บทที่ 24 ชื่อเสียงมีผล

บทที่ 24 ชื่อเสียงมีผล

หลังจากคอลินและพรรคพวกทานอาหารเช้าเสร็จ

เจ้าของร้านจอมหน้าเลือดก็นำชายร่างยักษ์ที่บึกบึนพอ ๆ กับคีธเข้ามา

"นี่คนของแก๊งร้อยตา" เจ้าของร้านแนะนำ "ถ้าคืนนี้พวกเจ้ายังไม่กลับมา ทางแก๊งจะทำให้พวกคนแคระรู้ซึ้งว่าพวกเขาไปกระตุกหนวดเสือเข้าให้แล้ว"

คอลินกล่าว "ถ้ามีโอกาส พวกเราจะช่วยตอบแทนน้ำใจแน่"

"หวังว่าอีกไม่นานคำพูดนี้จะเป็นฟางเส้นสุดท้ายช่วยชีวิตข้าได้นะ" เจ้าของร้านที่ยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์หาวหวอดใหญ่

คอลินหันไปมองชายร่างยักษ์แล้วพูดว่า "งั้นพวกเราออกเดินทางกันเลยไหม"

ชายคนนั้นเพียงแค่พยักหน้า ดูท่าจะเป็นพวกพูดน้อย

ทั้งสามออกเดินทางพร้อมกัน

พวกเขาเดินไปจนถึงท่อระบายน้ำที่พวกคนแคระเคยเอ่ยถึงตอนไปก่อเรื่อง

สภาพแวดล้อมรอบท่อระบายน้ำชวนให้สะอิดสะเอียน กลิ่นเหม็นของสิ่งปฏิกูลและขยะสารพัดชนิดตลบอบอวลจนน่าเวียนหัว น้ำเสียส่งกลิ่นเน่าเหม็นไหลออกมาเป็นสายเหมือนลำธารเล็ก ๆ

นอกจากพวกเขาแล้ว ยังมีผู้ลี้ภัยจากทางเหนือยืนอออยู่หน้าท่อระบายน้ำอีกจำนวนมาก

"จะมีหมอผีอาศัยอยู่ในที่แบบนี้จริงเหรอ" คีธยิ่งสงสัยหนัก

คอลินเองก็กังวลไม่แพ้กัน แต่ก็พาทั้งสองเดินหน้าต่อไป

"เดี๋ยว พวกเจ้ามาทำอะไร"

เมื่อเดินไปถึงหน้าท่อระบายน้ำ เสียงหยาบกระด้างก็ดังขึ้นจากด้านข้าง

พอก้มลงมอง ต้นเสียงมาจากชายฉกรรจ์ที่ยืนอยู่ข้างท่อระบายน้ำ

หมอนี่สูงแค่ระดับอกของคอลิน หัวล้านเลี่ยนมันวับ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นและหนวดเคราสีขาวเฟิ้มปิดไปครึ่งหน้า ผิวสีเทาซีดราวกับปูนซีเมนต์

แม้ตัวจะไม่สูง แต่ไหล่กว้างจนน่าตกใจ กล้ามเนื้อบนตัวดูบึกบึนจนผิดมนุษย์มนา

"พวกเราเอาชิ้นส่วนสัตว์ประหลาดมาขายครับ คุณคนแคระ" คอลินตอบ "แล้วข้าก็ได้ยินมาว่าที่นี่รับคนทำงาน"

จังหวะนั้นเอง มีนักผจญภัยกลุ่มหนึ่งเดินสวนออกมาจากท่อระบายน้ำ อุปกรณ์ครบครัน

พวกเขาใส่เกราะแผ่นและเกราะหนังชั้นดี อาวุธที่พกมาก็ดูหรูหรากว่าของคอลินกับคีธหลายเท่า

สีหน้าของคนกลุ่มนี้เต็มไปด้วยความผิดหวังและโกรธเคือง คนหนึ่งเดินผ่านไปพร้อมสบถใส่คนแคระที่หน้าประตูว่า "ถ้าไม่อยากรับคนก็อย่าปล่อยข่าวสิวะ ไอ้เตี้ยเอ๊ย!"

