บทที่ 27 โอกาสงาน

บทที่ 27 โอกาสงาน

กว่าหนึ่งชั่วโมงต่อมา

คอลินและคีธเดินออกมาจากร้านสมุนไพร

ทั้งสองกำถุงเปล่าไว้ในมือข้างหนึ่ง ส่วนอีกข้างหิ้วถุงเงินที่อัดแน่นจนตุง

สมาชิกแก๊งร้อยตาที่มาเป็นพยานถูกส่งตัวกลับไปที่ร้านเหล้าแล้ว บ็อบก็กลับบ้านไปพักผ่อน ที่ร้านเหล้าเองก็ไม่มีภารกิจอะไรน่าสนใจ ทั้งคู่เลยตัดสินใจมาที่ร้านสมุนไพรเพื่อปล่อยของที่เหลือ

"สมุนไพรขายได้สิบสามเหรียญทอง รวมกับค่าคุ้มกันรถม้าและค่าหนังหมาป่า หักค่าหอกซัดออกไป เบ็ดเสร็จรวมเป็นสิบห้าเหรียญทอง..."

คอลินพูดไปพลางแบ่งเงินห้าเหรียญทอง สามเหรียญเงิน และสี่เหรียญทองแดงเข้ากระเป๋าตัวเอง แล้วยื่นเงินอีกสิบกว่าเหรียญทองที่เหลือให้คีธทั้งหมด

"หนักอึ้งเลยว่ะ ถุงเงินข้าแทบจะยัดไม่ลงแล้ว"

ฮาล์ฟออร์คฉีกยิ้มกว้าง รอยยิ้มอันน่าสยดสยองทำเอาคนเดินผ่านไปมาสะดุ้งโหยง

คอลินเปรยขึ้น "รายได้ดีไม่ใช่เล่น ไม่รู้ว่าเที่ยวนี้จะเรียกว่าโชคดีหรือโชคร้ายกันแน่"

"โชคร้าย แต่พวกเราใช้ฝีมือผ่านมันมาได้ต่างหาก" คีธแก้

ผ่านไปครู่หนึ่ง

คอลินขมวดคิ้ว "แต่จะว่าไป... กลับมาเที่ยวนี้เรายังหางานใหม่ไม่ได้เลยนะ"

"จริงด้วย!" คีธตบหัวตัวเองดังป้าบ

แล้วพูดต่อ "แต่เราก็ได้เงินมาตั้งเยอะแล้ว ไม่เห็นต้องรีบร้อนขนาดนั้นเลยนี่นา"

"ประเด็นคือเราไม่มีรายได้ที่มั่นคง เงินไม่กี่เหรียญทองอยู่ได้ไม่นานหรอก แล้วไหนจะต้องเก็บเงินอีก" คอลินเกาหัวแกรก ๆ

"งั้นก็ออกไปเก็บสมุนไพรสิ"

"มันไม่แน่นอนเกินไป ถ้าเราไม่ได้แย่งถุงสมุนไพรมาจากพวกก็อบลิน แล้วก็ไม่ได้ฆ่าวินเทอร์วูล์ฟ เที่ยวนี้เผลอ ๆ จะได้ไม่ถึงห้าเหรียญทองด้วยซ้ำ ยังไม่นับเรื่องค่ากินค่าอยู่เวลาออกไปเองอีก..."

คอลินถอนหายใจเฮือกใหญ่ก่อนพูดต่อ "ข้ากล้าฟันธงเลยว่าพวกผู้ลี้ภัยคงไม่มีกี่คนที่รวยได้ด้วยวิธีนี้หรอก"

เขารู้สึกใจหายวาบ

ความกังวลจาง ๆ เริ่มกลับมาเกาะกินใจอีกครั้ง

ห้าเหรียญทอง พอแค่ค่าครองชีพสองเดือนกว่า ๆ เท่านั้น ถ้าจะย้ายเข้าไปอยู่ในเมือง... เผลอ ๆ อาจจะหาบ้านเช่าไม่ได้ด้วยซ้ำ

บอกตามตรง ตอนเป็นมนุษย์เงินเดือนชาติก่อนเขายังไม่เคยเครียดขนาดนี้มาก่อน

เพราะในโลกปัจจุบัน ถึงจะจนก็แค่จน อย่างน้อยไปขอทานข้างถนนก็ไม่อดตาย ครอบครัวที่บ้านเกิดก็ยังเป็นที่พึ่งสุดท้ายได้

แต่ในต่างโลกนี้มันคนละเรื่องเลย

ที่นี่คอลินตัวคนเดียวหัวเดียวกระเทียมลีบ สลัมที่อาศัยอยู่นี่ก็ปลอดภัยกว่าป่าดงดิบที่มีแต่มอนสเตอร์แค่นิดหน่อยเท่านั้นเอง

ถ้าต้องไปเป็นคนจรจัดจริง ๆ มีหวังโดนพวกแก๊งอันธพาลกับผู้ลี้ภัยรุมทึ้งไม่เหลือซากแน่!

