ่งเลิกกะดึก

พอเดินเข้าไป ทั้งสองก็เห็นผู้ว่าจ้างทันที

ชายหนุ่มสี่คนแต่งตัวประหลาดนั่งล้อมวงกินมื้อเช้าอยู่ พวกเขาสวมชุดหมีหนาเตอะ รองเท้าบู๊ตยาวถึงเข่า สะพายเป้หนัง และมีคราดตักมูลสัตว์พิงอยู่ข้างโต๊ะ

คอลินเดินเข้าไปถาม "พวกท่านคือพนักงานทำความสะอาดที่ต้องการคนคุ้มกันใช่ไหม"

ชายหนุ่มทั้งสี่หันมามอง

"พวกเจ้าคือคนคุ้มกันที่สมาคมจ้างมาหรือ" หนึ่งในนั้นถาม "ดูท่าทางใช้ได้นี่ แต่คนน้อยไปหน่อยไหม... ปกติปาร์ตี้นักผจญภัยต้องมีสี่คนไม่ใช่หรือ"

"ข้าคนเดียวสู้ได้เท่ากับสี่คน จะเริ่มงานได้หรือยัง" คีธโบกมืออย่างรำคาญใจ

ชายหนุ่มคนที่พูดเมื่อครู่มองฮาล์ฟออร์คอย่างลังเล ก่อนหันมาพูดกับคอลิน "เรียกข้าว่าคีแรน กินเสร็จแล้วเราจะออกเดินทางกัน"

พูดจบ ทั้งสี่ก็รีบยัดอาหารเข้าปากอย่างรวดเร็ว

คำเร่งของฮาล์ฟออร์คได้ผลชะงัด

ทั้งกลุ่มเดินออกมาที่ถนน หาฝาท่อระบายน้ำที่มุมถนนแห่งหนึ่ง

พนักงานทำความสะอาดงัดฝาท่อเปิดออก กลิ่นเหม็นเน่าสุดจะบรรยายพวยพุ่งขึ้นมา

พวกเขาจุดตะเกียงน้ำมันสองดวงแล้วทยอยปีนลงไป

คอลินกับคีธมองหน้ากัน แล้วปีนบันไดตามลงไป

ร่างกายค่อย ๆ จมหายลงไปในความมืด

เสียงนกนางนวล เสียงฝีเท้าผู้คน... เสียงอึกทึกบนพื้นโลกค่อย ๆ เลือนหายไป แทนที่ด้วยเสียงน้ำไหลจ๊อกแจ๊ก เสียงหยดน้ำ และเสียงโลหะขูดขีดชวนขนลุก

หลังจากปีนลงมาพักใหญ่ คอลินก็ก้าวจากบันไดลงมายืนบนทางเดินแคบ ๆ เลียบคลองน้ำเสีย

เขามองไปรอบตัว

แสงตะเกียงส่องสว่างได้เพียงผนังอิฐและผิวน้ำตรงหน้าไม่กี่ฟุต ไกลออกไปคือความมืดมิดไร้ที่สิ้นสุดที่ชวนให้อึดอัด ราวกับว่าจะมีตัวอะไรเลื้อยออกมาจากความมืดได้ทุกเมื่อ

"ข้ารู้สึกเหมือนโดนตัวอะไรเขมือบลงท้องเลยว่ะ" เสียงของคีธก้องสะท้อนไปมา

คอลินตบเกราะอกของตัวเองเบา ๆ

ปกติจะรู้สึกอึดอัดเวลาใส่เกราะ แต่ตอนนี้ถึงเวลาที่มันต้องทำหน้าที่แล้ว

"เราต้องลงไปตรวจตราท่อระบายน้ำ แต่ช่วงนี้แก๊งอันธพาลเคลื่อนไหวกันคึกคัก มีพนักงานทำความสะอาดบางกลุ่มเจอดีเพราะไปจ๊ะเอ๋กับพวกมันเข้า" คีแรนหันกลับมาบอก "คุณสุภาพบุรุษ งานของพวกคุณคืออย่าให้เกิดเรื่องเลวร้ายขึ้น"

"พวกกุ๊ยไม่กล้าแหยมกับคนของซิตี้วอทช์หรอก" คอลินโชว์แหวนเหล็กที่มีตราสัญลักษณ์ซิตี้วอทช์ให้ดู

วินาทีที่พูดออกไป เขารู้สึกสะใจแปลก ๆ ที่ได้ใช้อำนาจบาตรใหญ่

ถ้าเขากับคีธเป็นอะไรไปในท่อระบายน้ำนี้ พวกแก๊งแถวนี้คงเดือดร้อนกันถ้วนหน้าแน่

"งั้นคงต้องฝากพวกท่านด้วยนะ" คีแรนยิ้ม