บทที่ 25 เสน่ห์แห่งชุดเกราะ

บทที่ 25 เสน่ห์แห่งชุดเกราะ

ห้องโถงตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ

คนแคระอีกสองคนที่เหลือจ้องมองคอลินและคีธด้วยสายตาเหลือเชื่อ

พวกเขารู้จักมอนสเตอร์เกือบทุกชนิดบนโลกนี้ดี

ในบรรดามอนสเตอร์ระดับต่ำ วินเทอร์วูล์ฟไม่ได้จัดว่าแข็งแกร่งที่สุด

ทว่าความยากอยู่ที่พฤติกรรมการล่าเป็นฝูงและสติปัญญาที่เหนือกว่าสัตว์เดรัจฉานทั่วไป ทำให้มันเป็นมอนสเตอร์ที่ฆ่าได้ยากมาก อย่างน้อยก็รับมือยากกว่ามอนสเตอร์ในระดับเดียวกัน

เพราะการสังหารวินเทอร์วูล์ฟหนึ่งตัว หมายถึงการต้องเผชิญหน้ากับหมาป่าทั้งฝูง หรือแม้กระทั่งฝูงวินเทอร์วูล์ฟ

คนแคระชุดเกราะสูดจมูกฟุดฟิดก่อนเอ่ยถาม "เจ้าฆ่าวินเทอร์วูล์ฟได้? แถมยังไม่ได้ใส่เกราะเนี่ยนะ?"

"จะให้ข้าหยิบกรงเล็บหมาป่าในกระเป๋าออกมาโชว์ไหมล่ะ"

"เอาสิ เอาออกมาให้ข้าดูหน่อย"

"ลางกริน!" คนแคระผมดำที่นั่งอยู่หัวโต๊ะตะโกนปราม

คนแคระชุดเกราะที่ชื่อลางกรินบ่นพึมพำงุบงิบแล้วเงียบไป

ดังค์ชิวเอ่ยถาม "แล้วเจ้าอยากเรียนอะไรล่ะ เจ้าหนูมนุษย์"

"ระหว่างชุดเกราะกับเวทมนตร์ป้องกัน อย่างไหนช่วยรักษาชีวิตได้ดีกว่ากัน? สำหรับระดับของข้าตอนนี้"

"แน่นอนว่าต้องเป็นชุดเกราะ"

"งั้นข้าขอเรียนวิธีใช้ชุดเกราะ"

คอลินนึกถึงเกราะหนังที่วางทิ้งไว้ที่บ้าน

จนถึงตอนนี้เขายังไม่รู้วิธีสวมใส่ที่ถูกต้องด้วยซ้ำ การได้เรียนรู้วิธีใช้ชุดเกราะจากคนแคระตรงหน้าน่าจะเป็นทางเลือกที่ดีกว่า

เพราะตอนนี้เขามีเวทมนตร์โจมตีอยู่สองบทแล้ว ไม่ได้ขาดแคลนเรื่องการโจมตี แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการรักษาชีวิตให้รอด

ดังค์ชิวกล่าว "ข้ามองเห็นแสงออร่าเวทมนตร์ในตัวเจ้า ทำไมเจ้าไม่เรียนเวทมนตร์ล่ะ? โดยปกติแล้ว การสวมชุดเกราะจะส่งผลกระทบอย่างมากต่ออัตราความสำเร็จในการร่ายเวท

เจ้าจำเป็นต้องมีพรสวรรค์เหนือกว่าคนอื่นมาก หรือไม่ก็ต้องพยายามมากกว่าเดิมหลายเท่า ถึงจะทำได้เท่าเทียมกับจอมเวทคนอื่น นี่อาจส่งผลต่ออนาคตของเจ้าเลยนะ"

"ถ้าตอนนี้ข้าออกไปข้างนอกแล้วโดนก็อบลินยิงตายคาคูน้ำ มันก็ไม่มีอนาคตเหมือนกันไม่ใช่หรือ" คอลินย้อน

หนวดเคราของดังค์ชิวขยับไหว

ดูเหมือนเขากำลังยิ้มอยู่หรือเปล่านะ? คอลินมองไม่เห็นริมฝีปากที่ซ่อนอยู่ใต้หนวดเคราหนานั้นเลย

"ต้องยอมรับว่าเจ้าเป็นมนุษย์ที่ฉลาดพอตัว ข้าเคยเห็นพวกอายุสั้นที่ชอบเอาชีวิตไปเดิมพันมาเยอะแล้ว" ดังค์ชิวถามต่อ "แล้วเจ้าฮาล์ฟออร์คนั่นล่ะ?"