"พรุ่งนี้ลองไปหาบ็อบดูอีกที เราจะลองหาในเมืองอีกสักสามวัน ถ้ายังหาไม่ได้จริง ๆ ค่อยออกไปเสี่ยงดวงนอกเมือง ไปเก็บสมุนไพรหรือรับงานล่าหัวมอนสเตอร์"

"เอาสิ" คีธพยักหน้า

ทั้งสองไปฝึกซ้อมฝีมือกันต่อนอกเมืองสักพัก ก่อนจะแยกย้ายกันกลับบ้านใครบ้านมันไปนอน

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

รู้ตัวอีกทีก็ผ่านไปสามวันแล้ว

คอลินและคีธมาเจอกันที่ร้านเหล้าแต่เช้าตรู่

เหมือนกับหลายวันที่ผ่านมา กระดานประกาศยังคงสะอาดเอี่ยมอ่องยิ่งกว่าหน้าพวกเขาเสียอีก สองสามวันนี้ทั้งคู่คว้าน้ำเหลวโดยสิ้นเชิง

คีธที่มาก่อนเขมือบมื้อเช้าหมดในพริบตา เอ่ยถาม "เดี๋ยวเราลองแยกย้ายกันไปหาดูไหม ข้ารู้สึกว่าข้าพอจะคุยกับมนุษย์รู้เรื่องแล้วนะ แบบว่าทำตัวเป็นมิตรหน่อยอะไรเงี้ย"

"ก็... ได้ งั้นตอนบ่ายมาเจอกันที่นี่นะ"

พูดจบ คีธก็ลุกเดินออกไป

คอลินที่จงใจใส่เกราะหนังมาเต็มยศ กัดเนยแข็งคำโต

รสเปรี้ยวและกลิ่นคาวนมอบอวลไปทั่วปาก

หลายวันมานี้เขาเล่าสถานการณ์ให้บ็อบฟังแล้ว แม้แต่เจ้าของร้านจอมหน้าเลือดก็ยังช่วยสอดส่องงานให้

แต่พวกคนขับรถม้าที่กล้าออกนอกเมืองก็มีตัวเลือกที่ดีกว่า ส่วนนักผจญภัยที่เก่งกว่าคอลินนิดหน่อยช่วงนี้ก็ขยันเก็บเงินกันตัวเป็นเกลียว แค่เวลาสามวันคงยากที่จะไปแย่งงานจากมือคนพวกนั้นได้

ทางฝั่งคนแคระก็เงียบกริบ ถึงมีงานก็ไม่ได้เงินอยู่ดี

คอลินเริ่มลังเลว่าจะเสียเวลาหางานต่อดีไหม

เพราะการซื้อเสบียงออกไปเก็บสมุนไพรเองมันต้องพึ่งดวงเกินไป ถ้าดวงกุดขึ้นมา เผลอ ๆ จะขาดทุนเอาได้

หลังกินมื้อเช้าเสร็จ คอลินก็เดินออกจากร้านเหล้า

เขาแวะดูตามร้านเหล้าอื่น ๆ ในสลัม แต่กระดานประกาศก็ว่างเปล่าแทบทุกที่ ส่วนจุดรับสมัครงานริมถนนก็คนแน่นขนัดเหมือนเคย

ในร้านเหล้าอื่น ๆ เริ่มมีคนหน้าตาแบบชาวเหนือปะปนอยู่มากขึ้น

สงสัยพวกผู้ลี้ภัยหน้าใหม่คงผันตัวมาเป็นนักผจญภัยกันแล้ว อีกไม่นานคนพวกนี้คงทยอยเข้าแก๊งกันหมดแน่

ผ่านไปหลายชั่วโมงก็ยังไม่มีอะไรคืบหน้า

นอกจากเศษเงินในกระเป๋าที่เพิ่มขึ้นมาแล้ว เขารู้สึกเหมือนทุกอย่างวนกลับไปจุดเริ่มต้นเมื่อหลายสัปดาห์ก่อนที่ยังหางานไม่ได้ ชีวิตย่ำอยู่กับที่ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง

ขณะที่เดินทอดน่องอยู่บนถนน คอลินก็เหลือบไปเห็นร่างหนึ่งเดินกะเผลกมาแต่ไกล

"คอลิน!" บ็อบตะโกนเรียก

"ข้าเอง!" คอลินรีบเดินเข้าไปหา

บ็อบที่เหงื่อท่วมตัวพูดด้วยน้ำเสียงร้อนรน "ข้าได้ข่าวว่าหน่วยซิตี้วอทช์กำลังรับคน เจ้าไม่ลองพาคีธไปดูหน่อยล่ะ"