คนแคระยักไหล่ แล้วหันกลับมาถามคอลิน "ยังจะหางานอยู่ไหม"

"แน่นอน" คอลินไม่ได้ใส่ใจเรื่องเมื่อครู่

คนแคระฉีกยิ้ม "แยกแรกเลี้ยวซ้าย ไปหาคนแคระแก่ ๆ ในห้องเล่นแร่แปรธาตุ"

คอลินพยักหน้า แล้วเดินเข้าไปในท่อระบายน้ำ

ทั้งสามเดินไปตามทางที่คนแคระบอก จนมาถึงห้องใต้ดินแห่งหนึ่ง

แม้จะได้กลิ่นเหม็นของท่อระบายน้ำอยู่จาง ๆ แต่การตกแต่งภายในห้องไม่ต่างจากร้านขายยาทั่วไป เคาน์เตอร์และชั้นวางขวดน้ำยาหลากสีสันจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบ

เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องแปลก

ระบบท่อระบายน้ำของเมืองเธาซันด์มาสต์เจริญมาก แถมใต้ดินลึกลงไปยังมีดันเจี้ยนขนาดมหึมาที่ยังสำรวจไม่หมด พวกแก๊งอันธพาลและพวกค้าของเถื่อนจึงนิยมมาฝังตัวอยู่ในที่มืด ๆ แบบนี้

ใต้ดินของเมืองคึกคักไม่แพ้บนดิน นี่เป็นเรื่องที่ชาวเมืองเธาซันด์มาสต์รู้กันดี

คนแคระชราที่ยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์ถาม "เอาอะไรมา"

คอลินหยิบหญ้าดาวน้ำค้างแข็งออกจากกระเป๋าโชว์ให้อีกฝ่ายดู

แล้วพูดต่อ "คราวก่อนข้าได้ยินท่านไปอาละวาดที่ร้านสมุนไพร ท่านบอกว่าถ้าใครหาเจ้านี่มาได้ ท่านจะสอนเวทมนตร์ให้"

"แล้วเจ้าจะเก็บมันกลับไปทำไม" คนแคระชราตะคอก

"จะสอนเวทมนตร์ อย่างน้อยคนสอนก็ต้องใช้เวทมนตร์เป็น" คีธกอดดอกพูด

ชายร่างยักษ์ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ก็เสริมขึ้น "ข้ามาจากแก๊งร้อยตา ทางแก๊งกำลังจับตาดูการซื้อขายครั้งนี้อยู่"

คนแคระชรากวาดตามองทั้งสามคนหัวจรดเท้า

"นี่แหละหนาเมืองมนุษย์ มีแต่แก๊งอันธพาล เฮอะ!" เขาแค่นเสียงหัวเราะก่อนจะพูดว่า "ข้าชื่อดังค์ชิว ถ้าอยากเรียนจริง ก็ตามมา"

พูดจบ เขาก็กระโดดลงจากเก้าอี้หลังเคาน์เตอร์ เดินโขยกเขยกนำออกไปนอกห้อง

ทั้งสามเดินตามออกมา

ผ่านท่อระบายน้ำที่คดเคี้ยวและเหม็นเน่าไปอีกหลายช่วง

ขณะที่คอลินเริ่มสงสัยว่าตัวเองโดนหลอกหรือเปล่า ดังค์ชิวก็พาพวกเขามาถึงห้องโถงใต้ดินแห่งหนึ่ง

ในห้องโถงมีโต๊ะยาวตัวหนึ่งกับเก้าอี้พนักพิงระเกะระกะอยู่หลายตัว

บนโต๊ะเต็มไปด้วยแก้วเหล้าวางระเกะระกะ มีคนแคระนั่งอยู่แค่สองคน คนหนึ่งกำลังเช็ดชุดเกราะแผ่น อีกคนนั่งอยู่หัวโต๊ะกำลังง่วนอยู่กับปืนพกคาบศิลา

คอลินมองไปที่คนแคระที่ถือปืน

หนวดเคราแซมขาวและผมสีดำนั่น... นี่มันคนแคระที่ร้านตีเหล็กในหมู่บ้านฟลินต์ไม่ใช่หรือ