คีธตอบทันควัน "ข้าไม่เรียนวิชาไร้สาระของพวกเจ้าหรอก"

"งั้นก็ดีเลย" ลางกรินสวนกลับทันที

ขณะที่คีธกับคนแคระกำลังปะทะฝีปากกัน คอลินก็ส่งหญ้าดาวน้ำค้างแข็งให้ดังค์ชิวที่ดูแลเรื่องสมุนไพร

คนแคระผมดำเอ่ยถามขึ้น "พวกเจ้าจะทำยังไงกับกรงเล็บและเขี้ยวของวินเทอร์วูล์ฟ? อย่าบอกนะว่าจะทิ้งมันไปเหมือนขยะ"

คอลินตอบ "แน่นอนว่าต้องขายสิ"

"ถ้าพวกเจ้ายินดีมอบวัตถุดิบเหล่านั้นให้เราฟรี ๆ เราจะสร้างไอเทมเวทมนตร์ให้พวกเจ้าสองชิ้น แน่นอนว่าต้องขอพูดตามตรง เศษวัสดุที่เหลือใช้ก็จะตกเป็นของเรา"

ไอเทมเวทมนตร์?

ได้ยินคำนี้ คอลินหูผึ่งขึ้นมาทันที

แม้แต่คีธที่ตั้งแง่กับพวกคนแคระมาตลอดก็ยังหันขวับมามองหน้าเพื่อนทันที

ไอเทมเวทมนตร์ในโลกนี้หายากมาก แม้แต่ชิ้นที่ถูกที่สุดก็ยังมีราคาสูงถึงหลายสิบหรือเป็นร้อยเหรียญทอง แถมการหาคนขายที่ยอมปล่อยของก็ยากแสนเข็ญ ยังไม่นับว่าต้องไปประมูลแข่งกับคนอื่นอีก

ของล้ำค่าขนาดนั้นจะแลกได้ด้วยแค่กรงเล็บกับเขี้ยววินเทอร์วูล์ฟจริง ๆ หรือ?

ของสองอย่างนั้นเต็มที่ก็ขายได้แค่สิบกว่าเหรียญทอง มูลค่ามันเทียบกันไม่ได้เลย

"พวกเจ้าจะเล่นลูกไม้หรือเปล่า" คีธระแวงขึ้นมาทันที

"พวกเจ้ามีพยานไม่ใช่หรือ? ตราบใดที่พวกแก๊งยังจับตาดูอยู่ เราหนีไปไหนไม่ได้หรอก" คนแคระผมดำกล่าว

คอลินไตร่ตรองดู

ผู้ที่ร่ำรวยที่สุดในสลัมก็คือพวกแก๊งอันธพาล พวกเขาคุมคนส่วนใหญ่ในพื้นที่ได้จริง จะมีก็แค่นักผจญภัยฝีมือดีส่วนน้อยที่ไม่สนใจพวกเขา

แต่ในบรรดานักผจญภัยฝีมือดีเหล่านั้น ก็มีไม่น้อยที่รับงานจากแก๊งมาเป็นมือปืนรับจ้าง

ต่อให้คนแคระพวกนี้รับมือพวกจิ๊กโก๋ในแก๊งได้ แต่จะรับมือกับนักผจญภัยระดับสูงไหวหรือ?