"ซิตี้วอทช์?" คอลินขมวดคิ้วถามทวน

เขาจำได้ว่าองค์กรนี้คือกองกำลังทหารของเมืองเธาซันด์มาสต์ ขึ้นตรงต่อสภาเมือง

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าถ้าเกิดสงคราม พวกเขาคือกำลังหลัก

ส่วนในยามสงบ ซิตี้วอทช์ก็รับหน้าที่ดูแลความปลอดภัยของเมืองและเส้นทางคมนาคมรอบ ๆ บ่อยครั้งที่มีข่าวลือในร้านเหล้าว่าพวกเขายกพลไปกวาดล้างมอนสเตอร์นอกเมือง

"ข้าได้ยินมาว่าภัยหนาวช่วงนี้ทำให้พวกเขาปวดหัวหนัก เลยจะตั้งแผนกใหม่ขึ้นมา" บ็อบหอบแฮก ๆ ก่อนพูดต่อ "ตอนนี้พวกเขากำลังสัมภาษณ์คนอยู่ที่หอคอยทมิฬ รับเฉพาะนักผจญภัยที่มีฝีมือการต่อสู้ ข้าว่าเจ้ากับคีธน่าจะผ่านฉลุย"

คอลินล้วงเศษเหรียญทองแดงยัดใส่มืออีกฝ่าย "เดี๋ยวข้าจะไปดูลาดเลา ท่านไปดื่มรอที่ร้านเหล้าแบล็กฮาร์ตก่อนเถอะ"

"ได้เลย เจ้าไปที่ป้อมฮอร์นในเขตปราสาทนะ" บ็อบบอกทาง

พอรู้จุดหมาย คอลินก็รีบจ้ำอ้าวไปตามถนนใหญ่ มุ่งหน้าสู่เมืองชั้นใน

ตอนนี้ยังไม่รู้ว่าซิตี้วอทช์รับคนไปทำอะไร และรับกี่คน

ถึงแม้คีธที่ดูน่าเกรงขามกว่าจะไม่อยู่ด้วย แต่เขาควรจะรีบไปดูให้เห็นกับตาก่อน ดีกว่าปล่อยให้โควตาเต็มไปต่อหน้าต่อตา

หลังจากผ่านการตรวจค้นของทหารยามหน้าประตูเมือง คอลินก็ก้าวเข้าสู่เขตเมืองชั้นในของเธาซันด์มาสต์

ภาพที่เห็นช่างแตกต่างจากนอกเมืองราวกับคนละโลก

เท้าของคอลินเหยียบย่างลงบนถนนปูหินกว้างยี่สิบห้าเมตร

สองข้างทางประดับประดาด้วยโคมไฟคริสตัลและอาคารหลังคาสีม่วง สถาปัตยกรรมยุคกลางอันเป็นเอกลักษณ์ผสมผสานกับถนนกว้างขวาง ทำให้บรรยากาศดูขัดตาอยู่บ้าง

ผู้คนเดินขวักไขว่ไปมาบนท้องถนน

ส่วนใหญ่เป็นชาวเมืองชั้นในที่แต่งกายภูมิฐาน นาน ๆ ทีจะเห็นทหารในเครื่องแบบหรือจอมเวทสวมเสื้อคลุมผ้าไหมเดินผ่านมา

โชคดีที่คอลินสวมเกราะหนังมา จึงดูกลมกลืนไปกับฝูงชน ไม่ดูแปลกแยกจนเกินไป

แน่นอน ชาติก่อนเขาเคยใส่เสื้อเชิ้ตราคาถูกเดินเข้าภัตตาคารหรูโดยไม่สะทกสะท้านมาแล้ว ตอนนี้ยิ่งไม่มีอะไรต้องอาย

เขาเงยหน้ามองไปไกล ๆ

เนินเขาเตี้ย ๆ ลูกหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางเมือง ปราสาทสีม่วงและป้อมปราการนับสิบที่เชื่อมต่อกันด้วยกำแพงเมืองตั้งอยู่บนสันเขา ข้าง ๆ ปราสาทคือหอคอยสีดำสูงเสียดฟ้าที่มองเห็นได้แม้จะอยู่นอกเมือง

กริฟฟินโผบินวนเวียนอยู่รอบหอคอย หน้าต่างของหอคอยทมิฬมีแสงเวทมนตร์วูบวาบ ไม่รู้ว่าจอมเวทท่านใดกำลังทดลองเวทมนตร์อยู่

นั่นสินะ ป้อมฮอร์นที่เขาร่ำลือ

เทียบกับสลัมแล้ว มันดูเหมือนไม่ได้อยู่ในโลกใบเดียวกันเลยสักนิด

คอลินรีบเร่งฝีเท้า มุ่งหน้าสู่จุดหมายทันที