คนแคระทั้งสองเงยหน้าขึ้นมองพร้อมกัน

คนแคระที่เช็ดเกราะแผ่นสีหน้าดูไม่สู้ดีนัก

"นี่คือคนที่หาหญ้าดาวน้ำค้างแข็งมาได้ แต่เขาขอดูฝีมือพวกเราก่อน" ดังค์ชิวลากเก้าอี้มานั่ง

คนแคระชุดเกราะตะโกนขึ้น "ล้อเล่นหรือเปล่าเนี่ย ฮาล์ฟออร์คเนี่ยนะ"

"ไม่ใช่ข้า มนุษย์คนนี้ต่างหากที่อยากเรียน" คีธโบกมือปฏิเสธ

คอลินก้าวออกมาพูด "ทำให้ข้าเห็นหน่อยว่าที่นี่สอนอะไรได้บ้าง แล้วข้าค่อยตัดสินใจว่าจะมอบของพวกนี้ให้พวกท่านดีไหม"

คนแคระชุดเกราะหัวเราะลั่น

จู่ ๆ เขาก็ฟาดถุงมือเกราะลงบนโต๊ะเสียงดังปัง ตะโกนลั่น "เตาหลอมโมลาดินเป็นพยาน! พวกเราต้องทนรับความอัปยศนี้ไปถึงเมื่อไหร่กัน?! เมืองนี้ไม่มีคนตาถึงเลยหรือไง? หรือว่ามนุษย์มันโง่เง่ากันหมด?"

ดังค์ชิวเอ่ยขึ้น "ใจเย็นน่า"

"ดังค์ชิว ข้าเย็นไม่ไหวแล้ว!" คนแคระชุดเกราะบ่นต่อ "วิชาที่บรรพบุรุษเราเทิดทูนนักหนา ตอนนี้มีค่าแค่เศษเงินไม่กี่เหรียญทอง แถมยังโดนไอ้พวกผิวสีชมพูโง่ ๆ นี่มาเลือกปฏิบัติอีก!"

ต่อให้คอลินใจเย็นแค่ไหน โดนด่ากราดแบบไม่มีปี่มีขลุ่ยก็ชักจะทนไม่ไหวเหมือนกัน

เขาสวนกลับ "ข้าไม่ได้บังคับท่านนะ คนของพวกท่านเองต่างหากที่เสนอเงื่อนไข"

"งั้นก็ไสหัวไป! ไปให้พ้น!" คนแคระชุดเกราะโบกมือไล่อย่างไม่ไยดี

คีธหัวเราะหึ "ดีเลย ข้าบอกแล้วว่าไอ้เตี้ยพวกนี้มันสิบแปดมงกุฎ"

คนแคระชุดเกราะสวนทันควัน "พวกข้าไม่ใช่สิบแปดมงกุฎ แค่วิชาของพวกข้าไม่คู่ควรกับพวกโง่เง่า!"

คนแคระพวกนี้นี่มันบ้าบอชะมัด คอลินเริ่มหงุดหงิด คิดว่าไปหาจ้างทหารรับจ้างเก่า ๆ มาสอนแทนก็น่าจะค่าเท่ากัน

เขามองไปรอบ ๆ

คนแคระผมดำที่นั่งหัวโต๊ะยังคงตั้งหน้าตั้งตาเช็ดปืนพกเงียบ ๆ ราวกับไม่ได้ยินเสียงโวยวายในห้อง

ดังค์ชิวหยิบผ้าเช็ดแว่นออกมาจากกระเป๋าแล้วเริ่มเช็ดแว่น

เขาพูดขึ้นเรียบ ๆ "ถ้าตอนนี้เจ้าเสกเงินหมื่นเหรียญทองออกมาได้ เราก็คงไม่ต้องมาทนกับเรื่องพรรค์นี้หรอก อย่าลืมสิว่าเราอยู่ที่นี่มาเดือนกว่าแล้ว ต้องมุดหัวอยู่ในท่อระบายน้ำเหมือนหนู!"

คนแคระชุดเกราะไม่ยอมแพ้ "ถ้าไม่ใช่เพราะไอ้พวกหัวโบราณนั่นปฏิเสธที่จะสนับสนุนเรา..."