เมื่อคิดได้ดังนั้น คอลินจึงยื่นคำขาด "อย่างน้อยต้องกำหนดเวลาส่งมอบ"

"ภายในสองเดือน"

"ตกลง" คอลินวางกรงเล็บและเขี้ยววินเทอร์วูล์ฟจากกระเป๋าสมุนไพรลงบนโต๊ะ

สุดท้าย ลางกรินก็กระโดดลงจากเก้าอี้ เดินมาดึงชายผ้าคลุมของคอลินจากด้านหลัง "ไปกันเถอะ"

คีธลากเก้าอี้มานั่งลงข้างโต๊ะ "ข้าจะรออยู่ที่นี่ กันไม่ให้ไอ้เตี้ยพวกนี้เล่นตุกติก"

ชายร่างยักษ์จากแก๊งร้อยตายังคงยืนนิ่งเงียบอยู่มุมห้อง

"พยายามอย่าก่อเรื่องล่ะ"

สั่งเสียเสร็จ คอลินก็หันหลังเดินตามคนแคระไป

ผ่านทางเดินคดเคี้ยวไปอีกหลายเลี้ยว

ทั้งสองก็มาถึงลานฝึกซ้อมที่มีอุปกรณ์ครบครัน

"ของพวกนี้พวกเจ้าไปเอามาจากไหน? ไม่ใช่ว่าร้อนเงินอยู่หรือ" คอลินกวาดตามองไปรอบ ๆ ท่าทีของอีกฝ่ายก่อนหน้านี้ทำให้เขาไม่อยากพูดจาเกรงใจเท่าไหร่นัก

"ผู้สนับสนุนส่วนตัวน่ะ" ดังค์ชิวตะโกนตอบ "เริ่มเรียนกันได้แล้ว ให้ข้าดูหน่อยซิว่าวีรบุรุษของมนุษย์มีน้ำยาแค่ไหน... ตอนนี้เจ้ามีเกราะอะไรอยู่บ้าง"

"เกราะหนังธรรมดา แบบเดียวกับที่ทหารยามในหมู่บ้านใส่"

ลางกรินหันไปที่มุมห้อง หยิบเกราะนวมและเกราะหนังออกมาอย่างละตัว

เกราะทั้งสองชุดเป็นขนาดสำหรับมนุษย์ และดูเก่าคร่ำคร่า น่าจะผ่านการใช้งานมาหลายปีดีดัก

"ข้อแรก อย่าใส่เกราะทับเสื้อผ้าโดยตรง ทางที่ดีควรสวมเกราะนวมหรือเสื้อบุนวมรองข้างใน จะได้ไม่โดนกัดจนเนื้อตัวถลอกปอกเปิก"

"ข้อสอง รู้จักเกราะของตัวเองให้ดี รู้ว่าเวลาเจออันตรายควรใช้ส่วนไหนรับการโจมตี"

"ข้อสาม รู้จักเกราะของศัตรู รู้จุดอ่อนและวิธีรับมือกับเกราะแต่ละชนิดให้ดีที่สุด"

คนแคระร่ายยาวเหยียด ท่าทางจริงจังขึงขังผิดกับคนขี้โมโหปากจัดเมื่อครู่ลิบลับ

คอลินไม่อยากถือสาหาความ จึงตั้งใจจดจำคำสอนของอีกฝ่าย

พอบรรยายจบ ลางกรินก็โยนเกราะนวมกับเกราะหนังให้ "ต่อไปคือภาคปฏิบัติ ใส่ซะ"

คอลินรับเกราะมา

ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อย ๆ สวมเกราะนวมอย่างทุลักทุเล

เกราะนวมตัวนี้หนาเตอะและแทบไม่ยืดหยุ่น พอใส่เข้าไปแล้วรู้สึกได้เลยว่าแขนขยับยากขึ้น แถมต้องผูกเชือกด้านข้างลำตัวให้แน่นเพื่อให้เกราะกระชับ

พอใส่เกราะนวมเสร็จอย่างทุลักทุเล คอลินก็หยิบเกราะหนังขึ้นมา

ลางกรินที่ยืนดูอยู่รีบขัดขึ้นทันที "ก่อนอื่น สิ่งที่เจ้าต้องทำคือตรวจสอบสภาพเกราะ โดยเฉพาะสายรัดหนัง เชื่อข้าเถอะ ถ้าสายรัดขาดกลางวงต่อสู้ เจ้าขำไม่ออกแน่

ถ้าสายรัดมีรอยร้าว หรือตัวเกราะมีรอยแตก แสดงว่าเจ้าต้องซ่อมบำรุงมัน..."

จากนั้นคนแคระก็ร่ายยาวอีกชุดใหญ่

คอลินจดจำทุกคำพูดของอีกฝ่ายไปพร้อม ๆ กับสวมใส่ชุดเกราะ

สิ่งแรกที่สัมผัสได้ทันทีที่สวมเสร็จคือน้ำหนัก

เกราะชุดนี้น่าจะหนักราว ๆ ห้าหกกิโลกรัม น้ำหนักกดทับลงบนไหล่และแขนขา ให้ความรู้สึกเหมือนผูกถุงทรายไว้ที่มือเท้าแล้วสวมเสื้อกั๊กถ่วงน้ำหนักทับอีกที

ตามมาด้วยกลิ่นแปลก ๆ ของหนัง

จะว่าไปมันก็คือกลิ่นน้ำมันผสมกลิ่นดินสาบ ๆ และกลิ่นรา ชวนให้เวียนหัวพิลึก

สุดท้ายคือความรู้สึกอึดอัดอบอ้าว เหมือนใส่เสื้อกันฝนเดินกลางแดดเปรี้ยง ๆ

"รู้สึกยังไงบ้าง"

"ไม่ค่อยสบายตัวเท่าไหร่" คอลินลองขยับแขนไปมา

"ไม่สบายตัวน่ะถูกแล้ว" ดังค์ชิวว่า "พวกเจ้าลูกมนุษย์นี่ใส่เกราะกันไม่เป็นหรือไง? ลูกชายข้ายังใส่ได้ดีกว่าเจ้าอีก!"

พูดจบ เขาก็เดินเข้ามาช่วยคลายสายรัดบางเส้นบนตัวคอลินให้หลวมขึ้น

"ลองลุกนั่ง แกว่งแขน สูดหายใจลึก ๆ... อย่าให้เกราะมาขัดขวางการเคลื่อนไหวพวกนี้ อีกอย่าง เวลาขยับตัวอย่าให้เกราะส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด เสียงเบาคือข้อดีอย่างเดียวที่เหลืออยู่ของเกราะหนัง"

คอลินลองขยับตัวเล็กน้อย

พอแน่ใจว่าไม่มีปัญหาตามที่คนแคระบอก เขาจึงหยุด

"ถามจริง ๆ เถอะ เจ้าฆ่าวินเทอร์วูล์ฟได้ยังไง?" ดังค์ชิวเริ่มบ่นพึมพำอีกครั้ง "ด้วยดาบเล่มเดียวเนี่ยนะ?"

"โชคดีล้วน ๆ ไอ้สัตว์นั่นมันดันเหยียบกับดักของพวกเราเข้า"

คำตอบซื่อ ๆ ทำเอาดังค์ชิวชะงักไป

"โชคก็เป็นส่วนหนึ่งของการต่อสู้ที่มองข้ามไม่ได้ เทพแห่งสงครามไม่เคยเปลี่ยนผลลัพธ์เพียงเพราะผู้แพ้โชคร้ายหรอก" เขาพูดต่อ "เจ้าคือยอดฝีมือที่ล่าสังหารวินเทอร์วูล์ฟได้จริง ๆ นั่นแหละ"

คนแคระคนนี้มันจะย้อนแย้งไปถึงไหนกันนะ?

คอลินคิดในใจ ไม่รู้เลยว่าในหัวสมองของคนพวกนี้คิดอะไรอยู่กันแน่

"เอาล่ะ ต่อไปคือของจริง" สีหน้าของดังค์ชิวเคร่งขรึมขึ้น "นั่นคือวิธีใช้ชุดเกราะของเจ้ารับมือกับการโจมตี"