"พอได้แล้ว" คนแคระที่หัวโต๊ะเอ่ยขึ้นเสียงเรียบ

เสียงเบานิดเดียว แต่คนแคระทั้งสองที่กำลังเถียงกันคอเป็นเอ็นกลับหุบปากฉับทันที ราวกับเมื่อครู่แค่เล่นละครตบตา

"ความจริงแล้ว หญ้าดาวน้ำค้างแข็งไม่ใช่เป้าหมายของเรา"

คนแคระคนนั้นพูดต่อ "สิ่งที่เรามองหาคือคู่ค้าในระยะยาว ข้ารู้นิสัยพวกนักผจญภัยบนดินดี เราต้องการให้พวกเจ้าแจ้งเราล่วงหน้าเวลาจะออกจากเมืองหรือไปที่อื่น

จากนั้นเราจะไหว้วานให้เจ้าช่วยรวบรวมวัตถุดิบบางอย่างกลับมา แน่นอนว่าวัตถุดิบทั้งหมดต้องเป็นของเรา และเราจะไม่จ่ายเงินให้เจ้าแม้แต่แดงเดียว"

พอได้ยินแบบนี้

คอลินถึงกับอึ้ง... ไอ้เตี้ยนี่พูดออกมาหน้าตาเฉย หน้าด้านชะมัด

รู้กันอยู่ว่าชิ้นส่วนสัตว์ประหลาดหลายอย่างมีราคาแพงลิบลิ่ว ยื่นเงื่อนไขมาแบบนี้มันจับเสือมือเปล่าชัด ๆ

มิน่าล่ะนักผจญภัยกลุ่มเมื่อกี้ถึงได้โมโหหัวฟัดหัวเหวี่ยงออกไป

ไหน ๆ ก็มาแล้ว คอลินเลยลองถามดู "แล้ว... ค่าตอบแทนล่ะ"

"เวทมนตร์ วิชาดาบ ปืนไฟ ชุดเกราะ เจ้าอยากเรียนอะไร เราจะสอนให้ฟรี" คนแคระตอบ

คีธโวยวาย "เจ้ายังไม่ตอบคำถามเราเลย พวกเจ้ามีฝีมือจริงหรือเปล่า"

"เจ้าบอกว่าอยากเห็นฝีมือของเราสินะ..."

พูดจบ คนแคระผมดำก็ยกปืนพกเล็งไปที่คนแคระชุดเกราะโดยไม่มีสัญญาณเตือน

ปัง!

ควันขาวฉุนกึกระเบิดออกมา

ชั่วพริบตานั้น คอลินเห็นประกายไฟแวบหนึ่งท่ามกลางกลุ่มควัน

พอควันจางลง

คนแคระชุดเกราะใช้ถุงมือเกราะในมือยกขึ้นมาบังที่แขนซ้าย บนถุงมือที่เคยขัดจนมันวับมีรอยไหม้สีดำปรากฏขึ้น

เมื่อกี้กระสุนยิงโดนถุงมือ...

ไม่ใช่สิ คนแคระนั่นใช้ถุงมือปัดกระสุนกระเด็นออกไปต่างหาก!

นี่มันสิ่งที่สิ่งมีชีวิตทำได้จริง ๆ หรือ คอลินกลืนน้ำลายเอือก

ความเงียบเข้าปกคลุมห้อง

"ไอ้เตี้ยพวกนี้มีฝีมือจริงแฮะ" เสียงคีธกระซิบข้างหู

"แล้วเจ้าล่ะ"

คอลินที่ถูกคนแคระชุดเกราะจ้องถามอย่างงุนงง "ข้า?"

"ฝีมือของเจ้าล่ะ ข้าบอกแล้วไงว่าวิชาของเราไม่สอนให้คนธรรมดา!" คนแคระชุดเกราะตะคอก

ในห้องเงียบกริบอีกครั้ง

จะให้โชว์ยังไงล่ะเนี่ย

คอลินขมวดคิ้ว หรือต้องให้ฟัน [ดาบเพลิงมรกต] ใส่หมอนี่สักที?

ทันใดนั้น เสียงทุ้มต่ำของคนแคระผมดำก็ดังขึ้นช้า ๆ

"เขาไม่ใช่คนธรรมดาที่ไหนหรอก แต่เป็นวีรบุรุษแห่งหมู่บ้านฟลินต์เมื่อเร็ว ๆ นี้... ผู้ล่าหมาป่า"